- Когда мы обнаружили себя в незнакомом месте, все растерялись, кроме нашего короля. Он сказал, что это происки восставших Недостойных, и что мы всем должны показать, кто в королевстве хозяин. Поэтому, обнаружив место, где через потолок галереи был слышен шум воды, он приказал нам всем взяться за кирки и лопаты и долбить дыру, чтобы снова, как наши хитроумные предки, отвести воду у Недостойных, чтобы заставить их вернуться под землю и работать на нас… Мы уже предвкушали, как они, изнемогающие от жажды, снова приползут к нам на коленях проситься обратно, и что мы сделаем с каждым из них за такое вопиющее неповиновение, чтобы они до смерти запомнили, и детям и внукам своим передали… Но потолок провалился раньше, чем мы успели закончить. Вода - холодная, горькая, соленая - хлынула прямо на нас, подхватила и поволокла по галереям и переходам… Она все никак не кончалась, хотя, казалось, на нас излилось уже полсотни рек!.. Мы стали тонуть… Дальше никто толком ничего не помнит… Потом, когда мы очнулись, глаза наши запылали, и мы все ослепли - все вокруг горело белым неестественным светом, и все оставшиеся в живых упали лицом в песок и пролежали так, пока не стемнело. Когда наступила блаженная темнота, мы увидели, что оказались на берегу какой-то бескрайней реки… Там лежали лодки… Много больших лодок… И висели сети… Мы пересчитали себя - его величество насчитал половину от того, что было первоначально… Он сказал, что мы должны переплыть реку и приказал всем садиться в эти лодки… Но все не поместились. Тогда он сказал, что они за нами вернутся, и приказал грести от берега. Они отплыли уже совсем далеко, и, наверное, уже увидели другой берег, как вдруг поднялся сильный ветер… Из-за волн лодок стало не видно…. Нам пришлось отойти от берега подальше - те, кто не успел, были смыты волнами… Жуткая ночь… Мы прождали, пока снова не начало светлеть, но никто за нами не вернулся. И тогда Эмпрендидор отвел нас всех в неглубокую пещеру, которую он обнаружил неподалеку, и сказал, что он теперь будет первым министром, потому что его величества пока нет, а старого первого министра так больше никто и не видел после того, как мы оказались на этом берегу… И еще сказал, что мы должны найти себе новых рабов и пещеры, а иначе этот злобный свет нас всех убьет… Нас оставалось не больше сотни… Мы прятались, пока снова не стемнело, и тогда мы пошли вдоль берега искать новых рабов. Мы нашли их очень скоро - около сорока Недостойных шли навстречу нам с факелами в руках и о чем-то говорили на непонятном языке. Мы приказали им остановиться и окружили их. Они стояли и смеялись. Тогда Торпе крикнул нам, что знает, как с этими животными надо правильно обращаться, подошел к самому высокому из них и кинул ему в лицо большой камень… Тот упал, а о стальные набросились на нас… Некоторые Благодетели стали сражаться с ними… Остальные побежали к горе и полезли вверх… Выше было много пещер с маленькими входами, но ни один из тех, кто туда полез, не вернулся… Мы со страху вскарабкались на какое-то дерево и просидели там всю ночь… Утром снова вернулся ослепительный свет, но среди деревьев глаза он так уже не резал, и Эмпрендидор приказал нам слезать и искать пропитание… Там на земле лежали и росли какие-то плоды различной формы… Мы их ели… Некоторые отравились… Потом умер первый министр Эмпрендидор…
- От чего он умер? - полюбопытствовал Серый.
- От скепсиса, - вздохнул Помпоза.
- Ты имеешь в виду, от сепсиса? - поправил его Иван.
