Лес кончился и перед ним открылся уходящий вдаль простор. Родгар осторожно подошёл к краю обрыва и заглянул вниз. Серые камни, расчерченные белыми штрихами сугробов, тянулись вниз на несколько десятков саженей. Ни следов крови, ни воронья, ничего подозрительного. Может он ошибается, и девушка всего лишь ушла в лес за хворостом для костра и заблудилась?
Задумавшись, он прислонился к вековому стволу. Может и заблудилась… А может и метель уже успела занести тело под обрывом. Он ещё раз посмотрел вниз. Отсюда не разглядеть. Придётся спускаться.
Откуда-то издалека донёсся слабый крик. Родгар замер и прислушался. Снегопад приглушал все звуки, и слов различить было нельзя, но, кажется, он узнал голос. Это определённо она. Где-то позади, недалеко от их лагеря. Значит, жива. К счастью… Но что она кричит? Да какая разница!
Родгар повернулся, и побежал обратно, спотыкаясь об укрытые снегом коряги и отбрасывая норовившие хлестнуть по лицу ветки.
Голос стал ближе и яснее.
- Эй! Кто-нибудь! Ау!
Возможно, она споткнулась об один из этих проклятых сучьев, и повредила ногу. Или ещё что. Он с треском продирался через заросли в направлении к лагерю. Наконец, деревья расступились, и он вывалился на полянку с едва дымившимися угольями их костра.
Мольфи прижалась спиной к толстой сосне, испуганно глядя на растрёпанного и обсыпанного снегом Родгара.
- Это вы? - пролепетала девушка.
- Да, - из-за бега по лесу его дыхание срывалось, и он говорил отрывисто, глотая между словами воздух, - что случилось? С тобой всё в порядке?
Она кивнула.
- Я никого не нашла. Я подумала… подумала, что вы ушли… без меня.
- Что?! Как это мы могли уйти без тебя? Что за чушь ты городишь.
Он сел на поваленный ствол и протёр разгорячённое лицо снегом.
Мольфи виновато опустила голову.
- Я испугалась, что могу остаться совсем одна.
- Не бойся. Я… мы тебя не оставим.
Затрещали ветки и почти одновременно на поляну выбрались Орелий и Броган.
- Ты её нашёл?
Родгар покачал головой.
- Она сама нашлась…
- Где ты была? - Орелий назидательно посмотрел на девушку, - здесь небезопасно. В этих местах полно диких зверей.
- Я? - Мольфи растерянно огляделась, - просто я пошла в лес, и там, я… я заблудилась.
- Просто пошла?!
Родгар ударил рукой по колену.
- Ты хоть понимаешь, как мы перепугались? Ты ведь могла погибнуть?
Девушка покраснела и опустила глаза.
Он сокрушённо покачал головой.
- Малфрида, нельзя же быть настолько легкомысленной!
- Ладно, - вмешался Орелий, - главное, что всё обошлось.
Броган с некоторым подозрением скосил глаза на девушку, но заговорил о другом.
- Отсюда нужно выбираться как можно скорее. Самое большее через неделю, все проходы в горах завалит снегом.
- Будем возвращаться или пойдём дальше? - деловито спросил Орелий.
- Пойдём, - отрезал Родгар, - мы уже зашли слишком далеко, чтобы возвращаться.
Горец кивнул.
- Как скажешь. Ты главный.
Он затянул кушак и посмотрел Мольфи на ноги. Сапожки, сделанные городским мастером для ходьбы по мощёным улицам, уже основательно сносились, и их пришлось стянуть кожаными ремешками.
- Обувка вот только у тебя совсем никудышная…
- Перейдём горы, раздобудем новую, - перебил горца Родгар, - чего сейчас об этом говорить, где мы здесь найдём сапожника?
- Это да… Сапожника не найдём, - Броган хмыкнул, потом указал рукой на темневшие над вершинами деревьев скалы, - нужно идти через гребень, там есть проход, но дорога будет тяжёлой.
