- А знаешь откуда?
- У меня игрушечные такие были…
К вечеру предметы для разговора иссякли, диапазон развлечений не увеличился, и поэтому, когда Волк заявил, что "вон, там, справа, видит каких-то придурков, которые палят из луков в белый свет, как в копеечку", Иванушка тоже быстренько переместился на правый край Масдая. Никто больше не обращал внимания на его мрачные предостережения о возможности нарушения баланса (что бы это ни было) и переворачивания ("Хоть какое-то разнообразие," - отреагировал царевич).
- Где?
- Да вон, там! - ткнул немытым перстом с заусенками куда-то вдаль Серый.
- Ага, вижу, - подтвердил Иван.
- Интересно, чего это они? Охотятся, что ли?
- Точно! Вспомнил! Охотятся! На аистов охотятся.
- На аистов?! Зачем?!
- Зачем, говоришь? А ты знаешь, откуда берутся дети?
- Ну, знаю.
- Откуда?
- Не знаю, откуда у вас, а у нас их в капусте находят. Известный факт.
- А в капусте они откуда берутся?
- Ну, их туда аисты приносят. Тоже известный факт. А что?
- А зачем они их туда приносят? И откуда берут?
- Н-ну-у… Не знаю. Берут откуда-то. Раз приносят.
- Вот! А детей они воруют. А в капусте прячут, чтобы съесть потом. И съедают. А кого не успевают - тех мы и находим. Известный факт.
- Ешеньки-моешеньки… - с ужасом выдохнул Волк. - Так это, значит, у меня могло быть не двадцать старших братьев, а, как минимум, двадцать один!!!.. Так, может, их зазря убивают-то? Эй, Масдай, давай, поближе подлетим, посмотрим!
- Сейчас, поближе, - заворчал шершавый голос. - Я вам, можно подумать, стрелонепробиваемый. Вам же хуже будет, если в меня попадут. От дыр знаете, как аэродинамика нарушается! Штопать вы будете, а? Дождешься от вас… Как чай с сахаром на кого-нибудь пролить надо, так Масдай тут как тут. А как…
- Поближе давай, говорят тебе, дорожка ты ковровая! - шлепнул ладонью, выбив облачко пыли, Волк, и ковер, не переставая бурчать себе под кисти что-то нечленораздельное, повернул, куда было приказано.
- Вроде, не видно никого. - крутил любопытной головой Волк. - Может, они уже улетели? Или кончились?
- Не похоже. Вон, смотри, они куда-то направо смотрят - наверное, они сейчас оттуда должны налететь.
- Так они не только прилетают, они еще и налетают?!
Царевич задумался.
- Ну, вообще-то, не часто. Даже редко, я бы сказал. Я про такое даже никогда не читал, честно говоря. И не слышал, по-правде-то. Но ведь стреляли же они в кого-то. И сейчас смотрят вверх. А кроме нас, по-моему, в небе никого нет…
- А, по-моему, есть, - медленно и чересчур тихо проговорил Серый.
- Где? Что? Кого?.. Ничего себе… - также медленно и тихо охнул Иван. - Ничего себе…
- Япона матрена… - полностью согласился с ним Волк.
Из-за ближайшей горы, вершина которой, поросшая лесом, уже скрывалась в предзакатных тучах, как еще одна туча-индивидуалистка, отбившаяся от стада, прямо на столпившихся внизу людей, не спеша, пикировал дракон. Лучники заволновались, забегали, сорвались и полетели в сторону гигантского змея крошечные, по сравнению с ним, стрелы, но, не причинив своей мишени ни малейшего вреда, упали среди камней.
Дракон, по-видимому, решив, что настала его очередь, тоже вытянул шею, прищурился, и выстрелил. Струя желтого пламени оплавила каменистый пятачок там, где только что стояли двое из стрелков. В вечернее небо взвилось легкое облачко пара - то ли испаряющийся гранит, то ли бессмертные души злополучных героев.
Остальные посыпались с горы как горох, побросав луки, стрелы, щиты и мечи.