- Нет, я имею в виду, от скепсиса. Он не поверил мне, что толстый аппетитный зверь на коротких ножках с кривыми зубами и хвостом пружинкой может быть опасен. Он пытался заколоть его вилкой!.. Пара пуговиц - вот все, что мы от него нашли после того, как слезли через три часа с деревьев… После его смерти все пали духом и разбрелись кто куда… Мы остались всемером, и больше никого из Благодетелей не видели… Так мы проблуждали еще несколько дней, среди ужасов и опасностей враждебного мира, пока мы не нашли это жилище. Здесь есть продукты, и мы подумали, что если бы еще у нас был хоть один Недостойный, чтобы работал на нас, то было бы совсем неплохо, и можно было бы остаться тут на совсем… Прекавидо, - тут Помпоза кивнул на другого коротышку, - предложил поймать женщину, потому что местные Недостойные попались слишком свирепые, и мы подумали, что с женщиной… будет легко… справиться…
И он осторожно заплывшим оком покосился на надувшую сурово губки Елену.
Та в ответ погрозила ему шваброй.
Помпоза втянул голову в плечи и замолчал.
Иван и Серый обменялись долгими взглядами.
- Я же говорила, надо было их сразу там утопить, - мстительно напомнила Елена Прекрасная.
Серый хмыкнул:
- Лучше поздно, чем никогда.
Иванушку необъяснимое чувство вины не покидало все эти полчаса, пока Помпоза излагал свою невеселую историю. Он догадывался, что скажут по этому поводу его друзья, и поэтому не стал ждать, пока они разовьют свои мысли во что-нибудь более кровожадное, а торопливо сделал шаг вперед и с укоризной обратился к коротышкам:
- Как вам не стыдно! Если бы вы, вместо того, чтобы пытаться подчинить себе всех, кто попадался на вашем пути, остановились и подумали, вы бы уже догадались, что вы оказались тут не просто так.
Те переглянулись, озадаченно нахмурившись - такая мысль им и вправду в голову не приходила.
- Это было наказание вашему народу за то, что вы превратили в рабов целый город, - сурово продолжал Иванушка. - Но царский Совет, состоящий из тех, кого вы раньше называли Недостойными, а теперь - из свободных людей, проявил снисходительность и дал вам возможность начать честно трудиться и жить как все…
За его спиной Волк медленно и бесшумно начал вынимать меч из ножен.
Человечки расширили глаза и забыли их прикрыть.
- …Вам дали инструменты, богатые ископаемыми горы - живи себе и трудись! Но вы захотели оставить все по-прежнему. Получать все, не делая ничего. Найти новых рабов. За это вы снова поплатились…
Меч извлекся на свет и тускло блеснул в свете неяркой лампы.
Человечки сдавленно охнули, как один.
- …Здесь на поверхности вам пришлось тяжело, а будет еще тяжелее…
Подброшенный Волком платок опустился на лезвие и продолжил свой путь вниз уже в виде двух половинок.
- …И я сейчас я хочу в последний раз спросить вас: готовы ли вы работать, как ваши честные трудолюбивые предки триста лет назад, добывая под землей ее сокровища и жить в мире с людьми, или…
Не дожидаясь озвучивания альтернативы, человечки наперегонки закивали.
- Да, да!..
- Согласны!..
- Благодетели больше не должны иметь рабов!..
- Недос… То есть, люди, должны жить в своем мире, а Благодетели - в своем! Так будет лучше для нас!..
- И для них!..
Серый, ласково улыбаясь коротышкам, взвесил меч в руке и искусно выписал им в воздухе замысловатую фигуру, что вызвало мгновенный прилив энтузиазма в покаянии:
- Мы все поняли!..
- Мы были неправы!..
- Мы поступили нехорошо!..
- Может, они смогут простить нас!..
- Прости нас, женщина Елена!..
- Прости!.. Мы не должны были так делать!..
- Благодетели должны трудиться сами!
- Мы ведь были самые лучшие горные мастера во всем мире, пока наши предки не отвели воду у предков людей…
- Мы гордились этим…
- Лучше нас никто не мог найти нужную руду или обработать камни!..
- А сейчас…
- Что же мы с собой сделали, друзья…
- Мы были лучшими мастерами, а теперь…
И вдруг, неожиданно, наверное, даже для самих себя, человечки стали раскаиваться по-настоящему.
- Стыдно…
- Простите нас…
Серый удовлетворенно ухмыляясь, кивнул, и также бесшумно вложил меч обратно в ножны.
