Люди высовывались из окон поглазеть на Первое войско. Женщины на улице флиртовали с воинами и бросали цветы - так много цветов, Файер никак не могла взять в толк, зачем тратить целое море их. У нее над головой пролетало больше цветов, чем она видела за всю свою жизнь.
Очередной цветок попал в грудь едущему справа от Файер воину - одному из искуснейших фехтовальщиков в войске Бригана. Когда Файер рассмеялась, он просиял и протянул ей цветок. В пути по городским улицам Файер охраняли не только стражи, но и некоторые из лучших бойцов - слева от нее ехал сам Бриган. Командующий был одет в серую военную форму, а знаменосца отправил назад - все ради того, чтобы уменьшить ажиотаж вокруг Файер. Она понимала, что не выполняет своей части обязательств. Ей следовало бы сгорбиться в седле, опустить голову и ни на кого не смотреть. А она вместо этого смеялась - смеялась, улыбалась, забыв о болях и сияя от непривычной суеты этого удивительного места.
А потом, совсем скоро - и непонятно было, почувствовала она это или сначала услышала, - в толпе что-то переменилось. Приветственные крики сменил шепот, а за ним - странное молчание, затишье. На нее нахлынули чужие изумление и восхищение, и Файер поняла, что, несмотря на: Покрытую голову, темный, запыленный дорожный костюм, несмотря на то, что этот город не видел ее и, возможно, не думал о ней целых семнадцать лет, ее лицо, глаза, ее тело рассказали им, кто она. А платок подтвердил догадки - иначе зачем бы ей покрывать волосы? Файер вдруг осознала, насколько ярче ее сделало радостное возбуждение, тут же стерла улыбку с лица и опустила глаза.
Бриган жестом приказал знаменосцу догнать их и ехать рядом.
- Я не чувствую никакой опасности, - тихо проговорила она.
- И все же, - хмуро сказал Бриган, - если из какого-нибудь окна высунется лучник, я хочу, чтобы он видел нас обоих. Если он хочет отомстить Кансрелу, то не станет стрелять, рискуя задеть меня.
В голову ей пришла забавная мысль: если ее враги - друзья Бригана, и наоборот, они могут разгуливать по миру рука об руку и больше никогда не бояться стрел.
Но тут вдруг тишину взрезал зловещий звук.
- Файер! - прокричала какая-то женщина с верхнего этажа дома. Стайка босоногих ребятишек у порога эхом повторила крик: "Файер! Файер!" К ним присоединялись все новые голоса, крик разрастался, и в конце концов толпа принялась скандировать ее имя, словно заклинание, одни - благоговейно, другие - почти что обвиняюще, третьи - просто оказавшись в плену бездумного порыва толпы. Файер, изумленная и смущенная, ехала ко дворцу Нэша под певучий звук собственного имени.
Ей было известно, что королевский дворец построен из черного камня, но это знание не подготовило ее ни к красоте его, ни к сиянию. Черный цвет менял оттенок, если на него смотрели с разных углов, мерцал и отражал в себе все окружающее, так что сначала Файер показалось, что каменные плиты - разноцветные: черные, серые, серебряные, синие от неба на востоке и оранжево-красные от заходящего солнца.
До этого мгновения она даже не подозревала, как ее глаза мечтали о красках Столицы. Как, должно быть, ее отец блистал здесь.
Пять тысяч воинов сменили курс, а Файер, ее охрана и Бриган двинулись к дворцу. Поднялась решетка, огромные двери распахнулись, всадники проехали через черные каменные ворота и очутились в ослепительно-белом дворе, от кварцевых стен которого отражался закат, под розовым небом за блестящими стеклянными крышами. Файер, вытянув шею, уставилась на стены и крыши, а подошедший было слуга уставился на нее.
- Смотреть на меня, Уэлкли, - приказал Бриган, спрыгивая с лошади.
Уэлкли, невысокий, худой, безупречно одетый и ухоженный, откашлялся и повернулся к Бригану.
- Прошу прощения, ваше высочество. Я послал человека к принцессе Кларе предупредить о вашем приезде.
- А где Ханна?
