- Иванко, сейчас я тебе расскажу историю - смеяться будешь, - хохотнул старший брат. - Еду я сегодня по дороге домой - тоже, чай, с того самого дня там не был, как мы расстались, и вдруг вижу - на перекрестке трех дорог шатер стоит. Дело к вечеру, думаю, погодка - врагу не пожелаешь, жилья человеческого еще дня два не увижу, дай-ка попрошусь переночевать. Авось, люди добрые не откажут. Заглядываю внутрь, глядь - а там наш Митенька перед костерком сушится, зайца на вертеле жарит, а в углу клетка стоит. Глянул я - и обомлел. С жар-птицей! Настоящей! А я-то думал, что я один ее разыскал и добыл!..
- Как, и ты тоже?.. - сердце Иванушки пропустило удар, и что-то тоскливое заворочалось под ложечкой.
Значит, его птица - не единственная?..
И, выходит, ничего такого особенного он не совершил?..
- Да, Ванятко, да!.. И я тоже!.. - весело продолжил, не замечая расстройства брата, Василий. - Почему мне смешно-то и кажется - не было за душой ни гроша, да вдруг алтын! Знать, домой царю-батюшке привезем не одну, а трех птиц, да всех в один день! Эк, удивится-то! И сам подумай-ка - поверит нам кто-нибудь, что мы не вместе ездили, да что не сговорились, а!.. Хотя нет. Это мы, деревенщины, все по одной привезем, а ты - двух. Вон, какую жар-птицу раздобыл в далеких краях-то, - и взгляд его нежно остановился на Елене. - Как звать-величать нашу боярышню дорогую?
- Это…
- Спасибо, Ион, я сама могу представиться воину Базилю. Меня зовут Елена Прекрасная. Я дочь стеллийского царя. И я хочу поблагодарить тебя за спасение мое от страшной смерти или увечья, - и вдруг, отбросив высокий штиль, Елена уткнулась в металлическое плечо Василия и разрыдалась.
- Я так испугалась… Так испугалась… Думала - не быть мне живой… Спасибо… Спасибо, царевич Базиль… Если бы не ты… Мне так страшно… Я думала - с ума сойду… Такой ужас…
- Ну, что ты, царевна, чего там, - осторожно погладил он громадной ручищей ее по мокрым растрепавшимся волосам. - Все ведь кончилось хорошо, все живы-здоровы… А звать меня не Базиль - это кошачье какое-то имя, не обессудь, царевна, а Ва-си-лий. Ва-ся. Ва-си-лек, можно.
- Ва-си-лий, - старательно-послушно повторила Елена Прекрасная по слогам чужое имя, не сводя влюбленных глаз с Иванова брата. - Ва-си-лек… Ва-ся…
- Ну, вот видишь… А ты у нас, стало быть, Еленушка. Леночка. Лена.
- Лена, - улыбнулась она и согласно кивнула.
Иванушка ради одной такой улыбки был готов убивать и быть убитым сто раз на дню.
И вот, дождался…
- Вася, ты не понял, это… - сделал он еще раз попытку прояснить гражданское состояние вещей, но снова неудачно.
- Да помолчи ты, Ванек, хоть минутку, - отмахнулся от него брат. - Мы тут с Еленой Прекрасной еще не договорили самого важного. Ты скажи мне, царевна, да если отказать захочешь - так лучше ничего не говори, еще подумай…
- Да, говори, Ва-си-лий?..
- Вася, послушай, это моя…
- Ион, милый, помолчи, пожалуйста, хорошо? И забудь этот сулейманский фарс. Прости, но я не могла даже подумать, что ты примешь его всерьез.
"Это единственный раз, когда она назвала меня "милым"…"
- Но ты обещала!..
- Нет. Я ничего тебе не обещала. И ты помнишь это. Не надо обманывать, Ион. Я только сказала, что доеду с тобой до твоей страны, до Лукоморья.
- Но я из-за тебя… Ради тебя… Для тебя…
- Забери его себе.
- О чем вы это говорите? - непонимающе переводил взгляд с Ивана на Елену Василий. - Кто что кому обещал?