И оставив у скалы стоять… девушку.
- Беги!!! - заорал царевич. - Беги, девица!!!
- Беги, дура!!! - поддержал его Волк во всю силу молодых легких. - Дуй отсюда!!!
В неярких лучах заходящего солнца на ее теле тускло блеснул металл.
- Она прикована!
- Зачем?!
- Это традиция! Они хотят отдать ее дракону!
- Ни фига себе традиция!!!
- Масдай, в атаку!!! Мы должны успеть к ней!!!
- Ни фига себе в атаку… - высказал свое мнение и ковер.
- Бегом, не разговаривай!!! - охваченный благородным гневом, Иванушка уже стаскивал одной рукой с ноги сапог, другой лихорадочно перелистывая руководство пользователя к нему.
- Ага, я так и думал, - захлопнул он томик и сунул в карман. - Масдай, на змея - целься!!! Держись, свиноящер, мы идем!!!
Дракон, как будто услышав вызов незапланированных рыцарей, повернул на лету и впрямь похожую на свиную голову морду и прищурил недобро правый глаз.
- Криббль, Краббле, Круббле!!! - дал залп царевич, но слегка промахнулся, и огненная струя ударила в скалу метрах в двух над златокудрой головой несчастной жертвы.
- Потише, ты, спаситель! - дернул его за рукав Волк. - Поближе подпусти! Масдай, заходи сзади!!!
Ковер сделал резкий маневр, чуть не скинувший седоков вниз, но спасший им (и себе) жизни - ответный огонь змея чуть не накрыл их с головой.
- Ешкин кот! Когда он успел развернуться?!..
- Криббль, Крабле, Круббле!!!..
Но снова мимо.
- У-У-Ух!!! - пронесся с ревом над головой столб янтарного огня.
И снова маневр ковра, который Нестерова заставил бы, рыдая, удалиться на покой, спасает всех троих.
- Криббль, Краббле, Круббле!!!..
- Мазила!!! Дай, я!!!
- У-У-Ух!!!..
- Отдай, дальтоник!!!
- От дальтоника слышу!!! - вцепился Иван в свое оружие мертвой хваткой. - Сейчас снизу зайдем!!! Масдай, под брюхо ему поднырнуть попробуй!!!
- И связался же я с вами, ненормальными-и-эх!..
Крылатая рептилия возникла вдруг откуда-то слева, и чтобы избежать столкновения, ковер, сделав обманный бросок вверх, заложил крутой вираж вправо и вниз, как и хотел царевич.
- Криббль, Краббле, Круббле!!!
Огненная струя ударила дракона прямо в желтоватое брюхо.
Серый прикрыл голову руками, ожидая града обугленных внутренностей, опаленной шкуры и горелой чешуи…
Но ничего этого не было.
Справедливости ради надо сказать - не было вообще ничего. С таким же успехом они могли попасть в него струей из шланга. Или велосипедного насоса. Импортный Змей Горыныч оказался несгораемым. Но зато с очень хорошей реакцией.
- Как ты думаешь, - не отрывая глаз от разъяренной рептилии, спросил побледневший Иванушка. - У него от кошек аллергия есть?
- Скорее, несварение.
- Обнадеживает…
- У-У-Ух!!!..
- Иван, берегись!!!..
На очередном вираже царевич не удержался на шершавой поверхности Масдая, и, выпустив сапог из рук, полетел было наземь, но сумел ухватиться за длинные кисти ковра и повис, как причудливый хвост какого-нибудь стратегического межконтинентального вамаяссьского бумажного змея.
Отрок Сергий успел ухватить сапог.
Зажав его под мышкой, он уже хотел поползти к Ивану, чтобы втянуть того на борт, как внезапно осознал, что встречным курсом прямо на них несется ухмыляющийся - он мог бы поклясться в этом! (ну, или по крайней мере, сказать "Чтоб я сдох!") - свиноящер. Масдай, из боязни окончательно стряхнуть Иванушку в зияющие высоты, от маневров отказался, и столкновение через несколько секунд стало неизбежным, как хэппи-энд в голливудском боевике.