- В оранжерее, ваше высочество.
Кивнув, Бриган поднял руку к Файер:
- Леди Файер, это Уэлкли, главный королевский управляющий.
Файер поняла, что нужно сойти с коня и подать Уэлкли руку, но стоило ей лишь двинуться, как от поясницы по телу прошел разряд боли. Отдышавшись, Файер сжала зубы, перекинула ногу через седло и рухнула вниз, только благодаря быстроте реакции Бригана не рассевшись на полу прямо перед главным королевским управляющим. Принц хладнокровно подхватил ее и с самым бесстрастным видом поставил на ноги, словно для нее обычным делом было всякий раз, сходя с лошади, сваливаться на него, а пока она здоровалась с Уэлкли, не поднимал хмурого взгляда от белых мраморных плит.
Внезапно во дворе появилась женщина - Файер ощутила это природным чутьем. Обернувшись, она тут же заметила струящиеся русые волосы, блестящие глаза, ослепительную улыбку, пышную, красивую фигуру. Женщина, почти такая же высокая, как Бриган, со смехом обвила его руками и поцеловала в нос.
- Наконец-то, - сказала она и, повернувшись к Файер, добавила: - Я - Клара. Да, теперь я понимаю Нэша, вы и вправду еще более прекрасны, чем Кансрел.
Файер растерялась, не зная, что на это ответить, а в глазах Бригана вдруг промелькнуло болезненное выражение. Но Клара лишь снова рассмеялась и потрепала его по щеке.
- Как всегда, такой мрачный. Можешь быть спокоен, братик, о даме я позабочусь.
Бриган кивнул.
- Леди Файер, перед отъездом я вас еще разыщу. Муза, - он повернулся к охранникам Файер, молча стоявшим у своих лошадей, - следуйте за леди все вместе, куда бы принцесса Клара ее ни повела. Клара, проследи, чтобы ее сегодня же осмотрел целитель. Женщина. - Он торопливо поцеловал сестру в щеку. - На случай, если больше не увидимся. - И, развернувшись, почти что бегом скрылся в одной из ведущих во дворец арок.
- Вечно он носится, словно вожжа под хвост попала, - вздохнула Клара. - Идемте, миледи, покажу вам ваши покои. Они вам понравятся, из них открывается чудный вид на сад. Знаете, какой у нас смотритель теплиц? Поверьте мне, миледи, вы бы не отказались, чтобы он подпер ваши помидоры.
От изумления Файер буквально потеряла дар речи, а принцесса тем временем схватила ее за руку и потащила в сторону дворца.
Окна гостиной предоставленных Файер покоев выходили на странный деревянный домик, стоящий посреди заднего двора. Домик был крошечный, покрашенный темно-зеленой краской, а вокруг него раскинулся пышный сад, в котором он терялся, словно тоже вырос из-под земли, как все живое вокруг.
Того самого садовника-смотрителя поблизости видно не было, но, пока Файер разглядывала сад, дверь домика открылась. Оттуда вышла молодая женщина с каштановыми волосами и в светло-желтом платье и направилась через сад к дворцу.
- Теоретически этот домик принадлежит Роэн, - объяснила Клара из-за плеча Файер. - Она приказала построить его, потому что считала, что у королевы должно быть место, где она может побыть одна. Она совсем переселилась туда после того, как разошлась с Наксом. Пока что им пользуется Бриган - до тех пор, пока Нэш не выберет себе королеву.
Значит, эта женщина как-то связана с Бриганом. Интересно. Вид и вправду показался Файер весьма приятным, пока она не выглянула из окон спальни и не наткнулась на панораму еще более прекрасную, а именно: конюшни. Файер потянулась разумом к Малышу, с огромным облегчением убедившись, что он совсем близко и она его чувствует.
Комнаты были чересчур большими, но удобными, на открытых окнах стояли сетки - должно быть, их поставили специально, чтобы она могла ходить мимо них с непокрытыми волосами и не бояться хищных птиц или насекомых-чудовищ.
