Виктор НОЧКИН
"Фейрин и золото"
- Это твой фейрин? Какой славный... А можно, я его поглажу?
Хорошенькая девочка, волосы светлые, отливают золотом. Почему такая хорошенькая прислугой на постоялом дворе?
- Нет, золотко, это не мой фейрин, это я - его человек.
- А разве так бывает?
- Как видишь, бывает.
Фейрин стрекотнул, на миг оскалил клыки и спрыгнул с моего плеча на колени, оттуда - на лавку и канул под стол. Мы с девочкой нагнулись одновременно. Малыш нашел монетку, застрявшую между половиц, и пытался ее вытащить. Увидев под столом мою физиономию, протянул лапку. Я вручил ему нож. Вскоре фейрин прыгнул мне на колени, довольно заурчал и, взобравшись на стол, вручил монетку девочке.
- Теперь можешь его погладить, - объяснил я. - Ну, убедилась, что это не мой фейрин? Будь он мой, монетку бы мне отдал, верно?
- Наверное... А почему он отдал мне?
- Отдает, кому хочет, - я пожал плечами, - ты ему нравишься.
- Эй, Алиса! - окликнул из-за стойки хозяин. - Хватит забавляться, работать надо!.. Это твой зверек? Убери его со стола!
- Нет, это я - его человек.
Девчушка улыбнулась, показала хозяину монетку и умчалась обслуживать гостей. Улыбка у нее такая...
Посетителей было немного, Алиса скоро освободилась и подсела к нам. Фейрин, разумеется, не соизволил слезть на лавку. Впрочем, хозяин помалкивал - один раз сделал замечание и посчитал, что свой долг исполнил. А от фейрина никакого убытку с его столом не приключится.
- А правда, фейрины умеют отыскивать клады?
- Они чуют. Вот монетку ...
- Ага. А как это он чует? Нет, правда! Он же у тебя на плече сидел? Он же монетку не мог под столом видеть?
Как фейрин чует - загадка. Но они чуют. Умеют находить клады, для этого и путешествуют. У каждого есть человек. Пушистые хитрецы ленивы, им неохота откапывать клады и обслуживать себя в пути. К тому же всегда найдется кто-то, кто сочтет фейрина легкой добычей. Пушистые бестии могут многое, но их размер вводит в заблуждение... С человеком удобнее. Этот фейрин выбрал меня. Хитрец... Жмурится, тихонько урчит, пока Алиса осторожно поглаживает шерстку.
- Скажи-ка, а что здесь говорят о вашем сеньоре? Он молодой, верно?
- Да, молодой, - девчушка отвечает, не задумываясь, увлеклась пушистиком, - второй год как умер отец, и теперь сэр Анрис наш сеньор.
- Каков он - злой? Добрый?
Алиса гладит фейрина, а лукавец мне подыгрывает, изображая довольство. Хотя, возможно, ему в самом деле нравится - кто ж разберет, что у него на уме. И Алиса увлечена живой игрушкой - можно надеяться, что ответит откровенно, как есть.
- Не знаю. - Хм, это, безусловно, очень откровенный ответ, безусловно. - Он здесь и не показывается вовсе, разве что проездом. Печальный он.
- Я понимаю, что печальный. Беден ваш сеньор. Говорят, его отец зарыл клад?
- А, клад! - сообразила. Я же здесь с фейрином, а все знают, чем занимается наш брат. "Человек с фейрином" - это профессия. - Не знаю, только его отец тоже бедный был. И дед... Его дед замок заложил как-то, чтоб свадьбу устроить. Ну, когда молодой был... Потом приданое отдал, чтобы с долгом расплатиться. Красивая история, правда? Ну, такая любовь... даже замок заложил.
- Алиса! - снова хозяин. - Проводи почтенного купца в комнату! Ту, знаешь, угловую, большую.
Алиса опять упорхнула. Да, славная девчушка, славная... Я поднялся, фейрин запрыгнул на плечо, мы пошли к стойке, расплатиться и спросить насчет ночлега. Хозяин кивнул, свободные комнаты есть.
- Сейчас Алиска отведет.
- Хорошая девочка. Чья она?
