Он вынул из крепления один из факелов снаружи и предпринял вторую попытку.
- Есть тут кто-нибудь?
- А тебе кого надо? - раздался в ответ из темноты скрипучий женский голос.
- Вахуну Змею.
- Она дома. Проходи, - усмехнулась невидимая женщина. - А ты кто такой? Гонец с указом о помиловании?
- Что-то вроде этого, - уклончиво согласился Иван и вошел, прикрыв за собой дверь.
Камера была маленькой, не больше двух-трех метров в длину и ширину, и абсолютно темной и вонючей.
К стене напротив двери была прикована за обе руки короткой, в четыре звена, цепью тощая старуха в заляпанном чем-то темным, изорванном балахоне. Запястья под кандалами распухли и кровоточили, а нечесаные свалявшиеся волосы падали ей на грязное лицо. Сделав шаг вперед, Иван увидел, что это была не грязь, а синяки.
Нелицензионных ведьм здесь явно не любили.
Надо сказать, что, пока он носился по переходам дворца, зачатки плана у него вырисовываться все-таки начали.
Например, по совету Кайсы, он решил сначала поговорить со служительницей оккультных наук, и только если она согласится или сможет ему помочь, освободить ее.
Но при виде жалкого положения ведьмы все здравые идеи у него из головы как ветром вынесло, и, повинуясь минутному порыву, он быстро стянул сапог, пробормотал сквозь зубы заклинание огня и описал широкий точный полукруг вокруг и над головой притихшей мгновенно Вахуны.
Струя тягучего вязкого пламени поглотила толстые блестящие цепи, как бумажные, а в стене осталась глубокая темно-малиновая, быстро остывающая арка из расплавленного камня.
- Я вас не задел?..
Колдунья осторожно приоткрыла один глаз.
- Что это было?
- Ваши цепи. Это неправильно - так обращаться с людьми.
Вахуна склонила голову на бок, чуть прищурилась, потом испуганно заморгала и стала тереть глаза грязными руками и трясти головой.
- Я ослепла! Я ничего не вижу!.. - в панике чуть не кричала она.
- Извините, - смущенно пробормотал Иван, прошептал заклинание, и невидимость прошла.
Ведьма вытаращила слезящиеся глаза.
Такой магии она никогда не видела, о ней не слышала, и не представляла, что такое возможно.
Колдунов такой силы в тысячелетней истории Агассы можно было пересчитать по пальцам.
Одной руки.
И еще четыре осталось бы.
Он не знает пределов.
Он всесилен.
Он добр.
Он опасен.
- Где стража? Где часовые? Как ты сюда попал?.. - настороженно спросила она, ожидая услышать самое худшее.
И ожидания ее оправдались.
- Стража вся спит, а прошел я сюда невидимкой, - просто ответил гость.
- Спит… Хм… Наверное, притомились… Зачем ты пришел? Рассказывай. Только быстро. У меня в полдень казнь, - резко проговорила Вахуна, стараясь унять и не показать пришельцу начинавшую ее бить нервную дрожь.
- Быстро?.. Вообще-то, это долгая история… Но, если быстро… Мне нужна ваша помощь, - выдохнул пришелец, не замечая, кажется, ее переживаний. - Во-первых, мои знакомые поели лунных ягод и превратились в чудовищ. И я хотел бы, чтобы вы помогли им принять прежний облик…
"Ага… Так мы не всесильны…"
- …Вот эти ягоды, - царевич достал из кармана не раздавленные остатки.
- Так… Интересно… Дай-ка посмотреть… - рука ведьмы уже почти не дрожала. - Хм… С виду - вполне обычные ягоды… Только спелее… Ну, так это не удивительно - сейчас осень… Кроме поноса вряд ли что-то могло быть… Зачем они вообще их собирали? Примета говорит, что после двадцатого дня осени они становятся несъедобными… Сейчас ведь уже день двадцать первый - двадцать второй?.. - нерешительно предположила она.
- Не знаю… Но это не они их собирали. Их собрал я и принес им на продажу. Я же не знал, что тут есть какие-то приметы, традиции…
- Тут!.. А сам-то ты что, с лун свалился?
- Не знаю… Может быть.
- А ты уверен, что это именно из-за ягод? А не что-нибудь другое… Или кто-нибудь другой, - и Вахуна многозначительно взглянула на Ивана.
Но Иванушка был слишком взволнован, чтобы замечать такие тонкости, какие он не заметил бы и спокойные моменты своей жизни.
