Леди Дела выпрямилась, и я увидела ее лицо в свете масляной лампы. Грубая кожа, покрытая толстым слоем белил. Квадратная челюсть, высокие и острые скулы. Темные, глубоко посаженные глаза, обведенные темной краской. Тонкие изогнутые брови. Крючковатый нос намекал на предков из числа восточных племен. Пухлые губы, изогнутые в улыбке. Сильное лицо, скорее величественно-хищное, чем красивое. Мое внимание привлекла большая черная жемчужина, свисавшая с золотой булавки, которая горизонтально протыкала кожу горла. Украшение располагалось на гортани, скрывая заметную выпуклость, которая двигалась каждый раз, как леди сглатывала.
– Вы помните церемонию, мой лорд? – спросила она. Жемчужина подрагивала в такт словам.
Я вспомнила жар и боль, вспомнила, как вцепилась в жемчужину, а дракон склонился надо мной.
– Помню, как ко мне по песку полз дракон.
Леди кивнула:
– Потерянный дракон. Вы новый Зеркальный заклинатель – первый за последние пятьсот лет. Его императорское величество провозгласил, что возвращение дракона – крайне благоприятный знак.
– Зеркальный заклинатель? – переспросила я. – Но я только кандидат.
– Да, ваша юность и неопытность вызвала определенные вопросы у некоторых заклинателей, но после долгих споров Совет признал ваш статус. – Леди Дела помолчала и добавила, чуть улыбнувшись: – Вы новый восходящий заклинатель, наравне с лордом Идо.
Я уставилась на нее:
– Восходящий заклинатель? Но я лишь кандидат. Я не могу быть заклинателем. – Я так резко откинулась обратно на подушки, что стукнулась о лакированное изголовье.
– Мой лорд, вас выбрал Зеркальный дракон. Так как у нас нет заклинателя, который бы вам предшествовал, то заклинателем неизбежно становитесь вы. – Опять эта мимолетная улыбка. – Совет, принимая решение, использовал ситуацию самого лорда Идо.
Я оглядела комнату:
– Где мой учитель?
– Наставник Браннон сейчас встречается с Его императорским величеством и Советом заклинателей, – медленно ответила леди Дела. – Мой лорд, знаю, информации много, но вы должны понять: наставник Браннон больше не ваш учитель. Вы лорд Эон. Восходящий заклинатель. Это высший ранг в стране, следующий за членами императорской семьи. Вы понимаете?
– Нет, – ответила я, чувствуя, что задыхаюсь. – Нет. Я хочу видеть учителя. – Горло сдавило, глаза застила алая пелена паники.
Леди Дела мгновенно оказалась рядом и схватила меня за руку:
– Лорд Эон, сделайте глубокий вдох. Дышите. Просто дышите. – Она прижала мягкую ладонь к моей щеке, пока я пыталась продавить воздух сквозь твердый узел в груди. – Эй, там, – позвала она. – Помогите мне.
Кто-то протестующе вскрикнул. Затем раздался топот бегущих ног. А затем Рилла сунула мне что-то мне под нос. Бумажный фонарь священника. Он пах прогоревшей восковой свечой. Я сглотнула, напоминая выброшенную на берег рыбу, и ощутила, как воздух возвращается в легкие.
– Он скоро придет, – шепнула Рилла мне на ухо. – Все будет хорошо.
Я еще раз глубоко и судорожно вздохнула, и служанка убрала фонарь.
Леди Дела потрепала меня по руке:
– Вот так, глубокий вдох. – Ее плечи поднялись. – И выдох. – Она кивнула, когда я последовала ее примеру. – Вы все правильно делаете, мой лорд.
Она оглянулась.
– Рико, – резко позвала леди Дела, щелкнув пальцами в сторону гвардейца. – Не стой там столбом. Иди и приведи врача.
– Прошу прощения, моя леди, – ответил тот неожиданно мягким и высоким голосом. – Я не могу бросить вас без защиты.
Она зло зыркнула на него:
– Вряд ли кто-то решит напасть на меня здесь.
– Нет, потому что я вас охраняю, – терпеливо пояснил он.
– Я в порядке, – хрипло возразила я.
