Не дождавшись ответа, дон продолжил:
- Вчера пара патрульных, находившихся в рейде, доложила, что обнаружила вас на подлете к острову с серьезными повреждениями. Далее сопроводила до Логова, где вы и рухнули. Это верно?
Я всегда знал, что у шайки Ага отличные осведомители, так что не стал отрицать очевидного:
- Да. Обычная аварийная посадка. Не понимаю, отчего столь... лихие люди, как вы, ею заинтересовались.
- О! Нам совершенно неважно, каким местом и как сильно вы ударились о землю. Гораздо интереснее услышать, что послужило причиной подобной неприятности.
У нас и раньше бывали поломки. В том числе от, так сказать, внешних воздействий. Никто и бровью не вел. Мало ли на кого нарвались курьеры во время постоянных перелетов? Живы, и ладно. Однако сейчас заинтересовались нами не последние люди криминального мира Союза.
Что изменилось и как мы умудрились привлечь к себе такое ненужное внимание?
- У нас произошла небольшая стычка, - выдал я.
- Кто напал?
- Морской народ.
Лицо Тони окаменело. Он сцепил холеные руки и обратился к Огу:
- А ты что скажешь, орк?
- То же самое.
- Мда-а... Я был гораздо лучшего, мнения об особом почтовом. Про вашу особенную... хм... почту до нас доходили некоторые слухи, но было недосуг разбираться. Но теперь я с радостью займусь ими, если вы не перестанете корчить из себя придурков. - Он выдвинул ящик стола и вытащил оттуда лист плотной бумаги, на котором лежало насекомое размером с ладонь. Ало-оранжевые полоски, сломанные крылья и разбитая от страшного удара голова. - Мои люди проверили ваш стреколет. Эту огнепчелу нашли под бронепластиной. Надо полагать, совершенно случайно застряла. Вы, умники, конечно же, должны знать, что у морского народа нет ничего подобного. Судя по характерным дырам в корпусе "Шершня", эту пчелу вырастили гномы. У вас осталось желание отрицать очевидное?
- Нет, - сказал я, поджав губы.
Кто же мог подумать, что "Молоты Глубин" оставят нам такой неприятный сюрприз?
- Прекрасно! Я рад, что мы пришли к одним и тем же выводам. Будьте любезны рассказать об этих любопытных событиях чуть подробнее.
Пришлось исполнить его настойчивую просьбу. Когда история завершилась, Тони небрежно бросил:
- Как назывались галеон и фрегат?
Можно было попытаться навесить бананов ему на уши, но я не стал. Вдруг и тут случится прокол?
- "Фрекен Ум-Горх".
- Ну вот. Видите, как приятно говорить правду? - обрадовался человек. - Место, где их встретили, сможете указать?
- Конечно.
Я подошел к карте и ткнул пальцем, "ошибившись" миль на двести. Or одобрительно кивнул.
- Вот. Здесь. Они шли курсом на юго-восток, - соврал я.
- Это точно, эльф?
Я кивнул. Пускай проверяет. Тони кивнул гроллям:
- Проводите летунов отдохнуть. Я должен получить подтверждение их слов.
- А что потом?
Петля окинул нас долгим взглядом:
- Потом решим.
Мне не понравился его тон. У подобных ребят очень часто "потом" и вовсе не бывает. Чик по горлу ножиком - и все.
- Вы! Двое! Пошевеливайтесь! - прикрикнул на нас хаффлинг. - Придется вам просиживать задницы без подружки.
- Какой такой подружки? - нахмурился Тони. Патрульный осклабился:
- Эльф прогуливался с красоткой-гномой. Но она сбежала. Почти у двери, в самый последний момент.
Благородный дон буквально позеленел от злости. Он заорал так, что кайманы в ближайшей реке, наверное, передохли от страха:
- Идиоты! Найдите ее!!! Немедленно!
- Так она в джунгли дунула...
- Мне плевать! Соберите людей! Организуйте поиск! Кто она, эльф?! - резко обратился он ко мне.
- Знакомая, - совершенно искренне ответил я.