Горец не ошибся. К полудню они вышли из леса к основанию пересекавшего их путь скального гребня. Он иззубренным каменным лезвием поднимался из склона горы, и уходил сколь хватало глаз в обе стороны. Там и сям его раскалывали глубокие трещины и проломы. В одной из них и располагался упомянутый Броганом проход, оказавшийся извилистой расщелиной, уходившей в толщу скал. Дно теснины было густо усыпано обвалившимися со стен каменными обломками, коварно прикрытыми недавним снегом.
По настоянию Брогана они заночевали на этой стороне гребня, и двинулись в проход только на следующее утро. Войдя в расселину, Мольфи быстро оценила предусмотрительность горца. Даже солнечным днём здесь было сумрачно. Свет почти не проникал между едва не касавшихся друг друга стен. На каждом шагу приходилось тщательно выбирать место, куда поставить ногу, и всё равно они то и дело оступались, скользя по предательски укрытым снегом камням.
Проход не был длинным, однако путь через него занял весь день, и зайди они сюда вчера, ночь застала бы их на середине пути. А разбить лагерь в этой теснине было практически невозможно. Теперь же они успели выбраться на южную сторону гребня как раз к закату.
Мольфи с удивлением обнаружила, что деревьев с этой стороны не было. Уходивший вперёд и вниз склон горы был покрыт каменными осыпями и зарослями колючего стланика, на ровных участках сменявшихся побуревшими к зиме лугами. Расселина, по которой они прошли, продолжалась на склоне уходившим вдаль ущельем, по дну которого белой ниткой вилась горная речка. С громоздившихся по сторонам утёсов на путников с недоумением взирали мохнатые криворогие архары.
- Надо бы перебраться через реку, пока она здесь узкая, - заметил Броган, - дальше нам её не перейти.
Река начиналась небольшим водопадом на склоне гребня, пересекала ущелье и сбегала дальше вниз, прыгая между скал. Даже здесь, у самого истока, она была уже довольно широкой и с легкостью катила по дну обломки скал. Ниже по течению без моста через неё действительно перебраться было бы непросто.
- Там, похоже, есть брод, - горец указал на каменные бугры, темневшие среди пенившейся воды.
Орелий подозрительно сощурился.
- Ты уверен?
- Другого точно нет, - развёл руками горец.
Они гуськом двинулись по цепочке выступавших над поверхностью реки валунов. Первым шагал Броган, за ним Орелий и Мольфи. Замыкал отряд Родгар.
Мольфи сосредоточенно глядела в гудевшую под ногами воду, стараясь не оступиться. Она не сразу поняла, когда лопнул один из стягивавших её проносившиеся сапоги ремешков. Сначала она почувствовала ледяной холод в сапоге, а потом острая кромка скалы резанула по пальцам. Мольфи вскрикнула и отдёрнула ногу. И ещё не закончив движение, поняла, что делать этого не стоило…
Мгновение спустя вода сомкнулась над её лицом, поглотив лиловеющее закатное небо.
- "Чему быть, того не миновать" - пронеслось в голове, потом течение ударило её спиной об дно и потащило куда-то вниз, в темноту и холод.
Родгар несколько секунд тупо смотрел на бурлящую поверхность реки в том месте, где только что была девушка. Потом оттолкнулся от камня и нырнул. Холодная вода схватила его и с неожиданной силой потянула в сторону. Сжав зубы, Родгар сделал несколько гребков и попробовал разглядеть среди пузырей и взметённой грязи хрупкую фигурку. Увидел, попытался схватить, но она выскользнула из пальцев. Рванулся вверх и ощутил, с какой чудовищной силой течение гнёт его вниз в глубину. Всё же ему удалось высунуть лицо на поверхность, и сделать глоток воздуха прежде, чем новая волна накрыла его с головой.
Со второй попытки он смог ухватить Мольфи за рукав и подтянуть к себе. Ткань расползалась в пальцах, но Родгар смог удержать потерявшую сознание девушку и попытался всплыть. Поток упорно давил его вниз, не пуская наверх, к воздуху. Он почувствовал как от холода начинает сводить мышцы. Сквозь толщу воды Родгар смог различить покатый абрис огромного валуна. Течение несло их прямо в его огромный каменный лоб. Он успел лишь собраться в комок и прикрыть собой безвольно обмякшее тело девушки. Его протащило по камню, на мгновение вытолкнув на поверхность, и сбросило с другой его стороны. За валуном течение слабело, и он смог зацепиться рукой за какую-то корягу и наконец-то удержать голову над водой.
