Мы встали перед Воротами двенадцати небесных животных. Я всегда считала, что они самые красивые в городе – даже красивее огромных Ворот высшего благоволения, украшавших вход в императорский дворец. Ворота двенадцати небесных животных представляли собой полный круг, по периметру которого были вырезаны двенадцать животных драконов в порядке восхождения: Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья. Придворные инженеры поставили этот круг на блоки и запоры, чтобы в первый день Нового года, День восхождения, сдвигать их на одну позицию вперед, поднимая нового Дракона восхождения на самый верх. Дракон-свинья все еще занимал главенствующее положение, но как только Дракон-крыса выберет себе нового адепта, двое прислужников приведут в действие хитрый механизм и отметят начало нового года и нового двенадцатилетнего цикла. Самый благоприятный день. Неподалеку один из лоточников уже пек коричные "лунные пряники", которыми народ традиционно лакомился во время празднования Нового года. Запах был такой сильный, что я невольно ощутила их горьковато-сладковатый вкус. Желудок болезненно сжался. Надо было все-таки съесть хлеб.
Носильщики плавно опустили паланкин на камни. Я быстро выбралась наружу, радуясь возможности снова оказаться на земле, и подала руку учителю.
– Ждите меня после церемонии, – велел он носильщикам.
"Старый" и "новый год" поприветствовали нас идеально синхронным поклоном.
– Ты привел одного из двенадцати, что желает служить Дракону-крысе? – спросил "новый год" и оглядел меня с нескрываемой враждебностью.
Толпа позади нас стихла. Я чувствовала на себя их неодобрительные взгляды. И я знала, о чем они думают. Став заклинателем, можно было обеспечить себе хорошее будущее, так почему столь откровенно обиженный судьбой мальчишка смеет выступать в роли кандидата?
Мы с мастером поклонились.
– Я, наставник Браннон, привел того, кто желает служить Дракону-крысе, – ответил учитель.
– Тогда предъяви свое подношение нынешнему заклинателю, который сейчас прокладывает путь своему ученику и новому адепту, – сказал "старый год". По крайней мере, он смотрел на меня равнодушно.
Учитель открыл крышку шкатулки. На черном бархате покоился тяжелый золотой амулет в форме свернувшегося дракона. Я потрясенно вдохнула. Подобная вещь стоила целое состояние, дом учителя мог жить на эти деньги несколько месяцев. Как же он сумел купить такое сокровище? Учитель мгновение с сожалением смотрел на амулет, а затем решительно распрямил плечи:
– Я подношу этот дар заклинателю, который прокладывает путь новому адепту, да восстановится его сила, да будет жизнь его долгой.
Учитель передал шкатулку "новому году", который как-то странно, с вызовом глянул на коллегу. Тот нахмурился и едва заметно покачал головой. "Новый год" захлопнул крышку.
– Принято, – коротко произнес он и передал шкатулку стражу. – Проходите.
Двое прислужников поклонились и отступили прочь.
– Благодарю, – сухо ответил учитель.
Мы медленно прошли сквозь ворота в длинный темный коридор. Позади толпа разразилась громкими радостными криками. В честь меня? Сердце забилось в радостном волнении. Я оглянулась. Нет, я тут была ни при чем. Это явились учитель Кейн и Барет, любимец толпы. Никто не стал поддерживать калеку.
– Еще одна марионетка Идо, – презрительно процедил учитель, проследив за моим взглядом. – Но не бойся, Эон. Идо может запугать и подкупить кого угодно, но даже ему не под силу повлиять на выбор дракона. И похоже, его сторонники не намерены выступать против Совета. По крайней мере, пока. Посмотрим, что случится, когда он появится.
Невзирая на одежду из тонкого шелка, мне вдруг стало невыносимо жарко, липкий пот заструился по спине, скапливаясь под мышками и у пояса штанов. Кожа снова запахла травами, и мне ужасно захотелось смыть с себя надоедливый аромат. Впереди маячил полукруг света, в котором мелькали проходящие мимо фигуры.
