* * *
Хантибан, Первый Воин Клинков Ветра, повелитель Широхиды и будущий Император Минбара не мог уснуть. Он не мог даже медитировать, и потому провел ночь, тренируясь в одиночку, слушая ветер и дождь стучащие в стены его замка.
Он не знал, почему сон покинул его. Он даже не знал почему он испытывает такое странное… предчувствие. Он не был мистиком, не был пророком. Он был только воином, и знал достаточно чтобы признать что он далек от путей просветленных. Но он чувствовал что-то этой ночью. Что-то… пришедшее в движение.
Силу судьбы, наверное. Поворот колес рока.
Он не знал.
Он опустил дэчай и утомленно опустился на пол. Его тело болело. Железный Трон изранил его в бесчисленном множестве мест. Как всегда. Он ненавидел это безжалостное сиденье.
- Тебе это было легко. - прошептал он теням. - Ты никогда ничего не боялся, ты был великолепным Клинком Ветра. Камнем. Вот все чем ты был. Камнем. Ты об этом никогда не знал, да? Но ты им был и в этом беда.
Его брат не ответил, но Хантибан знал что он следит за ним. Его брат всегда следил за ним.
- Я никогда не был достаточно хорош. Никогда. Как я мог быть хорош - в сравнении с тобой?
- Что ж, я - буду. Я обещаю это. Я буду величайшим воином в мире. В истории. Тысячу лет они будут славить мое имя, когда ты и Шинген, и все остальные будут давно забыты.
Хантибан выдохнул и огляделся. Дождь был таким громким. Таким громким.
- "Что ты хочешь?" Вот о чем он спросил меня, Не думаю, что мой ответ его удивил. Он улыбнулся - улыбнулся! И он сказал что это будет сделано, но он ничего не знает. Никто из них не знает. Это не то что я хочу. Что с того что скажут воины через тысячу лет?
- Нет, я буду величайшим воином, брат. Это верно. Но в своих глазах, не в твоих, и не в их! Я хочу посмотреть на тебя, посмотреть на эту проклятую статую, что более живая чем когда-либо был ты! Я хочу посмотреть в эти каменные глаза и знать в своем сердце, что я был лучше чем ты!
- Что я был лучше тебя!
Он посмотрел вверх.
- Будь проклят, брат - прошептал он. - Разве это невозможно было доверить мне? Ты даже не попросил меня быть твоим кайшакунином. Разве это было так сложно? Я не подвел бы тебя - не в морр'дэчай. - Он взглянул на свои руки. На них не было шрамов. Не было отметин.
Они должны были быть. Хантенн должен был попросить его. Он исполнил бы его долг с честью, и с гордостью. Он с честью носил бы эти шрамы.
Но нет. Даже в смерти Хантенн ясно показал, что считает его младшего брата недостойным внимания.
Он взглянул на дверь. За ней послышался шум. Это был его личный тренировочный зал. Никто не входил сюда, кроме его личного наставника. Если не случалось чрезвычайного происшествия. Кто-то напал? Огненные Крылья? Нет, они не прошли бы так далеко, не будучи обнаруженными. Один из его клана? Они предали его?
Затем все сложилось в одну картину и он лишь проклял свою слабость, за то что он не понял раньше.
Он подошел к двери и открыл ее.
Двое его стражей стояли здесь, с обнаженным оружием, готовые к схватке. Маррэйн глядел на них - если то был Маррэйн. Это был тот, кто выглядел как он, стоял так как он, но у Маррэйна никогда не было такого чистого холода в глазах прежде. Никогда.
Хантибан вздрогнул. Он как будто снова заглянул в глаза его брата.
В руке Маррэйн сжимал окровавленный дэчай. Хантибан знал, что случилось. Почему он хоть на секунду поверил, что это будет иначе? Каменные глаза. Каменная выдержка. Отвлекавшая его умерла и в смерти своей она послужила спусковым крючком, высвободив все, что она сдерживала при жизни.
- Пропустить его. - приказал Хантибан.
