- Это земли свободных людей, мы не пускаем к себе стражников, - снисходительно пояснил Броган.
- Но вы же подданные Императора? Как вы можете не пускать к себе его солдат?
- Мы не рабы, мы свободные люди. Мы не подчиняемся никому, кроме Хозяев Гор и духов предков, - обиделся горец, - а императорам наши предки всего лишь обещали помощь в войне с любым их врагом, а мы всегда держим своё слово, хоть и дано оно было много поколений назад. Ибо нет большего позора, чем не помнить обиды и позабыть обещание. Но он нам не господин. Мы сами себе господа.
Несмотря на довольно скромный рост, он ухитрился посмотреть на куда более долговязого Орелия свысока.
- Я это запомню, - примирительно сказал тот.
- Пошли уже, - пробурчал Родгар, - нам следует торопиться.
Дорога медленно, но верно шла вверх. Собственно дороги, как таковой не было, в лучшем случае едва различимая под снегом тропа, петлявшая среди деревьев, и упорно лезшая всё выше и выше, к маячившей на горизонте седловине.
К полудню небольшой отряд добрался до крошечной ложбинки, по дну которой, звеня в холодном воздухе, бежал ручеёк. Тропа стала окончательно неразличимой и Родгар с Броганом отправились искать её продолжение в разные стороны, а Малфрида с Орелием остались у ручья запасти воды.
Орелий наполнял фляжки, а девушка закупоривала их и убирала в походные вещмешки.
Молодой человек оторвал взгляд от безукоризненно прозрачной глади ручья, уже начинавшей с краёв подёргиваться ледком, и посмотрел на Мольфи.
- Почему ты настояла, чтобы я пошёл с вами? - спросил он.
Девушка замерла с пробкой в руке. Пожала плечами. Несколько капель воды упали на снег.
- Не просто так же? - Орелий хитро прищурился.
- Ты хочешь это знать? - девушка начала закручивать пробку.
- Исключительно сильно…
Она усмехнулась.
- Что смешного?
- Ты странно говоришь… "исключительно"… у нас так не говорят. Ты с севера? Из столицы?
- Да, какое-то время я прожил в тех краях. Так почему ты это сделала?
- Я не доверяю Родгару. Он спас меня, но перед этим собирался убить… Он верит, что наши жизни как-то связаны. Он боится, что если со мной что-то случится, то ему тоже будет плохо…
С ветки слетел комок снега. Девушка испуганно оглянулась.
- Белка… - успокоил её Орелий, - они ещё далеко.
Мольфи проводила убегавшего по веткам зверька взглядом.
- Но он использует меня, - вздохнула она, - и кто знает, когда ему взбредёт в голову передумать…
- И ты решила, что если с вами пойдёт ещё один человек, то тебе будет спокойнее?
Она кивнула.
- А Броган? - спросил Орелий, - он горец, как и ты, и он не даст тебя в обиду.
Девушка покачала головой.
- Я родилась на равнине. Просто я рыжая и немножко похожа на них. Но я не из горцев.
- Удивительно. Я ни минуты не сомневался, что ты одна из них, - удивился Орелий, - в Удолье люди обычно темноволосые. Не такие, как ты…
Она пожала плечами.
- Родгар нанял Брогана помогать ему. И он будет делать то, что ему прикажут.
- Теперь я понимаю, - он протянул ей последнюю фляжку.
- А ты действительно был в столице? - она с нескрываемым любопытством посмотрела ему в лицо.
- Был.
- А там и правда дома в пять этажей и на мостовых монеты лежат?
Орелий расхохотался, попытался сдержаться и закашлялся.
Мольфи обиженно надулась.
- Я не говорю про золото, это всё сказки, но медяки то должны быть?
Орелий прокашлялся, изо всех сил стараясь оставаться серьёзным. Девушка всё ещё обиженным тоном, но не без гордости добавила:
- Я, в конце концов, не в деревне родилась. В городе. В не очень большом, правда… Но у нас есть ратуша, рынок и даже башня мага. И целых пять улиц.
Молодой человек съёжился, пряча лицо, резко вздрагивая плечами и издавая невнятные кашляющие звуки
- С тобой всё в порядке? - в её голосе зазвучало искреннее беспокойство.