Серый в панике рефлекторно выставил перед собой оружие - сапог-кладенец - и выкрикнул первое, что почему-то пришло на ум:
- Огонь, батарея, пли!!! То, есть, Краббле, Криббль, Круббле!!!
Во-первых, он, несмотря на печальный бесплодный опыт, надеялся, что струя пламени, влепленная дракону прямо в лоб, а повезет - так и в глаз, хотя бы замедлит его, и ковер успеет сманеврировать.
Потому, что "во-вторых" попросту не было. В подобных ситуациях будущее, виновато пожав плечами, тихо разворачивается и уходит.
Но в этот раз далеко уйти ему не удалось.
Потому что дракон исчез.
Одно мгновение - вот он, громадная крылатая туша, оскалив давно не чищеные зубы, со скоростью электрички несется на тебя, закрывая все небо - только для того, чтобы в следующее мгновение бесследно пропасть.
Лишь сапог в сведенных судорогой руках Волка как-то странно дернулся.
Разогнавшийся до полной скорости Масдай, наверняка, зажмурившись - если бы ковры умели зажмуриваться - со свистом пролетел сквозь то место, где еще секунду назад разевал бездонную пасть дракон, готовясь сделать контрольный во все сразу.
Серый, не веря своим глазам, ушам и прочим пяти чувствам завертелся на месте, оглядываясь, не выскочит ли откуда кровожадный свиноящер, чтобы закончить свое гнусное
дело.
Но все было до неприличия спокойно.
- Масдай! Ты его видишь?
- Нет. И ничуть о том не жалею. Два малолетних самоубийцы - вот что я о вас думаю, если вам угодно знать.
- Не угодно. Садись лучше побыстрее. Пока Иван не отвалился.
- Не отвалится, - пробурчал ковер, плавно снижаясь. - Если только мне кисти не откусит.
Масдай приземлился на краю обрыва, с которого всего десять минут назад попрыгали неудачливые драконоборцы, смачно шмякнув царевичем о сухую землю.
- Иванушка, ты живой? - сразу кинулся к нему Серый.
- М-м-м.
- С тобой все в порядке?
- Н-н-н.
- Отпусти его уже. Выплюнь. Тьфу, бяка.
- Н-н-н-м-м.
- Ну, давай же, разожми пальцы. Мы сели. Можно вставать.
- Н-н-н-м-м-у.
Иван лежал, распростершись неподвижно, оскалив стиснутые зубы и вытаращив немигающие глаза, как шкура белого медведя у камина мюхенвальдского лорда. И сдвинуть его с места, или хотя бы заставить пошевелить хоть чем-нибудь, сегодня, по-видимому, не представлялось никакой возможности.
Но тут Волк, изобразив беспредельный ужас на лице (воспоминания были еще слишком свежи), вперил взгляд куда-то за спиной Иванушки и пролепетал:
- Вернулся…
Не дай он царевичу вовремя подножку, тот перелетел бы через край провала. Хотя, судя по той скорости, с какой был взят старт с места, не исключено, что он допрыгнул бы до противоположной скалы, до которой было всего-то метров пятьдесят.
- Отбой воздушной тревоги! - захохотал разбойник.
Красноречивость взгляда Ивана трудно было переоценить. Но все сводилось к одной главной мысли: "И сам ты дурак. И шутки у тебя…"
- Да, ладно, Иванко, не сердись, - ухмылялся Серый. - Зато вон, как я тебя быстро в чувства привел.
- Я не сержусь. Я спокоен. Я абсолютно спокоен… - на лице Ивана ясно читалось, что это далеко не те чувства, в которые его можно безбоязненно приводить после подобного сражения.
- Вон, смотри… - не обращая на пограничное состояние приятеля внимания, Сергий ткнул пальцем тому за плечо.
- Это уже не смешно, - угрюмо буркнул царевич, не сводя прищуренных глаз с переносицы Серого.
- Точно. Это не смешно. Это делегация.
- Где? - крутнулся Иван, позабыв про обиду на бесчувственного сотоварища.
