- Вот это да!.. - восхищенно выдохнул Иван, едва переступив порог сего книжного святилища. - "Черный парус на горизонте" - первое издание! "Щит смерти"! "Красный дракон на кровавом поле"! Сергий, смотри, смотри!!! "Приключения лукоморских витязей"! А вот "Последний поход гвардии скелетов"! А эти я не читал!.. А там что?.. Да это же…
- Хе-хе-хе, - мелкий дребезжащий смешок привел царевича в чувства как ушат нашатыря.
- Кхм, извините, - засмущался он. - Я просто читать очень люблю… То есть, я хотел сказать…
- Ничего зазорного в этом нет, принц Айвен, - лукаво улыбнулся из тощенькой бородки магистр Краббле. - не ты один тут читатель.
- Просто я не думал здесь увидеть ТАКИЕ книги, - не переставал оправдываться Иванушка, прилюдно уличенный в постыдной, недостойной настоящего витязя страсти - книголюбии. - Я скорее ожидал что-нибудь вроде "Практического курса высшей магии", или "Регистра заклинаний", или…
- И "Практический курс" есть, и "Регистр", - выступил вперед магистр Криббль, - Но на дальних полках.
- Там нет ничего такого, чего мы бы не знали, - самодовольно подтвердил магистр Круббле. - Тем более, что половину из них мы написали сами.
- Но это все работа, - поднял палец Краббле. - А увлечение - увлечением. У нас с коллегами оно одно, - и он, взмахнув рукой, указал на бесчисленные "Скитания", "Похождения" и "Походы".
- Нет ничего лучше, чем после рутинной возни с кровью девственниц, рогами драконов, перьями единорогов и лунным сиянием в таблетках прийти в старую добрую библиотеку, погрузиться в удобное кресло и окунуться в мир приключений.
- Кто из нас не мечтал на жесткой скамье школы магов оказаться на их месте…
- Бродить по свету с мечом, щитом и верным другом, совершать подвиги, открывать неведомые земли…
- И однажды нам с коллегами пришла в голову такая идея…
- Да, мы решили, что если нам не суждено отправиться в дальние странствия самим, то мы все равно можем кое-что для отважных героев сделать.
- Вот ты, например, Серджиу, какие артефакты знаешь?
- Арто…что?
- Артефакты. Магические предметы, за которыми героям приходится идти за тридевять земель, рискуя жизнью.
- А-а. Так бы сразу и сказали. Ковер-самолет, - стал загибать пальцы Волк. - Меч-кладенец. Шапка-невидимка. Хорошо бы такую иметь, кстати, - воспользовавшись случаем, прозрачно намекнул он.
- Сапоги-скороходы, - подсказал царевич.
- Скатерть-самобранка. Тоже вещь ценная. Или поваренная книга для Ивана. С большими картинками.
- Тебе что - не нравится, как я готовлю? - удивился Иванушка.
- Да нет, что ты, как ты только мог такое подумать! Но скатерть была бы лучше - хуже бы все равно не было.
- Вот-вот. Видите? Целая куча вещей, которые, как правило, бывают разбросаны по всему миру, и в поисках которых герои проводят большую часть времени, вместо того, чтобы сражаться со злодеями и чудовищами и защищать слабых и сирых.
- И тогда мы решили провести магический эксперимент. Доставайте, коллега Криббль!
И по этой команде из-под стола на белый свет была извлечена пара сапог.
- Ну, как? - с гордостью скрестил на груди руки Краббле.
Друзья подошли поближе.
- Сорок первый размер, подошва толстая, подковки, гвозди стальные, носок усиленный - пинаться хорошо - хорошая обувь, - с видом знатока одобрил Волк. - А кожа какая?
- Это из кожи заменителя.
- Кого-о?
- Заменителя. Огромное животное - с каждого получается по два квадратных километра кожи. Очень практично и недорого. За ним будущее, я считаю.
- Это сапоги-скороходы? - уточнил Иван.
- Это шапка-невидимка, скатерть-самобранка, и кое-что еще, - с видом отца вундеркинда на родительском собрании пояснил Криббль.