- Да. Я сам все видел, - нервно поеживаясь, подтвердил он. - Они съели по одной ягоде и через полминуты… Бр-р-р…
- М-да-а… Где ты их взял?
- Собрал с кустов. Неподалеку от города. Там еще озеро есть. Маленькое…
- А-а… Знаю… Хм-м… Интересно… Оч-чень, оч-чень интересно… А во-вторых?
- Что - во-вторых?
- Ты сказал "во-первых". Значит, должно быть и "во-вторых"?
- Да. Есть "во-вторых". Это также очень долгая история, конечно… Но если рассказывать тоже быстро, то я попал в ваш мир из другого мира, и теперь не знаю, как вернуться туда.
- Из другого мира? - Колдунья подозрительно глянула на гостя. - А ты, часом, не пьяный?..
- Нет.
- Нет… Ты не пьяный… И давно ты попал сюда, как ты говоришь?
- Вчера. Ближе к вечеру…
- А как?
- Я… упал в фонтан… В том мире…
- В фонтан!.. - воскликнула Вахуна, и лицо ее просветлело, насколько это было возможно под слоем грязи, копоти и побоев. - В фонтан… А ты знаешь, кстати, как меня должны были казнить? - вдруг спросила она.
- Нет… А что?
- Да нет, ничего… Просто любопытствую…
- Ну, так что, вы мне поможете?..
- Насчет твоих приятелей надо посмотреть, понаблюдать, провести опыты… Потребуются деньги и время, немало усилий и сообразительности… Но нет ничего невозможного, если постараться… А вот тебе помогу сразу. Сегодня первый день после полнолуния, так?
- Н-незнаю…
- Я тебе говорю. Так вот, тебе исключительно повезло. Должно быть, в своем мире ты родился под счастливым созвездием. Только сегодня открыты ворота между нашими мирами. И ты должен в течение этого дня попасть на площадь перед дворцом и прыгнуть в наш фонтан.
- Зачем? - тупо уточнил Иванушка.
- Это и есть врата, - терпеливо, как любящая бабушка - несообразительному внучонку разъяснила Вахуна. - Они открываются раз в полгода. Прыгаешь туда - и оказываешься у себя дома. Даже промокнуть не успеешь.
- Но… на самом видном месте… Туда же могут попасть… упасть… люди… дети… Да кто угодно!..
- Воспользоваться ими могут только люди с магическим даром. Остальные могут там хоть купаться, хоть топиться - разницы никакой. Понял?
- Но я… Но у меня… - хотел было объяснить Иванушка, но вспомнил про сапоги. - Понял.
- Только сегодня, не забывай!.. А теперь пошли отсюда скорей. Пока они все спят. Если ты не врешь.
Пошли отсюда?..
Но как?
Об этой части плана царевич даже и не начинал еще задумываться.
Выйти самому было не проблема.
Проблемой, и причем неразрешимой, было, как вывести колдунью.
Особенно теперь, когда откуда-то издалека начинали доноситься подозрительные крики, бряцание железа и рев трубы.
Иванушка быстро открыл дверь и выглянул в коридор.
От караулки к нему быстро - насколько позволяли тяжелые доспехи - бежали солдаты с мечами и арбалетами наготове.
Он вытащил ключ из скважины, захлопнул за собой дверь и закрыл ее на пол-оборота изнутри и привалился к ней спиной, тяжело дыша, как будто это не стража, а он пронесся в полном вооружении сломя голову через весь дворец.
- Кажется, они проснулись, - только и смог проговорить Иван. - Или вернулся тот второй стражник и поднял тревогу… Конечно, я пройти всегда смогу, но как вывести вас… Я не знаю… Я не думал, что они так быстро очнутся… Или придет подмога… И, кажется, времени, чтобы подумать, у нас тоже не остается…
Ведьма хихикнула.
- Времени на раздумья у нас больше, чем ты полагаешь. Эта дверь, как и мои цепи, может противостоять любой осаде. Ха! Они наверняка не думали, что когда-нибудь им придется штурмовать свою собственную тюрьму! Я даже уверена, что наша замечательная дверь даже не заметит магию этих придворных лизоблюдов, называющих себя волшебниками! Им далеко до Того, Кто строил этот дворец и эту тюрьму, да упокоится Он в мире. Его творениям нипочем любая магия!.. Кроме твоей, конечно… Это какой-то новый особый вид, да? Где ты этому научился? Кто твой наставник? Сколько тебе лет? Сколько лет ты провел в ученичестве? - не удержалась ведьма и закидала лукоморца вопросами, вот уже пятнадцать минут так и свербевшими у нее на языке.