- Но, лорд…
- Пропустить. У нас есть… личные дела которые надо обсудить. Когда мы закончим, ему позволят покинуть Широхиду. Никто не будет ему препятствовать. Никто! Что бы ни случилось, ему будет позволено уйти и не будет чиниться препятствий. Приказ понятен?
- Да, лорд. - ответили они, как один. Они шагнули в стороны и позволили Маррэйну войти в покои. Когда он вошел, Хантибан закрыл дверь и взглянул на его Второго Воина. Он не мог удержаться и не посмотреть на руки Маррэйна. Перчаток у него не было. Да, порезы были на месте. Они все еще кровоточили.
Отметина кайшакунина.
- Итак, она мертва? - проговорил Хантибан. - Это к лучшему, Маррэйн. Она предавала нас. Она предавала всех нас. Она отвлекала тебя, не давала тебе стать тем, чем ты мог бы быть.
Маррэйн не сказал ничего. Дождевая вода стекала к его ногам, смешиваясь со все еще капавшей кровью.
- Их слишком много. А мы множимся слишком медленно. Шинген знал это, когда он разбил нас, и это лишь подтвердилось в Маркар'Арабар. Сколько из нас умерло там? Но ты выжил. Сильные выживают и становятся сильнее. Теперь ты станешь еще сильней.
Разве ты не понимаешь этого, Маррэйн?
Ответа все так же не было.
- Ты любил ее? Нет, я так не думаю. Она сказала нам, что ты не любил. Она тоже станет сильнее, после того что с ней было сделано. В следующей жизни она будет лучше, чем была в этой. Не знаю, понимала ли она это. Ты понимаешь, Маррэйн. Это, по сути, только к лучшему для нашего клана.
Первым Воином быть тяжело. Моему брату это, похоже, удавалось без труда. Он все делал так легко. Он был силен, не так ли? Благородный муж. Достойный и истинный воин.
Но он правил слабыми. Ты не был слабым - но было слишком много других. Он никогда не думал о том, чтобы сделать сильными остальных. Зачем это ему, если он силен сам? Что ж, я не так силен, но я создам сильных из тех, кто следует за мной. Если мне потребуется уничтожить для этого половину клана, что ж, оставшихся я сделаю подобными камню.
Как ты думаешь, почему я разрешил тебе войти? Почему я приказал выпустить тебя? Я знал, что это случится. Ты здесь чтобы убить меня. Убей меня, если сможешь. Быть может, это сделает меня сильнее. Быть может - нет. Но это - моя мечта. Потому я хочу править. Мы все будем сильны, каждый минбарец, живущий в этом мире будет подобен камню. Знаешь, почему я хочу быть Императором?
Чтобы сделать всех нас сильнее.
Убей меня, если сможешь, если ты этого желаешь. А я попытаюсь тебя остановить.
- Нет. - сказал Маррэйн; первое слово, что он произнес. Слово… что было словно лед. На мгновение Хантибан услышал голос его брата и он дрогнул. - Я не убью тебя.
Он взмахнул дэчай перед лицом Хантибана, твердой рукой целясь чуть ниже глаза. Первый Воин не пытался остановить его. Быстрое движение и вспышка боли но Хантибан не дрогнул и не вскрикнул.
Теперь ты, наконец, доволен мной, брат?
Движение повторилось - к другой половине лица. Хантибан знал что это, и знал - почему. Отметины морр'дэчай, знак живого мертвеца, воина кто подвел или предал его лорда.
Или же лорда, который предал свой клан.
Сквозь багровую дымку Хантибан бесстрастно наблюдал, как Маррэйн повернулся и вышел из зала. Воин что был камнем.
С сотней таких он мог бы править галактикой. Но здесь не было такой сотни.
Во всяком случае - пока что. Хантибан создаст их.
Маррэйн потерян - пока что. Но он вернется. Когда Хантибан будет достоин его службы, когда он сотрет эти отметины - тогда Маррэйн вернется.
Когда придет время.
* * *
Икар Мор Истринн, Икарра-7.
Полгода спустя.
Кин Стольвинг плотно запахнула капюшон вокруг головы и вышла из дома. Песчаная буря была яростна и собиралась стать еще хуже. Она не хотела путешествий в такую погоду, но выбора не было. Иначе придется тратить время выслушивая этих идиотов, что ведут прямиком к катастрофе.