- Ничего серьезного, Ва-си-лий. Я просто пытаюсь объяснить царевичу Иону, что он заблуждался все это время. Извини, Ион. Наверное, мне нужно было сказать тебе это раньше. Но я думала, ты сам все поймешь. Это же так очевидно. Извини меня.
- Но Елена!!!.. - землю выбили у Иванушки из-под ног, и все вокруг закружилось, завертелось, понеслось куда-то кверх тормашками… - Я… Ты… Я…
- Ты что-то хотел сказать… Ва-ся?.. - стеллийка снова повернулась к Василию-царевичу, нерешительно прикоснулась к рукаву его рубахи, но тут же виновато отвела руку и нервно сжала ее пальцами другой руки.
- Да. Сказать. Предложить, даже. Кхм. Кхм. Это. Значит. Ну… То есть, спросить. Вот.
И, наконец, собравшись с духом, Василий выпалил:
- А пойдешь ли ты за меня замуж, Елена Прекрасная?..
Сняв шелом, склонил взъерошенную белокурую голову перед стеллийкой Василий-царевич в ожидании судьбоносного решения, и голос его дрогнул. Такой дрожи, Иванушка мог побиться об заклад на птицу, коня и золотую карету, не мог вызвать у его брата на поле брани ни один, даже самый ужасный враг. Даже тысяча их. Даже миллионы.
- …Я люблю тебя, царевна Елена, ненаглядная моя, и хочу быть мужем твоим навеки, пока смерть не разлучит нас.
Счастливая улыбка осветила лицо царевны как солнышко в ненастье, и она, не задумываясь ни на мгновение, прошептала:
- Да!..
Убитый Иванушка молча отвернулся, чтобы не видеть поцелуя, ради которого он не только был готов на то, чтобы убивать и быть убитым, но и на самое страшное - обманывать друзей…
Не проронив более ни слова, он взял под уздцы правую переднюю лошадь и повел в том направлении, в котором, по объяснению Василия, находился шатер Дмитрия.
У него не было больше Елены.
И птица оказалась отнюдь не уникальной.
Но у него оставался златогривый конь.
Конь, добытый такою ценой.
Пока он распрягал и стреноживал лошадей, вернулись промокшие до нитки и счастливые до неприличия Василий с Еленой Прекрасной и скрылись в шатре, даже не взглянув на него.
Через час, когда все кони были оттерты и почищены не по одному разу, а попоны на них уложены и переуложены как минимум десятком разнообразных способов, когда больше не было причин оставаться под дождем, и Иванушка решил оставаться там просто так, из шатра высунулась веселая голова Дмитрия и позвала его не маяться больше дурью и идти ужинать.
Иван постоял с минуту, потом угрюмо пожал плечами, и откинул полог.
- Что с тобой? - все трое, как один, уставились на него с недоумением.
- Со мной? А что со мной? - натужно улыбаясь, недоуменно обвел он их взглядом.
- С твоим лицом, - уточнил Дмитрий. - И с одеждой. И с руками, если присмотреться. Краска какая-то, что ли?
- Краска?..
- Ну, да. Краска. Где ты успел вляпаться, в лесу-то, во время дождя? - расхохотался средний брат. - Ну, Иванушка, друг любезный, ты ничуть не изменился!..
- Краска???..
- Да краска же, краска. Выйди на улицу - там в котелке вода осталась и мыло. Умойся хоть, что ли. Серебряный ты наш мальчик.
- Серебряный???!!!..
Иванушка, не веря своим глазам, рассматривал свои руки, живот, грудь… И верно - все было покрыто толстым слоем серебряной краски с проблесками золота.
Не может быть!!!..
Так вот почему калиф так охотно расстался со своим бесценным серебряным конем!..
Он отдал Сергию подделку!
Такую же подделку, как…
Иван закрыл лицо руками и стрелой вылетел из шатра.
