На царевича это имя оказало воздействие даже не ушата - танкера ледяной воды в морозный день.
Внутри, в районе желудка, у него зародился ледяной комочек, который мгновенно разросся до средних размеров айсберга и сковал его мысли, чувства и движения ужасом происшедшего непоправимого.
- Вахуны… Вахуны… Старой ведьмы с косящим глазом?!.. Но этого не может быть!.. Она же… Она не могла… Где я?..
- Ты что - с луны свалился, приятель? Или проспал все эти шестьдесят лет? Она, конечно, ведьма, и змея, и кривая, кто же спорит, но она является императрицей всей Агассы, и никто с этим ничего не может поделать! - проговорил кто-то ещё, прикованный прямо напротив него.
- Шестьдесят лет?.. С того момента, когда она бежала из тюрьмы, прошло шестьдесят лет?!..
- Нет, парень, ты точно чокнулся, - недоверчиво усмехнулся голос слева.
- И, к тому же, всем давно известно, что бы эта Змеюка ни говорила, что это не она сама сбежала, а ей помогли. Какой-то такой же ненормальный, вроде тебя, у которого вместо мозгов - вата. Освободил её, а за это она его сбросила в фонтан Смерти.
- Фонтан Смерти?.. Но она сказала… Фонтан Истины…
- Ага, Истины. Так называл его Премьер-Магистр, но от этого он не переставал быть фонтаном Смерти. Уж кому-кому, а ему-то это хорошо известно. Сколько колдунов и ведьм сбрасывал он туда - не перечесть. А одну, с которой и надо было начинать - не успел.
- Завтра он сам проследует туда.
- Последний маг…
- Почему последний?
- Вахуна постаралась, чтобы у ней на Агассе не осталось конкурентов.
- Говорят, что она нашла способ забирать всю силу убиваемого мага себе.
- Траор, наверное, самый последний могучий маг во всем мире… Остальные, которых Змея еще не изничтожила - так, мелочь, шептуны, или шарлатаны. Ему надо было поднимать народ раньше, пока она была ещё равна ему по силе.
- Я думаю, он просто боялся.
- Чего ему бояться?
- Чего-чего… Тебя-то она только убьет, а что будет с ним, теперь, когда она нашла способ…
- Послушайте! - Иван снова попытался привлечь к себе внимание. - Но, если я ничего не путаю, шестьдесят лет назад люди Агассы выглядели по-другому?..
Кто-то слева от него невесело гоготнул.
- Да ты точно проспал все эти годы, парень!
- Я… Я был далеко. На необитаемом острове. И только сегодня вечером вернулся.
- Лучше бы ты не возвращался. Стоило просидеть шестьдесят лет где-то в океане и вернуться только для того, чтобы тебя вздернули или распилили или сожгли.
- Но если он не принимал участия ни в восстании, ни в попытке освободить Траора…
- Кто будет в этом разбираться, Нанг!.. Да его даже как звать не спросят! Кстати, как тебя звать?
- Иваном.
- Странное имя.
- Я сам из… из этого… Из Кнейфе.
- А-а… Домой направлялся…
- Да там у вас сейчас не лучше - всем заправляет наместник Пант со своей мегерой.
- Пант?.. Хозяин трактира?
- Это раньше он был трактирщиком, а теперь - правая рука Змеи.
- Но если это твой знакомый, то тебе повезло. Завтра он должен приехать сюда на казнь Премьер-Магистра. Подфартит - словечком-другим перемолвиться успеешь. Пока голова на месте. Может, и отпустят.
- Не смеши меня, Есн. Отпустят они… С этого света на тот.
- А где ваш король? Ведь тогда был король? Или кто-то вроде него? - вдруг вспомнил Иван.
- Был… И король, и королева, и принцессы… Все были… Всех… "отпустили"… Когда началось это сумасшествие со сменой тел, Змея обвинила во всем Траора и королевскую семью. Премьер-Магистр тогда только чудом скрылся, а бедняга король не переставал думать, что монаршая шкура неприкосновенна даже тогда, когда его… когда его… - узника напротив передернуло. - Бр-р-р… Нет уж… Лучше не вспоминать.