- Вон там. Кажется, отвязывают свою сопливую девчонку, и скоро пойдут сюда. Благодарить будут. Может, подарят чего-нибудь. Карты-факты какие-нибудь. Как ты их называешь. Ну, банкет, само собой, в честь истребителей драконов, фейерверк, бананы в шоколаде…
Царевич, кажется, только сейчас вспомнил о том, ради чего, вернее, ради кого они вообще здесь оказались, и почему-то смутился.
- Полетели отсюда, пока они действительно до нас не добрались, - решительно молвил он. И добавил, не без тайного удовольствия, видя опешившую физиономию Волка. - Я тебе потом все объясню. Масдай, вперед, на Стелу! Нам некогда мешкать!
Ковер взмыл ввысь.
- А как же благодарные горожане? А салют? А бананы?.. Тебе что, ничего этого не надо? Что-то ты темнишь, витязь. Смотри, вон они как нам машут - уговаривают вернуться! И король среди них.
- Король? - содрогнулся Иван.
- Ну, да, король. А что? Ты что-то знаешь, а мне не говоришь, да? Ну-ка, друг любезный, давай, колись-ка. А то ведь Масдаем и я командовать могу. А бананов от твоих самозванов не допросишься.
Убежденный, а, может, припугнутый таким аргументом Иванушка, вздохнув, сдался.
- Ну, слушай. Причин тут несколько. Во-первых, мы не истребители драконом. И даже не победители. Он сам исчез в никуда. Правда, в очень подходящий момент, но ведь мы не знаем, почему. А если он неизвестно куда исчез, то где гарантия, что он неизвестно откуда не появится в любой момент? Так что, принимать все эти почести-подарки,
вселяя в этих бедных людей фальшивую надежду, я считаю, было бы нечестно. Поэтому, улететь сейчас было проще, чем объяснять им все про волшебные сапоги и исчезающих драконов. Конечно, мы бы могли остаться и ждать, пока дракон не появится снова, чтобы опять вступить с ним в бой, но у нас нет времени… - похоже, мысль об этом причинила Иванушке гораздо более мучительную боль, чем все драконы и колдуны вместе взятые.
- И слава Богу, - украдкой пробормотал Серый. А вслух сказал:
- На, держи свой огнемет-самобранку, - и протянул Ивану сапог, который все еще держал подмышкой.
- Спасибо.
Царевич наклонился, чтобы обуться, и из кармана его выпало "Руководство".
- Хорошо, что не раньше, - прихлопнул книжицу ладонью Волк прежде, чем ее сдуло встречным ветром. - Убрал бы ты ее в сумку… с позволения сказать.
- Да, пожалуй, - согласился Иванушка, и тут его как молнией ударило.
- Сергий!!! - схватил он друга за руку. - Ты какое заклинание сказал, когда дракон пропал?
- То же самое, что и ты. Заклинание огня, - подозрительно покосившись на Ивана, ненавязчиво высвободил руку Волк. - А что?
- А… А огонь был?
Серый задумался, наморщив лоб.
- Не помню… По-моему, нет… Да, точно не было. Я еще тогда подумал, что они опять устали, как тогда, в замке Вертизеля, как ты рассказывал, и еще подумал, что очень кстати это страшилище испарилось, а не то бы… А что?
- А какое именно заклинание ты сказал, не вспомнишь? - вкрадчиво продолжал допрос Иванушка.
- Так какое ты говорил, такое и я. Разве я его сейчас вспомню - они как братья-близнецы - все одинаковые. Пока сообразишь, какое из них про что - мозги на узел завяжутся. Да что ты привязался-то? Ну, сказал. Ну, не выпалило. Так ведь отдохнут, и снова стрелять будут, чего тут переживать-то.
- Сергий, - снова взял его за руку Иван. - Кажется, я понял, куда подевался дракон.
- Где???!!!
Cтав свидетелем " двойного тулупа" из положения "сидя" в исполнении отрока Сергия, Иван, наконец-то, к стыду своему, почувствовал странное умиротворение и душевное спокойствие.
