- Ты такой милый, - опять засмеялась девушка, поглаживая кошака по крутой шее. - Ты воняешь рыбой, жрешь жуков, но ты милый. Ты тоже меня спас. И про это я тоже расскажу отцу. Да я вообще могу столько всего придумать, что вы с Кортом героями станете! - с восторгом выпалила она, выстраивая в голове ладную пирамиду обмана - врожденное лукавство Авроры вырвалось на свободу и теперь приносило богатые плоды. - Да! Да! - девушка даже в ладоши захлопала, роняя в траву собранные ветки. - Только надо все Корту рассказать. Да я и за Майю могу слово замолвить, чтоб ей полегчало. А то бесится на ровном месте… Пойдем, пойдем обратно, Или… Ой, только хворост все равно надо принести. Ну, и хворост принесем, и мысли всякие хитрые… Прогулки по лесу очень полезны для соображалки, - хихикнула Аврора, берясь за упавшие сучья…
То, что она увидала, вернувшись на черничную поляну, лишило ее всяких мыслей и даже власти над телом - в горле пересохло, ноги подкосились и, прошелестев юбкой, Аврора опустилась на траву. А большая охапка хвороста упала в мох из ее расслабившихся рук.
Корт не спал - он целовал Майю. А Майя целовала Корта. А еще - они страстно обнимали друг друга. И из-за этого ничего и никого вокруг не замечали, не слышали. Даже ошарашенную увиденным Аврору.
- Или, - прошептала наследница престола тихо-тихо, но кошак почуял, приблизил ухо к ее побелевшим губам, - пожалуйста, увези меня отсюда…
* * *
Не плакала, не кричала, не горела. Она позвала его по имени и коснулась тонкими пальцами его щеки, потом - шеи. Так мягко, так нежно, как лишь она умела. И это не было сном - это было реально. Пах истерзанной листвой черничник, болела раненая нога, истерично жужжала какая-то букашка, попавшая в паутину, затаенную средь лапок маленькой серебристой сосны. И Бия наклонялась к нему, с легкой улыбкой на нежных губах, с теплым светом в темных глазах.
- Бия, - прошептал Корт, не решаясь ответить касанием на касание - из боязни, что это чудесное видение развеется от его рук. - Ты ли, Бия?
Она не ответила - заменила слова поцелуем. Жарким, настоящим…
И Корт вдруг опрокинулся в тот душистый весенний день, когда после красивого свадебного обряда они играли в догонялки в священной березовой роще. Бия задорно смеялась, петляя меж стройных белых стволов, легко перепрыгивала, даже перепархивала, будто бабочка, через овражки, что встречались на пути. Потом вдруг запнулась, ахнула и упала, покатилась по шелковой траве. Конечно, она сделала это специально. Чтоб Кортерис настиг ее, подхватил на руки, прижал к груди и закружил посреди нежных берез. А потом тоже повалился в траву, вместе с Бией. Потому что теперь можно было любить свою молодую супругу, а она могла любить его. Именно здесь, в священной светлой роще, в мягкой густой траве. Так, как это делали их предки…
Потом они лежали и смотрели в бирюзовое майское небо. Лениво плыли куда-то на юг маленькие редкие облака, с тонким писком проносились туда-сюда яркие пичужки - тоже, наверное, справляли свадьбы, свои, птичьи. Опьяняюще пахли травы, а от ласкового ветра вкрадчиво перешептывались молодые листья на стройных березах.
- Как думаешь: кто родится? - тихо-тихо спросила Бия, касаясь теплыми и мягкими губами его уха.
- Дочка, - ответил Кортерис, целуя ее в макушку: шелковистые волосы благоухали чабрецом. - Такая же красивая, как ты…
"Что-то не так!" - зазвенела в его голове тревога. Сперва - еле слышно. Секунду спустя - громче, заглушая птичьи песни - даже голова заболела.
"Не так! Не так! Не так!"
Корт широко распахнул глаза. И не зажмурился, как если бы увидал яркий день. Потому что дня не было.
Был вечер. Над головой - сквозь почти черные лапы сосен - мигало лиловое, сумеречное небо. Из звуков - стрекотание кузнечиков и уютное потрескивание угольков в затухающем костре.
Убийца сел и скривился - резкой болью отозвалось раненое бедро. А еще - сильно заломило в висках. Так, словно он выпил много зеленого вина, а сверху неосторожно опрокинул в себя две-три кружки пива.