Из прохладного коридора мы попали в длинную комнату, освещенную висящими на стенах лампами. В воздухе висел запах пота и жженого кунжутного масла. В напряженном молчании шорох, с которым одетые в серое служители ступали по каменному полу, казался громовым. В дальнем конце комнаты другие кандидаты стояли на коленях и медитировали. Перед каждым из них лежали церемониальные мечи, кончик к рукояти. В ряду виднелись три пустых места – для Диллона, Барета и меня. В ходе жеребьевки, которую проводил мастер Ранн, мне выпало выступать четвертой – плохое число, и, скорее всего, досталось оно мне неслучайно. Кандидаты сидели с закрытыми глазами, желтоватый свет превращал их лица в погребальные маски. Я поежилась и повернулась к широкому, ведущему наверх проходу, из которого лился мягкий солнечный свет. Путь к яркому песку арены.
Худой молодой человек с красным пером, прикрепленным к серой одежде, шагнул к нам и с любопытством глянул на меня, прежде чем поклониться.
– Наставник Браннон, кандидат Эон. Я Ван, служитель шестого уровня Совета, – негромко представился он. – Сегодня я буду помогать вам. Прошу, пройдемте сюда, возьмите свои церемониальные мечи.
Я сглотнула, пытаясь хоть как-то смочить враз пересохшее горло. Мне не хотелось брать мечи в руки. Неделю назад Ранн привел нас в огромную оружейную Совета, до самого потолка набитую бесценными предметами, которые использовались только во время церемоний. Я была последней в очереди, и старый оружейник со шрамом через всю щеку долго подбирал мне мечи, не обращая внимания на вздохи самого Ранна и других кандидатов. Он подавал мне одну пару богато украшенных клинков за другой, прикидывая их вес и длину к моему искривленному телу. Наконец оружейник нахмурился, ушел на несколько минут и вернулся с более простыми мечами. Их рукояти украшали кольца из чередующихся нефритов и лунного камня. Каждый самоцвет сидел в серебряной оправе в форме полумесяца.
– Могущественные талисманы, – сказал оружейник, потерев большим пальцем камни. – Эти клинки давно не использовали, они слишком короткие и легкие для большинства людей. Но тебе будут впору.
Я взялась за обмотанные кожей рукояти, и меня вдруг охватила ярость, такая ослепительно-яркая, что на миг закружилась голова. Во рту появился металлический привкус. Это была жестокая, холодная и могущественная энергия, а в ее средоточии таился огромный страх. Или это была я сама? В испуге я разжала руки. Мечи со звоном упали на мраморный пол.
– Идиот! – проревел Ранн, кидаясь ко мне с поднятым кулаком.
Оружейник спокойно преградил ему путь:
– Ничего страшного, мастер. Ничего страшного, – повторил он, поднимая мечи. Затем задумчиво посмотрел на меня, убирая их на широкую деревянную стойку, и загадочно прибавил: – Должно быть, в них таится очень старая энергия.
Я было открыла рот, чтобы попросить другие, но оружейник уже поклонился и скрылся в темноте задней комнаты.
После, по дороге в школу, я задавалась вопросом: кто же мог вложить такую жестокую силу в обыкновенную сталь? Помимо прочего заклинатели умели заставлять предметы впитывать или отражать энергию. Некоторые поглощали хорошую энергию – лин хуа, некоторые отгоняли плохую – ган хуа, чтобы усилить и направить поток удачи в нужную сторону. Но я никогда не слышала о том, чтобы кто-то пропитал вещь гневом. Как бы то ни было, мне больше не хотелось прикасаться к этим страшным мечам.
Я последовала за учителем и Ваном к арочным дверям. На миг проход загородила квадратная фигура учителя Беллида, который неловко ковылял в главную комнату. За ним плелся Диллон, держа в руках два широких меча. Под его глазами залегли голубоватые тени, а лицо побледнело от голода. Неужели я выгляжу такой же изможденной? Чувствовала я себя так, будто меня может снести порывом ветра.
– Это правда? Ты не станешь делать Третий порядок Зеркального дракона? – спросил Диллон, поравнявшись со мной.
Я кивнула и увидела, как на его лице промелькнуло какое-то странное выражение.
Облегчение?..