- Что, на меня не похожа? - хозяин ухмыльнулся. Нет, конечно, непохожа на тебя, орясина страхолюдная... но я не стал говорить этого вслух. - Сиротка она. Взял вот, и мне помощница нужна, и она под крышей да при деле... А, явилась! Сведи господина в комнату - ту, с красной дверью. Да гляди, не вздумай болтать, сразу назад! А ты, человече добрый, задаток пожалуй...
По-моему, фейрины не разговаривают при чужих. Во всяком случае, мой ни разу не подал вида, что умеет говорить. Только когда дверь за Алисой захлопнулась и легкие шаги в коридоре стихли, спрыгнул на кровать и заявил:
- Завтра трудный день, мы должны выспаться. Ты тоже.
- Ладно. А что ты думаешь об этой истории?
- Алиса - хорошая девушка. И она старше, чем ты подумал.
- Врешь. Ты не знаешь, о чем я думаю.
Этот вопрос мы давно прояснили раз и навсегда. Согласитесь, неудобно иметь под боком существо, знающее твои мысли, так что я, прежде чем взяться работать с фейрином, выяснил это наверняка.
- Мыслей не читаю, - фейрин цыкнул и потер глаза крошечными ладошками. Передние лапки - точь-в-точь человеческие руки, только маленькие. - Зато я различаю оттенки твоего голоса. Ты не догадываешься, насколько красноречивы бывают различия в тембре. Ты думал: "Какая хорошенькая, почему такая хорошенькая прислугой на постоялом дворе? Что с ней будет, когда она станет старше?" Ты ошибся, она уже старше, ей скоро семнадцать, просто она очень маленького роста.
- Да?.. А я с ней как с ребенком...
- Вот именно. Она нарочно ведет себя так. И косички нарочно заплетает. И вообще. На постоялом дворе ребенку безопасней.
- Понятно. Только я хотел спросить о другом. Этот сеньор...
- Господин Анрис? Он врет, о кладе он не знает. Тебе сказал - отец клад зарыл, а всем известно, что даже дед этого Анриса был нищ.
- Я поэтому и спросил Алису. Он выдумал насчет отцовского клада, просто хочет заполучить тебя... Действуем как обычно?..
Наутро мы встали пораньше, я тщательно расчесал шерстку фейрина. Алисы видно не было, но хозяин уже орудовал за стойкой.
- А, встал... ни свет ни заря. Завтракать будешь?
Я спросил хозяина о дороге к замку. Бородач вышел со мной на крыльцо и ткнул толстым пальцем:
- Эвон дорога, пройдешь по ней до развилки. У развилки столб, на столбе - деревянный круг, вот такой. Там надпись, но ее не прочесть, почернел круг. От столба пойдешь налево, да гляди, не пропусти развилку-то. Дорожка влево уходит совсем не торная, так - тропа. Мало кто в замок нынче ездит, да и господин Анрис больше дома сидит. Не пропусти столба с кругом, а то после возвращаться - примета плохая.
- Спасибо. - Я молча ждал, он ведь неспроста вышел проводить, значит, хочет что-то сказать.
- Слушай, - хозяин замялся, - а это правда, что фейрины умеют искать золото?
- Не только золото. Вообще любой металл.
Фейрин сидел спокойно, не подавал виду, что понимает.
- Ну, так это... почему ж их так мало? Было бы у каждого по фейрину такому...
- Очень их трудно заполучить, - вздохнул я. - Живут они в Черном лесу, где рыщут волки с железными зубами.
- С железными?
- Точно, - я старался выглядеть серьезным. - И железной шкурой покрыты, их оружие не берет. Для этого фейринам и нужен нюх на металл, волков чуять заранее.
- Ух ты... Вот оно как, значит... А ты сам-то бывал в том Черном лесу?
- Нет, что ты! Туда простому смертному не добраться, на пути горы, а дорога через Ущелье Скелетов. В ущелье - замок зловещего некроманта Эруагаста. Некромант посылает мертвых слуг в Черный лес. Ну, кого волки железными зубами на части разорвут, а кто и сумеет фейрина изловить... Только так можно их добыть.
- А ты как же? Откуда у тебя фейрин?