- Н-да… Дураки же мы все тогда были… Если бы не народ - сидела бы она сейчас в какой-нибудь дыре и сушила свои травки-корешки да наводила порчу на соседок… Если бы жива была…
- Но она обещала!.. Она не могла!.. Она не должна была так делать!..
- Что обещала? Что не должна?
- По-моему, наш Иван, или как там его, от всех этих новостей окончательно спятил, - мрачно пошутил кто-то справа от него.
Лукоморец повернул голову, чтобы разглядеть говорящего, но в мерцающем свете факела в коридоре, проникающем через решетку-дверь, ничего кроме черного силуэта на чуть менее темном фоне он не увидел.
- Я не сошел с ума, - медленно, но громко ответил силуэту собеседника Иван. - Если она действительно сделала то, что сделала, она должна за это ответить.
- Уж не перед тобой ли, блаженный?
- И передо мной тоже, - едва слышно проговорил Иванушка. - Это я во всем виноват. Я хотел помочь пятерым, а обрёк на Вахуну всех… Скажите, пожалуйста, вы знаете, где держат вашего Премьер-Магистра? - добавил он уже громче.
- Он рядом с тобой, Ин-Ван из Кнейфе. В соседней камере на той стороне. Единственной в этом коридоре, где вместо решетки - дверь, непроницаемая для магии.
- Что ты собираешься делать, дурачок? Разорвать цепи, выломать решетки, перебить стражников, победить Змею, освободить Траора и возвести его на трон? Или сам стать королем? Тогда сделайте меня министром по кабакам, ваше будущее величество! А Есна - архибиблиотекарем! И не перепутайте, пожалуйста!
Заключенные захохотали.
Иванушка на минуту задумался.
- Неплохой план, - наконец признал он.
Три слова, тихо сказанные под нос - и в оковах уже болталось не четырехрукое существо, а самый обычный кот в самых обычных красных стоптанных сапогах из кожи заменителя. Но толщина и количество передних кошачьих конечностей, конечно же, не шла ни в какое сравнение с агасскими, и котище, неуклюже извернувшись, приземлился на каменный пол на все четыре лапы.
Пройдя сквозь решетку как через дверь под оглушительное испуганное молчание, Иванушка оглянулся по сторонам, увидел одиноко стоящих в длинном темном коридоре часовых и стянул с одной лапы сапог.
И тюрьма под тягучие звуки мелодии, смутно напоминающей эллингтоновский "Караван", медленно погрузилась в липкий тревожный сон.
Спали измученные страхом, ранами и пытками заключенные, спали стражники, навалившись на стену и сжав огромными кулаками древка алебард, спали желтоватые голокожие зверюшки с куцыми хвостами, по-видимому, заменяющие на Агассе крыс, населяющих казематы его родного мира…
Ночь, наконец, вступила в свои права и в этом подземелье, мягко погасила и без того редкие светильники и расползлась по всем щелям и закоулкам, щедрой прохладной рукой даруя достойным и недостойным свой короткий покой и забвение…
Иван принял человеческую (насколько это было возможно на Агассе) форму и, неслышно ступая одной ногой, осторожно приблизился к стражникам и камере с закрытой дверью.
При звуках его приближения солдаты завозились, шумно завздыхали во сне, со звоном выронили алебарды, но не проснулись.
Царевич тогда снял ключи с крюка, вынул один из двух оставшихся в коридоре горящих факелов из кольца и открыл дверь, отодвинув ею заскрежетавшего бронёю о камни одного из охранников.
Вообще-то, он не слишком хотел встречаться и разговаривать с бывшим Премьер-Магистром, памятуя его отношение к колдунам, пока тот ещё был у власти, но другое воспоминание - слишком ещё живое и яркое, чтобы его игнорировать - приходило ему на память. О безумном и бестолковом беге по коридорам и переходам дворца в поисках тюрьмы в свой первый визит в это мир, о проглоченной напуганным поваренком ложке, о десятке ненужных ему дворцовых секретов и тайн, походя открытых и забытых им и, самое ужасное - о паническом, почти физическом ощущении истекающего времени…
Иванушка прикрыл за собой дверь и осветил камеру.