- Это еще одна долгая история, на которую у нас нет времени, - так вежливо, как только смог, уклонился от ответа Иван. - У вас есть какие-нибудь идеи, как отсюда выйти?
- Почему ты не хочешь усыпить их еще раз?
- Потому, что вместе с ними уснете и вы. А пронести вас через все казематы, через первый этаж, через двор, площадь… Если даже у меня хватит сил…
- А ты не можешь сделать меня невидимой?
- Нет. Только себя.
- Понятно… А убить огненной струей ты их тоже не хочешь?
- Нет, - твердо отрезал царевич. - Никого и никак я убивать не хочу.
- Что ты еще умеешь, что может нам пригодиться?
- А что вы умеете? - парировал разведывательный ход лукоморец, стараясь не обращать внимания на попытки подоспевших гвардейцев высадить дверь. - Или вас сюда по ошибке заточили?
- Если бы что-то из того, что я умею, могло бы мне здесь помочь… - брюзгливо огрызнулась Вахуна. Не очень-то приятно было ей признаваться в этом, тем более какому-то ненормальному мальчишке из ниоткуда, но это было так.
Иван задумчиво потер переносицу, помял подбородок, и когда ничего из этого мыслительному процессу и генерации свежих идей не помогло, прибег к старому доброму почесыванию в затылке.
- Мы глубоко под землей? - наконец спросил он.
- А что? - заинтересовалась колдунья.
- Я мог бы попытаться прожечь дыру в потолке, и мы бы могли… Тут не очень высокие потолки, я заметил…
- Постой, - тут осенило и Вахуну. - Насколько я знаю, весь дворец построен на довольно высокой горе, и эта его часть, где мы сейчас находимся, расположена на южном склоне, который покруче, и застроен хибарами рыбаков. Династии королей изрыли гору, строя новые подземелья, сокровищницы и тюрьмы… Стена, к которой я была прикована - не камень кладки, а настоящая скала, внутренняя часть горы… Если бы ты мог прожечь ее насквозь… Хотя бы небольшой проход… Мы бы выбрались на волю там, где нас никто не ждет, скрылись бы, и никто нас бы не нашел. Особенно тебя, - усмехнулась она.
На то, чтобы проплавить лаз в скале, ушло минут пятнадцать.
Ивану было отчаянно жутко, ведь он не знал, какова толщина стены, и сколько еще сможет проработать заклинание огня сапога, прежде, чем магия снова устанет и пропадет на полдня или на день. Несмотря на оптимистичные заявления Вахуны, ему совсем не хотелось на себе опытным путем проверять, сколько может продержаться уже начинающая нагреваться и отсвечивать зеленым дверь камеры под натиском солдат и придворных магов. И когда среди раскаленного добела камня вдруг забрезжил не очень яркий, но показавшийся ослепительным дневной свет, он от радости чуть не выронил сапог из рук.
Длина хода оказалась около полутора метров, и в него едва-едва можно было протиснуться по-пластунски, раздирая в клочья об обжигающие каменные сосульки одежду вместе с кожей, но это была свобода, и она того стоила.
Вылезли они на склоне горы с потрясающим видом на фиолетовое море, усеянное белыми запятыми парусов, посреди лениво дотлевавших кустов лунных ягод, которые некому было прийти потушить. Это, как объяснила ведьма, была слобода рыбаков, и с утра до вечера дома никого было не сыскать - мужчины уходили в море, а женщины и дети солили и вялили улов прошедшего дня под навесами на берегу.
Отряхиваясь на ходу, они поспешили оттуда прочь.
- Вот мы и на белом свете снова… - некрасивое лицо ведьмы непроизвольно расплылось в широчайшей улыбке. - Уж не чаяла я увидеть его вот так… Одна… Без охраны и зевак… Ну, спасибо тебе. Как звать-то хоть тебя, скиталец по мирам?
- Иван, - с достоинством ответил лукоморец, не уточняя, что по мирам он не столько скитался, сколько перемещался в состоянии различной степени бессознательности.
- Послушай, Иван. Как, говоришь, зовут твоих друзей? Которых ты лунными ягодами накормил? Может, я их знаю?
- Это содержатель трактира Пант и его племянники. Как их зовут - я не знаю. Но у него еще жена есть. Кайса.
- Пант? Старый скупердяй Пант и вздорная сплетница Кайса? - хихикнула Вахуна. - Хотя, если поразмыслить, кто еще мог после двадцатого дня осени позариться на лунные ягоды…
- Но ты поможешь им? - услышав о ее отзыв о чете работников общепита Агассы, забеспокоился царевич.