- К..к…конечно. Ап… абсолютно. В полном порядке.
Орелий разогнулся, по его щекам текли слёзы, а уголки губ слегка подрагивали.
- Нет, медяков на мостовой тоже нет. Как и золота. Честно. А вот дома в пять этажей есть. Обещаю, сударыня, я когда-нибудь лично покажу вам столицу, - крайне серьёзным тоном закончил он.
- Ну какая я сударыня, - Мольфи слегка покраснела, - я дочь столяра…
- Не скромничайте, - галантно улыбнулся Орелий, - у вас манеры благородной дамы.
- Я просто немного жила в замке… горничной… но я не сударыня, я простая девушка.
Орелий хотел ещё что-то добавить, но его перебил хрипловатый голос Родгара.
- Стоит на минуту оставить благородного молодого человека с барышней, как они уже любезничают. Мы с Броганом, тут жизнью в лесу, можно сказать, рискуем, а вы…
Родгар воткнул свой посох в ещё не застывшую грязь на берегу ручья и, наклонившись, зачерпнул и выпил ледяной воды.
- Я нашёл тропу, - удовлетворённо добавил он, поднимаясь.
Потом оценивающе поглядел на Орелия.
- У Мольфи очень темпераментный характер, будь осторожен, она легко может… вспыхнуть.
Произнося "вспыхнуть" губы Родгара слегка искривились, а взгляд помимо его воли упал на обожжённую руку.
Прежде чем Орелий успел что-то ответить, на опушке появился Броган.
- В той стороне тропы нет, - сообщил он.
- Я знаю, я её нашёл, идём, - Родгар закинул на плечо вещмешок, - осень не ждёт, а до перевала ещё несколько дней пути.
Мольфи казалось, что они вот-вот дойдут до самого неба. Серые тучи, сплошным покровом наплывавшие с равнины, с каждым шагом были всё ближе. На третий день налетел снегопад, и небо окончательно слилось с землёй в единую холодную и серую пелену. Ветер дул в спину, путая в ногах полы плащей и забивая под одежду снежную крупу.
- За перевалом буран должен стихнуть, - прокричал сквозь шум ветра Броган, - в долине станет теплее.
- Если мы туда дойдём, - пробурчал в ответ Родгар, - ни зги не видно…
Мольфи оступилась на скользком камне, и ткнулась руками в сугроб. Родгар поставил её на ноги и крикнул шедшему впереди горцу.
- Надо переждать метель!
- Нельзя, - прорычал в ответ Броган, - это может затянуться на несколько дней, надо идти…
Они снова зашагали сквозь упругий холодный ветер. Мольфи ничего не могла разглядеть дальше нескольких шагов, и совершенно не представляла себе, куда они идут. Набившийся в рукава снег таял, и холодные струйки затекали в перчатки.
Начало темнеть и окружавшая их завеса из серой постепенно становилась чёрной.
- Нужно где-то укрыться на ночь! - крикнул Орелий
Хотя он шёл совсем рядом, ветер относил его голос, и казалось, что тот звучит издалека.
- Негде… - прорычал Броган, - нужно было миновать перевал до темноты, но мы сбились с пути.
Родгар невнятно выругался.
- Будем держаться ближе к скалам, - добавил горец, - может, и отыщем укрытие…
Где именно были скалы, девушка представляла с трудом и двигалась, ориентируясь на темневший впереди силуэт Родгара. Она даже не сразу поняла, что случилось, когда ветер неожиданно стих.
- Нам повезло, - Родгар отбросил задубевший ото льда капюшон и протёр лицо, - это пещера укроет нас от непогоды.
- Она не укроет нас от холода, - Броган возился где-то в глубине, - у нас нет дров.
Мольфи огляделась. Из полумрака выступали оледеневшие серые камни. Пещера оказалась всего-лишь неглубокой расселиной, закрытой сверху набившимся между камнями снегом.
- Это не подойдёт? - Орелий пошевелил сапогом какой-то мусор под ногами.
Опустив взгляд Мольфи поняла, что дно пещеры усыпано промёрзшими костями и какой-то непонятной трухой.
