Мастер Джин-па и Ханнон поклонились друг другу, затем лорду Идо и под одобрительный шум толпы пошли обратно. Ханнон неуверенно поклонился императору, затем занял свое место в строю. Он едва двигался от усталости и разочарования. А когда рухнул на колени, то грязные слезы покатились по его красной от удара щеке. Жаждущая развлечений толпа с нетерпением ждала следующего поединка. Для них арена сейчас походила на загон с чистокровными псами. Глашатаи призвали зрителей к тишине, затем вызвали Каллана и мастера Ранна.
– Удачи, – прошептала я Каллану, но хотя он сидел прямо передо мной, кажется, он меня так и не услышал. От ужаса бедняга впал в ступор.
Теперь я прекрасно видела арену и безжалостные атаки мастера Ранна. Никакого снисхождения. Он столько раз и так сильно ударил Каллана, что я боялась, как бы тот не рухнул замертво. Учитель Каллана в ярости вскочил со своего места, и только руки коллег удерживали мужчину от того, чтобы не ринуться через зеркало Дракона-крысы к своему кандидату. Лорд Идо расслабленно развалился в кресле и пил вино в окружении молчаливых служителей, всем своим видом выражавших неодобрение. Я искренне обрадовалась, когда Каллан наконец вернулся в строй и опустился на колени, хрипло дыша.
Настал черед Киона.
Скоро позовут и меня.
Первые движения порядка Дракона-лошади получились у Киона хорошими, уверенными. Защита во второй фигуре – безукоризненной. Я прищурилась, пытаясь разглядеть лица мечущихся, крутящихся фигур. Может, мастер Джанпа подсказывал Киону движения? Сложно сказать: за шлемами ничего не было видно. Толпа оценила мастерство, с которым Кион перешел от сложной низкой защиты из Третьего порядка Дракона-обезьяны к яростной атаке. Этот кандидат показывал себя прекрасно. Толпа так топала ногами, что даже темные зеркала задрожали. Когда мастер Джин-па и Кион поклонились императору, я увидела на лице друга широкую улыбку. Похоже, предки вняли его мольбам.
Глашатаи вновь выбежали в центр. Их гонг прозвучал для меня погребальным колоколом.
– К зеркалам вызывается кандидат Эон, – пропели они. – Выступи против мастера Ранна и покажи, чего ты стоишь.
Приветствия прозвучали неуверенно, потонув в удивленно-неодобрительном гуле. А вот и калека. Я встала, радуясь пустому желудку, иначе меня бы точно стошнило. Сделала один осторожный шаг, другой – боль не возвращалась. Возможно, теплый песок на время исцелил мою искалеченную ногу. Я вознесла беззвучную молитву Чарре и Кинре, моим предкам, прося у их даровать мне силу, мастерство и стойкость. Все то, чего мне так не хватало. Одним движением я сунула мечи под мышки и посмотрела на истоптанную площадку в центре. Еще немного, и я окажусь там. Рядом шел мастер Ранн, приноравливаясь к моему шагу. Еще немного. Арена стихла – никто не кричал и не топал. Зрители кровожадного предвкушали скорый исход неравного поединка.
Конечно же мастер Ранн не станет пренебрегать разрешением Совета.
– Мастер, я…
– Тихо, – прошипел он.
На миг зрение застила белая пелена паники. Я споткнулась, и в ту же самую секунду лунные камни и нефрит вспыхнули на рукоятях мечей. Каждый камень будто светился изнутри, притягивая взгляд к своим мерцающим глубинам. Какая-то незнакомая мне доселе энергия прошла сквозь меня.
И тут я почувствовала силу, исходившую от стали мечей. Перед моими глазами промелькнула целая жизнь, проведенная в сражениях. И я прикоснулась к древнему знанию.
Мой разум сосредоточился на цели.
Держись спиной к солнцу, чтобы оно светило противнику в глаза. Равномерно распредели вес. Никогда не скрещивай ноги. Осмотри площадку и найди удобное место. Раскрой руку и позволь хуа течь в нее. Затем сожми кулак, останови хуа и нанеси удар.
Я глянула на свою сжатую руку. Нам никогда не рассказывали о таком ударе.