Корт осмотрелся, потирая ноющую голову. Рядом - прямо на мху - мирно посапывала свернувшаяся в клубок Майя. Девушка чему-то улыбалась во сне, а из-под плаща, в который она завернулась по самую шею, торчала ее тонкая голая нога.
Через секунду Корт сообразил, что и сам не вполне одет. Точнее - совсем не одет. Сообразил он и еще кое-что. Нахмурившись и поджав губы, молодой человек откинул одеяло, которым был укрыт, и, сильно прихрамывая на хворую ногу, отправился искать штаны. Найдя и надев, услыхал тихий смех за спиной и обернулся, не прогоняя с лица суровости.
- Это было здо-ро-во! - бархатным шепотом сообщила ему Майя. - Давай еще раз! - ее глаза чарующе мерцали, лицо сияло.
- Где Аврора? - спросил Корт.
- Не знаю, - честно ответила девушка, нежно и лукаво улыбаясь убийце, и, перекатившись на спину, выгнулась, словно кошка, разнежившись в тепле, потянула к Корту руки, игриво перебирая пальчиками. - Иди ко мне. Что ж ты?
- Где Или? - продолжил вопрошать Корт, не меняя ни тона голоса, ни выражения лица.
- Не знаю, - фыркнула Майя. - Да и плевать, - уронила руки вниз.
- Мне не плевать, - ответил Корт и подхватил с куста сирени свою рубашку, быстро натянул и уселся в черничник, чтоб надеть сапоги.
Девушка сперва молча наблюдала, как он запихивает штаны за халявы и затягивает шнуры вокруг щиколоток, потом заговорила:
- Что она для тебя? Ты что? Влюбился в нее?
Корт смолчал. Взялся за куртку и пояс.
- На нее тебе не плевать, - возвысив голос, продолжила Майя. - А на меня? На нас? На то, что сейчас было - плевать?!
Убийца хмыкнул, еще больше нахмурился, и спросил:
- А что было?
- Мы любили друг друга! Ты - меня! А я - тебя! Или не заметил? - возмутилась Майя.
- Не заметил, - тут же отозвался Корт. - Я любил не тебя. Я любил свою супругу. Ту, которая давно умерла. Я видел Бию. Я целовал Бию. Обнимал и любил Бию. В священной березовой роще. А рыжей Майи там не было!
Девушка, услыхав эти слова, в отчаянии закусила губу.
- Ты не похожа на Шипа, Майя, - продолжил Корт, затягивая пояс и берясь за заплечные ножны с рубцами. - Шипы не обманывают друг друга.
- Корт! Это все - для тебя! Я всегда все делала лишь для тебя! - Майя, видя, что он готов уйти, подхватилась, теряя плащ, и бросилась к молодому человеку, повисла у него на шее, прижалась всем телом к его телу. - Пойми: я люблю тебя! - и поймала губами его губы.
Корт мягко, но твердо, расцепил руки девушки, отвел от себя и сказал все тем же безжалостным равнодушным тоном:
- Шипы не обманывают тех, кого любят…
Последнее, что он сделал у маленького костра на сонной черничной поляне - это натянул маскировочный колпак на голову. Потом забросил одну из двух дорожных сумок себе на плечо и нырнул во мрак ночного леса, сильно хромая, но быстро и бесшумно…
* * *
Бывший капитан дворцовой стражи Крол осторожно дунул на шапку тугой, белоснежной пены и сделал два больших глотка из толстостенной глиняной кружки. Пиво в трактире "Стопка" было великолепным: прохладное, душистое, в меру щиплющее язык и напускавшее приятный хмель в голову. Крол уже третью кружку потреблял и все с одинаковым удовольствием.
В последнее время бывший капитан от всего получал удовольствие. От почти беспрерывной езды верхом, от ночевок под открытым небом, даже от холодного июньского ливня, который застал его два дня назад в чистом поле и основательно вымочил.
Так сказывалось двухнедельное заточение в темнице Синего дворца. Если говорить кратко: Кролу оно не понравилось. Зато, получив свободу, он понял, как это здорово - быть вольным и скакать на любимом вороном Бедокуре вдоль зеленых лугов, золотых полей и темных лесов и дышать свежим ветром, а не гнилой плесенью подземелья; есть теплый хлеб, покупаемый у селян, и пить молодое вино или пенное пиво, а не грызть черствые корки и хлебать тухлую воду из железной кружки. Одно омрачало путешествие Крола: задание найти и спасти леди Аврору, вздорную девчонку, которую он терпеть не мог. Но так уж получилось, что теперь от этой капризницы полностью зависело будущее бывшего капитана дворцовой стражи.