Траор находился там, где лукоморец и предполагал.
Он подошел к стене и посветил Премьер-Магистру в лицо.
Они вздрогнули одновременно.
Иванушка отвел глаза, а Траор открыл их.
- К-к-к… х-х-х… х-к-кто… - попытался выговорить он свой вопрос разбитыми губами, но не смог и закашлялся.
- Тихо, тихо, - быстро приложил ладонь к его рту Иван. - Вам не надо говорить. Пока. Я сам все скажу. Я пришел, чтобы узнать, где сейчас можно найти Вахуну. Мне надо срочно ее видеть. Дело в том, что шестьдесят лет назад я допустил одну громадную ошибку, и теперь должен её исправить. Сейчас я освобожу вас, а вы нарисуйте мне план, как пройти в её покои. Хорошо? Погодите. Сейчас…
Струя пламени из сапога впилась в камень, даже не заметив мгновенно побелевшего и испарившегося железа противоколдовских оков на своем пути.
Траор рухнул на пол и остался неподвижно лежать.
Взгляд Иванушки в панике метнулся по камере в поисках воды или чего-нибудь, что могло бы привести бесчувственного мага в себя, но тщетно. Нигде не было даже сухой корки или пустой плошки.
Делать было нечего.
Четыре волшебных слова - "Краббле", "Круббле", "Криббль" и "пожалуйста" - и перед Иваном появился роскошный ужин на две персоны - жареное мясо с картошкой, салаты, бананы в шоколаде на десерт (Серый, Серый!.. Где же ты сейчас?.. Увидимся ли мы когда-нибудь снова?..), компот и - самое главное - запотевший кувшин с чистой холодной водой.
Царевич хотел было набрать воды в рот и попрыскать на Траора, но желудок его мучительно сжался, возопил яростное "Нет!!!", и с этого момента перехватил управление всеми руками, ногами и рефлексами своего хозяина.
Минут через пять на скатерти ничего не осталось, кроме чисто вылизанной посуды и воды в кувшине.
Которую, наконец, Иван и смог использовать по назначению.
Траор со стоном, скорее напоминающим вздох, очнулся и настороженно взглянул на лукоморца.
- Мне нужно знать, где сейчас можно найти Вахуну, - на всякий случай, напомнил ему тот.
- Пить…
- Да, конечно, сейчас…
Узник опустошил кувшин и приподнялся на одном локте.
- Кто ты?..
- Это неважно, - нетерпеливо отмахнулся от этого вопроса Иван. - Где она может сейчас быть?
Премьер-Магистр закрыл глаза и едва заметно кивнул:
- Да… Неважно… Она сейчас в спальне короля… которую она теперь считает своею… На третьем этаже… Восточное крыло… Там всего четыре двери… Самая последняя… Или в Малом Зале Совещаний… Если не спит… Второй этаж… Центральная часть… самая большая дверь… позолоченная… со знамёнами…
И он медленно, как фарфоровая кукла, которая боится разбиться от любого резкого движения, опустил голову на пол.
- Не ходи туда… - прошептал он еле слышно. - Беги… Её невозможно победить… Простите меня… Простите…
- Это мы ещё посмотрим, - угрюмо поджав губы, процедил сквозь зубы лукоморец. - Никуда отсюда не выходите. Я скоро вернусь.
- Беги… Беги… Беги… - преследовал его надрывный мучительный шепот, пока он тихонько прикрывал за собой дверь.
Прихватив последний оставшийся в коридоре факел, обувшись и произнеся заклинание невидимости, Иванушка поспешил по указанным адресам.
Что-то подсказывало ему, что Вахуна сейчас спит.
Что бы это ни было, оно ошиблось.
Охраны у дверей монаршей спальни не было, и сами покои были пусты и покойны, и свет не горел нигде.
Ко второму месту, где могла быть императрица, Иван приближался с удвоенной осторожностью.
Это значило, что он, в конце концов, догадался оставить в свободном кольце свой факел, вынесенный ещё из подземелий, и старался так не топать.