- Ты сможешь это зажечь? - хмуро спросил Броган.
Орелий покачал головой.
- А откуда здесь столько костей?
Горец наклонился, и пошевелил рукой смёрзшиеся обломки.
- Истурца. Саблезубы. Летом они поднимаются сюда из долин. Зимой спускаются обратно. Нам повезло, они уже ушли.
- Придётся обойтись без огня, - вздохнул Родгар.
Путешественники сгрудились в дальнем углу, пытаясь согреться. Ветер в пещеру не задувал, но и без него было очень холодно. От долгого снегопада одежда промокла, заледенела и почти не грела. Мольфи чувствовала, как её начинает мелко трясти.
- Нет, так не пойдёт, - выкрикнул Родгар.
Девушка отчётливо слышала, как лязгают его зубы.
- Надо развести костёр из этих костей, или к утру мы сами будем костями!
Он начал сгребать обломки в кучу.
- Они промёрзли насквозь, не будут гореть, - флегматично заметил Броган, - Хозяин Перевала не рад нам, и послал эту бурю…
- Суеверный дикарь, - рычал Родгар, нервно стуча огнивом, - ты сам затащил нас сюда в такую метель, а теперь ссылаешься на сверхъестественные силы!
- А кто торопил?! - огрызнулся горец, - я говорил, надо бы обождать…
- Ты бы до весны ждал, над тобой не каплет!
Родгар угодил себе по пальцу, чертыхнулся и облизнул выступившую кровь.
- У меня есть огненный порошок, - вмешался Орелий, - можно попробовать им…
Порошок вспыхнул с небольшим взрывом, разбросав половину тщательно собранного Родгаром костра и наполнив пещеру омерзительным запахом.
- Это был не лучшая идея, - согласился Орелий, протирая слезившиеся глаза, - но, в конце концов, попробовать стоило…
- Я же говорил, не загорятся, - позлорадствовал Броган из своего угла, - надо ждать пока Хозяин Перевала сменит гнев на милость.
- К тому времени мы сменим жизнь на смерть, - прорычал Родгар снова укладывая кости в кучу и берясь за огниво.
- Подождите, - тихо сказала Мольфи, - я попробую…
Орелий с удивлением обернулся в её сторону.
Она закрыла глаза и представила себе пещеру. В её голове образы людей и вещей были серыми и едва заметно колыхались. Она сосредоточилась на горке костей, мысленно представив себе как она загорается, пуская струйки дыма, и прорываясь изнутри красноватыми дрожащими язычками. Ощутив горький запах палёной кости и едва заметную волну тёплового воздуха на лице, она расслабилась, и провалилась в черноту.
Орелий непонимающе смотрел на напряжённое лицо девушки, затем перевёл взгляд на груду костяных обломков и увидел как та начинает загораться. Несколько секунд он потрясёно глядел на разгорающееся пламя, потом снова обернулся к Мольфи.
Напряжение с её лица исчезло, и она, не открывая глаз, стала медленно оплывать и заваливаться набок. Вскочивший Броган подхватил её и, сбросив плащ, запеленал её в оба шерстяных полотнища, и её и своё.
- Она слаба для такого колдовства, - пробормотал он, - это отняло у неё всю силу, теперь её надо согреть…
Он бережно уложил девушку у огня. Пламя задрожало и стало меркнуть. Горец зарычал и, встав на колени, принялся его раздувать. Огонь немного потрепетал и снова разгорелся.
Орелий внимательно посмотрел на девушку.
- Так вот почему вы бежите, - едва слышно прошептал он.
Когда Мольфи очнулась, над ней светили звёзды. Необычно яркие, в чёрном, глубоком небе. Кое-где их заслоняло что-то тёмное и мохнатое, раскачивавшееся наверху. Пахло смолой. Повернув голову, она увидела костёр и дремавшего, привалившись к стволу вековой ели, Брогана. Именно колючие ветви этого дерева и заслоняли ей звёзды.
Девушка привстала и завернулась в служивший ей одеялом плащ. Было зябко, но не так пронизывающе холодно как на перевале. Она подошла к костру и протянула руки к огню.