– Вы уверены? – Она вгляделась мне в лицо. – Я знаю, каково это – подняться с самого низа. Такой резкий взлет… ошеломляет. – Леди Дела еще раз потрепала меня по руке, а затем отступила. – Но боюсь, у вас будет немного времени на то, чтобы привыкнуть к своему новому положению. Теперь, когда вы восстановились, Его императорское величество рассчитывает увидеть вас на званом ужине, который устраивается в вашу честь. Вам надо вымыться и одеться. Затем я расскажу вам о придворном этикете.
Ужин с императором? У меня снова перехватило дыхание.
Леди Дела посмотрела на Риллу:
– Ты вроде сметливая. Я пришлю свою служанку тебе в подмогу. Она поможет выкупать и одеть лорда Эона, чтобы ему не стыдно было предстать перед королевской свитой. Его величество разрешил молодому лорду взять все, что нужно, из императорских хранилищ.
Я подтянула одеяло выше. Помыться и одеться? Надо найти способ отклонить предложение леди.
Рилла повернулась ко мне, сложила руки и поклонилась.
– Мой лорд, могу я рассказать о ваших нуждах? – почтительно спросила она.
Моих нуждах? Я уставилась на нее, а потом сообразила, что Рилла ждет разрешения.
– Да, конечно, – поспешно ответила я.
– Ваша щедрость безмерна, моя леди, – начала Рилла. – Однако только я могу купать и одевать лорда Эона. – Она наклонилась вперед и громко прошептала: – Мой хозяин – лунная тень. Меня специально очистили и разрешили ему служить.
Леди Дела на секунду превратилась в каменное изваяние.
– Простите, мой лорд, меня не предупредили. – Она согнулась в таком глубоком поклоне, что показалась шея. – Смиренно прошу простить за вторжение. Вашей служанке покажут хранилища и купальни, а придворным запретят входить в ваши покои без разрешения. Когда будете готовы, пришлите вестника, и я приду к вам.
– Спасибо.
Гвардеец наблюдал за мной со странной нежностью. Наверное, принял за брата по несчастью. Я отвела взгляд, смущаясь незаслуженной дружбы.
И что мне теперь делать?
Леди Дела так и стояла, согнувшись в поклоне у кровати. Наконец она чуть приподняла голову.
– Мой лорд, могу я преподать вам первый урок? – тихо спросила она. – Чтобы человек ниже рангом мог уйти, вы должны дать ему разрешение.
– О! – Я покраснела. – Да, конечно. Можете идти.
Леди Дела грациозно встала. Гвардеец отвесил мне поясной поклон и занял место за плечом леди. Мы с Риллой смотрели им вслед. Дама казалась крохотной на фоне мощного охранника, а звон ее украшений вторил покачиванию бедер.
– Вы тоже можете идти, – обратилась я к священнику, пытаясь говорить более твердо, и прибавила: – Спасибо.
Лучше не обижать посредников между богами и людьми.
Он поклонился и поспешил к двери, на ходу неприязненно зыркнув на Риллу – восковые свечи были дорогими.
– Рилла… – начала я.
Она вскинула руку, призывая меня к молчанию, и проверила коридор. Я услышала шум удаляющихся шагов и приглушенный разговор. Наконец служанка закрыла дверь и прижалась к ней спиной, словно не давая ей распахнуться.
Мгновение мы смотрели друг на друга.
– Лорд Эон? – переспросила Рилла, подняв бровь. – На опасную дорожку подтолкнул тебя хозяин, девочка. – Она вздохнул. – Нас всех.
– Ты всегда знала правду обо мне?
– Возможно, – ответила Рилла, твердо глядя мне в глаза. – Но проще и безопаснее не знать некоторые вещи наверняка. – Она прошла к кровати и криво усмехнулась. – Как себя чувствуете, мой лорд?
– Голова болит. – Я потерла висок и нащупала шишку там, где Ранн меня ударил. – И все тело словно палками молотили. Кто меня переодевал?
– Я. – Она показала свои обожженные руки. – Никто тебя больше не касался. Даже врачи. Заклинатели сказали, что от твоей кожи исходит сила Зеркального дракона, потому что тебя не освободили от жемчужины должным образом.