Кто бы сомневался, что доброе слово и меч действуют убедительней, чем одно доброе слово.
А Иванушка, не скрываясь, лучился от осознания всей власти своего красноречия.
Женщина Елена обвела недоверчивым взглядом всех собравшихся, словно ожидая насмешки или подвоха, но, не найдя ни одного, ни другого, криво улыбнулась и махнула рукой.
- Надеюсь, никто их моих царственных родичей об этом никогда не узнает… Живите, как хотите.
- Ишь ты… - с наиискреннейшим удивлением хмыкнул Серый, выступая из-за Ивановой спины. - Как это они у тебя так ловко перевоспитались…
Шестое чувство Ивана встревожено завозилось, но царевич расстроено от него отмахнулся - все его снова панически заметавшиеся мысли были о том, простила ли Елена Прекрасная ЕГО, как бы об этом поделикатнее вызнать, и если не простила, то что ему теперь делать, когда весь мир ополчился против него, стараясь разрушить то хрупкое согласие, в существовании которого и в лучшие-то времена Иванушка в глубине души сомневался…
- Всего-то и надо было, что поговорить с ними по-хорошему, - рассеяно ответил он отроку Сергию. - Насилием ничего не добьешься. Я всегда это говорил.
- Ну, что ж, гномики, - развел руками Волк. - Ступайте, ведите себя хорошо, и на глаза нам больше не попадайтесь…
- Как ты их назвал? - вывело незнакомое слово из состояния ступора страдающего хронической безответной любовью царевича.
- Гномики. А что?
- А кто такие гномики? - все еще недоумевал Иван.
- А просто что-то Мюхенвальд на память пришел, - пожал плечами Серый. - Помнишь, неподалеку от "Веселой радуги" Санчеса была мастерская? Там работал старик, который делал украшения для лужаек и газонов - деревянных аистов, зайчиков там всяких, человечков забавных… Так вот, их местные называли гномиками. В честь мастера - Йохана Гномме. Ну вот и мне вдруг подумалось, что они чем-то на тех гномиков похожи…
- Забавностью, - ядовито предположила Елена.
- Именно, - согласился Серый, показал ей язык и, задрав нос, отвернулся.
- Гномики… - повторил за Волком тот, кого звали Помпоза. - Мы не люди… И не Благодетели… больше… Мы - гномики…
- Гномики - это значит, гномы… - медленно проговорил другой человечек.
- По-моему, неплохо. Гномы. Гномы. Почему бы и нет, - задумчиво почесал в затылке третий.
- Звучит солидно. Основательно, я бы сказал, - вынес суждение четвертый.
- Да. Гномы. На гномов можно надеяться. Гномам можно доверять, - попробовал, как звучит новое имя пятый.
- Новое имя - новая жизнь, - согласился шестой.
- Гномы, - склонив голову на бок, как бы прислушиваясь к какому-то далекому отзвуку, выговорил седьмой. - Короткое и упрямое слово. Гном. Похоже на нас. Мы - гномы.
- А мы - люди, - улыбнулся Серый. - И давайте это дело отметим. За столом переговоров, так сказать. И переночуем здесь - вон там еще несколько комнат есть, я вижу. Места всем хватит. Иван, переворачивай пока стол, а я схожу за угощениями и Масдаем. Гномики пусть сходят хвороста наберут - в темноте лучше них это никто не сделает. А еще ты посуду с пола собери, помой, и черепки вымети - больше здесь некому это поручить, - и он на прощание кинул через плечо ехидную улыбочку стеллийской царевне.
Та его удаляющейся спине показала язык.
Еще при приближении Серого ковер поспешил сообщить ему с мрачным удовольствием, что всю их оставленную так неосмотрительно еду съели лесные звери, и забирать ему, Серому, отсюда было нечего, кроме него, Масдая, с чем тому следовало поторопиться. Ибо, хотя лесные звери ковры и не едят, вряд ли захочется уважаемым людям, чтобы в их ковре-самолете устроила гнездо белка или мышь.