У входа в предполагаемый Малый Зал Совещаний стоял полусонный караульный, устало опираясь на два зловещего вида двуручных меча, но дверь была полуоткрыта, и царевич, бесшумно ступая на самых цыпочках, как солист лукоморского царского балета, с замирающим сердцем и праведным гневом на невидимом челе, смог просочиться вовнутрь.
Бескрайний зал с потолками, теряющимися во мраке, был погружен в полутьму - кроме головного стола, с одним, но очень ярким светильником на самом краю. Вокруг стола, заваленного бумагами и картами, почти касаясь голов друг друга, склонились два человека. Подобравшись поближе, царевич разглядел, что один из них был пожилой мужчина, такой как все, а другой - отвратительного вида старуха, разодетая в пух и прах, но напоминающая, благодаря этому, скорее сенсационный результат археологических раскопок, чем живого человека. С безволосым черепом, туго обтянутым сухой зеленой кожей, длинными тонкими торчащими вверх подвижными ушами и морщинистым изогнутым в нескольких местах тонким хоботком она выглядела отталкивающе.
- …О, ослепительная Вахуна, - убедительно мурлыкал ей на хрящеватое ушко мужчина. - Смею вас заверить, что в моей провинции восстание было подавлено самым решительным образом, и все смутьяны сейчас или сидят в тюрьме, или кормят рыб в океане. У вас нет причин волноваться - я привел своих солдат во время, и завтра будет последний день для беспорядков и их разжигателей. Вы покончите с этим надоедливым Премьер-Магистром, и весь ваш народ заживет в довольстве и благоденствии, как вы, без сомненья, и желаете…
- Мне плевать на народ, Пант, и ты знаешь это, старый лицемер. Народ - это что-то, что должно быть, чтобы правитель мог ощущать себя настоящим правителем. Но настоящее блаженство и наслаждение - это иметь возможность прикончить своего врага своими же собственными руками, и завтра это-то моё желание, уж будь спокоен, сбудется. Сколько я мечтала об этом, сколько моих шпионов сгинуло, чтобы разыскать его, и вытащить из той вонючей дыры, в которой он прятался под охраной своих приверженцев и подвигнуть на активные действия, убедив, что я старею, и у меня есть слабости, которые он мог бы использовать против меня, чтобы победить меня. Ха! Завтра его принесут ко мне в мою маленькую уютную подземную комнатку, и я вытяну из него его дар, его душу, его соки, и брошу пустую оболочку на потеху толпе, быдлу, которому всё равно - приветствовать ли Траора, или проклинать его, лишь бы было на что поглазеть.
- Вытянете все соки? Всю его магическую силу? Всю душу? Так это правда, прекрасная Вахуна? Я, безусловно, слышал об этом…
- Но не верил, да?
- Нет, что вы, что вы… Как я могу не верить в более, чем безграничную…
- Не верил, - с самодовольным удовлетворением оборвала россыпь его красноречия Змея. - Так узнай же, что это правда. О, на это ушло много лет поисков, попыток и неудач, лужи крови и горы напрасных жертв, но в конце концов, я сделала это! Я нашла, я разыскала в этой затхлой пыльной библиотеке самого презренного из монархов то, что мне было надо, и - подумать только! - они подкладывали её под сломанную ножку стола! Эти ничтожества! Тупые хранители старых бумажек! Конечно, я приказала их казнить на следующее же утро. И теперь этот способ - моё самое секретное и мощное оружие против любого мага.
- Ослепительная Вахуна изволит быть довольна, - расплывшись в невидимой в полумраке угодливой улыбке, Пант склонился к её коленям.
- О, да! Я изволю быть довольна, - и изо рта её вырвался смех, похожий на шипение. - Ты, естественно, старый хитрец, хочешь узнать, что это за способ?
- Если несравненной императрице будет так угодно, что она милостиво соизволит посвятить меня в…
- Изволит, изволит. Ты этим способом все равно воспользоваться не сможешь.