Когда он вернулся, еще мокрее мокрого, но чистый, отмытый до последней серебринки и золотинки, все уже спали. Шатер был перегорожен большим гобеленом на две половины. В передней спали его братья и лежала куча одеял для него. Царевны видно не было - наверное, отдыхала во второй половине, поменьше. Посреди мужской половины, как глаза неведомого чудища-юдища, переливались красным угольки. Над ними висел котелок с каким-то невероятно вкусно пахнущим варевом.
- Ешь, это тебе оставили, - сонно приподнялся на локте Василий, ткнул в сторону котелка большим пальцем, и снова скрылся под одеялом.
Иванушка хотел с презрением отказаться, но растущий организм одержал победу над эмоциями, и судьба содержимого котелка была решена в пять минут.
Утром Ивана ожидали чудеса.
Во-первых, тучи бесследно исчезли, и во все бескрайнее умытое небо развалилось довольное желтое солнце.
Но это было не главное.
Главное было то, что он увидел, как Елена Прекрасная своими собственными руками нарезает овощи и мясо для приготовления завтрака.
Он увидел, как она, собрав всю кухонную утварь в котелок, ушла мыть ее к ручью.
Он узнал, что вчерашний ужин был ни чем иным, как старинным стеллийским рецептом охотничьего рагу, и приготовила его от начала до конца сама Елена, не подпустив мужчин даже близко к своей импровизированной кухне.
Он увидел, как перед отправлением она вытрясла все одеяла.
Он услышал, как на неоднократные попытки Василия и Дмитрия помочь ей, она решительно заявляла, что не мужское это дело.
И только тогда он поверил, что потерял ее навсегда.
Он бы потрясен, унижен, разбит.
Она никогда пальцем о палец не ударила ради них с Серым.
Сейчас же она с радостью выполняла любую работу ради его брата.
Кажется, когда-то давно я считал себя ничтожным неудачником.
Интересно, какая блажь заставила меня забыть об этом?..
До Лукоморска оставалось не больше половины дня пути, как вдруг со стороны деревни слева, которую они как раз проезжали, донесся заполошный вопль:
- Спасайтесь!!!.. Деназар вернулся!!!..
И тут же десяток глоток отчаянно подхватили этот клич:
- Деназар!!!..
- Деназар!!!..
- Бегите!!!..
- Деназар вернулся!!!
Иванушка встрепенулся, кубарем скатился с козел, отсек мечом поводья бывшего златогривого коня, привязанного за каретой, и не успели озадаченные братья и слова сказать, как скакун его уже, выбрасывая из-под копыт комья грязи, во весь опор летел к деревне.
Деназар.
Динозавр.
Огромное кровожадное тупое чудовище из далеких времен.
Чудом оказавшееся здесь.
Прекрасный способ погибнуть, чтобы ОНА, наконец, осознала, кого отвергла, пожалела, ДА ПОЗДНО!!!..
Навстречу ему из-за крайних домов, прямо по лужам, по грязи, не разбирая дороги от ужаса, неслась стайка детишек.
Взрослые следовали за ними, подбадривая себя и малышню криками:
- Щас догонит!!!..
- Ох и злой севодни!!!
- До леса успеть бы добежать!!!..
- Успеть должны!!!..
- Пока на площади задержится!!!..
- Только что Ерему-кузнеца завалил!!!..
- И Савку Кулему!!!..
- Ай, жалко мужиков!!!..
- Быстрей, сердешные!!!..
- Наддай жару!!!..
И степенная в иные времена крестьянская община, успев бросить на скачущего им навстречу витязя с обнаженным мечом сочувственно-жалостивые взгляды, пронеслась мимо.
На площади.
Двоих убил.
Не уйдет далеко.
Она еще поплачет.
Скорей!!!..
Когда Иванушка прискакал на предполагаемое место дислокации чудовища и огляделся, динозавра уже и след простыл, равно как и мужиков.
Сожрал и ушел, понял Иван.
Единственным живым существом на площади был кряжистый мощный старик со спутанными седыми волосами, закрывающими ему глаза, босиком, в рваной холщовой рубахе и с оглоблей в руках.
Наверное, местный дружинник.
- Н-не п-пдхади!!! - свирепо рычал он в пространство, кружась по площади и размахивая своим оружием со всей дури. - У-у-бью!!!..