Волк, не вслушиваясь особенно в разглагольствования ковра, со все возрастающей тревогой осматривал перевернутые блюда, раздавленные корзины, растерзанные узлы, надеясь найти в них хоть что-нибудь пригодное в пищу, но тщетно.
Похоже, множество лесных обитателей ушли спать сегодня ночью с чувством сильного переедания.
Чего нельзя будет сказать о людях и гномах, понял Волк, взвалил на плечо Масдая и грустно поплелся к заброшенному домику.
Пир в честь примирения людей и гномов пришлось готовить из того, что гномы насобирали в лесу за день.
Еда получилась невкусная, но зато ее было мало.
На этой мажорной ноте все распрощались и отправились спать до утра.
Утро, день и вечер следующего дня были посвящены обучению гномов (а заодно и неизвестно зачем увязавшегося за ними Ивана) поиску пропитания в лесу с его последующим приготовлением.
Елена Прекрасная демонстративно проигнорировала как курсы лесных домохозяев, так и их преподавателя и слушателя из людей - она занялась украшением жилища гномиков композициями из цветов, веток, неосторожных бабочек и сучков интересной формы - единственным полезным занятием, приличествующим женщине царских кровей в этом убогом лесном прибежище. Причем, занятие это приносило и еще одну пользу - показывало свалившемуся на ее голову муженьку, как она на него обиделась, и что восстановление гармонии и спокойствия в их подобии семьи - процесс, требующий определенных усилий с его стороны.
К вечеру все вернулись, и гномы под руководством Серого занялись приготовлением пищи. На плите уже вовсю что-то горело и чадило, когда Иван, вышел (а точнее вывалился, жадно хватая кислород ртом) подышать свежим воздухом.
И как бы абсолютно нечаянно направился именно к тому месту, где сидела на травке, созерцая облака и закат, Прекрасная Елена.
По ее расчету, юный лукоморец уже должен был себя не помнить от беспокойства, что их вчерашняя размолвка - это навсегда, и поэтому, видя, что он возвращается, красавица поправила прическу, подкрасила губки, воткнула в волосы самый яркий и свежий цветок и засела в засаде.
Слыша, что нерешительные шаги остановились за самой ее спиной, он томно повернулась в пол-оборота и, загадочно поглядывая из-под полуопущенных ресниц, обратилась к нему с вопросом:
- Послушай, Ион…
- Да, Елена?.. - встрепенулся он от нежданной радости.
С ним говорят!
Его помнят!
Может быть, на него даже не сердятся!..
Хотя на это надеяться было бы уже чересчур…
- Ты… не откажешься выполнить одну мою маленькую просьбу, Ион? - Елена вынула цветок из прически и приложила его к своим губам.
- Нет, что ты!!! Что угодно!!! Для тебя я готов на все! Только скажи, чего тебе хочется - и я…
- Ты знаешь, я тут, пока одна скучала, подумала вдруг… Почему-то… Насчет коня… - потупив очи, проговорила хитрая царевна, вынашивавшая этот план еще со времен Шатт-аль-Шейха.
- Да, Елена?..
Стеллийка в последний раз насладилась сладким ароматом цветка и осторожно вложила его в несопротивляющиеся пальцы Иванушки.
Те тут же судорожно сжались, и, не веря своему счастью, царевич прижал слегка увядшее от всех этих манипуляций растение к своей богатырской груди.
- Ты ведь должен отдать златогривого коня своему другу - королю Вондерланда - только для того, чтобы он передал его своим неприятелям, так? - вкрадчиво продолжила она.
- Да, Елена…
Неземным запахом сказочного цветка - первого ее подарка - казалось, наполнился весь мир…
Что бы она ни сказала!..
Что бы ни попросила!..
Он ответит ей "да"!
Все сокровища мира не стоили даже крошечной искорки надежды на то, что сердце гордой красавицы может оттаять!..
- То есть, он этого коня себе не оставляет, так?
- Да, Елена…
Неужели я дождался…
Неужели сбылось?..
Она еще никогда не была так внимательна ко мне!..
Никогда!..
И это после того, как я так задел ее гордость перед всеми, посмеявшись над ней!