- Гномы такие же редкие гости на этом острове, как и твое племя. Если это та, о ком я думаю, то за ее голову Аг обещал пять сотен луидоров! И я намерен привести ее хоть на веревке!
Мне оставалось лишь порадоваться, что Гира так вовремя исчезла.
ГЛАВА 6,
в которой события развиваются лишь для того, чтобы завершиться совсем не так, как я надеялся.
Дыра, куда нас запихнули, оказалась хуже не придумаешь. Толстенные глиняные стены, никакого намека на окна, массивная дверь. Хорошо хоть, что гнилой соломы и кровососущих паразитов здесь не было.
- Мы в очередной раз вляпались, а, партнер? - Ог сел прямо на пол.
- Пожалуй. Осталось понять, во что.
- Вопрос, не требующий ответа, - напарник оскалил клыки. - Или ты совсем не в курсе происходящего?
- К сожалению, времени, чтобы узнавать последние новости, у меня не было. Нашлись дела с новой знакомой.
- Где ты ее подцепил? Пришлось рассказать.
- Хм. Слышал, что трепал Тони про Черного Ага? Пятьсот луидоров за голову какой-то гномы, Лас. Как думаешь, зачем самому большому мерзавцу и головорезу Союза понадобилась эта фрекен?
- Я не знаю, дружище. Но ее ищут не только люди Ага. Я столкнулся с серьезными ребятами, и они были не из наших.
Орк растянул губы в улыбке:
- Конечно же, не из наших. Наши - слишком жадные акулы. Когда на бочке лежат пятьсот монет или несколько сотен тысяч - они выбирают последнее. Видел, какое сегодня чистое небо? Все площадки пусты. Наши лихие воины разлетелись кто куда. Утром, прежде чем меня повязали, я узнал, что в королевстве гномов случилась маленькая буча.
- Э-э-э... - озадаченно протянул я. - Не вижу связи. Недомерки живут на Континенте. До него отсюда больше двух тысяч миль. Что ловцам удачи делать у гномов? И при чем тут Аг?
- Ни к чему лететь в такую даль. Сейчас все поймешь. Вестхайном всегда управляли три могущественных и богатых клана недомерков: Кархи, Лорхи и Горхи.
- Знаю.
- Несколько недель назад между семьями пробежала кошка. Не знаю, из-за чего они сцепились, но Горхов размазали по стенкам, а оставшиеся теперь грызутся между собой. Пока вроде бы Лорхи сильнее. К тому же к ним присоединились и другие семьи... Так вот, пока все бурлило, какая-то часть Кархов решила сбежать, прихватив под шумок часть сокровищ из пещер Горхов. Знаешь, на чем увезли золотишко? На горхском галеоне, который назывался...
- "Всепрекраснейшая и всеюнейшая, всепотрясающая и всенедоступнейшая фрекен Ум-Горх Валентина пятая", - пораженно прошептал я.
- В самую точку!
- Там что? Так много золота?
- Вполне достаточно, чтобы все ловцы удачи нашего архипелага разлетелись на поиски легких деньжат.
- Откуда все узнали, что пузатая фрекен где-то поблизости?
Ог выпятил нижнюю губу, задумался и ответил:
- На материке много болтливых птичек. Кто-то вполне мог запомнить направление полета галеона и передал сюда. Верным людям. Думаю, если наша братия загребет хотя бы половину сокровищ, гульба растянется на год. Гномы никогда не слыли бедняками.
- Тогда неудивительно, что Аг так заинтересовался нашей поломкой и огнепчелой. Ребята любят деньги не меньше, чем все остальные.
- Они ничего не найдут. Не зная точку выхода и направление, искать гномов в небе все равно, что иголку в шерсти тролля. Даже маги не помогут.
В этот момент где-то за стеной взревел демон, и рев подозрительно быстро стал приближаться к нашему узилищу...
- Какой-то дурень вылетел с полосы! - Напарник вскочил.
Его предположение оказалось верным. Выло прямо за стеной, но даже сквозь вопли беснующегося демона я услышал знакомое деловитое гудение. Такой звук издают разбуженные в ульях огнепчелы.