Я оглядела собственные руки:
– Вроде теперь все в порядке. Как думаешь, это может вернуться?
Рилла покачала головой:
– Я это не знаю.
Вот и я тоже. Интересно, искры – это хороший знак или плохой? Я даже не могла сказать, со мной ли все еще дракон. Я сосредоточилась, но страх затуманил мой внутренний взор. А если дракон пропал? Я глубоко вздохнула и попробовала еще раз. Медленно нашла энергетические линии своего тела. Что-то изменилось. Поток хуа стал быстрее, сильнее, а еще ощущалось эхо чьего-то присутствия, словно двойное сердцебиение. Но очень слабое. Я открыла глаза и устало рухнула на подушки:
– Думаю, теперь все в порядке. Прости, что навредила тебе.
Рилла пожала плечами:
– Хозяин использовал твое состояние как предлог, чтобы не дать докторам тебя осмотреть. – Она коснулась моего плеча. – Повезло, что у тебя узкие бедра и маленькая грудь. Сколько тебе на самом деле лет?
– Шестнадцать. – Я обхватила себя руками, чтобы ненароком не дотронуться до ее обожженных ладоней. – Рилла, что мне теперь делать? – Я снова запаниковала.
– Тебя вымоют, оденут, а потом ты выйдешь отсюда и станешь лордом Эоном, новым Зеркальным заклинателем.
– Ну какой из меня лорд? Я едва на кандидата тянула. Я не справлюсь.
– Справишься. – Рилла взяла меня за плечи. – Потому что иначе нас всех казнят. Тебя, меня, хозяина. Нам не позволят жить, если выяснят, что ты на самом деле девушка.
Ее слова вызвали что-то в памяти. Я отстранилась:
– Рилла, когда ты меня раздевала, то не находила кошель?
– Успокойся. Он у меня. – Она похлопала по карману платья. – И подарок Чарта тоже.
– Сколько я пролежала без сознания?
– Два дня. – Она понимающе кивнула. – Не волнуйся, хозяин все рассказал мне про чай. Я поила тебя, пока ты была без сознания.
Я облегченно выдохнула:
– Спасибо.
– Кстати, подошло время принять снадобье. – Она подошла к столу и помешала угли в жаровне. Рядом на небольшой подставке покоились мои церемониальные мечи. Я размяла пальцы, вспоминая странную злую энергию, что исходила от стали.
Затем повернулась спиной и свесила ноги с кровати:
– А где Чарт?
– В доме хозяина.
– Но кто за ним присматривает? – Ковер оказался таким толстым, что ступни утонули в мягком ворсе. Я пошевелила пальцами. Да, в два раза толще, чем ковры в доме хозяина.
– Ирса, – бесцветным голосом ответила Рилла.
Я обернулась:
– Ирса? А Чарта нельзя забрать сюда?
– Император не позволит. Не захочет держать во дворце увечного.
Я прекратила возиться с ковром:
– Но я же здесь.
Рилла поставила чайник на жаровню:
– Да, но если ты знатен или богат, тебе позволено больше, чем остальным.
Знатность и богатство. Я уставилась на яркий узор ковра. У меня теперь есть знатность и богатство. Во мне всколыхнулось какое-то странное чувство, подняла голову сила, не имеющая никакого отношения к Зеркальному дракону. Я лорд Эон. Не адепт – заклинатель. Я пила из золотых кубков и спала на шелковых простынях. Люди служили мне и кланялись мне, и никто больше не посмеет смеяться над моей хромотой или прямо в лицо показывать мне знаки, защищающие от зла.
– Я могу приказать, чтобы его поселили здесь.
Рилла обернулась и улыбнулась:
– Благородная мысль, лорд Эон.
Я снова покраснела. Вообще-то благородства в этой мысли не было.
– Но боюсь, даже новому Зеркальному заклинателю не победить страхи императора. – Она посмотрела на греющуюся воду. – Все будет хорошо. Хозяин не даст кому-то всерьез навредить Чарту.
Да, но до серьезного можно и не доходить. Во рту появился неприятный привкус.
Кто-то постучал в дверь. Я резко развернулась.
– Лорд Эон, – позвали с другой стороны. – Императорский врач просит позволения войти.