Файер пришло в голову, что это, возможно, были покои Кансрела, или его сетки, но она тут же отбросила эту мысль. Кансрел выбрал бы покои побольше, с кучей комнат и поближе к королю, с видом на один из белых внутренних дворов, с балконом перед каждым высоким окном - она заметила такие, когда въезжала во двор.
А потом течение ее мыслей вдруг оборвало сознание короля. Она обернулась к двери спальни, и удивление ее превратилось в испуг, когда в комнату влетел Нэш.
- Король, брат мой, - изумленно произнесла Клара. - Ты что, не мог подождать, пока она хоть смоет с рук дорожную пыль?
Два десятка стражей Файер упали на одно колено. Нэш их даже не заметил, как не услышал и слов Клары - он прошагал через комнату прямо к окну, у которого стояла Файер, обхватил ее шею ладонью и попытался поцеловать.
Она чувствовала, что это случится, но разум его был слишком быстр и ловок, и ей не удалось тут же схватиться за него. К тому же в прошлый раз он был пьян, и разница сейчас казалась огромной. Чтобы избежать поцелуя, Файер опустилась на одно колено, изображая почтение. Он, не ослабляя хватки, попытался снова поднять ее на ноги.
- Ты ее задушишь, - воскликнула Клара. - Нэш, остановись!
Файер отчаянно схватилась за разум короля, поймала его, снова упустила и решила в сердцах, что лучше упадет в обморок, чем позволит ему себя поцеловать. И тут внезапно руку Нэша оторвал от ее горла другой человек - его она узнала. Сделав глубокий, облегченный вздох, Файер отшатнулась к окну.
- Муза, оставьте нас, - в голосе Бригана звучало пугающее спокойствие.
Охранники исчезли. Бриган сгреб Нэша одной рукой за воротник и грохнул о стену.
- Ты посмотри, что ты творишь, - прошипел он. - Опомнись!
- Простите, - проговорил Нэш с искренним ужасом в голосе. - Я потерял голову. Простите меня, миледи.
Нэш попытался повернуться к Файер, но Бриган крепче стиснул в кулаке его рубашку и прижал к горлу короля, не давая ему двинуть головой.
- Если она здесь будет в опасности, я сейчас же ее забираю. Поедет со мной на юг, ясно тебе?
- Хорошо, - сказал Нэш. - Хорошо.
- Ничего хорошего. Это ведь ее спальня! Скалы, Нэш! Что ты вообще здесь делаешь?
- Хорошо, - повторил Нэш, отталкивая кулак Бригана. - Довольно. Я понимаю свою вину. Стоит мне на нее посмотреть, я теряю голову.
Бриган опустил брата, отошел на шаг и потер лицо руками.
- Значит, не смотри, - проговорил он устало. - Мне нужно поговорить с тобой перед отъездом.
- Идем в мой кабинет.
Бриган кивнул на дверь.
- Буду через пять минут.
Нэш покорно повернулся и протопал к выходу. Загадочная не состыковка: старшего из сыновей называют королем, но кто же из них король на самом деле?
- Как вы, миледи? - спросил Бриган, хмуро глядя вслед брату.
Файер схватилась за ноющую поясницу. Отвратительно.
- Все хорошо, ваше высочество.
К' - Кларе вы можете доверять, миледи. И моему брату Гарану тоже. Еще Уэлкли и одному или двум приближенным короля - тем, кого укажет Клара. Раз с вами нет лорда Арчера, я хотел бы сопроводить вас домой лично, когда в следующий раз соберусь на север. Я езжу по этому пути не реже чем раз в несколько недель. Вам это удобно?
Совсем неудобно и очень, очень долго. Но Файер, с трудом сглотнув, согласно кивнула.
- Мне нужно идти, - сказал Бриган. - Клара знает, как со мной связаться.
Она кивнула снова, и принц, повернувшись, вышел из комнаты.
Приняв ванну, Файер согласилась на массаж и теплый компресс от такой умелой целительницы, что махнула рукой даже на то, что та никак не могла оторвать взгляд от ее волос. Одевшись в самое простое платье из тех, что ей принесла на выбор служанка с широко распахнутыми изумленными глазами, она наконец почувствовала себя в своей тарелке - насколько это было возможно в чужих, незнакомых комнатах, не зная, чего ожидать от этой странной королевской семьи. Да еще без музыки - ведь скрипка вернулась к законному владельцу.