- Да я серьезно спросил, - обиделся Иванушка.
- А мы серьезно ответили, - заулыбались волшебники. - Как мы уже упоминали, наша идея - совместить свойства нескольких артефактов в одном. Подумав, мы взяли за основу сапоги-скороходы, в силу своей функциональности - подумав недолго, вы тоже придете к этому очевидному решению - и после пяти лет работы это теперь и скатерть-самобранка, и шапка-невидимка, и сумка-все-вместимка, и меч-кладенец, и гусли-самогуды, и трансформатор.
- Гусли?!
- Меч?!
- Ну, не совсем, чтобы гусли, конечно - в силу определенных законов магии звук получается, скорее, как у саксофона, чем как у струнных, но мы над этим будем еще работать, и надеемся в следующем выпуске предложить выбор, как минимум, из пятнадцати инструментов.
- А что касается меча, то главное здесь - идея. Идея меча - оружие. Но поскольку, как вы совершенно справедливо заметили, наш артефакт на меч похож очень слабо…
- Чтобы не сказать, что не похож вовсе…
- То мы решили немного изменить принцип действия, и в результате получился совсем неплохой огнемет - результаты испытаний вполне обнадеживают.
- Пожар в подвале пришлось тушить три часа, - хихикнул магистр Краббле.
- Потому, что от вашего самогудения у нас у всех голова разболелась, и вместо заклинаний мы были вынуждены использовать ведра и воду, как какие-нибудь крестьяне, уважаемый коллега, - не остался в долгу магистр Криббль.
- Ну же, коллеги, полно вам спорить, - приобнял за плечи надувшихся друг на друга волшебников магистр Круббле. - Мы же до сих пор не сказали молодым людям, о какой помощи мы бы хотели их попросить.
- Нас?! - в один голос воскликнули Иван и Сергий.
- Да, отважные наши герои, именно вас. Мы создали этот невиданный в истории магии артефакт, и сейчас, когда наша работа завершена, он должен попасть в руки, или, вернее, в ноги тех, для кого он был предназначен - бродячим рыцарям, искателям приключений, вроде вас. Чудо-сапоги должны быть испытаны в дорогах и сражениях,
стихиях и пирах… Теперь они должны получить свою, самостоятельную жизнь, - глаза старика увлажнились непрошенной слезой. - И мы бы хотели попросить не отказать нам в любезности и взять на испытания наше детище, плод многолетнего труда…
- А что такое тр… трын… тарс…
* * *
- …ешеньки-матрешеньки, ну ничегошеньки себе! - обалдело выдохнул Серый, не в силах оторвать глаз от широкой обугленной полосы в зеленой шапке леса под ними. - А ну-ка, дай я!..
Иван передал ему сапог, и Волк, инстинктивно приняв позу Рэмбо на афише - потому, что никакую иную позу человеческое существо с ТАКИМ орудием подмышкой, принять не может по определению, выплюнул слова заклинания:
- Криббль! Краббле! Круббле! - и из голенища мгновенно вырвался на свободу ревущий столб огня, поразивший притихший лес в самое сердце.
- Это невероятно! - как завороженный, покачал головой царевич. - Это поразительно!
- Криббль! К…
- Хватит, не надо больше - деревья же жалко! - немедленно ухватил Серого за руку Иван. - Давай лучше еще что-нибудь опробуем!
- Ага! А сам сколько раз-то стрелял!
- Сколько? Всего раза два… три…
- Как же! Три! Двадцать три! А мне так и разика жалко!
- Да не жалко мне, мне лес…
- Ладно, рассказывай, лес, лес! Тогда я сейчас первый невидимость опробовать буду! Дай-ка сюда это руководство - что там сказать надо… Ну-ка… Сейчас… Ага, вот, нашел… "Надеть сапоги…" Отдавай, Иван, второй. В одном сапоге стоять - примета плохая.
- Почему плохая?
- Не отдашь - узнаешь. Так, дальше… "Сказать: "Криббль, Круббле, Краббле…" Сказал. А сейчас я еще постреляю. Бе-бе-бе!