- Мне некромант подарил. Я был у него в замке. Мертвяков привез. Мертвяки некроманту всегда нужны, взамен тех, что волки растерзали. Страшное, скажу тебе, местечко, замок в Ущелье Скелетов... Ни за что больше туда не поеду... Ну, счастливо оставаться, хозяин!
Я хлопнул мужика по плечу и, не оборачиваясь, зашагал прочь. Так до самого поворота и не оглядывался - боялся, что при виде физиономии хозяина не сдержу смех. Фейрину-то хорошо, он стрекотал, не таясь - хохотал по-своему.
Все оказалось именно так, как предупреждал хозяин постоялого двора. Тропинка, уводящая влево от столба, была на редкость неказистой, если бы не предупреждение, я бы наверняка ее прозевал. И сам замок выглядел неважно, убогий и запущенный. Подвесной мост врос в обвалившийся берег рва, напоминавшего скорее мирное болото, чем фортификационное сооружение.
Мы постучали в трухлявые ворота. Со скрипом растворилась калитка, и угрюмый стражник, заспанный и небритый, смерил меня хмурым взглядом.
- Это твой фейрин?
- Нет, это я - его человек.
- Проходи, его милость тебя ждет.
Мы прошли захламленным двором, мимо курятника и конюшни. Я аккуратно переступил через унылую курицу, тщетно пытающуюся откопать съестное в грязи... Печальное зрелище.
Здешний сеньор оказался худющим юношей в потертом камзоле, украшенном на вороте и обшлагах полосками облезлого меха.
- Это твой фейрин?
- Нет, я - его человек.
Когда-то фейрин удивлялся этому диалогу, теперь привык.
- Послушай, мой отец зарыл сокровища в подвале Западной башни. Я хочу, чтобы вы с фейрином их нашли.
- Ладно. Условия вам, сэр, известны? Половина мне, половина - вам.
- Да, ступай. Тебя проводят и дадут лопату.
Мне стало обидно за сородичей. Какими же дурнями мы кажемся фейринам в подобных ситуациях! Будь этому молодчику доподлинно известно, что сокровища именно в Западной башне, он бы не то что подвал раскопал - да он бы всю башню по камешку перебрал, а золото нашел бы сам. Даже не знай я о бедности его отца и деда, и то бы понял сейчас, как глупо он лжет... Боже, как глупо.
Тот самый хмурый мужчина, что встретил нас в воротах, теперь повел к Западной башне. Там у покосившейся двери задали ржавая лопата и масляная лампа. Неподалеку скучали еще двое вассалов сэра Анриса - таких же мрачных, как и первый. У одного в руках я заметил мешок, у другого - обрывок рыболовной сети. Фейрина ловить собрались.
Ну, что ж... Я прихватил лопату и быстро шагнул в темноту, мрачный тип взял лампу и поспешил следом. Едва он вошел, я указал вверх:
- Смотри, ангел прилетел!
Не знаю, удосужился ли фейрин сотворить соответствующую иллюзию - по-моему, нужды не было. Мрачный тип поднял голову, я ткнул его черенком под дых, а потом - лопатой по уху. Коротко лязгнул о камни его кинжал. Фейрин успел подхватить лампу, когда небритый врезался в стену. Потом мягко сполз на пол и замер. Я взял лампу и огляделся. Ага, вот и спуск в подвал, где якобы спрятано отцовское золото.
- Ты не чувствуешь?
- Нет, конечно. Здесь - нет, но в замке, кажется, что-то есть. Определенно есть.
Я заглянул в люк и принялся стаскивать куртку. К счастью, мы с небритым были примерно одинакового роста и сложения, так что его камзол мне пришелся более или менее впору. Я задом приоткрыл дверь и вполголоса позвал:
- Эй, сюда!.. Готово! - и посторонился.
Двое с мешком и сетью вошли в башню, глянули мельком на тело в моей куртке, распростертое под стеной лицом вниз. Фейрину тяжело поддерживать иллюзию для двоих сразу, поэтому мне пришлось маскироваться, да и стоять так, чтобы лицо находилось в тени.
- Где зверь? - спросил тот, что с мешком. - И чего ты шепчешь?
- Тихо, не спугни! Зверушка в подвал ускакала. Этот ее сразу спустил: ищи, мол.