Конечно, возникали у рыцаря и такие мысли: плюнуть на Аврору, на Исидора и на службу и сбежать в дальние края, чтоб продать подороже свои добрый меч и меткое копье какому-нибудь князю или лорду. И Крол поступил бы так, если бы не старый друг Мартен, который, получив капитанскую рапиру, стал и заложником в Синем дворце.
Так что, оказавшись на воле, Крол все равно остался пленником. И чтоб заработать полную свободу, а возможно и восстановиться в капитанской должности, требовалось одно - вернуть императору ненаглядную дочурку. Желательно, живой и невредимой.
Пока же Крол ловил те удовольствия, которые мог ловить, и потягивал прохладный ячменный нектар в поселке Чубуш, в кабачке "Стопка", и слушал, как мирно тикают резные ходики на стене у печки. Было утро, и желающих пропустить по стаканчику в харчевне совершенно не наблюдалось. Сам рыцарь сидел в такой ранний час на лавке за трактирным сосновым столом только потому, что приехал в "Стопку" вчера вечером и заночевал на местном сеновале. После пива и завтрака он решил двигаться дальше - в пущу, которая называлась Ольховые холмы. Он шел по следам Ремея Темной Кожи и его братьев.
Именно здесь, в "Стопке" написал пафариец свое последнее письмо императору Исидору. Это Крол уже знал точно: весь прошлый вечер он только и делал, что расспрашивал толстяка-хозяина о том, какие интересные люди заглядывали в его заведение. Трактирщик, будучи в том легком подпитии, которое не мешает обслуживать посетителей, охотно рассказал рыцарю о трех угрюмых темнокожих воинах, которые ему весьма запомнились.
- А не проезжала ли тут поблизости какая-нибудь юная леди? - спрашивал Крол, подсовывая хозяину заманчивую серебряную монетку.
- Леди? Не. Никаких леди у нас тут не было, - мотал головой трактирщик, накрывая пухлой и потной ладонью денежку. - Ну, разве что теток наших поселковых ледями назвать, - хихикал, багровея и похлопывая себя рукой по пухлому животу. - А вот в Совином замке, у князя Трифора, недавно леди появилась - это да. И вроде молоденькая. И вроде это невеста для молодого Гилбера - сына Трифора. Вот такие новости, любезный мой сэр. Так что, может, скоро повеселимся на свадьбе молодого князя.
Крол заинтересовался и достал еще один грошик.
- Сколько дней этим новостям? - спросил он, подбрасывая серебро.
- Неделя, не больше, - осклабился хозяин, следя глазами за монеткой.
- А что за леди и как появилась, не знаешь? - продолжал интересоваться рыцарь.
- А говорят: ее сам князь Трифор привез. А откуда - никто не знает. А кто знает, видать, не говорит, - пожал плечами трактирщик.
- Интересно тут у вас, - хмыкнул Крол и отдал-таки собеседнику грош.
Вот такие сведения выведал он в "Стопке". Вроде и маловато, но для бойкого ума вполне достаточно, чтоб сделать кое-какие догадки. А ум у бывшего капитана был достаточно бойким. К тому же он имел одно замечательное свойство: лучше всего начинал себя проявлять после двух-трех бокалов вина или кружек пива. Крол называл такие моменты "светляк вдарил".
Крол знал про то, что князь находился на плохом счету у императора. В свое время, еще до капитанства, Крол бывал в землях Трифора в качестве соглядатая и кое-что заметил. А именно: дружинники князя втихую обучали боевым искусствам крестьян. Обо всем замеченном Крол, возвратившись в стольный Гримтэн, доложил своему господину. В тот год Исидор послал в домен князя большой отряд рыцарей, которым было приказано переселить несколько деревень и поселков из земель Трифора в западный край. Император объяснил такое свое решение тем, что люди князя, хорошо знакомые с пчеловодством и скорняжным делом, должны обучить тому же западных крестьян. Взамен рыцари Исидора пригнали в домен князя пару деревень с юга…
Теперь Крол мог думать о том, что, потерпев неудачу с воспитанием воинов из крестьян, князь Трифор мог заняться поиском других возможностей для того, чтоб доставить императору неприятности.
"Мог ли Трифор нанять человека для убийства Исидора? - спросил сам себя бывший капитан, и тут же нашел ответ. - Мог".
"Мог ли убийца в случае неудачи захватить дочь Исидора, чтоб передать ее Трифору и таким образом оправдать неисполненный заказ? - спросил сам себя Крол, глядя на дно своей кружки, и вновь ответ был положительным. - Да, мог".