Бесчувственный лопух!
Пенек бестолковый!..
Чего же она захочет?
Что из того, что я имею, может привлечь ее непостоянное летучее внимание?..
Какой пустяк она попросит за бесценное сокровище первого шага навстречу мне?..
Что угодно.
За ее любовь я отдам все.
- …Ну, так вот, я подумала, что раз твой друг этого коня все равно отдаст, и тем более, своим врагам, то, может, стоит оставить настоящего златогривого коня себе, а им отвести… - она на секунду задумалась, избегая слов "поддельного" и "ненастоящего", - простого?
Коня?!..
Но…
- Но я не могу обмануть его!.. Он - мой друг!.. Елена, любовь моя, попроси чего-нибудь другого!.. - в панике бедный Иванушка стиснул цветок чуть сильнее, чем следовало, и оранжевые лепестки испуганно разлетелись по всей лужайке, оставив в его руке влажный зеленый комок.
- Любовь!.. - презрительно фыркнула царевна. - Вот она - твоя любовь! На словах ты готов горы для меня перевернуть, а стоит только мне попросить даже о самой малости, вся твоя любовь тут же куда-то пропадает!..
- Но Елена!..
- Ты можешь только насмехаться надо мной!..
- Елена!!!..
- Тебе не придется обманывать его, Ион! Пойми это! Он отдаст его своим недругам, и больше не увидит его!
- Но обман раскроется! Под дождями краска рано или поздно смоется!.. Джин говорил!..
- Ион, это не тот конь, которого заставляют мокнуть под дождем! Он будет жить в теплой сухой конюшне, пока благополучно не скончается от старости! И какое тебе дело до этих людей, если речь идет о наших отношениях!.. Что тебе дороже - конь или я? Выбирай сейчас! - сердито сжав кулачки, топнула красавица ногой.
Сердце Иванушки сжалось в смертельной муке, душа его застонала, и сам он, не понимая почему, готов был отвернуться с отвращением и отречься от самого себя…
Но он выбрал.
Провожая своих новых человеческих друзей на следующее утро, гномы долго махали им вслед, утирая глаза носовыми платками и колпаками.
- Этот Иван такой добрый!..
- Этот Сергий такой умный!
- Эта Елена такая Прекрасная!..
- А хорошо бы нам, все-таки, ребята, завести когда-нибудь такую горничную, красивую, веселую, покладистую, чтобы убиралась у нас, готовила, мыла посуду…
- Неплохо бы…
На первой же ночевке, пока Серый ходил на охоту, Иванушка, сгорая от стыда и презрения к самому себе, под внимательным взглядом Елены Прекрасной, поменял у коней уздечки.
Через два дня они были в Крисане.
Пока они раздумывали, как им разыскать сладкую резиденцию тетушки Баунти, она появилась откуда ни возьмись сама, сказала, что ждет их вот уже полдня и что они опоздали на сорок минут, и проводила до спящего под одеялом негостеприимной растительности замка. Он весьма кстати оказался не очень далеко, даже если учесть, что всю Крисану можно было проскакать из конца в конец за десять часов.
Втроем - фея, царевич и Волк - они невредимыми прошли через поспешно расступающиеся перед старушкой колючки, беспрепятственно вынесли на сооруженных на месте из портьер и алебард носилках Орландо, и на Масдае переправили его в домик тетушки Баунти. Там его уже ждали, лениво побулькивая в маленьком котелке на огне, все остальные ингредиенты снадобья. Торжественно Серый извлек из широких штанин золотое яблоко из сада Десперад, и оно было тщательно помыто, мелко порезано и добавлено в общую массу.
Потом фея приказала всем выйти на улицу и с полчаса подождать.
Самые голодные могли погрызть вафельный сруб колодца.
Но не прошло и двадцати минут, как из домика донесся радостный крик тетушки, и все трое, не дожидаясь приглашения, и бросив недоеденным последний венец, отталкивая друг друга, поспешили узнать его причину.
На знаменитой кровати, отбросив толстые блины-одеяла, сидел и непонимающе оглядывался по сторонам принц Орландо.