Несколько минут он просто дышал, вцепившись окоченевшими пальцами в скользкую ветку притопленного стланика. Потом сквозь грохот воды в его сознание проник какой-то посторонний звук. Он огляделся. В паре саженей, на берегу стоял Броган и что-то кричал. В руках у него была верёвка. Что ему нужно? Зачем верёвка?
Коряга, за которую он держался начала медленно поддаваться. Мысли в голове Родгара всё же смогли приобрести некоторый порядок, а уши осилили разобрать, что пытался ему проорать горец.
- Верёвку держи!
Он смог кивнуть, и Броган метнул ему завязанный узлом конец. Родгар ухватил его как раз в тот момент, когда стланик, наконец, сломался. Их закрутило и понесло течением из относительно спокойной воды за камнем прямо на стрежень. Броган упёрся ступнями в щебнистый берег и мёртвой хваткой вцепился в связывавший их трос. Тот натянулся. Сапоги горца поползли по земле, оставляя за собой борозды вспаханной щебенки. Родгара несколько раз перевернуло и вынесло к галечной отмели.
Ощутив под собой хрустящий мелкий щебень, он расслабился и разжал пальцы.
Берег под ногами раскачивался, как палуба торговой шхуны на свежей волне. Родгар попытался сделать несколько шагов, но не удержал равновесия и сел. Его крупно трясло. Броган и Орелий суетились рядом с девушкой.
- Она жива? - едва слышно прошептал Родгар посиневшими от холода губами.
В ответ Мольфи закашлялась, и открыла глаза.
- Хозяева Гор благоволят вам… - пробормотал горец, - не думал я, что кто-то из вас останется жив.
Родгар бессильно откинулся на росший позади стланик, не обращая ни малейшего внимая на впивавшиеся в кожу хвоинки. Головокружение постепенно отступало. И на смену ему шёл продирающий до костей холод. Оглядев себя, Родгар понял, что большая часть одежды и вещмешок остались в реке. Даже прицепленный к поясу кинжал сорвало течением.
Орелий поспешно собирал в кучу ветки стланика. Потом вытащил свою карманную баллисту и начал возиться с зажигательным порошком. Вспышка, хлопок, клубы сизого вонючего дыма. Но куча стланика затлела, выбросила едкое молочно-белое облако, а затем по зелёным ветвям с жадным треском побежало оранжевое пламя.
Мольфи съёжилась у огня, пытаясь закутаться в пропитанные водой лохмотья, оставшиеся от её одежды.
- Снимай, живо! - Броган потянул с неё обрывки мокрого платья.
- Но… - жалобно пискнула девушка.
- Замёрзнешь, глупая, - Броган бросил ей свой шерстяной плащ, - завернись пока, а одежда пускай сохнет. Потом залатаем.
Он повернулся к Родгару.
- И ты тоже, чего ждёшь? Орелий, брось ему свой плащ.
- С-спас-сиб-бо - пролязгал зубами Родгар, - но м-мы п-потеряли п-пол-ловину вещей…
- Два плаща у нас осталось, - отрезал Броган, - у костра согреемся…
- Он прав, - покачал головой Орелий, - у нас почти не осталось провизии и тёплой одежды. А до ближайшего жилья несколько дней пути.
- Я попробую чего-нибудь отыскать, - хмуро пробурчал горец.
- Здесь?!
Орелий посмотрел на него округлившимися от удивления глазами.
Броган кивнул головой на высившиеся над зарослями стланика утёсы. На вершине скульптурой возвышался старый архар, флегматично взиравший на суетившихся где-то внизу людей.
- Бараны, горные быки, - можно добыть шкуру и мяса…
- Но как? У меня кончился зажигательный порошок, а кинжалом тебе их не достать на этих скалах.
- Поглядим, - уклончиво ответил Броган, - собери ещё веток для костра, а я пойду, поброжу в округе.