Броган, что-то сонно забормотал, чмокнул губами, перевернулся на другой бок и мерно засопел дальше. Рядом едва слышно хрустнула ветка. Мольфи не испугалась. На это у неё не осталось сил, просто обернулась. Это был Орелий, он присел рядом.
- Вам уже лучше? - негромко сказал он.
Она кивнула, потом спросила.
- Почему ты говоришь со мной на вы?
- Вы… ты нас спасла. Тогда в пещере. Мы бы замёрзли. Я не ожидал, что ты волшебница. Я думал ты просто… ну… в общем, не важно, что я думал.
Девушка опустила голову.
- Я не волшебница…
- Я видел, как ты зажгла кучу мёрзлых костей. Поверь, я бывал в коллегии огнённых магов и знаю, что не каждому бакалавру такое под силу. Ты очень талантлива. Тебе надо учиться.
- Как давно это было? - она разминала над огнём бледные пальцы.
- Три дня… Это тяжёлое волшебство. А ты ослабла от долгого пути. Не удивительно, что ты лишилась чувств. Мы перенесли тебя сюда. Там, наверху, на перевале было слишком холодно.
- Спасибо…
- Тебе нужно учиться, - повторил Орелий, - вернуться в Империю и учиться.
Мольфи покачала головой.
- У меня нет пути назад.
- Почему? Ты не носишь знаков дипломированного мага, да и слишком молода для этого, значит ты ещё не завершила обучение в коллегии. Ты бежала оттуда? Но архимаги тоже люди. С ними всегда можно договориться.
- Ты не понимаешь… Я не училась в коллегии. Меня учил чернокнижник… Я преступница… Враг императора и веры. Меня ждут не маги, а Имперская Ординатура. Мне нет пути назад.
Орелий вздрогнул.
- Что ты такого жуткого сотворила? Ты же ещё совсем молода. Тебе, пожалуй, и семнадцати то нет!
- Это неважно…
- Не верю, - покачал головой Орелий, - ты слишком юна и неопытна, чтобы быть настоящей чернокнижницей. Кто-то просто вбил тебе в голову кучу глупостей… Ординатура - не сборище сумасшедших фанатиков, как кое-кто утверждает. Никто не обвинит тебя в том, чего ты не делала.
- Не будем об этом, - она плотнее завернулась в плащ, - я не могу вернуться домой. Так случилось… Бессмысленно сожалеть о том, чего уже не исправить. У меня больше нет прошлого. И не знаю, есть ли будущее…
- Ты говоришь страшные вещи, Малфрида. Ты просто растерялась. Тебе надо собраться с мыслями. Возможно, если ты расскажешь кому-нибудь о том, что случилось, тебе будет легче понять себя?
- Не сейчас, потом… может быть.
Утром перед Мольфи открылся вид огромной долины, уходившей на северо-восток. По обеим её сторонам тянулись зубчатые гребни хребтов. Те, казавшиеся ей недавно достающими до неба, вершины, что лежали позади, на пройдённом перевале, были карликами, по сравнению с высившимися над долиной на востоке.
- Это, - указал Броган на хребет слева от долины, - Седые горы, а там, правее, Дикий Пик.
Он горделиво улыбнулся.
- Это наши горы. А между ними, - его лицо посерьёзнело, и он указал на темневший посреди долины тёмно-синий контур озера, - Лох Марран, Зеркало Мира и Отец Вод. Священный колодец, где воды мира поднимаются из бездны, чтобы наполнить моря…
- Ты полагаешь, что все реки мира вытекают из этого озера? - ехидно поинтересовался Родгар.
- Именно, - ничтоже сумняшеся ответил горец, - и текут прямо в море. И если бы их воды не поднимались здесь из моря обратно, то все реки бы пересохли, и мы бы умерли от засухи.
- А реки текущие в южных странах? А великая река Рудна, что начинается на севере?
- Значит, они как-то соединяются с озером, - уверенно заявил Броган.
- А реки, впадающие в озеро? Вот тот ручеек, например?
- Ну подумай сам, Родгар. Разве под силу этому ручейку наполнить озеро? Это роса и дождевые капли стекают с гор.
- А дожди откуда берутся?