Я посмотрела вслед другу. Горло болезненно сжалось. Друг радовался не за меня, а за себя. Я больше не могла соперничать с ним за внимание Дракона-крысы.
Я не могла винить за это Диллона. Страх всех нас сделал эгоистами.
Оружейная арены представляла собой похожую на пещеру комнату, где основное место занимала деревянная стойка на двадцать четыре меча. Остальные клинки лежали на мягких кожаных подушках. На стойке остались всего две пары – моя и Барета. Стоящий подле нее старый оружейник – тот самый, что когда-то подобрал для меня клинки, – мгновенно подал мне оружие.
– Давай, мальчик, – сказал он, заслужив недовольное фырканье от Вана, возмущенного такой фамильярностью.
Я стиснула зубы. Ладони коснулись рукояток. Я снова ощутила во рту слабый металлический привкус, но ярости на этот раз не почувствовала. Ей на смену пришла другая сила, что затаилась внутри оружия, словно ожидая удачного момента, чтобы вырваться наружу.
– В этот раз полегче, да? – спросил оружейник.
– Откуда вы знаете? – прошептала я.
Он улыбнулся, отчего натянувшаяся вокруг шрама кожа неприятно побелела.
– Хороший меч – продолжение своего хозяина.
– Мастер, вернитесь на свое место, – вмешался Ван, возмущенный нарушением протокола. – Кандидат Эон, прошу сюда.
Мне хотелось расспросить оружейника о прежнем владельце мечей, но Ван уже уводил меня из небольшой комнаты. Я сунула клинки под мышки рукоятками вверх и последовала за учителем.
Снаружи своей очереди дожидались учитель Кейн и Барет. Последний стоял, прислонившись к стене, его атлетически сложенное тело и безупречное аристократическое лицо излучали надменность. Учитель намеренно поклонился им на ходу, но Кейн его остановил.
– Браннон, – тихо сказал он, – мне нужно с тобой поговорить. – И щелкнул пальцами Вану, который поспешил удалиться.
– Да, наставник Кейн? – спросил учитель, чье отношение легко читалось в сухом формальном обращении.
Барет ухмыльнулся мне. Пальцы его скрещенных рук были сложены в защитный жест, уберегающий от зла.
– Я слышал, Эон сегодня прибегнет к старинной вариации подхода, – начал Кейн, пристально глядя на меня. Он моргал часто и как-то странно, сериями по три раза.
Учитель наклонил голову:
– Так и есть. Это вариация из четвертых Хроник Детры.
Тонкие губы Кейна изогнулись в коварной улыбке.
– Уверен, твои сведения абсолютно истинны. – Его маленькие глазки стрельнули взглядом на мою больную ногу. – Конечно, кто-то может удивиться, как Совет допустил замену порядка, воздающего честь императору и Потерянному дракону.
– Совет подтвердил, что такой прецедент уже был, – быстро ответил учитель.
Кейн только отмахнулся:
– Да, я слышал. Но с другой стороны, итоговое решение принимает не Совет, ведь так? – Он поклонился. – Желаю вам с Эоном удачи. – С этим словами он направился в оружейную.
Проходя мимо, Барет прошептал:
– У тебя нет ни единого шанса, Эон-джа. Ты слаб, как девчонка.
Барет уже скрылся в оружейной, когда до меня дошел смысл его слов. Насмешка не имела под собой никаких оснований, но попала в цель, разрушив мой самоконтроль.
Ван поспешил к нам. Он что-то сказал, но я уловила лишь несвязные звуки. А затем уставилась на ряд стоящих на коленях мальчиков. Что я делаю? Какое безумие нашло на моего учителя? С чего он взял, что у нас хоть что-то получится? Учитель ошибался – я не могу участвовать в церемонии. Нам надо остановиться. Уйти, пока нас не разоблачили. Пока нас не убили.
Я вцепилась в его одежду, кончики моих мечей запутались в шелке.
– Учитель, мы должны…
Его жилистая рука с такой силой сжала мое плечо, что я скривилась от боли.