Когда они, подхватив тусклую лампу, скрылись в подвале, я захлопнул люк и щелкнул засовом. Не обращая внимания на грохот и протестующие вопли из подземелья, переоделся. Фейрин замер на пороге, прислушиваясь.
- Ну, что там? Много людей в замке?
- Двое внизу, на кухне... Женщины... Один спит. И тот, молодой. Ждет, волнуется. Я пошел?
- Давай.
Молодого господина я нашел в том же кабинете. Фейрин сидел перед ним на полу и внимательно разглядывал замершую, словно окостенелую, фигуру.
- Как живой, - оценил я работу фейрина, - сколько он так просидит?
- Часов шесть, потом очнется.
- Ты нашел?
- В библиотеке.
Библиотека была по здешним меркам богатой - не меньше сорока книг. Фейрин прошелся вдоль стены... замер и поскреб лапкой гобелен. Я сдвинул ветхую ткань и обнаружил едва заметную щель в камне. Попытался сунуть нож - куда там, пригнано плотно! Пришлось обследовать книжные полки - я не первый год в деле, уже успел изучить здешние обычаи. Разумеется - одна из книг оказалась "пустышкой", имитацией. Под корешком скрывался рычаг. Я подергал так и этак, фейрин взирал равнодушно - в технике он абсолютно ничего не понимает. Наконец рычаг в моей руке повернулся, со скрежетом стена поехала в сторону, открывая темный проход, посыпалась пыль, труха... с треском разлезся гнилой гобелен. В каморке мы обнаружили два скелета, местами прикрытых гнилыми лохмотьями. Один покойник сжимал сундучок с потускневшей инкрустацией, другой - рукоять сломанного меча. Около полуметра ржавого лезвия покоилось между ребер того, что с сундучком. Какие-то мрачные тайны прошлого. Я отобрал сундучок у покойника и вскрыл ножом. Судя по профилю на монетах, кладу лет двести... Еще я прихватил в библиотеке "Трактат о ненависти" сочинения Мерка Старого. Эруагаст давно разыскивал эту книгу, он вообще славный старикан, когда не разыгрывает перед приезжими злобного некроманта, умница и книголюб. Очень эрудированный собеседник.
Половину монет я, как уговаривались, оставил молодому господину, приложив записку с советом выпустить запертых слуг из Западной башни и впредь соблюдать заключенные соглашения. Прихватив свою половину золота, я направился к выходу. Фейрин занял обычное место на плече. Из Западной башни доносились равномерные удары - небритый пришел в себя и выпустил товарищей из подвала. Ничего, я надежно завалил дверь снаружи. На конюшне мы позаимствовали единственную лошадь, к которой подходило определение "верховая". Фейрин спрятался у меня за пазухой, теперь ему лучше не показываться.
Итак, часа через полтора я буду в городе, куплю карету и найму кучера. Когда-то фейрин объяснил мне, как правильно прятаться. Он зануда, поэтому повторяет в тысячный раз:
- Вы, люди, плохо знаете друг друга, поэтому меняете шкуры, которые зовете "одеждой". Мы, фейрины, одежды не носим, потому что различаем не внешность, а мысли. Вот у меня очень оригинальные мысли, и любой фейрин узнает меня без труда. А этот Анрис станет искать не тебя, а твою одежду. Смени одежду, и он тебя не найдет. Он велит ловить одинокого оборванца, а ты превратишься в важного господина в карете со слугами.
Я молчал - пусть нудит... Мне есть что возразить насчет его сородичей и моих. Оригинальные мысли... Да у него даже имени нет! Как его окликнет встречный фейрин? "Эй ты, с оригинальными мыслями"?
- ... Потом наймешь пожилого человека с добрым лицом. Оденешь в богатое платье. Мы заедем на тот постоялый двор, нанятый тобой господин скажет хозяину Алисы, что ищет служанку для больной дочери. Я позволяю тебе заплатить золотой или два, если хозяин потребует.
- Хочешь взять девочку с собой?
- А разве ты не хочешь? Учти, я знаю твои мысли!.. На этот раз я смолчал.
- И еще я собирался привезти человека для Белоносой.
Ага, так у них есть имена! Я давно подозревал.
В городе у одежной лавки я столкнулся с богато одетым господином, на плече которого восседал фейрин, покрытый черной шерстью.