Неужели они не видят? Нет, они слепы. Все. Слепы, глупы и страшно боятся.
Он взглянула на кроваво-красное небо, но звезд не было видно. Была ночь, но ничто не выдавало этого. Не было ночи не было дня, не было ничего - кроме красной мглы, песка постоянно взлетающего и падающего, обрушивающегося на города Икарры по воле безжалостного ветра.
Она помнила те времена, меньше десятилетия назад, когда все было плодородным и чистым, когда вода струилась, принося жизнь и звезды ярко сияли в холодном ночном небе. Мир всегда был жарок и пустынен, с множеством опасностей, но то было место испытаний, место где народ избранный небесами мог испытать себя и достигнуть звезд.
Если это все еще было испытание - значит боги оказались слишком строги.
Свет залил небо и она вздрогнула. Сражение. Как всегда. Прошли годы, годы тяжелой войны. Чужаки пришли без причины, без повода - они просто пришли чтобы сражаться. Планету бомбили с орбиты, пепел поднялся в воздух и ее прекрасный мир стал умирать.
Была и недолгая передышка. Пришли минбарцы и объединили свои силы с икарранским флотом. Пришельцы были отбиты и на планету пришел мир - но ненадолго. Минбарцев где-то разбили, и захватчики вернулись - более сильными и твердыми чем прежде.
Никто не знал что было им нужно. Они не преследовали выгоды. Им не были нужны ни трофеи, ни деньги ни земли ничего кроме смерти. Больше восьмидесяти процентов населения Икарры погибло за долгие годы бомбардировок. Кто-то пытался бежать, но большинство осталось. Этот мир был священен, этот мир был местом испытания. Все это часть испытаний назначенных богами. Бежать будет… неправильно.
Она вырвалась и сбежала, не зная и не беспокоясь куда ей податься. Где угодно будет лучше, чем здесь.
Был план над которым они работали. Все. Священники, генералы, вожди. Они создавали воина, они создавали броню, способную открыть перед воинами новые горизонты силы и отваги. Воинов не знающих страха, не нуждающихся в еде и питье, не устающих, не спящих, сражающихся и убивающих, пока все враги не будут мертвы.
Святотатство. Искажение облика что им дали боги. Кое-кто говорил что боги покинули здесь своих детей. Другие заявляли что эта броня дар богов и принесет избавление.
Все глупость и святотатство, но важно ли это? Погибли уже столь многие, что продолжать не имело смысла. Кин уже отдала пустынным ветрам ее родных и детей. Она одна и навсегда останется одинокой.
И она умрет достойно не здесь, а в просторах пустыни, куда уходили пророки и где жили боги.
Она не знала, далеко ли ушла. Время перестало что-либо значить. Свет наверху погас, она знала что их жалкие корабли посланные на перехват были уничтожены. Странно, но атаковались лишь боевые корабли. Гражданским судам, уносящим беженцев позволяли бежать.
- Это наш дом. - говорила она с собой, шепча слова в грубую ткань рясы. - Он всегда будет нашим домом.
Все случилось в один миг. Не было знаков, ни предчувствия того, что здесь было. Кин всегда верила, молилась ее богам каждый день, верила в их мощь. Она служила как воин в Легионе Огня - на службе богов. Она рожала детей, благодаря Богов. Она знала что они жили здесь. Она знала, что порой они являются наиболее праведным.
Но она никогда не верила, что один из них предстанет перед ней.
Он был всем что она могла представить. Высокий и величественный, свет лился с его длинных крыльев. Он был совершенством, облаченным в плоть, существом из света красоты и чуда. Песчаная буря не касалась его. Ничто не могло коснуться его.
Она тотчас упала на колени отбросив капюшон с лица, иглы боли от жалящего ветра вонзились в незащищенную кожу. Здесь был Бог и его следовало встречать с открытым лицом. Она протянула к нему руки, шепча заученные молитвы.
Он посмотрел на нее с добром и поднял руку. Она замолчала.
"Ты избрана." - сказал он. Даже его голос был подобен музыке. "Есть великая служба что ты должна исполнить."