– Ложись в кровать, – прошептала Рилла. – Не давай себя осматривать. – Она сняла чайник с жаровни и поспешила к двери. – Подождите минутку, пожалуйста.
Я забралась обратно в кровать и натянула на себя одеяло. Рилла кивнула, затем открыла дверь и поклонилась невысокому человечку, который вошел в комнату. Врач был таким маленьким и худым, что буквально терялся в своих богатых одеждах. Пять коротких туник из тончайшего шелка, одна поверх другой, каждая разного оттенка лилового – от фиолетового до сиреневого. Широкие красно-коричневые шаровары, расшитые золотом. Того же цвета шапочка, плоская, украшенная экстравагантными розовыми перьями, дополняла все это великолепие. По контрасту с яркими красками одеяний изрезанное морщинами лицо врача казалось серым. Бородка его была совсем жидкой. За врачом шли два толстых евнуха, облаченные в длинные голубые хлопковые туники. Один нес на подносе кубок, другой – шкатулку.
– Лорд Эон, я придворный врач, – представился человечек, поклонившись в пояс. – Его императорское величество шлет вам драгоценное снадобье, желая посодействовать вашему скорейшему восстановлению. – Он махнул евнуху с кубком, велев ему подойти. – Это снадобье преподнесли в подарок нашему милостивому повелителю иноземные демоны, которых он пустил в город.
Евнух опустился на одно колено и подал мне кубок. Лицо слуги было одутловатым, с нездоровыми темными кругами под глазами. Да и запах от него исходил неприятный.
Я взяла кубок и заглянула внутрь. Содержимое походило на жидкую грязь.
– Оно называется "шоколад", – пояснил врач. – Его величество пьет это снадобье каждое утро.
– Мне надо его просто выпить? Как чай?
– Да, мой лорд. Он крайне целебен, особенно хорошо помогает восстановить силы после длительного голодания. Некоторое время вам придется поберечься. Мы не хотим тревожить ваше тело. Я поручу поварам приготовить блюда, которые поспособствуют скорейшему выздоровлению. – Врач наклонился и всмотрелся в мое лицо, задумчиво поджав губы. – Думаю, для начала немного бамбука и рыбы. А теперь пейте.
Я поднесла кубок к губам. Аромат, похожий на запах странного кофе Ари, заполнил ноздри, а потом вкус, маслянистый, богатый, сладкий, окутал язык. Я сглотнула и ощутила непривычное горькое послевкусие. Потом у меня свело скулы. Я стиснула зубы, ожидая пока боль пройдет. Напиток был слаще меда и странным образом успокаивал. Следующий глоток я сделала смелее. На этот раз горечь практически не чувствовалась. Когда я допила до дна, мне казалось, будто я съела целую тарелку сладостей. Даже отрыжка показалась приятной.
Врач забрал пустой кубок и одобрительно кивнул:
– Мне сообщили, что ваше тело больше не представляет опасности. Теперь я могу вас осмотреть. – И ухватился за край одеяла.
– Нет! – Я крепче вцепилась в одеяло. – Я не хочу, чтобы меня осматривали. – Попыталась увернуться, но он поймал мое запястье костлявой рукой:
– Но вы должны позволить. Мне нужно представить отчет Его величеству.
– Лорд Эон в порядке, – донесся от двери голос учителя. – Вот твой отчет, врач.
– Учитель! – Мне хотелось побежать к нему, но врач все еще держал меня за руку. Я вырвалась из его хватки. – Вы здесь. – Я не смогла сдержать дрожь облегчения в голосе.
– Разумеется, я здесь, лорд Эон, – ответил учитель, подчеркивая титул легкой улыбкой. Его лицо сияло от едва скрываемой радости. Он прошел к кровати и оттеснил врача. Тот неохотно попятился.
– Кто вы? – спросил врач.
Учитель мгновение смотрел на него, затем повернулся ко мне:
– Я пришел, как только смог, мой лорд. Как вы себя чувствуете?
– Я… – Я осеклась. Учитель мне кланяется. Я натянула одеяло выше. – Хорошо, наставник Браннон, – наконец выдавила я, запнувшись на его имени.