- Ага, Зубастик, так это и есть твой человек? - произнес черный.
Куртка у меня на груди зашевелилась, показалась лукавая рыжая мордочка:
- Нет, это я - его фейрин.
Андрей УЛАНОВ
"Кантабрийское вино"
(из цикла "Крысолов")
17-е грея, пятью милями южнее острова Карро
В свете полуденного солнца призраки смерти казались чернее самой тьмы, а их леденящий души вой... - Начинает меня раздражать, - задумчиво произнес тан Диего Раскона, глядя, как черный силуэт в очередной раз попытался проломиться сквозь золотистое сияние охранного щита - и, протяжно взвыв, отпрянул. - Определенно. Даже вкус вина... - Маленький тан досадливо скривился.
- Раздражать?
Капля иронии в этом вопросе, наверное, имелась. Из числа находившихся на палубе тан Раскона сейчас казался не только самым низкорослым, но и самым безмятежным. Истинный придворный щеголь, куда более озабоченный белизной кружев и сверканием хрустальных граней бокала, чем тлеющими в нескольких шагах пушечными фитилями.
- Да, - развернувшись к человеку в алой рясе, сказал он, - издаваемые этими летающими тряпками унылые звуки начинают меня раздражать. Брат Агероко, нельзя ли...
- Нельзя.
- Жаль, - вздохнул маленький тан. - Трудно поверить, но из-за этих звуков у вина появляется некий оттенок... кислящий...
- Звучит как тема для трактата, - чуть помедлив, отозвался монах. - Ученого труда с длинным и непроизносимым за один вдох названием. Что-нибудь вроде: "Убогие размышления недостойного про звуки мерзкие и пронзительные, низшими демонами издаваемые, а также..."
- Прикажете готовиться к абордажу, капитан?
Тан Диего неторопливо, маленькими глотками, допил вино и вернул бокал на поднос.
- Нет, - решительно сказал он. - Корабль, чья команда решилась связаться с некромантом... может затаить и другие... неожиданности. Думаю, нам прежде нужно будет очистить его.
- Ну вот, - разочарованно вздохнула стоявшая рядом женщина, - ты снова лишаешь меня удовольствия.
Диего едва заметно улыбнулся. Фраза Интеко прозвучала весьма двусмысленно... впрочем, само пребывание благородной таны Интеко Шарриэль ги Торра на борту военного корабля Его Величества являлось хоть и не прямым нарушением устава, но вполне попадало в разряд "предприятий сомнительного свойства". Столь же сомнительного, как и благородство танцовщицы из бродячего цирка, сумевшей пленить сердце отпрыска старинного рода. На фрегат Интеко привела не родословная, а желание отомстить за мужа и дочь...
- Очистить? - переспросил ка-лейтенант.
- Да, - кивнул маленький тан. - В данном случае я полагаю сей термин наиболее подходящим.
- И как же...
- Пары бортовых залпов будет вполне достаточно.
- Но прошу, не увлекайтесь, - добавил монах. - Лично мне весьма хотелось бы ступить на палубу этого корабля прежде, чем ее доски скроет морская гладь.
Опасения брата Агероко были вполне резонны. В бою с коронным фрегатом встреченная ими шхуна могла надеяться на черное искусство своего мага, численность и отвагу команды, преотлично знавшей, какая участь ждет их в случае поражения, наконец, просто на везение - вроде того, что позволило вражеским канонирам в самом начале боя сбить ядром их фок, лишив шхуну возможности удрать. Но пушечная дуэль не сулила поклонникам Черного Петуха ничего доброго.
Пиратский капитан, впрочем, понимал это ничуть не хуже монаха. И все же, убедившись, что смертоносные посланцы его колдуна не в силах управиться с охранным щитом служителя Великого Огня, он решился - и развернул свой корабль навстречу фрегату в отчаянной надежде разыграть последнюю из оставшихся карт. Опередить, сбить огонь противника собственным залпом. А затем - прежде чем враг успеет опомниться - свалиться вплотную и попытаться вырвать удачу в рукопашной схватке.
Частично его план даже удался. Легкая и проворная, шхуна первой заняла нужное положение - и окуталась пороховым дымом. Треск ломаемого дерева, грохот, богохульства и крики боли...