А в это время в дверь дома старого Ханса раздался нерешительный стук.
Мудрец, несмотря на то, что ожидал его и боялся вот уже целый день, вздрогнул, ссутулился еще больше, и медленно закрыв огромный полуистлевший том, лежавший перед ним на столе, обреченно кивнул седой косматой головой.
- Войдите.
Со скрипом тяжелая дверь растворилась, и на пороге показались мэр Ингота и главы гильдий.
- Мудрейший… - дрожащим от слез голосом начал было мастер Холл, но, взглянув на Ханса, понял, что тот уже все знает, и тоненько взвыв, выбежал на улицу.
- Это были его сыновья, - угрюмо проговорил высокий темноволосый меняла. - Они бросились отомстить за гибель сестры, и…
- Я знаю… - скорее почувствовалось, чем прошелестело в воздухе.
- Мудрейший, доколе!!!.. - бросился к нему и сжал своими мясистыми лапами его тонкую, как птичья лапка, руку пекарь. - Ты же волшебник!!! Сделай же что-нибудь!!!.. Помоги!!!
Тонкие, почти нереальные черты лица старого Ханса исказились знакомой болью.
- Я не могу… Мой дар - дар предсказания… Он не может повредить Вертизелю. Я могу только предсказывать новые смерти, - горько прошептал старец. - Зачем вы снова пришли ко мне…
- Мы знаем, знаем это, о мудрый Ханс, - выступил вперед молодой каретник. - Но сделай милость, погадай нам опять… Может, на этот раз высшие силы откроют, кто сможет избавить нас от этого богомерзкого колдуна.
- Или кто умрет следующим… - прошептал старик.
- Погадай нам, пожалуйста, о мудрый Ханс, - склонил лысеющую голову портной.
- Не отнимай у нас надежду…
- Но я гадаю каждый день, и вижу только кровь… Кровь наших родных и друзей…
- Но ты же сам говорил, что когда-нибудь ты сможешь увидеть наше избавление от проклятого колдуна!
- И что если мы пропустим его, другого шанса у нас не будет! А вдруг это будет скоро? Сегодня или завтра?..
- Хорошо, - согласился старец. - Садитесь у стены…
Танцующие, переплетающиеся змеи синего и красного дыма заполнили комнату, повторяя в воздухе символы и руны, начертанные углем на полу. В ноздри ударил пронзительный запах чего-то серого, шевелящегося, что курилось в треножнике в середине декаграммы. Старик вынул из медной шкатулки на столе белый кожаный мешочек, достал из него крошечную щепотку какого-то порошка, и бросил по одной крупинке на каждую из трех свечей вокруг Печати Прозрачности. Тут же вверх, до выжженного до черноты потолка, выметнулось темное пламя, в ноздри ударило серой и корицей, и старик, осторожно, но твердо, положил на Печать обе руки, правую поверх левой, и уставился в неведомые миры незрячими глазами.
Поначалу выражение лица его не менялось, но вдруг, содрогнувшись всем телом, как будто от удара молнии, волшебник прохрипел: "Чужестранец!.. Серый!.. Кот!.. Избавление!..", и упал замертво.
- Мудрый Ханс!
- Старейший!
- Силы небесные, он умер!
- Нет, он дышит!
- Откройте окно - ему нужен свежий воздух!
- Я отнесу его на кровать…
- Что с ним?
- Он что-то Видел!
- Что-то, что поможет нам!
- Он сказал "чужестранец" - наверно, это будет кто-то издалека.
- А что означает "серый"?
- И "кот"?
- Вы тоже это слышали? А то я подумал было, что, может быть, ослышался…
- Ничего, наберитесь терпения - он очнется и сам нам все объяснит.
- Ну, что, мастер Керли, как он?
- Ему лучше?
- Пока нет, мастер Силл. Но, может быть, через полчаса…
Но старец не пришел в сознание ни через полчаса, ни через час, и тогда, оставив с ним мастера Хупса - главу гильдии цирюльников - горожане невеселой толпой направились в трактир.
- Иванушка, смотри, там вон, слева, город, кажется, какой-то.