- В сапоге, - с видом Шерлока Холмса, произносящего "Это элементарно, Ватсон", изрек царевич.
Красноречивость взгляда Волка трудно было переоценить. Но все сводилось к одной главной мысли: "И сам ты дурак. И шутки у тебя…"
- Я серьезно, - торопливо заговорил Иванушка. - Не обижайся, но ты перепутал заклинания, к счастью, и вместо заклинания огнемета сказал заклинание сумки-всевместимки. Обрати внимание - ВСЕвместимки. ВСЕ.
- И ты думаешь…
- У тебя есть другие объяснения нашему чудесному спасению?
Волк ненадолго задумался.
- И впрямь, чудеса… Значит, когда старички делали сумку-всесместимку, они не мелочились… Не привыкли путешествовать налегке… Ну ничего себе…
Тем временем царевич все-таки решился натянуть ставший сразу таким необыкновенным (в смысле, еще более) сапог, и теперь осторожно притопывал об ковер.
- Ну, как? - участливо, как мать у больного ребенка, поинтересовался Серый. - Не трет? Не жгет?
- Да, вроде, нет… Хотя, мизинец, по-моему, жмет маленько… Или носок съехал… Да
нет, все нормально. Показалось…
- А послушай, Иванушка, - вкрадчиво обратился Серый. - А может, нам теперь к благодарным горожанам-то вернуться, а? Поскольку с местонахождением змея мы определились… Неприятных сюрпризов не будет… Если ты ничего не путаешь. Как ты на это смотришь?
- Да мы уже далеко улетели… - неубедительно попытался соврать царевич, слегка порозовев.
- Не так уж и далеко, - обличил его Масдай, которому, судя по всему, все эти притопывания-прихлопывания не пришлись по вкусу.
- Или будут неприятные сюрпризы? - не унимался Волк. - Или возвращаемся? Или ты что-то от меня скрываешь?
Иван покраснел, как помидор, помялся, вздохнул и произнес:
- Ну, как тебе сказать… Ты короля там, говоришь, видел?
- Видел.
- А я знал, что он появится, еще до этого. Потому, что всегда, когда герои появляются при попытке змея съесть прикованную красавицу и побеждают его, она оказывается принцессой. Я читал. Из этого следует, что когда герои не появляются, и змей девушку съедает, то она оказывается обязательно не принцессой.
- Почему? - спросил озадаченный Волк.
- Ну, может, потому, что всяких ткачих, купчих и графинь много, а принцесса одна, и она обязательно должна дотянуть до появления героя, который змея победит? - с сомнением предположил Иванушка. - Потому, что где ты читал, чтобы герой спас прикованную к скале девицу от дракона, а она оказалась, предположим, учительницей?
Серый пожал плечами.
- Ну, не читал… Но что тут плохого, что она - принцесса?
- Да ничего плохого тут нет, я это и не говорю совсем… Просто, понимаешь… Ну, у тебя-то таких проблем нет… Пока… Ну, как тебе сказать… Ты все-таки младше… А я - старше… Ну, понимаешь, что я имею ввиду?
Волк честно попытался понять.
- Нет.
- Ты же помнишь, чем все спасения всегда заканчиваются?
- Чем?
- Свадьбой…
И только теперь Серый обратил внимание, что не только щеки, но и уши, лоб, шея и даже нос царевича полыхают всеми оттенками алого.
- Ну и что? - удивился разбойник. - Она же принцесса, ты же сам сказал, так что все в порядке, хотя если бы она оказалась торговкой - тоже ничего страшного, я полагаю… Очень полезная профессия. Могло бы быть и хуже…
- Ну, как ты не понимаешь!!! Мы же не знакомы!!! - с мукой вырвалось из груди царевича. Так человек, спасаясь от пожара, прыгает в реку с пираньями.
- Так познакомились бы!
- КАК Я С НЕЙ БУДУ ЗНАКОМИТЬСЯ?! Я ЖЕ ЕЕ НЕ ЗНАЮ!!!
А через три дня они увидели море.