– Пора мне с тобой попрощаться, Эон, – не допускающим возражения тоном произнес учитель. Его большой палец впился в мягкое местечко на плече. У меня перехватило дыхание, и я застыла. – Наша судьба теперь в твоих руках. – Он слегка встряхнул меня, не сводя глаз. – Ты понимаешь?
Я кивнула. Края комнаты растворились в серой дымке.
– Иди в строй.
Он резко отпустил меня, и я пошатнулась. Выбора нет. Вернуться нельзя.
Я пробралась мимо стоящих на коленях кандидатов. Они, не открывая глаз, молились о том, чтобы служить Дракону-крысе. Я попрошу о другом: о возможности сбежать. Я заняла свое место и положила мечи на пол. Номер четыре – число смерти. Я неуклюже опустилась на колени. Твердый край спрятанной в вышивке монеты впился в бедро, и эта новая боль добавилась к горячей пульсации в бедре и плече. Я чувствовала, что учитель смотрит на меня, но не подняла голову. Уверена, на его лице не было ничего, что я хотела бы увидеть.
Глава 4
Мы простояли на коленях два часа. В течение первого я осторожно напрягала и расслабляла мышцы всего тела. Мастер обучил меня этой нехитрой технике, помогающей сохранить гибкость тела. Ко второму часу холод свел мои усилия на нет. Суставы затекали. Я сжимала и разжимала кулаки, ощущая неприятное покалывание. Справа от меня ерзал скривившийся от боли Кион. Слева Ланель разминал бедра руками, имитируя движения гусеницы и сминая шелк.
Внезапно где-то там, над головой, восторженный гул голосов сменил резкий окрик.
– Прочь с дороги!
Кучка служителей сбежала вниз по проходу и выстроилась в ряд напротив выхода, образуя серую стену. Старший служитель, чью руку украшало массивное кольцо с огромным рубином – знаком высокого отличия, – выступил вперед и низко поклонился:
– Лорд Идо, дальше идти нельзя! Прошу вас.
Что тут делает лорд Идо? Никогда прежде восходящий заклинатель не встречался с кандидатами. Я видела его лишь однажды, во время официальной церемонии, но с огромного расстояния его черты невозможно было различить. И вот он здесь, всего в нескольких шагах от нас. Другие кандидаты тревожно зашевелились. Я прищурилась, пытаясь разглядеть больше в ярком свете, льющемся из прохода. Намасленные черные волосы Идо были собраны в двойную косу заклинателя и закручены в высокий узел на макушке. Я рассмотрела его лицо сквозь игру света и тени: высокий лоб ученого, длинный нос, как у иноземных демонов, которых император пустил в город, торчащая вперед черная борода. Но отпугнула служителей не внешность Идо, а исходившая от него угрожающая сила. Он двигался не как заклинатель, а как воин.
Идо протолкался сквозь живую стену, оттолкнув самого худого из служителей плечом. Движения его были решительными, ни следа той осторожности, что отличала других заклинателей, всегда старавшихся сохранить максимум энергии. Даже традиционные одежды Восходящего не могли скрыть линий его могучего тела: куртка из темно-синего шелка (дорогая ткань была почти не видна за густой золотой вышивкой) облегала широкие плечи и грудь, а голубые штаны, перевязанные крест-накрест от лодыжки до колена, подчеркивали мускулистые ноги. Я опустила взгляд.
– Прочь, – приказал Идо. – Я желаю видеть кандидатов.
Я выпрямилась, сознавая, что каждый из ребят сейчас также расправил плечи.
Старый служитель поспешил вперед.
– Лорд Идо, – объявил он дрожащим голосом, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию.
Кион поспешно согнулся в низком поклоне. Я последовала его примеру, почти уткнувшись лицом в мечи. В одном отразились перепуганные глаза, в другом – бледные губы.
– Приветствуем лорда Идо, – нараспев произнесли мы.
– Сядьте, – сказал он. – Я хочу видеть ваши лица.
Мы послушно сели, не поднимая глаз, как и положено по протоколу.
Его ноги в расшитых золотом туфлях прошли мимо меня. Я украдкой посмотрела на лорда, ожидая увидеть его спину, но вместо этого встретилась с ним взглядом. На меня уставились странные желтоватые глаза.
