* * *
- Одарк! Одарк! - дружно взревели орки.
Угу, вот и еще одно подтверждение моим рассуждениям о справедливости. Если бы на этот поединок принимали ставки, я с большой уверенностью поставил бы как раз на победителя. В отличие от воина с сильно обожженной мордой, а значит - плохо видящего и утомленного нешуточной болью, "убивец" пребывал в отличной форме. Так что со временем, когда противник окончательно ослабел, Одарк сумел выбрать момент и развернуть его мордой на запад. А когда и без того слезящиеся глаза Ругаха на мгновение вообще ослепли, изловчился и воткнул сопернику нож… Да без разницы куда. Я даже смотреть не стал.
Стоп!.. А ведь хорошо, что именно Одарк победил. Я как-то не задумывался раньше, но именно такой результат позволит мне продолжить свою смертоносную игру. Чтобы Гулгадану служба медом не казалась.
Супер! Как говаривали классики: "Вечер перестал быть томным".
Итак, что у орков на повестке дня?
Ясен пень - пьянка. То есть очередная тризна. То-то они так радостно ревут и поздравляют победителя. Логично, последствия бодуна давно выветрились и забыты, а предвкушение попойки всегда приводит любой мужской коллектив в состояние легкой эйфории. Невзирая на повод.
С другой стороны, чего это я? Повод как повод. Даже двойной. Придание земле тела нерадивого товарища и радость возвращения в строй очистившегося от обвинений второго сородича.
Вон уже и костер запылал. Скоро жареным мясом запахнет. Хорошо, что я оставил себе кусок зайчатины, а то исходил бы сейчас слюнями, оглашая степь урчанием живота. Он же добра не помнит. Сколько ни корми, на следующий день опять требует.
А мои друзья чем заняты?
Смешно… Опять могилу роют. Повышают квалификацию.
Знали бы орки, что целитель Тим - маг земли, на выстрел не подпустили бы к могиле. Орки ведь наверняка морят пленников голодом и жаждой, чтоб те потеряли силы и даже не помышляли о побеге. А для Подорожника контакт со свежей землей лучше сытного обеда и полноценного сна. И сам подзарядится, и следопыта с парнишкой подбодрит. Так что все к лучшему. Когда придется бежать, ноги у них от усталости заплетаться не будут.
Убаюканный прогнозируемостью и монотонностью событий, похоже, я опять немного задремал. Поскольку проснулся от звуков хорового пения. Если так можно обозвать то действо, что происходило у костра.
Десяток орков, положив друг другу лапы на плечи, сидели кругом, равномерно покачивались и то ли выли, то ли рычали поминальную песню:
В наших зрачках
острые грани вечного льда.
А на клыках
свежею кровью пахнет вода!
Видишь мерцание
лезвий средь стонов разодранной ночи?
Слово прощания
с жизнью, что стала немного короче…
Не все слова удавалось разобрать, мелодичность напева тоже оставляла желать лучшего, но - пробирало, надо сказать. Все-таки тризна, даже по врагу, помимо чувства удовлетворения, невольно заставляет задуматься о вечном. И о том - вправе ли мы отнимать у других то, что нам не принадлежит. Особенно жизнь.
Я мотнул головой, прогоняя наваждение.
"Ага, счас! Все брошу и стану пацифистом. Я, что ли, первым начал? Во, и нефиг завывать, когда полновесную сдачу получили…"
Поминальная чаша ходила по кругу, а песня становилась все неразборчивее…
Блин! Неужели Гулгадан настолько уверен в своей правоте, что и сегодня наступит на те же грабли? Я предполагал и надеялся на массовое распитие, но все же рассчитывал, что полевой командир, памятуя уроки двух предыдущих ночей, все-таки хоть парочку бойцов выставит в караул.
Ничего подобного…
Огонь потихоньку догорал, а орки - один за другим, в меру врожденной выносливости организма, валились в траву, и в рифмованное бормотание еще держащихся товарищей тут же вплетался храп.
Ну что ж, каждый сам себе не только кузнец, но и лошадь. А некоторые, так и вовсе ишаки безмозглые.
Дождавшись, когда свалится последний из орков, а костер практически выгорит, я встал и, не скрываясь, вошел в лагерь. Огляделся, насколько позволял свет, но товарищей почему-то не увидел.
- Эй, вы где?
- Возле могилы… - отозвался Тень.
- А чего это вас сегодня ближе к свету не положили?
- Наверное, в благодарность за то, что мы в прошлый раз не сбежали.
- Серьезно?