– Ну вот видишь, врач, – сказал учитель. – Лорд Эон в порядке. И дает тебе разрешение уйти. Ведь так, лорд Эон?
– Да, – поспешно сказала я. – Идите. Спасибо.
Врач недовольно посмотрел на учителя:
– Я доложу императору. – Он вышел из комнаты, евнухи потрусили следом.
Рилла хотела было закрыть дверь, но учитель остановил ее взмахом руки:
– Убедись, что наши гости ушли, Рилла. Затем ступай и организуй купальню для лорда Эона и приготовь ему одежду. До ужина еще столько нужно сделать.
Служанка поклонилась и закрыла за собой дверь.
Мы остались наедине.
– Как ты на самом деле себя чувствуешь? – тихо спросил учитель, садясь на край кровати. – Тебе пришлось нелегко. – Он наклонился и осмотрел синяк на виске, осторожно ощупывая кожу холодными пальцами. Его дыхание пахло рисовым вином.
– Я в порядке, учитель. Правда.
– Хорошо, рад слышать. – Он выпрямился, его глаза сияли. Казалось, будто он за несколько дней стряхнул с себя десяток лет. – Возвращение Зеркального дракона! Клянусь богами, я знал, что ты особенная, но такого даже и предположить не мог. Разумеется, лорд Идо в бешенстве. Мало того что его дракон выбрал не Барета, а Диллона, так еще теперь ему придется делить власть с моим кандидатом. Я думал, его разорвет от ярости.
– Тут была придворная дама – леди Дела. Она сказала, что я тоже восходящий, но как может быть два восходящих дракона? Я не понимаю.
Учитель покачал головой:
– Столько вопросов. Совет сам сбит с толку. Они не знают, почему Зеркальный дракон вернулся столь внезапно. Императорские предсказатели пытаются ответить на этот вопрос, но нельзя отрицать того факта, что все создания во время церемонии поклонились твоему дракону. А это значит, что твой дракон тоже восходящий, что делает тебя соуправителем Совета. Идо, мягко говоря, не в восторге от случившегося, но даже он не может идти против воли императора и большинства в Совете.
– А вы знаете, почему Зеркальный дракон вернулся, мастер? Почему он выбрал меня?
– Никто этого не знает, Эон. Думаю, дело в твоем таланте. Твоя чистая энергия заставила его вернуться. Подобный талант так же редок, как само драконье яйцо. Во всяком случае, пока совет объясняет твое восхождение именно так.
Я робко коснулась его руки, нуждаясь в поддержке:
– Все будет хорошо, учитель?
Он посмотрел на мою ладонь, а затем наконец накрыл ее своей:
– Хорошо? Нет, все будет просто замечательно. Ты прекрасно справилась. Мы станем могущественнее, чем я смел надеяться. И если все пойдет по плану, я вернусь в Совет и наконец смогу урезать амбиции Идо. – Он улыбнулся. – Тяжелые времена для нас закончились, Эон.
Я ответила на улыбку учителя, наконец дав волю собственному восторгу:
– Мы сможем покупать сладкие булочки хоть каждый день!
– Сладкие булочки? Да мы можем акульи плавники каждый день есть, если пожелаем. – Он схватил меня за руки и вытащил из кровати. – Я так тобой горжусь, Эон.
– Когда мастер Ранн меня ударил, я думала, что подвела вас, мастер. – Я со всех сил сжала его руки. – Думала, мы пропали.
– Да, я тоже так думал. Но, как я и говорил, никто не знает, чем руководствуется дракон, выбирая себе адепта. Вот почему я отправил тебя на финальный поклон. Знаю, тебе пришлось тяжело, но я должен был так поступить.
– Я не думала, что смогу. Но смогла.
Он притянул меня к себе, и рубаха соскользнула с моего плеча.
– Да, смогла, – пробормотал мастер мне в макушку. Я прижалась к нему, тая от похвалы. Его дыхание овевало ухо, словно легкое прикосновение губ. – Ты прекрасно справилась.
Я пристроила голову ему на плечо. Он гладил мои волосы, шею, впадинку ключицы, грудь… Внезапно между нами вспыхнула энергия, и запахло паленым.