- Где?.. А, ну да, город. Городишко, вообще-то, я бы сказал. А что ты предлагаешь?
- Я предлагаю там заночевать, - пожал плечами, удивляясь несообразительности друга, Волк. - Тем более, дождь, вон, опять собирается…
Царевич повернул голову в том направлении, в котором указывал Серый, и присвистнул. - Ничего себе - дождь! Там целая гроза идет!
- В этом я с вами сейчас целиком и полностью согласен, - быстро подтвердил снизу шершавый голос. - Заночевать в городе - прекрасная мысль.
- А куда мы тебя денем, если в город пойдем? - почесал в затылке отрок Сергий. - На нас же вся деревня будет пялиться, если мы потащим тебя на себе!
- Должна же быть в жизни справедливость, - как бы между прочим многозначительно заметил ковер.
- Что-то расхотелось мне в этом городе ночевать, - как бы между прочим многозначительно заметил Иван.
- Вы могли бы положить меня в сумку - все-вместимку, - все осознал, и сразу выступил с конструктивным предложением Масдай.
- В сапог, то есть.
- А ведь и верно шерстяная душа говорит! - хмыкнул Серый. - Давай и в самом деле попробуем - только подожди, пока спустимся!
Высмотрев ровное местечко у городских ворот, пока стража то ли спала, то ли гуляла где-то, лукоморцы приземлились, быстро скатали своего тканого друга, после краткого "Краббле, Криббль, Круббле" оказались с абсолютно пустыми руками, и уже налегке вошли
в незнакомый городок.
- Да куда же они тут все подевались-то! - в который раз громко возмутился отрок Сергий. - Времени, наверное, одиннадцати нет, а у них кругом все как повымерло! И ставни на окнах закрыты! И фонаря ни одного! Даже собаки молчат! Ну и городишко. Не удивлюсь, если тут и постоялого двора никакого не окажется, и ночевать нам придется в фонтане.
- Причем тут фонтан?
- Притом, что вон он - на площади впереди. По-моему, единственное не запертое строение в этой большой деревне.
- Если там площадь, значит, поблизости должен быть и трактир. Я читал. Во всех
книгах так говорится.
- Ну, если в книгах говорится… - неодобрительно пробурчал Волк, но шаг, тем не менее, ускорил.
- Смотри, вон, видишь - сквозь ставни вон того серого дома пробивается свет, а над входом какая-то доска - наверно, это он и есть.
- Ща проверим.
Серый дом, при ближайшем рассмотрении, действительно оказался трактиром, доска над дверью - вывеской, и друзья не преминули воспользоваться гостеприимством этого заведения, или, точнее говоря, тем, что здесь за гостеприимство сходило.
Едва они ступили на порог, головы всех посетителей мгновенно повернулись к ним, а разговор прервался. Если вообще он был в этот вечер. Один из угрюмых мужчин тут же вскочил с места и захлопнул за ними дверь.
Лукоморцы почувствовали себя в ловушке.
"Будь дипломатичен", - шепнул царевич.
Серый кивнул и дипломатично положил руку на рукоять меча.
"Не нагнетай напряженность," - уголками губ посоветовал ему Иван. - "Может, они против нас ничего не имеют. Может, у них просто траур какой-нибудь. Улыбайся. Пойдем сядем за стол у камина".
Не успели они занять места, как один из молчаливой компании поднялся и подошел к ним.
- Чего подать?
- А вы хозяин? - проявил чудеса сообразительности царевич. - А что у вас есть?
- Картошка с тушеным в белом вине мясом с трюфелями и пряностями, эль, портер, красное вино.
- Мне картошку, мясо и эль.
- А мне мясо, картошку с пряностями… и молоко, - сделал заказ Серый, покривившийся, почему-то, при слове "пряности".
Трактирщик, не сказав ни слова, ушел. В зале воцарилась спугнутая было тишина.
- Сидим как на поминках, - процедил Волк. - Может, спросим у этих, что тут у них за праздник?