- Ложись! - гаркнул я Огу.
Гулко взвыло, грохнули тяжелые пушки. Стена содрогнулась от попаданий. Я лежал, вжавшись в пол, когда надо мной пронесся целый рой озверевших насекомых.
Затем наступила тишина, и я рискнул осмотреться. Дом был изрешечен. Каждая дыра оказалась размером с мою голову. Двери тоже больше не существовало, а на пороге стояла раскрасневшаяся Гира.
- Хватит лежать, ребята! Времени в обрез! Летим, пока они не опомнились!
- Почему ты вернулась и откуда у тебя перстень для Печатей?
В данной ситуации я задал не самые умные вопросы, но меня можно простить. Ничего подобного я не ожидал.
- Позже! Летим!
- Ты в своем уме?! - заорал Ог. Он тоже был порядком удивлен. - Нам на хвост сядет вся их шайка!
- Вся шайка рыскает в поисках "Фрекен Ум-Горх"! А когда вернется, нас убьют! - крикнула гнома. Было видно, что она в отчаянии. - Это не Патруль, церемониться не будут!
Мы бы еще колебались, если бы с дальнего конца летной площадки не раздался низкий вой латимер. Подняли тревогу.
Выскочив наружу, я увидел остроносую "Вдову". Этот стреколет был рассчитан на трех летунов: стрелка-штурмана, сидящего впереди, пилота и заднего стрелка в отдельной кабине. Гира выбрала лучший из всех возможных вариантов.
Ог заскочил на подножку и нырнул в кабину штурмана. Я, чтобы не терять время, подсадил Гиру. Мне, в отличие от товарищей, пристегиваться ремнями было некогда.
- Держитесь!
Развернув стреколет, я направил его к началу полосы. Преследователи сочли, что взлетать я буду оттуда, и заторопились на северную часть поля. Этого мне и надо было. Вырубка осталась совершенно пустой.
Пытаясь совладать с незнакомым демоном, я замкнул своим кольцом магический поток, заставляя тварь подчиняться моим приказам. "Вдова", подпрыгивая на кочках, рванула вперед.
Кто-то жахнул по нам из мушкета, но расстояние было слишком велико и никакой опасности для нас не было. Еще раз грохнули разрозненные выстрелы, теперь уже за спиной, мелькнули хижины, пальмы, вплотную придвинулись джунгли, и мы оказались в воздухе.
Ситуация - хуже не придумаешь.
После случившегося возвращаться на Черепаший остров было, мягко говоря, неразумно. Во всяком случае, какое-то время. Компания Черного Ага не успокоится, пока до нас не доберется. Да и на островах Союза укрыться будет тяжело. Хорошо бы пересидеть в каком-нибудь тихом местечке. Как можно дальше от дома, но, конечно же, не на Континенте. У меня на примете была лишь одна такая точка.
Шелковая звезда - один из немногих островов, принадлежащих народу крашшов, также называемых морскими людьми. Он не входит в Союз Павлиньей гряды, и жители остальных земель на нем редкие гости. Возможно, нам удастся переждать неприятности там и подумать, что делать дальше.
- Рассчитай путь до Шелковой звезды, - крикнул я Огу.
Из-за ветра напарник услышал меня только со второго раза. Я обернулся к Гире:
- Ты в порядке?
В ответ она показала мне большой палец и довольно улыбнулась.
- Умеешь обращаться с этой штукой? - спросил я про легкую "молнию", закрепленную на подвижном лафете перед ее кабиной.
- Справлюсь! - Она взялась за две гладкие отполированные рукоятки. Повела бронзовым стволом из стороны в сторону, впрочем, стараясь не касаться пальцем спускового кристалла магической энергии.
Минут через пятнадцать Ог закончил колдовать над каббалистической доской, и в шаре засеребрился нужный мне курс. Стараясь держать высоту две тысячи ярдов и прижимаясь к облакам, мы полетели четко на юг.
Так прошел час, облачный фронт закончился, и мы оказались в чистом небе. Гира крикнула, привлекая мое внимание. Милях в трех, гораздо ниже нас, над морем двигались три точки.