- Шучу… Но Гулгадан, когда нас связывали, действительно сказал: "Оставьте их там, никуда человеки не денутся…" А мы и не возражали. Жарковато у костра.
- В доверие, значит, вошли.
- Вроде того. А ты, командир, проведать нас зашел или как?
- Или как, но если имеются жалобы и просьбы…
- Имеются. Горло бы промочить. Способ целителя Тима хорош, но рот от пыли прополоскать тоже не помешает.
- Легко… - Я присел рядом со следопытом и приложил к его губам горлышко фляги.
Тень пил долго, но маленькими глоточками. Явно не из-за жажды, а для удовольствия.
- Спасибо. Порадовал…
- Еще кто хочет?
- Можно мне? - попросил Щек, так как целитель не отзывался.
- Пей, парень. Тебе все, что хочешь. Ты у нас вообще молодец!
- Слышишь, командир… - поинтересовался Тень. - А это твое "или как" нас еще на сутки не задержит в степи?
- Торопишься попасть в стойбище?
- Вообще-то хотелось бы уже дойти. Руки затекают.
- Так давай развяжу. Походите, разомнетесь?
- Не стоит. От тебя одного следов немного, а если мы все потопчемся… Да и узлы орочьи замысловатые. Их проще разрезать, чем распутать. Долго провозишься. Может, лучше не трогать их больше?
- А вот тут я согласен с Владом Твердилычем, - отозвался Подорожник. - Еще один покойник заставит Гулгадана что-то предпринять. Вокруг ни одного врага, а бойцы мрут как мухи. Должен встревожиться. О проклятии каком-то подумать. В общем-то, не важно, что он подумает, но к помощи воззвать обязан.
- К какой еще помощи?
- Неужели вы думаете, что отправляя воинов на такое важное задание, ни вождь племени, ни главная шаманка не снабдили его хоть одним амулетом призыва? На всякий случай. И если до сих пор полевой командир считал, что паниковать рано, то после следующей смерти - решится.
- А если я сразу двоих… того?
- Главное, чтобы следов не оставлял.
- Насчет этого можете не беспокоиться. Фирма веников не вяжет. Фирма делает гробы. Организую в лучшем виде. Жаль только, что они вас не пытали…
- Эй, командир, ты чего? - изумился следопыт.
- Понимаешь, какая фигня, Тень, злость уходит. И мне все труднее становится резать их спящими.
- Да?! - Следопыт почти зарычал. - А ты Синюю Ленту вспомни!.. Как она по первому зову на карачки становилась. Заодно подумай: сколько таких девок и баб к ним за войну попали?.. А еще курган из голов жителей Мшаника вспомни…
Тень умолк и только заскрипел зубами. А я в очередной раз подумал, что, к сожалению, так и не проникся правдивостью происходящего. Ну не воспринимает мое подсознание этот мир всерьез. По-прежнему кажется, что сейчас я сделаю еще один ход, завершу очередной квест, и на весь экран загорится надпись: "Поздравляем! Вы победили!" Или программа проведет автосохранение.
- Ладно, парни. Держитесь. Пойду я свою часть работы делать. Надеюсь, завтра свидимся. Так что вы это, никуда не уходите…
- И тебе, Влад Твердилыч, не хворать, - проворчал целитель Тим. Шутник доморощенный. Нет, братцы, я вам так скажу: в какие одежды десятника ни ряди, а шила в мешке не спрячешь. Ум так и прет наружу. Так и прет…
* * *
Укладываясь спать на своем наблюдательном пункте, я рассчитывал, что разбудит меня разъяренный рев Гулгадана, но ошибся. В лагере стояла тишина. Орки бродили какие-то пришибленные, намеренно или случайно стараясь держаться в стороне от двух неподвижных тел своих товарищей.
Столь странное поведение можно было бы списать на обостренное похмелье, если бы не нытье Одарка. Он даже не оправдывался, а просто сидел на земле, раскачивался, как китайский болванчик, из стороны в сторону и негромко стонал. Второй раз подставленный мною воин не мог ничего понять и от этого вроде даже сбрендил чуток.
Похоже, я и в самом деле перестарался. Надо было ограничиться одним трупом. А так вместо буйства ярости получил полный ступор и тихое помешательство. Рассчитывал на то, что орки - существа примитивные, а оттого и нервами должны обладать стальными, а оказалось, и у них имеется предел прочности…
Вообще-то я их понимаю. Проснуться после вторых за сутки поминок и обнаружить еще два трупа, тут никакого самообладания не хватит. А главное - оба покойника убиты тем же способом, что и первый. То есть кинжалом в глаз. И кинжал злополучный тут же. Торчит, словно в насмешку, из глазницы одного из трупов.