- Я же не имею дара…
- Ты не имеешь храбрости, наместник, - презрительно фыркнула Змея и продолжала:
- На самом деле это оказалось очень просто. Найденный мной фолиант содержал, среди прочего, описание ритуала и заклинания перехода в невидимый мир демонов самого жадного и любопытного племени Пожирателей Душ. Если бы ты увидел хотя бы их тени, тебя бы парализовало от ужаса на горе твоей кривоногой склочнице! Но они послушны призыву, если всё сделано по правилам, и дверь между мирами открывается без промедления. Не знаю, знаешь ли ты, что жизненная сущность мага состоит из души и магии, перемешанных в некой оболочке, которая до смерти не дает душе упорхнуть. Ну, так в этом чужом мире демоны могут выкачать из оболочки моей жертвы всю магию в мою оболочку, когда я попрошу их об этом. Но за это я должна отдать демонам частичку моей души - точно такую же по величине, как полученный магический дар. Без этого я не смогу выйти назад. Но это ерунда. Главное - новый дар становится моим! Ну, а в освободившееся пространство в оболочке жертвы вселяется какой-нибудь демон. Или несколько, если дар был большой. И с этого мгновения человек больше не принадлежит сам себе - они управляют им, как хотят. А поскольку у них нет никакого опыта в существовании в человеческом мире… Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему те, у кого был дар, перед казнью ведут себя так… забавно. Со смертью человека оболочка разрушается, и демоны уходят обратно в свой мир, унося с собою его душу, и ждут, когда я приведу им новую игрушку. А я с каждым побежденным становлюсь все сильнее и сильнее. С одной целью. Когда-нибудь снова встретить ЕГО. И это будет мой счастливейший день, мой звездный час, моё совершенство. А ты говоришь - народ…
- Но позвольте мне напомнить обворожительной императрице, что в начале вашего правления вы сами говорили о народном благе и высшем предназначении вашего восшествия на престол…
- Да? Не помню. И ты забудь. И не старайся казаться глупее, чем ты есть, старый интриган, а иначе я могу ведь и разочароваться в тебе, - и Вахуна умолкла и холодными насмешливыми глазами, в которых не было смеха, посмотрела на Панта, а потом куда-то в сторону, туда, где, несмотря на свою невидимость, так, на всякий случай, за громоздким креслом прятался Иванушка.
Пант поёжился под этим взглядом, и даже лукоморцу стало не по себе.
- Не хотел бы я оказаться завтра в шкуре нашего Премьер-Магистра, - боязливо оглядываясь по затянутым непроницаемыми тенями сторонам, почтительно пробормотал он.
Змея шумно втянула хоботком воздух, прижала уши, подняла плечи и вдруг резко поднялась с места. Целый поток бумаг обрушился на ковер с её коленей.
Иван в этот момент мог поклясться, что если бы ее ревматизм позволил ей, то она бы подпрыгнула.
- Пойдем со мной, о мой мудрый наместник, - ухмыльнулась она во все оставшиеся четыре зуба, которые, давно не чувствуя более конкуренции и притеснений от соседей, вольготно расположились в её рту в шахматном порядке. - Я покажу тебе кое-что интересненькое.
- Куда? - забеспокоился тот. - Уже поздно, все спят…
- Это близко, - успокаивающе похлопала Вахуна зелёной клешней негнущихся пальцев по рукаву камзола старика.
- Премьер-Магистр… - захихикала она. - Премьер-Магистр…
Прихватив со стола свечу в одну руку, и все ещё не брызжущего энтузиазмом бывшего трактирщика в другую, ведьма подошла к стене, хрипло выкрикнула три коротких гортанных слога и ногой надавила на что-то, не видное при маленьком дрожащем огоньке свечи.
Иван вытянул шею, чтобы разглядеть, что произойдет дальше.
А дальше произошла самая обычная в таких случаях вещь - что-то заскрипело за стеной, заскрежетало, и часть стены отъехала назад, открыв самый банальный потайной ход.
- Заходи же! - воскликнула Вахуна и потянула Панта за собой вниз по лестнице, о существовании которой в условиях скудного освещения приходилось только догадываться, бормоча по дороге: "Премьер-Магистр… Ха!.. Премьер-Магистр!..".
Царевич принял приглашение и на свой счет тоже, и мимоходом сожалея об оставленном где-то в коридоре факеле, поспешил по следам ушедших.
Впрочем, долго страдать от темноты ему не пришлось.
Потому что через минуту он уже страдал совершенно от другого.