"Месяцы".
Я ждал этого с момента нашего бегства. Тони не мог так просто отпустить нас. Убегать не имело смысла - не отстанут. Да и прятаться поздно - даже зеленоротому новичку-летуну по их маневрированию было бы понятно, что нас заметили.
Трое против одного - плохой расклад. К тому же у Ага опытные летуны, а их стреколеты - серьезные противники. Единственное, в чем наше преимущество - это "Вдова". У нее гораздо более свирепый демон и гораздо более мощное вооружение, чем у "Месяцев". Главное - не вести бой на малых высотах. Там наша птичка становится ужасно капризной.
- Летим быстрее! - крикнула Гира. - Ну что же ты?!
- Бесполезно! Не отстанут! Лучше отбиться!
Я начал сближаться с преследователями, впрочем, не меняя высоты и сохраняя для себя это бесценное преимущество. Наметил ближайшую цель и, отжав жезл, коршуном упал на нее.
Это не так просто, как многие думают. Во время подобного "падения" скорость немаленькая, и стреколет, находящийся ниже тебя, лишь на несколько жалких секунд оказывается в перекрестье прицела. За эти краткие мгновения следует не промазать и нашпиговать врага как можно большим числом огнепчел. В противном случае - просто пролетишь мимо или, того хуже, врежешься в собственного противника.
"Месяц" понимал, что такое пушки "Вдовы". Он ушел в сплит [Сплит - маневр, используемый пилотами во время защиты и нападения. Для его выполнения следует перевернуть стреколет на спину и направить вниз, к земле. Для осуществления очень важен запас высоты.], я не стал продолжать преследование и по крутой спирали набрал высоту.
Один из стервятников, конечно же, не утерпел и ринулся за нами, решив поиграть в стародавнюю игру всех боевых летунов - "заберись быстрей на горку".
Очень опрометчиво с его стороны.
На больших высотах демоны "Месяцев" выдыхаются быстрее тварей "Вдов". Чем выше от земли (а значит, и от Изнанки), тем слабее становятся потусторонние существа.
В нас дважды выстрелили, но из-за большого расстояния разлет магических насекомых оказался слишком велик, и мы пережили эти атаки безо всякого вреда для нашей птички.
Мы забрались на высоту, где влияния Изнанки почти не чувствовалось. Мощь демона начала падать с каждой секундой, скорость "Вдовы" - снижаться, а сам стреколет - вибрировать, словно по нему дубасили клюками перепившиеся лепреконы. Но, как я и предполагал, "Месяц" сдох первым и ушел в сваливание, перевернувшись на спину.
Несмотря на сдавленный вопль Гиры, я перекувырнул "Вдову" через голову, так, чтобы прямо перед глазами оказалось море и светло-серое брюхо вражеского стреколета, Ог, не мешкая, выпалил из тяжелой "молнии".
Ослепительный пучок голубого света ударил точно в середину корпуса ловца удачи, развалив его надвое. Горящие, искореженные взрывом обломки словно метеориты падали вниз, а вырвавшийся на свободу демон с торжествующим воплем исчез в Изнанке.
Мы полого пикировали вниз, туда, где кружили два уцелевших "Месяца", не решившихся преследовать нас. Я поймал один из стреколетов в перекрестье прицела и пальцем прижал кристалл на жезле. Длинные ярко-красные росчерки пронеслись в воздухе, смяли щит и в клочья разворотили нос не успевшего увернуться противника.
Последний оставшийся ушел вниз, стараясь заманить нас к морю и тем самым получить для себя преимущество в бою. Когда я на это не клюнул, он попытался пристроиться нам в хвост, ошибся при маневрировании, и Or наделал в нем дырок. Я проследил за падением "Месяца", убедился, что тот упал в воду, и только после этого вновь лег на прежний курс.
Когда на горизонте появились очертания острова с высоким погасшим вулканом, мы начали снижение. И почти тут же под водой стало заметно движение. На глубине, параллельно нашему курсу, скользили три большие треугольные тени. Я знал, что это такое. Боевые скаты крашшов.