Гулгадан и тот растерялся. Встал перед Одарком и молчит задумчиво. А ведь я, наоборот, хотел подтолкнуть его к решительным действиям.
К счастью, помог страх перед неизвестностью и обостренное похмелье.
Ошалевшие поначалу орки стали постепенно приходить в себя и сбиваться в группки. Сперва только перешептывались, но вскоре голоса зазвучали громче и требовательнее. Сработал один из древнейших инстинктов самозащиты. Нельзя жить, не понимая сути происходящих бед, и если нет виновного - его следует назначить. Тем более что и искать не нужно. Вон он…
- Гулгадан… - решился наконец кто-то. - Ты ждешь, пока этот придурок вырежет нас всех? Скольких Чернолапых племянник твоей жены должен еще прирезать во сне, если тебе троих мало?
- Не торопись, Угрет. Мне пока не все понятно… - Полевой командир посмотрел на своих бойцов, уже собравшихся вместе, потом на Одарка.
- Это не я…
Лучше б тот не открывал рта.
- Заткни пасть, бешеная крыса! - взревел кто-то еще, и в лоб Одарку полетел комок сухой земли. Бедняга даже не попытался уклониться.
- Придавить гниду!
- Зарыть живьем вместе с убитыми!
- Тихо все!!!
Гулгадан в который раз доказал свое право распоряжаться. Сверкания оскаленных клыков полевого командира и саблезубый тигр бы не постыдился. А от его бешеного рева даже трава пригнулась.
- Если я говорю, что размышляю, значит, для этого есть причины. Молчите и дайте подумать. Самим тоже полезно… А если кому-то мозгов не хватает, то я собственными руками подам ему вареную голову барана, когда вернемся в стойбище.
Насчет вареной головы я не совсем просек, но что это оскорбление, понял из глухого ворчания остальных орков.
- С чего вы взяли, что убийца - Одарк?
- Кинжал… - Угрет ткнул пальцем в сторону трупов. - Это же его кинжал… А мы вчера все видели, как он умеет им владеть.
- И что?
- Одарк победил!.. Вот и решил, что Великий Дух на его стороне. Значит, можно убивать дальше.
- Я не убивал…
- Заткнись! - Гулгадан пнул Одарка в бок. - Но зачем?
- Кто ж поймет сумасшедшего, командир? Посмотрели на него не так или задели чем. А может, понравилось что-то из вещей? Ты разве не заметил, что у обоих с пояса кошельки срезаны?
- Это еще глупее… Но проверить надо. - Гулгадан поскреб затылок. - Одарк!
- Я не убивал.
- Покажи свой кошелек.
- Что?
- Ты оглох, ослиный помет?! Сейчас же вываливай все сюда!
Но бедняга никак не мог понять, что от него требуется. Тупо таращился перед собой и продолжал раскачиваться.
- Помогите ему. - Гулгадан кивнул головой. Пара орков двинулась вперед, но Угрет остановил всех.
- Я сам!
Он ловко срезал кошель Одарка, рассек стягивающую горловину бечевку, огляделся, взял чей-то щит и, как в тарелку, высыпал туда все содержимое.
Гулгадан кончиком копья разворошил образовавшуюся кучку и пожал плечами.
- Смотрите все. Что тут принадлежит Глемиду или Каргиссу?
Орки придвинулись и столпились над щитом. Какое-то время смотрели, потом один быстро нагнулся и что-то поднял.
- Вот!
Орк показывал остальным раскрытую ладонь. Вернее, то, что на ней лежало. Но из моего укрытия рассмотреть находку удалось бы только в бинокль. Недоработка. Надо было выпросить себе у Фрэвардина орлиное зрение. Впрочем, подробности меня не сильно волнуют. Главное, что сюжет развивается правильно.
- Это же серьга Каргисса! - Кто-то еще опознал находку.
- Точно… - подтвердил третий голос, и вся группа орков, как по команде, развернулась и переместилась к телам.
Еще мгновение в лагере царила напряженная тишина, а потом ее смел вопль ярости, вырвавшийся из семи глоток. Орки схватились за ятаганы и кинулись к Одарку. На этот раз их не смог остановить даже Гулгадан.
Одарк, наверное, и не понял, что умер, с такой иступленной ненавистью набросились на него недавние товарищи. С ревом, гиканьем, проклятиями…
Терпеть ненавижу подобные сцены даже в фильмах. А ведь Одарка линчуют без суда и следствия благодаря моим стараниям.
Ну извини… Ничего личного. Носил волк овец, понесли и волка.