Орелий проводил его задумчивым взглядом.
Родгар и Мольфи сидели бок о бок у огня и мелко дрожали от холода.
- Спасибо, что вытащил меня, - сказала она.
Он не ответил.
- Я хотела спросить, - продолжила Мольфи после небольшой паузы, - помнишь Кордреда, того, что учил меня волшебству?
Родгар удивлённо посмотрел на девушку.
- Почему ты о нём вспомнила?
- Просто… ни почему. Просто вспомнила.
- Конечно, я его помню. Хотя лучше было бы забыть. Надеюсь, до него добралась Имперская Ординатура. Колдун совсем обезумел на старости лет…
- А где он всему этому научился?
- Чему? - не понял Родгар.
- Ну, магии, колдовству и прочему.
- Зачем тебе это?
- Просто интересно. Как ему удалось стать таким сильным колдуном?
Родгар задумался.
- Он начинал в столичной коллегии магов земли. Потом уехал на восток, за Лазурное море.
- Там он тоже учился? Не мог же он изучать запрещённые искусства в столице?
- Столица большая… Там и не такому научиться можно. Но ты права, колдуном Кордред стал на востоке.
- За морем тоже есть коллегии магов?
Родгар рассмеялся, но поперхнулся и закашлялся. Поплотнее закутался в плащ и ответил.
- Нет. Он был учеником у магов запретных городов.
- А почему они запретные?
- Потому что мало кому из тех, кто туда входит, удаётся оттуда выйти… Всё-таки, зачем ты об этом спрашиваешь?
Мольфи отвернулась и смотрела в огонь. Родгар вздохнул.
- Ты тоже хочешь стать такой как он? Жаль… Я думал, тебе повезло, ты общалась с ним совсем недолго. Но, похоже, он заразил тебя своим безумием.
- Я не хочу стать такой, - в её голосе послышалась непривычная твёрдость, - мне просто надо это знать…
Родгар покачал головой.
- Одумайся. Забудь. Если повезёт, тебе удастся оправдаться, выйти замуж и прожить свой век в мире и достатке… Может быть.
- Мне не в чем оправдываться. Я не сделала ничего плохого. Но я должна знать, кто научил Кордреда тому, что он знал.
Родгар снова вздохнул.
- Ты встаешь на путь гибели…
Она обернулась к нему и пристально посмотрела в глаза.
- Так ты знаешь, где он учился?
- Ты изменилась… Не знаю когда и почему, но что-то случилось. Хорошо. Я отвечу тебе. Он учился в Ашт-Сехнебе.
- Это название запретного города?
- Нет, я просто чихнул, - съязвил Родгар, - конечно это его название. Одно из названий…
- А это далеко?
- Очень. Ты хотела знать, где он набрался того, что ты видела. Я тебе ответил. Теперь ты захочешь, чтобы я тебя туда отвёз?
Девушка молча спрятала лицо в колючую ткань плаща.
- Можешь не стараться, у тебя даже уши покраснели, - грустно усмехнулся Родгар, - но туда я тебя не повезу. Ни за что. Я еще не настолько спятил…
Уже окончательно стемнело, когда из зарослей, пыхтя, выбрался Броган. На спине он тащил огромный куль, оказавшийся мохнатой шкурой горного быка, в которую было завёрнуто несколько ломтей сырого мяса.
- На два плаща должно хватить, и перекусить тоже сможем. Главное миновать плоскогорье. За ним уже можно наткнуться на пастухов.
Горец сбросил добычу на землю, и устало повалился на кучу нарубленного Орелием стланика.
- Как это тебе удалось?
Родгар и Орелий смотрели на Брогана с нескрываемым удивлением.
- Повезло… - горец начал остругивать палочку, чтобы использовать её вместо вертела.
- Не могу поверить, - Родгар покачал головой, - это сильный и осторожный зверь. Он человека к себе близко не подпустит, да и убить его непросто. А я даже ран, на шкуре не вижу, ну разве что это…
Он провёл пальцами по части шкуры, снятой с шеи быка. На горле, на расстоянии ладони друг от друга было два одинаковых рваных отверстия, приглядевшись, она увидела ещё два поменьше с другой стороны.