- Я же пообещала тебе, что помогу - значит, помогу, - отмахнулась от него ведьма. - Ты о себе лучше побеспокойся. Поспеши к фонтану - я не уверена, что врата продержатся открытыми до вечера. Осенью никогда не знаешь, сколько они пробудут - час, шесть часов, или до следующего утра.
- Как туда поскорее пройти? - заволновался Иванушка.
- Пойдем, я тебя часть пути провожу. Остальную часть пройдешь сам. Не заблудишься. Это все время вверх.
- Извините, можно я задам вам один вопрос? - отважился наконец Иванушка озвучить то, что, несмотря ни на какие чудеса предприимчивости, направленные на вызволение колдуньи из королевской темницы и сочувствие перенесенным ей страданиям мучило его больную совесть.
Он должен был знать.
- Ну, задай, - милостиво разрешила ведьма.
- А вот… То, что говорят про вас… То, что вы в змей умеете превращаться… Мор насылаете… Порчу… Сглаз… Болезни всякие… Это правда?
- А ты сам-то как думаешь? - спросила Вахуна, пристально глядя ему в глаза.
Иван замялся, смутился, и быстро опустил очи долу.
- Ты думаешь, это правда? - настойчиво, но мягко повторила колдунья.
- Нет… Наверное… - наконец проговорил он.
- Вот видишь… Ты сам ответил на свой вопрос, - ласково улыбнулась она.
Проводив Иванушку со словами напутствия и благодарности до очередного поворота, Вахуна остановилась за углом глинобитной развалюшки и мрачно ухмыльнулась.
Никогда и никому так в жизни не везло, совершенно отчетливо теперь поняла она.
Быть спасенной от смерти молодым гением магии из другого мира, с потрясающими возможностями и способностями, всего за пару часов до казни!..
Оказаться на свободе тогда, когда она уже попрощалась не только с ней, но и с жизнью!..
Получить в руки неожиданную тайну самой простой и неинтересной ягоды на всей Агассе!..
И едва ли не самая главная удача, несомненно, была в том, что юный пришелец оказался таким наивным и доверчивым и не успел узнать того, что знают даже младенцы в этой стране.
В любое время года, дня и ночи фонтан Истины работал без перебоев.
Там казнили магов, не угодивших Премьер-Магистру или королю.
И любой чародей, брошенный в чашу этого фонтана на мгновение исчезал, но тут же снова появлялся, и уже в каком-нибудь новом, ужасном обличии.
Премьер-Магистры говорили, что это священные очищающие воды проявляют истинную звериную сущность приговоренного преступного мага и призывали собиравшихся на казнь зевак забивать чудовищ насмерть. А чтобы у законопослушной толпы не возникло с этим никаких затруднений, из дворцовых хранилищ специально для этого королевскими слугами извлекались и приносились на площадь палки с шипами и тяжелые камни.
Конечно, фонтан был не всесилен, как пояснял Премьер-Магистр, уличающее преобразование через пару минут теряло силу, и приговоренный маг снова принимал человеческое обличие…
Только редкая жертва доживала до этого.
Чаще всего случалось, что нормальный облик пытались принять уже бездыханные неподвижные останки монстра, что неизменно вызывало у зевак бурю веселого негодования.
Вот и сегодня добрые горожане, позабросившие все свои дела и собравшиеся у фонтана поглазеть на казнь, безусловно, заслуживали своей доли развлечения.
И, тем более - вот и оно, самое главное везение - если при этом они еще и помогут избавить навсегда и ее, и Агассу от такого опасного и непредсказуемого конкурента, как этот слабоумный пришелец Иван…
…Со дня этой несостоявшейся казни прошло пятьдесят лет.
Что-то с тех пор изменилось.
Что-то осталось прежним.
И, возможно, только для историков Агассы теперь будет представлять интерес этот небольшой отрывок из путевого журнала путешественника по мирам Железного Роджера: "Сегодня мимоходом побывал в мире Агасса, как называют его аборигены. В следующий раз, если придется проходить мимо, надеюсь задержаться подольше. Этот мир населен прекрасными грациозными существами с гладкой красной чешуйчатой кожей, шестью сильными конечностями, гибким длинным хвостом и четырьмя раскосыми глазами цвета белого нефрита. Но самое примечательное и непонятное, что управляет ими отвратительная зеленокожая тварь по имени Змея, морщинистая и с отталкивающей неприятной наружностью, непонятно как попавшая в это завораживающее своей красотой и загадочностью чудесное место…"