- Это брызги воды, падающей с края мира, и пыль от этих великих водопадов…
- Но если вода всё время падает с края мира, то она же должна когда-то кончиться?
Горец задумался…
- Значит, она как-то пополняется, - победно добавил он полминуты спустя, - и поднимается через это озеро на поверхность.
- Какое невежество, - пробормотал Родгар, хватаясь за голову…
- Это ваши учёные ничего не понимают, - отпарировал Броган, - только ерунду всякую в книжках пишут, а потом других учат. Всем же известно, что земля плоская и стоит на трёх баранах. А один из этих грамотеев мне битый час рассказывал, что она круглая! Ха. Разве мы тараканы, чтобы удержаться на круглом? Мы бы все упали в бездну, если бы он был прав.
На этот раз удручённо вздохнул уже и Орелий.
Теперь их путь шёл вниз, к озеру. Тропа, столь же малозаметная, как и на подъёме к перевалу, серпантином извивалась среди мохнатых почти чёрных елей, густо усеивавших склон. Временами по сторонам открывались небольшие прогалины, заросшие пожухлой осенней травой. Снега с этой стороны хребта почти не было. Да и воздух был суше и не таким промозглым.
На одной из прогалин Мольфи увидела заросли дикого винограда. Среди потемневших листьев ярко выделялись мелкие лилово-чёрные ягоды. Она не удержалась, сошла с тропы и сорвала несколько штук. Вкус был терпко-кислым, но освежающим.
- Не отставай, - окрикнул Родгар.
- Сейчас, одну минутку…
Она сорвала ещё гроздь и бросила её в походную суму. Взгляд упал на крупные спелые ягоды, глубже среди кустов. Она протянула руку и остановилась.
Из зарослей на неё смотрели маленькие чёрно-бурые глазки. Она попятилась. Медведь шагнул за ней. Только теперь, когда он бесшумно выступил из листвы, она поняла как он огромен. Глаза зверя были почти на уровне её лица.
- Моль… - голос Родгара где-то позади сорвался в сиплый выдох.
Медведь был старый. Широкую морду прочерчивал длинный заросший шрам, рассекавший большой влажный нос, и уходивший ко лбу. Хищник подслеповато моргнул и шумно втянул воздух. Его мясистые подвижные губы едва не касались лица Мольфи. Она ощущала тяжёлое дыхание и видела, как поблёскивают тёмно-жёлтые клыки.
Девушка ещё попятилась. Зверь продолжал её внимательно рассматривать. Сзади треснул под чьими-то ногами сучок.
Медведь ещё раз втянул носом воздух и фыркнул, забрызгав ей лицо. Мольфи на секунду зажмурилась, а потом снова открыла глаза. Зверь развернулся к ней толстым мохнатым боком, и ушёл в заросли.
- Ты цела? - Родгар схватил её за плечо, - я испугался… испугался, что…
Мольфи обернулась к нему и неожиданно зло ответила.
- Что из-за меня с тобой что-то может случиться?
Родгар вздрогнул, побагровел, замахнулся, но опустил руку.
- Думай как хочешь, - он выпустил её плечо.
- Прости… я тебя обидела, я не хотела. У меня сорвалось…
Он развернулся и молча зашагал прочь.
Девушка, мелко дрожа, опустилась на пожухлую траву.
- Он действительно не мог ничего сделать, - оправдательно произнёс Орелий, - зверь был слишком близко. Медведь бы убил тебя одним движением…
- Я понимаю, - едва слышно ответила она, - наверно лучше, если бы так и случилось…
- Мольфи! - Орелий нахмурился, - ты совсем расклеилась и несёшь всякую чушь. Выпей лучше.
Он достал из-за пазухи небольшую фляжку.
Девушка отхлебнула и закашлялась.
- Что это за гадость?! Жидкий огонь с можжевеловым вкусом?
- Ничего, зато взбодрит.
Остаток дня они прошли молча и понуро. Исключая Брогана, который отчего-то стал неожиданно довольным и радостным и даже мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. К вечеру они вышли к небольшой горной речушке и горец ухитрился выловить на ужин пару жирных форелей.
- Нам повезло, - заметил Орелий, принюхиваясь к жарящейся на костре рыбе.