Орелий с интересом посмотрел на горца.
- Не похоже на кинжал… Какая-то ловушка?
- Я взял его у хозяина этих гор, - сухо отрезал Броган, - главное, чтобы тот не пришёл к нам за долгом…
Мольфи наверное впервые увидела в его зрачках глубоко спрятанный, но неподдельный страх.
Следующее утро разбудило их прохладным ветром. Мольфи потянулась и, покинув импровизированный шалаш, обнаружила, что Броган занят выкраиванием из принесённой накануне шкуры двух лоскутов.
- Будет тебе обувка…
Мольфи с большим сомнением поглядела на вырезанные им клочья.
- Не бойся, - усмехнулся горец, - в самый раз придутся. Давай ногу.
Она осторожно сняла просивший каши сапог и вопросительно посмотрела на Брогана. Тот обернул её ступню куском шкуры и стянул его на подъёме пропущенным через проколотые отверстия шнурком. Получилась неказистая, но ладно охватывавшая ногу конструкция. Точно также горец обул и вторую ногу. Импровизированные башмаки получились довольно тёплыми и неожиданно удобными.
Оставшуюся шкуру Броган разрезал на две половины, которым предстояло служить плащами и одеялами ему и Родгару. Cвой плащ горец отдал девушке.
- Он всё же полегче, чем бычья шкура.
Теперь их путь шёл по дну неглубокого ущелья. Тянувшиеся по сторонам склоны покрывала высокая рыжеватая трава и тёмно-зелёные, почти чёрные, купы стланика. Там и сям из зарослей проступали серые зубья камней.
- Почему здесь нет деревьев, - удивилась Мольфи, - с той стороны хребта сплошные леса, а тут только трава и кусты.
- Учёные маги говорят, - поучительно заметил Орелий, - это следствие того, что приносимая ветрами с западных морей вода оседает на западных и северных склонах гор, южные и восточные же подвержены сухости и прохладе. Отчего леса здесь не растут так обильно, как с наветренной стороны.
- Я никогда об этом не думала, - с интересом произнесла девушка, - а ведь действительно, чем дальше мы забирались в горы, тем суше и холоднее становилось… А откуда ты про это узнал?
- Маги коллегии воздуха много времени посвятили изучению движения атмосферных эфиров. У меня была пара знакомых студентов, благодаря которым мне доводилось бывать в библиотеке Совета Магов. Там я читал самые разные книги…
Родгар посмотрел на спутника с недоверием.
- Ты не похож на мага.
- А я и не маг. Я простой горожанин.
- А зачем простому горожанину читать магические книги в библиотеке Совета?
- Просто интересно, - пожал молодой человек плечами, - из них можно очень многое узнать.
- Как бы я хотела туда попасть, - вздохнула Мольфи, - в замке я прочитала несколько книг, но у меня не было времени, чтобы прочесть все, что были в библиотеке…
- Ты так любознательна? - удивлённо приподнял бровь Орелий, - редко можно встретить столь юную барышню интересующуюся чтением.
- Она преувеличивает, - сухо произнёс Родгар, - она простая девушка… Простая городская девушка.
Он мрачно посмотрел на разговорившегося спутника.
- Да, конечно… - сник Орелий, - это всё неважно. Нам следует беречь силы, а не тратить их на пустые разговоры.
Беседа прервалась, и дальше они шли в тишине, лишь ветер негромко посвистывал среди камней, да изредка доносилось карканье ворон. Мольфи погрузилась в раздумья о странном отшельнике, встреченном в пещере возле хребта. Если, конечно, встреченном… Ей уже начинало казаться, что он тогда ей всего лишь приснился. Но это была единственная ниточка, указующая как вернуться домой и изгнать гнездившееся внутри неё смятение. Надо разыскать учителей Кордреда. Они объяснят ей что делать. Родгар сказал, что колдун учился в каком-то городе на востоке. Кажется он назвал его Ашт-Сехнеб. Да, именно так… Надо туда добраться. Обязательно.