- Назови ее, господин. - проговорила она. - И я повинуюсь.
"Ты покинешь это место. Этот мир. Ты отправишься в другой мир и найдешь того, кто любим нами. Он появится скоро, и будет с ним колесница из-за предела звезд. Ты будешь служить ему до последних дней, и этим ты будешь служить нам."
- Да господин. - немедленно ответила она. - Кто он, тот кому я буду служить?
"Он Дух-что-будет. Он не из известной вам расы, но он останется с минбарцами и назовет себя одним из них. Они будут звать его…
Вален."
Она затрепетала при звуке этого имени.
* * *
Храм Кар Драфа, родной мир Маркаб.
Тот же день.
А'Иаго Мар-Хан знал что он последний. Даже когда он готовил учеников, он знал что он был последним. Никто из этих учеников не понимает. Ни у кого из них нет правильного склада ума, верного понимания.
Это не была только лишь его ошибка. Это была война. Все из-за войны. Слишком много солдат погибло, и для генералов было естественно обратиться к Братству Кар Драфы. Именно они были величайшими воинами расы Маркаб. Правильное обучение Брата Кар Драфы длилось половину жизни. Меньше одного из полусотни заканчивали обучение и заслуживали право добавить "Мар-Хан" к своему имени.
Братство всегда было невелико, а теперь остался только один. Остальные ушли на войну, и они погибли. А'Иаго был самым младшим и он остался учить новых Братьев. Но генералам нужно было не это. Они хотели непобедимых воинов сейчас, сегодня, чтобы сражаться против ужасов, брошенных против них чужаками, что звались Тени.
Генералов не заботило стремление к совершенству, древняя философия и скрытая мудрость. Они не понимали что ученик должен потратить больше трех лет в безмолвной медитации и аскезе прежде чем будет рассмотрено - готов ли он хотя бы коснуться оружия. Их не беспокоили Ночь Горького Наслаждения, Долгий Год Тишины или Боль Маски.
Нет, им были нужны воины - сейчас.
У некоторых были задатки. Может быть. Большинство А'Иаго даже не пустил бы в Храм - в обычное время. Возможно один или двое из его трех сотен учеников и мог бы стать полноценным Братом - со временем.
Но у них не было времени.
Он оставил их упражняться, понаблюдал за тем как они лупят друг друга деревянными палками и ему захотелось взвыть от отвращения к святотатству, в котором он принимал участие. Его умершие Братья не дадут ему покоя после смерти, за осквернение Храма такой пародией на их тренировки.
Но что было - то было. Ему это не нравилось. Точнее - он это ненавидел, но этому уроку он научился давным-давно.
Что было - то было.
Он опустился на колени перед большой статуей Кар Драфы - высеченный из мерцающего кристалла истинный образ святого пророка. Статуя не нуждалась в чистке, не нуждалась в полировке. В ней всегда мерцал свет - и только она освещала комнату.
Он чувствовал себя таким ничтожным перед изваянием, так остро чувствовал свою неважность перед вселенной. Он был меньшим из Братьев, самым младшим, малоопытным и на него обрушилась задача воспитать новое поколение. Нет, это неправильно.
"Да." - подтвердил голос внутри статуи. "Это неправильно."
А'Иаго вскинул голову. Свет разгорался внутри изваяния. Яркий свет. Что-то двигалось в камне и появлялось из него. Это…
Это был сам Кар Драфа, созданный только из света, медленно взмахивающий огромными крыльями. Свет лился отовсюду, такой яркий что он почти ослеплял его.
- Господин. - прошептал он - Господин.
"Тебя ждет куда большая задача. Ты был избран для лучшей цели чем эта."
- Назови ее, господин.
"Ты уйдешь отсюда и направишься на Минбар. Там ты будешь ждать того, кто придет. Он создаст новый орден - так же, как было создано Братство. Ты поможешь ему. Ты будешь знанием и мудростью для его восторга и устремленности."
"Ты последний из моего Братства, А'Иаго Мар-Хан, но ты станешь Первым Рейнджером."
* * *
Х'л Кар Капал З'бри, мир-корабль Так'ча.