Первое войско получило недельный отпуск, а потом должно было двинуться в путь под началом того, кому Бриган поручил руководство. Выйдя из ванной, Файер обнаружила, что командующий решил оставить ей ее стражников. Правила были прежние: шесть воинов всюду сопровождают ее, две женщины спят вместе с нею в спальне. Ей было жаль, что им приходится продолжать исполнять такой скучный приказ, но еще больше Файер досадовала при мысли, что они снова все время будут маячить у нее перед глазами. Бесконечное желание одиночества терзало, словно теребящая рану повязка.
Когда пришло время ужинать, она отговорилась болью в спине, чтобы не появляться так скоро перед Нэшем и его придворными. Король прислал к ней в покои слуг с тележками, на которых было столько еды, что можно было до отвала накормить всех жителей ее родного каменного дома, да еще и арчерова в придачу. Только вспомнив Арчера, Файер тут же погнала мысли о нем прочь - слишком близко подступили слезы.
После ужина пришел Уэлкли, неся с собою четыре скрипки - по две между пальцами каждой руки. Скрипки были изумительные, роскошные в каждой своей детали, волшебно пахли деревом и лаком и мерцали коричневым, оранжевым и багряным. Лучшие, какие только удалось найти за такой короткий срок, объяснил Уэлкли. Она может выбрать одну из них в качестве подарка от королевской семьи.
Файер подумалось, что она примерно представляет себе, кто именно из королевской семьи нашел среди своих забот время приказать собрать все лучшие скрипки в городе, и слезы снова предательски вскипели в горле. Одну за другой она брала скрипки из рук управляющего, и каждая из них была прекрасней предыдущей. Уэлкли терпеливо ждал, пока Файер играла, проверяя, как они ложатся под подбородок, пробуя кончиками пальцев остроту струн, вслушиваясь в глубину звука. Одну из них она все никак не могла выпустить из рук: покрытие у нее было медно-красное, а чистота звука - хрустальная, как звезда в небе, ясная и одинокая; почему-то это напомнило ей о доме. "Вот она, - сказала себе Файер. - Вот эта. Единственный ее недостаток, - улыбнулась она Уэлкли, - в том, что она слишком хороша для такой посредственной скрипачки".
В ту ночь ей не давали уснуть не только воспоминания, но и боль и волнение. Смущаясь двора, полного людей даже в этот час, и не зная, куда сунуться в поисках тишины и звезд, она вместе с шестью своими стражами направилась в конюшни и оперлась о дверь стойла перед своим дремлющим конем, склонившимся, по обыкновению, на одну сторону.
"Зачем я сюда приехала? - спрашивала она себя. - Во что я ввязалась? Мне здесь не место. Ох, Малыш. Что я тут делаю?"
Из греющей душу любви к своему коню она соорудила хрупкое, переменчивое нечто, почти похожее на храбрость, и взмолилась, чтобы этого оказалось достаточно.
Глава четырнадцатая
Человек, которого схватили во дворце, и тот чужак, что рыскал в королевских покоях в крепости Роэн, были разными людьми, но от сознаний их оставалось похожее впечатление.
- Что это значит? - требовательно спросил Нэш. - Их послал один и тот же человек?
- Необязательно, ваше величество.
- Может, они родственники? Братья?
- Необязательно, ваше величество. У членов одной семьи могут быть очень разные сознания, как и у слуг одного господина. Пока я ничего не могу сказать, кроме того, что у них схожие взгляды и способности.
- И что это нам даст? Мы не для того привезли вас из такой дали, миледи, чтобы вы рассказали нам про их заурядный характер и умственные способности.
В кабинете короля Нэша, с потрясающим видом на город, с книжными полками, возвышающихся от пола до полуэтажа и дальше - до самого куполообразного потолка, с густо-зеленым ковром и золотыми светильниками, и особенно в присутствии красивого и порывистого короля, разум Файер был так переполнен, что сложно было сосредоточиться на пленнике и думать о каких-то там его умственных способностях. Вот сам король определенно был умен, а еще безрассуден, властен и переменчив. Вот что так впечатлило Файер - этот опасно привлекательный человек был всем одновременно: открытый, как небо, и отчаянно несгибаемый.