- Дедушка, где он? - кинулся к нему Иван с мечом наизготовку, и едва успел поднять коня на дыбы, чтобы оглобля не снесла ему полголовы.
- Ф-фсех… поубив-ваю!!!.. - взревел вошедший в раж старик, развернулся, и снова кинулся на Ивана.
- Вы чего, с ума сошли? - конь в последнюю секунду отпрыгнул, и Иванушка возмущенно полусоскочил-полусвалился на землю. - Я вам помочь пришел!!! Где динозавр?!..
- П-помош-шничек приперся!!!.. Х-хлыщ-щ-щ г-гарадской!!!.. С-сап-пляк!!!.. Ф-ф пер-р-чатках… б-белых!!!.. Ф-ф ш-шапке… кр-расной!!!.. В-вали!.. от-тцюд-да!!!.. П-пиж-жон!!!.. - спятивший, казалось, старикан, вместо того, чтобы организовывать совместное сопротивление мерзкому страшилищу или, на худой конец, просто указать направление, в котором оно скрылось, опять попер на Ивана, и убийство проблесковым маячком вспыхивало в его мутных, налитых кровью глазах. - Й-я… Т-тя… У-у-у-у!!!..
- А-а, да ну тебя!!! - и Иванушка, хлопнув красную шапку оземь, поднырнул под надвигающуюся неумолимо, как асфальтовый каток, оглоблю и ударом рукояти меча в висок лишил воинственного старикашку остатков сознания.
Злонравный старикан забыл, что человек в белых перчатках иногда может оказаться Костей Цзю, а Красная Шапочка - Краповым Беретом.
Он изумленно скрестил глаза, выронил себе на босую ногу оглоблю, взмахнул руками и брякнулся в грязь во весь рост.
Из-за палисадника с кустами малины раздались бурные непрекращающиеся аплодисменты двух пар рук.
Иванушка непонимающе огляделся.
- Кто здесь?
- Это мы, батюшка дружинник, - с поклоном выглянули из своего укрытия двое сильно побитых мужиков.
Наконец-то! Хоть кто-то вменяемый!..
- Где динозавр? Говорите скорее, он не мог уйти далеко! - кинулся к ним царевич.
- Деназар? - озадачено нахмурился один. - Так ить - вон лежит. Только кости сбрякали.
И он указал на неподвижную фигуру старика.
- Ты ж его только что сам уложил, - поддержал его второй, со свежим синяком на пол-лица и свежей кровью под носом.
- Это?.. - осторожно переспросил Иванушка, начиная подозревать подвох.
- Этот, этот, - дружно закивали мужики. - Дед Назар. У старухи у своей самогонку в схроне нашел, всю выхлестал, и почал всех гонять.
- Вредный и когда трезвый…
- …а когда пьяный - и вовсе дурной становится!
- Сладу с ним нету никакого!
- Теперь пообломали ему рога-то!
- Первый раз!
- Надолго запомнит!
- Ай, спасибо тебе, добрый молодец, утихомирил супостата, - поклонились мужики.
Дед Назар?!..
Так они кричали "дед Назар"?..
Ай да витязь Лукоморский…
Победитель динозавров…
И, не знающий куда от стыда деваться, Иванушка, не слыша более изъявлений вечной благодарности от лица всей деревни, вскочил на коня и поскакал обратно к развилке.
Там стояли и ждали его братья, Елена в карете и все крестьяне, улыбаясь и размахивая руками.
Этого позорища Иванушка был перенесть не в силах, и, отвернувшись и пришпорив коня, проскакал мимо, прямо по дороге домой.
* * *
Дома братьев ждала триумфальная встреча.
Переполошенный ворвавшимся в город так, как будто его преследовало стадо динозавров, Иваном, народ в полном составе высыпал на улицы как раз к прибытию арьергарда.
Царевичи в заморских платьях, золотая карета, жар-птицы, блеском и великолепием конкурирующие со своими клетками и проигрывающие им и, самое главное, нечто таинственное, незнакомое, но манящее и притягивающее в глубине кареты, за кисейными занавесками, поблескивающее бриллиантами и глазами - все это взволновало падких до сенсаций лукоморцев и заставило их собраться у дворца в ожидании продолжения зрелища.