– Кто ты, мальчик?
– Эон, мой лорд.
Мгновение он смотрел на меня. Я словно оказалась голой и беспомощной под лучами палящего солнца.
– Калека Браннона, – наконец произнес Идо. – Стыдись. Ты украл это место у здорового мальчика.
По строю кандидатов пронесся вдох, но из меня будто весь воздух вышибли. Даже если я завоюю внимание Дракона-крысы, лорд Идо никогда не примет меня как адепта. Я сжалась под его взглядом, стараясь стать как можно более незаметной, но он уже закончил со мной. Лорд медленно прошел вдоль ряда кандидатов, пока не остановился перед Баретом, занимавшим десятую позицию.
– Ты кандидат Кейна? – спросил заклинатель.
– Да, лорд.
Гневный вскрик и шум потасовки заставил нас позабыть о покорности. Кион сдвинулся вперед, чтобы выглянуть из строя. Я поколебалась, но затем привстала на коленях, высовываясь из-за Ланеля.
Старый служитель тянул лорда Идо за руку, пытаясь оттащить заклинателя, который уже обхватил ладонями голову Барета.
– Лорд Идо, вы слишком далеко заходите!
– Прочь, глупец. – Идо легко стряхнул руку старика. – Ты подчиняешься мне.
– Нет. Глава Совета все еще лорд Григ. – Служитель снова схватил заклинателя. – Вы не посмеете влиять на ход церемонии.
Лорд Идо махнул свободной рукой, и раздался влажный звук удара. Служитель упал на четвереньки с распоротой до кости щекой. Несчастный затряс головой, стряхивая кровь, как собака стряхивает воду. Лорд Идо глянул на младших служителей, подбежавших к пострадавшему:
– Прошлой ночью лорд Григ уступил мне свое место. Я Восходящий и глава Совета. Кто из вас хочет выступить против меня?
Один за другим служители согнулись в поклоне.
Идо хмыкнул и дернул головой, указывая на распростертого на земле старика:
– Унесите его прочь.
Двое мужчин поспешили к бедняге и помогли ему подняться. Лорд Идо повернулся к нам и приказал:
– Встать в строй.
Мы ползком вернулись на свои места, но ряд наш слегка изгибался, так как все хотели посмотреть на то, что делает лорд Идо. А он положил руки на голову Барта и прижал большие пальцы к его лбу. Неуверенные шепотки пробежали среди служителей. Лорд Идо глубоко вдохнул и потянулся вверх, словно вытягивая силу из земли.
А потом меня отбросило назад потоком вырвавшейся из него энергии. Тело Идо словно стало стеклянным. Я увидела семь точек силы, пульсирующих вдоль позвоночника и доходящих до самой макушки: красную, оранжевую, желтую, зеленую, голубую, синюю и фиолетовую. Сквозь них тек серебристый поток хуа, из земли через руки Идо прямо в Барета. Но во всем этом сверкающем великолепии мое внимание привлекла зеленая точка в районе сердца. Средоточие сострадания. Она казалась меньше и тусклее остальных, а ее энергия лилась тонкой прерывистой струйкой.
А потом видение исчезло.
Я упала вперед, хватая ртом воздух и ощущая на себя озадаченные взгляды Киона и Ланеля. Бледный Идо, задыхаясь, сложился пополам. Затем поднял голову, и на миг наши взгляды снова встретились. Глаза лорда расширились от удивления, когда он понял, что и меня задела его сила. Но затем он отвлекся на двух мужчин, появившихся у выхода на арену.
Кион больно схватил меня за плечо, впившись ногтями в скользкий шелк, и прошипел:
– Что он с ним сделал? – Мы оба посмотрели на Барета, который стонал и раскачивался, обхватив голову руками. – Что ты видел?
– Думаю, Идо отметил Барета своей собственной хуа.
Кион отпустил меня:
– Наверняка это недопустимо. Это против правил.
Он повернулся к служителям, но те стояли на коленях, уставившись в пол. Кион поник.
– Так нечестно, – произнес он тонким от обиды голосом. – Он повысил его шансы.