Когда она впервые вошла в его кабинет в сопровождении шестерых стражей, король приветствовал ее мрачно.
- Вы появились в моей голове раньше, чем в дверях, миледи.
- Да, ваше величество, - от неожиданности призналась она.
- Я рад этому, - сказал Нэш, - и даю вам позволение. В вашем присутствии мне сложно контролировать себя.
Он сидел за своим столом, не отрывая взгляд от изумрудного кольца на пальце. Пока они ждали, когда приведут пленника, комната превратилась в поле битвы сознаний. Нэш остро чувствовал физическое присутствие Файер и изо всех сил старался не смотреть на нее. Так же остро он осознавал и ее присутствие у себя в голове, и вот тут-то и крылась проблема, потому что он с извращенным удовольствием льнул к ней там, чтобы хоть так насладиться чувствами, которые она вызывала. А все сразу делать не получалось - нельзя было одновременно игнорировать ее тело и цепляться за ее разум.
Он был слишком слаб и слишком силен, и все не там, где надо. Чем сильнее Файер овладевала его сознанием, тем сильнее он поддавался, так что контроль постепенно переходил к нему. Она старалась отражать попытки Нэша присосаться, но и это был не выход - получалось, что она отпускает его, оставляя тело на милость его переменчивого разума.
Ей никак не удавалось понять, как его удержать - он ускользал, все больше накручивая себя, и в конце концов позволил взгляду скользнуть к ее лицу. Поднявшись, он принялся мерить комнату шагами. Тут привели пленника, и ее ответы на вопросы Нэша только усилили его расстройство.
- Мне очень жаль, что я не могу помочь, ваше величество, - сказала она. - Мои возможности ограничены, особенно если речь идет о незнакомце.
- Мы знаем, что вы ловили чужаков и на своей земле, миледи, - сказал один из придворных, - и в их разумах было что-то необычное. У этого так же?
- Нет, сэр. У тех разум был словно в тумане. Это человек думает о себе.
Нахмурившись, Нэш остановился рядом с ней.
- Войдите в его разум, - сказал он. - Заставьте его открыть нам имя своего господина.
Пленник был изможден, он баюкал раненую руку и до смерти боялся чудовища, так что Файер знала - выполнить приказ короля было бы несложно. Она схватилась за сознание Нэша так крепко, как только могла.
- Простите, ваше величество. Я не стану управлять чужим разумом ни для чего, кроме самозащиты.
Внезапно он ударил Файер по лицу с такой силой, что ударом ее отбросило на пол. Еще не коснувшись ковра, она уже напряглась, чтобы вскочить и бежать или драться - что угодно, лишь бы защититься от него, пусть он и король, но шесть ее стражей окружили ее и отгородили от Нэша. Краем глаза она заметила кровь на скуле. Туда же скатилась слеза, и щеку страшно защипало. Он поцарапал ее изумрудом кольца.
"Ненавижу тиранов", - с яростью подумала она ему.
Король скрючился на полу, уронив лицо в ладони, а придворные, сгрудившись вокруг него, растерянно перешептывались. Он поднял взгляд на Файер, и она ощутила, что разум его теперь чист и он понимает, что сделал. На лице его был написан стыд.
Злость испарилась так же быстро, как пришла - теперь ей стало жаль его.
Она раскрыла ему решительную мысль: "Я больше не появлюсь перед вами до тех пор, пока вы не научитесь ограждать от меня свой разум".
И повернулась к двери, не дожидаясь позволения уйти.
Файер стало интересно, не сделали ли ее некрасивой синяк и квадратный порез на щеке. Оказавшись в ванной и отчаявшись победить собственное любопытство, она поднесла зеркало к лицу.
Один взгляд - и Файер сунула зеркало под стопку полотенец. Ответ на вопрос получен. Зеркала - бесполезная штука и только раздражают. Не нужно было этого делать.