И их терпение было вознаграждено.
Все три птицы в тот же день были выставлены на всеобщее обозрение на помосте у дворцовой стены, откуда обычно в будние дни глашатай выкрикивал городские и международные новости и прогноз погоды, и люд нескончаемым потоком потянулся поглазеть на чудо чудное, диво дивное. Многие после того так и норовили пройти мимо дворца, причем несколько раз, даже те, кому было идти совсем в другую сторону. И все исключительно потому, что рассчитывали хоть краем глаза увидать невесту царевича Василия, про ослепительную красу которой уже в первые минуты ее пребывания в столице начали слагать былины, а иногда и небылицы.
Царь с царицей были на седьмом, и уже начинали перебираться на восьмое небо от счастья, что, во-первых, вернулись их кровиночки живыми-здоровыми, во-вторых, что все справились с задачей, неосмотрительно поставленной Симеоном, о чем он имел неоднократную возможность пожалеть* [*Царица Ефросинья позаботилась об этом, особенно после того, как обнаружился побег младшенького - сноска], и, в-третьих, что их старшенький, Васенька, наконец-то женится, на что бедные родители уже давно и надежду потеряли, решив, что и впрямь ни одна девушка в мире не может в его глазах сравниться с охотами, войнами да маневрами.
Одним словом, все были рады, веселы и просто счастливы, кроме…
Да-да.
Надежда Иванушки на то, что Елена Прекрасная каким-то волшебным образом передумает и предложит ему выйти за него замуж теплилась, то чахло вспыхивая, то затухая, до самой ее с Василием свадьбы.
Он делал все, чтобы она изменила свое решение.
С предлогом и без предлога попадался ей на глаза, куда бы она ни пошла и ни посмотрела - до тех пор, пока у нее не создалось впечатление, что или все жители Лукоморска похожи как две капли воды на младшего царевича, или у нее начинаются оптические галлюцинации зрения.
Во время совместных трапез он демонстративно отказывался от пищи и питья, опустив голову на сплетенные в замок руки.
Он не уступал ей дорогу в коридорах и на лестницах, а старался резво проскочить мимо, показывая всем видом, как ему радостно и весело и без нее.
Когда она попадалась ему на пути вместе с Василием, он демонстративно-увлеченно заводил разговор с ним, полностью игнорируя ее, и краем глаза наблюдал за ее реакцией.
Он втыкал за правое ухо цветок хризантемы под углом строго в пятьдесят пять градусов стебельком на север, что на языке цветов должно было означать: "Жду тебя полшестого за планетарием", закладывал за обшлаг левого рукава гладиолус, чтобы спросить: "А не прокатиться ли нам сегодня вечером на гондоле по центральному каналу", но она не понимала его.* [*То ли потому, что никогда ничего не слышала о языке цветов, то ли потому, что знала, что до ближайших гондол и каналов надо скакать три месяца, а из планетариев в Лукоморске - только трактир "Месяц без денег"… - сноска]
Придумал ли он эти методики сам, или пал жертвой какого-нибудь заморского, за золото купленного фолианта типа "1001 способ привлечь внимание девушки, если сами вы в этом отношении полный идиот", которые в подозрительно нездоровом количестве расплодились в последнее время в дворцовой библиотеке, потеснив даже "Приключения Лукоморских витязей", было неизвестно.
Но единственное, что он так и не решился сделать - просто поговорить с ней.
Не то, чтобы результат от этого изменился…
…Высидев на свадьбе, уткнувшись в руки, не больше того, что позволял минимум приличий, Иванушка, так ничего не съев и не выпив (и в этот день он не был оригинален), незаметно удалился из зала, где пир вовсю валил горой. Он даже не стал дожидаться момента, когда под всеобщее ликование все еще закутанную в плотное покрывало невесту и пьяного в лоскут жениха закроют на большущий амбарный замок в ритуальной царской опочивальне.