Да. "Светляк вдарил". Рыцарь был доволен собой и своей сообразительной головой. По всему теперь выходило, что леди Аврора - в Совином замке, и князь Трифор желает выдать ее за своего сына Гилбера, чтоб затем на правах близкого родственника выставить императору Исидору кое-какие условия.
Придя к таким умозаключениям, Крол поднялся с лавки, чтоб расплатиться с хозяином, который протирал салфеткой кружки за своей стойкой, но остановился на полпути. Потому что дверь трактира "Стопочка" вкрадчиво скрипнула и отворилась, пропуская лучи солнечного света и тонкую, невысокую фигуру в рваном платье из дорогого бархата и с растрепанной прической.
Фигура мелкими спешными шажками пересекла маленький зал, не потревожив ни одной из всех скрипучих половиц старого пола, и замерла у стойки. Затем хрипловатым девичьим голосом потребовала, кинув жемчужные бусы перед хозяином:
- Мне нужна одежда, еда, вода и лошадь. И с седлом. И быстро.
- Леди Аврора, - прошептал изумленный Крол и протянул девушке-видению руку. - Леди!…
* * *
"Вот так удача! - думал Крол, поглаживая по голове Аврору, а та жалобно плакала, сидя рядом с ним на скамье. - Это называется попасть в нужное место и в нужное время".
Аврора только что рассказала бывшему капитану страшную историю о том, как ее похитили из Синего дворца и везли куда-то не день и не два, а много-много полных ужаса дней, плотно завязав глаза, чтоб она не видела пути-дороги.
- Черствый хлеб, вялые яблоки - вот чем меня кормили. Это ужасно, - жаловалась наследница престола. - А какими холодными были ночевки в лесу! Кошмар! И я все время думала, что сейчас меня убьют! Они мне ножом угрожали. Я несколько ночей вообще не спала!
- Но кто они? Вы видели их лица? - спрашивал рыцарь, делая знак трактирщику, чтоб тот принес чего-нибудь вкусного и сытного для девушки.
- Не видела, - сморкалась Аврора в полотенце, которое ей дала жена хозяина, вышедшая из кухни, чтоб увидеть юную страдалицу. - Они все время в каких-то нахлобучках были - лица прятали.
- Сколько их было?
- Двое. Два парня, - ложь и полуложь так и перли из наследницы.
- Потом что?
После этого вопроса Аврора выдала подробное описание момента ее продажи
Трифору. Тут она постаралась изобразить князя в самом неприглядном виде.
- Он хотел, чтоб я вышла замуж за его сына - прыщавого Гилбера, - в очередной раз хлюпнула носом наследница. - А я не согласилась. Тогда меня заперли, будто я преступник какой-то. Сказали: буду сидеть под замком, пока не соглашусь на замужество. Оно мне надо - это замужество? - и с сердитым бульканьем стала пить воду из кружки.
- Это ведь Трифор нанял убийц для императора? - поинтересовался Крол.
- Вот уж не знаю, - помотала головой Аврора.
- Думаю, у князя был мотив хлопотать в этом деле, - заметил рыцарь.
- Ну, неужели, - пожала плечами девушка, ставя опустевшую кружку на стол. - Да в нашем государстве полно тех, кто мечтает увидеть батюшку в гробу. В помпезном, шикарном, но гробу.
- Согласен, - хмыкнул Крол. - Но как вам удалось сбежать из замка князя? Не думаю, что вас плохо охраняли.
Аврора взяла паузу. Тем более, что трактирщик как раз в этот момент поставил перед ней большую тарелку с горячими блинчиками и плошку с липовым медом. Вот так, жадно поглощая выпечку, девушка придумала еще один лживый, но безопасный (на ее взгляд) ответ на довольно сложный вопрос:
- Горничную уговорила: пообещала ей большую награду. Она ночью вывела меня из замка и показала, куда бежать дальше. Потом я до этой деревни добралась.
Крол выслушал, не хмыкая и не перебивая. Похоже, его эти объяснения (пусть и не совсем удачные и правдоподобные) вполне устроили. К тому же, задание рыцаря состояло из двух пунктов: первое - найти леди Аврору, второе - вернуть ее отцу-императору. Первое с свершилось. Пусть даже бывший капитан и не мог похвастать тем, что самолично нашел и освободил наследницу. Оставалось одолеть второй пункт. А поиск и наказание похитителей и злокозненного Трифора, сопряженные со значительным риском, в планы Крола не входили.