- Мда-уж. Я, кажется, на кладбище компании повеселее встречал, - покачал головой озабоченный Иванушка. - Может, у них беда какая? Может, им наша помощь нужна? Только это надо как-то поненавязчивей разузнать.
И, не обращая внимания на вытаращенные в безмолвном "Не смей!" глаза Серого, царевич повернулся в вполоборота к горожанам. Приготовленная дипломатическая речь при одном взгляде на их лица засохла в мозгу, и тогда Иван, не придумав ничего более ненавязчивого, наклонился к ногам одного из соседей и поднял на колени пушистую серую кошку.
- Киси-киси-киси-кысь, - почесал он ей под горлышком.
По трактиру пронесся всеобщий вздох. Обиженно звякнула разбитая тарелка. Перевернутая кружка, плеснув на прощание элем, отправилась незамеченной под стол.
Выстрелило, осыпав Ивана фейерверком искр, полено в камине.
Кошатина вывернулась, и лениво оставив на запястье руки, ласкающей ее,
четыре красные ниточки, утекла в темный угол.
- Чужестранец.
- Серый.
- Кот.
- Избавление!
В мгновение ока лукоморцев окружила толпа взволнованных бюргеров.
- Это он!
- Это они!
- Кошка! Это кот!
- Серый! Серая кошка!
- Это знак!
- Избавление! Старик обещал!
- Скорее! Пока нет двенадцати!
- Это было предсказание дня!
Анонимные, не терпящие возражения руки ухватили царевича и поволокли к выходу.
- Э-эй, вы чего? Вы куда? Поставьте его на место! - Серый рванулся на помощь другу, но, получив по затылку чем-то мягким, но увесистым, тяжело опустился на пол.
Ивана уже несли мимо фонтана.
- Что случилось? Кто вы такие? Куда вы меня тащите? - тщетно пытался он вырваться. - Где мой друг? Где Сергий? Вы что - с ума ошалели? Отпустите меня немедленно!
- Не волнуйся за своего друга, чужестранец - его задержали для его же блага. Это предсказание касалось только тебя.
- Мы должны успеть до полуночи!
- Только ты сможешь победить Вертизеля, да будет проклят тот день, когда он родился!
"Предсказание? До полуночи? Победить?" - военным маршем прозвучали для Иванушки эти слова. Где-то вдалеке королевич Елисей приосанился, подбоченился, и, подкрутив молодецкий ус, устремил взор, полный одобрения и поддержки, на другого лукоморского витязя - Ивана-царевича. "То-то славной будет сеча!" - ухмыльнулся он и смачно сжал свой пудовый кулак.
- Ведите меня! - решительно и мужественно повел плечами Иванушка. - Я готов!
Где-то в глубине сознания, кто-то, притиснутый к стенке черепа и расплющиваемый бронированной спиной королевича Елисея, знакомым голосом придушенно пискнул: "Иван, ты ду…", но за победными литаврами и фанфарами, приветствующими идущего на смерть, личность и содержание сообщения так и остались неизвестными.
Скорее, чем ожидалось, Иван обнаружил себя лицом к лицу с воротами небольшого замка.
При ярком солнечном свете в двенадцать часов дня опытный лицемер при изрядной доле снисходительности и попустительства мог бы назвать их неприветливыми.
Ближе к полуночи, при нервном свете одинокого факела и дистрофичной луны за грядами туч они произвели на юного витязя Лукоморья вполне определенный эффект. Человек, который нежным утром спускает с кровати босые ноги на пушистый персидский ковер и чувствует, что они по щиколотку погрузились в тазик с цементом, сможет описать это чувство в полной мере. Если успеет.
Королевич Елисей, смущенно пробормотав что-то типа "Ну я попозже загляну", растворился в дебрях подсознания, и кто-то маленький и полупридавленный, астматично отдуваясь, сумел закончить свою мысль: "…рак!".
Толпа радостно возбужденных горожан, как будто они только что сплясали очередную джигу на могилке вышеуказанного Вертизеля, оставив Ивана у ворот,
отхлынула в веселом ожидании.
Пока царевич размышлял, а не следует ли ему, пока не поздно, поступить точно также, стало поздно.