Они быстро поднялись со дна, изящно, словно дельфины, выпрыгнули из воды и, мерно взмахивая крыльями мантий, начали набирать высоту. На спинах тварей сидели наездники, с виду не слишком отличающиеся от обычных людей.
Издревле крашши не признавали демонов и предпочитали летать, а также воевать на живых существах. И я бы отметил, что летучие рыбки - не самые простые противники. Шутить с ними шутки решались немногие.
Почетный эскорт, не приближаясь, довел нас до берега, а затем скаты нырнули в воду, разметав в воздухе огромную тучу брызг. Обложенная розовыми раковинами посадочная полоса была прямо перед глазами. Мы сели, и только теперь стало видно, что возле ангаров ровными рядками выстроились стреколеты черно-красной расцветки.
- Сматываемся отсюда! - гаркнул Ог.
Я начал разворачивать "Вдову", но дорогу перекрыл выползший на полосу гигантский краб. При желании одним ударом клешни он мог смять нас в лепешку. Да и сидевшие у него на спине стрелки, вооруженные "Коралловыми завесами", представляли не меньшую опасность.
Деваться было некуда.
- Прости, напарник, но, кажется, на этот раз мы действительно долетались, - сказал я и устало откинулся на спинку кресла.
Шелковая звезда встретила нас совсем не так, как я рассчитывал.
ГЛАВА 7,
в которой выясняется, что желающих разбогатеть за счет принцессы становится все больше.
Высокие широкоплечие ребята с розовой кожей, перепонками на руках и ногах и рыбьими головами довели нас до здания, выглядевшего как перевернутая набок перламутровая раковина.
Здесь едко и неприятно пахло морем, росли какие-то бурые листья, а под потолком, в стеклянных аквариумах, плавали осьминоги. Нас заключили в комнату безо всякой мебели и предоставили самим себе.
- Стоило ли столько пролететь, чтобы вновь угодить в камеру? - обратился я к Провидению, сползая по стене на пол.
- Это все из-за меня, - глухо произнесла Гира.
- Глупости. - Ог поджал под себя ноги. - Всего лишь неудачное стечение обстоятельств.
Я сосредоточенно порылся в карманах, надеясь обнаружить в них какое-нибудь Страшное и Грозное оружие. Но, конечно же, ничего подобного не нашел, поэтому, разочарованно поджав губы, посмотрел на гному и задал давно мучивший меня вопрос:
- Гира, скажи, откуда у тебя кольцо для пробуждения демона?
Гнома потянула за едва заметный под одеждой краешек цепочки, висевшей на шее, и мы увидели, что на нижнем звене висит тяжелая платиновая драгоценность.
- Перстень принадлежит моей семье.
- М-м-м... поправь меня, но на печати действительно герб клана Горхов?
- Да.
- Ничего не хочешь рассказать? - поинтересовался я.
- Да в общем-то, нечего рассказывать. Когда в пещерах началась битва, отцу удалось отправить меня с верными людьми на Соловьиный мыс. Но Кархи выследили нас. Все, кто был со мной, погибли. Я решила, что сумею скрыться на юге. Села на первый попавшийся шлюп и оказалась на Черепашьем острове. Однако и здесь меня встретили наемники.
- Не понимаю, на кой ты им так нужна?
- Кархи украли магическую реликвию, которой мой род владел с момента основания мира. Но пока жив кто-то из Горхов, наша вещь не станет никому подчиняться. Я всегда могу управлять ею с помощью своей крови, если она попадет в мои руки. Кархи опасаются этого. Но еще больше боятся, что меня используют против них Лорхи. Последние тоже хотят стать самым старшим и влиятельным родом. И богатым, разумеется.
Я как раз хотел поинтересоваться, что это за такая редкая и бесценная штука, но замок на двери лязгнул, и появились посетители.
Первым вошел не кто иной, как Тони Петля. Взгляд дона не предвещал ничего хорошего. Рядом с ним встал широкоплечий орк с черной повязкой на левом глазу.
Черный Аг.
Я и не знал, что предводитель ловцов удачи на короткой ноге с крашшами. Иначе никогда бы не сел на Шелковой звезде.