Теперь куда важнее, чтобы на этом и закончилось. А то месть - женщина ненасытная.
Похоже, Гулгадан подумал о том же. Он обошел место неожиданной казни и встал между отрядом и пленниками. А когда головы бойцов, опьяненных кровью, стали поворачиваться в сторону людей, полевой командир стукнул о землю древком копья и поднял над головой что-то, умещающееся у него в ладони.
- Стойте!
- Отойди!
Не знаю, почему именно Угрету надо было больше всех, но именно он и на этот раз ослушался приказа и метнулся вперед, намереваясь сбить с ног своего командира.
И напрасно. Как я уже упоминал, уголовный кодекс орков прост, как бильярдный кий. Никакого суда, присяжных заседателей. Адвокаты, если и были, давно передохли с голоду или переквалифицировались. Да и наказаниями не изобилует.
Что-то сверкнуло, и во лбу Угрета появилось лишнее дымящееся отверстие. Воин сделал еще шаг и свалился под ноги Гулгадану.
- Стоять!
Теперь полевой командир мог и не повышать голос. Во-первых, наглядный пример уже вправил всем мозги, а во-вторых, оставшаяся в живых полудюжина бойцов не полк и не рота - и так услышат. Даже задние…
- Я все понимаю, сам бы с удовольствием свернул головы человекам, но пленники нужны Богморне! И лучше я буду объяснять вождю, почему вернулся без отряда, чем главной шаманке - почему не выполнил ее задание.
Гулгадан немного помолчал, давая своим бойцам осознать смысл сказанного. Посмотрел на свежие трупы, лежащие между ними, и продолжил:
- Я вас не виню. Слишком много странного. Я уже и сам не понимаю, что происходит. Поэтому пришло время призвать сюда Богморну.
Оставшиеся в живых орки опустили головы и спрятали оружие. И как-то сразу у всех нашлись неотложные дела. Один даже могилу рыть начал.
Интересно… Это ж какой реальной властью надо обладать, чтобы одним только именем такой порядок удерживать?
А Гулгадан тем временем поднял руку еще выше и забормотал что-то отдаленно напоминающее "На дворе трава, на траве дрова". В том смысле, что в скороговорке я не разобрал ни одного отдельного слова. Бессмысленный набор рычащих звуков и практически без пауз.
- Зачем звал?
Голос был звучный и доносился из лагеря.
- Смотри сама, Богморна. Я не смогу объяснить… - Гулгадан говорил, глядя на предмет в своей руке, которую по-прежнему держал поднятой над головой. - Мы взяли троих людей. Четвертого задрал медведь. Но с того дня мой отряд каждую ночь теряет бойцов.
- Много?
- Половины уже нет.
- Много. Я посмотрю…
"Лежи и не двигайся! - Голос Эммануила ворвался в мои мысли неожиданно и обеспокоенно. - Это ментальное сканирование. Я прикрою!"
"А теперь твоя помощь не будет считаться вмешательством?"
"Будет. Но иначе кино закончится. А я хочу досмотреть до конца".
"Жалко уплаченных денег?"
"Типа того… Все, чем мог… Дальше действуй сам".
"Скажи хоть, под кого маскировал мою умственную деятельность? Любопытно".
"Под ближайшее по уровню развития животное. - В воображаемом голосе прозвучал смешок. - Шаманка вместо тебя ящерицу увидела".
"Издеваешься?"
"Иронизирую… Не отвлекайся".
- В округе нет никого чужого, Гулгадан… - минуту спустя произнесла шаманка. - Ни человека, ни гнома, ни эльфа. Даже этих вонючих уродцев гоблинов, что смеют называть себя нашими родичами.
- Как далеко ты смотрела, мудрая?
- Достаточно. Два перехода. Чужих нет. Но что-то странное все же ощущается. Ты правильно сделал, что позвал меня. Надо торопится. Мне нужно знать, что людям известно.
- Я могу сам их спросить?
- Ты не сможешь…
- Еще никто не молчал, - насмешливо проворчал полевой командир, - когда его ноги жарились в костре.
- Ты глуп, Гулгадан. Под пытками говорят все, но как отделить правду от вымысла? А мне нужна только правда. Я должна знать, сколько у нас времени! Можем ли мы ждать праздника Равноденствия?
- Прости, мудрая. Приказывай.
- Я выйду вам навстречу. Оставь здесь двоих воинов, пусть похоронят мертвых. А сам бери пленников и веди их с остальными бойцами к Гремящему ручью. В дороге ничего не опасайся - я не чувствую угрозы. Сколько тебе надо времени, чтобы прийти в назначенное место?