Мастер Ранн ступил на площадку и повернулся к зеркалу Дракона-крысы. Я последовала за ним и ошалело уставилась на собственное отражение. Искривленное, худое тело, гладкое детское личико. Что видели все эти мужчины перед собой? Мальчика, больше похожего на девчонку? Лунную тень? Общеизвестно, что кастрация превращает угловатое и жесткое тело мужчины в мягкое и округлое тело женщины. Да, это существо в зеркале было похоже на евнуха. И все же хорошо, что люди стараются лишний раз не смотреть на калеку. Если только, конечно, он не дерется с мастером меча.
Мастер Ранн поклонился. Я поспешно скопировала его движения, видя, как нелепо смотрится моя жалкая фигурка рядом с его мощным телом. Лорд Идо сел ровно, теперь он уже не выглядел ни расслабленным, ни равнодушным. Я поискала глазами учителя. Он сидел прямо, чуть подавшись вперед.
– Готовься, – велел мастер Ранн, становясь спиной к солнцу. Он с завораживающей легкостью прокрутил мечи вокруг тела, а потом вскинул их вверх в приветственном жесте.
Держа клинки под мышками, я прошла по небольшой площадке, пока солнце не оказалось справа от меня. По крайней мере, хоть тут у мастера Ранна не будет преимущества. Песок под ногами уже потревожили, но он был хорошо утрамбован. Однако внешние края площадки опасны и обманчивы.
– Мастер, – позвала я, видя, как сузились его глаза в прорезях шлема. – У меня есть разрешение Совета на…
– Я знаю, Эон-джа, – оборвал он. – Становись в позицию.
Я прерывисто вздохнула:
– Это и есть моя позиция, мастер.
Он фыркнул:
– Ну хоть чему-то я тебя научил. – Мастер Ранн встал лицом ко мне. – Посмотрим, запомнил ли ты еще что-нибудь.
Теперь пришла моя очередь поднять мечи вверх, приветствуя присутствующих. Мы поклонились друг другу, не отводя глаз. Перенеся вес на здоровую ногу, я подняла правый меч над головой, а левый вытянула вперед, целясь прямо в горло мастеру Ранну. Он повторил мою позу, двигаясь с угрожающей грацией. Мы замерли, выжидая, когда кто-то из нас моргнет, опустит взгляд или вдохнет.
Я сдалась первой – моргнула, и тут же мастер Ранн крутанул меч над головой, соединяя с другим широкой аркой.
Дракон-коза.
Два меча, готовые нанести режущий удар, устремились к моей груди. Я поставила простой блок: шагнула назад, перенесла вес, выставила оба клинка вперед и рубанула по косой. Наши мечи со звоном скрестились. Отдача была такой сильной, что у меня заболели руки, от напряжения перед глазами плясали яркие точки, пока клинки мастера Ранна скользили по моим. Меня отбросило назад, теперь боль разлилась по всему телу. Мастер меча не сдерживался. Мой левый клинок высвободился, мне оставалось лишь повернуть кончик и нанести удар по горлу соперника, но от шока я замешкалась и упустила шанс. Мастер Ранн тут же выставил защиту. Я отпрянула и перехватила меч крепче. В какой-то момент шум толпы проник в мое сознание. "Эон". Они выкрикивали мое имя. Я глубоко вздохнула, ободренная их поддержкой.
Затем шагнула в сторону и крутанула меч перед собой в атакующем движении Второго порядка Дракона-козы. Вместо этого мастер Ранн кинулся на меня, держа клинок высоко над головой. Это не Второй порядок Козы. Это Третий Лошади. Я собралась и в последнюю секунду успела поднять мечи. Удар был сокрушительным, я заскользила по песку, все ближе и ближе оказываясь от опасного края. Рукояти клинков Ранна сцепились с моими. Я уперлась пятками в песок, чтобы остановиться. Лицо соперника приблизилось к моему, его вонючее дыхание жаром обдавало кожу.
– Это не Коза, – выдохнула я. Мои ноги продолжали скользить по песку.
– Ошибся, – глумливо ухмыльнулся мастер Ранн.
Затем придвинулся ближе и всем весом налег на рукояти. Я задрожала от напряжения. Сквозь грохот собственного сердца я услышала, как толпа начинает освистывать мастера Ранна. У меня не было сил оттолкнуть его. Я понимала, что долго не выдержу и получу мощнейший удар локтем прямо в лицо.
"Крыса падает на землю".
Это был не голос, нет. Это была мысль, которая вырвалась вдруг из глубин подсознания. И что самое удивительное, мое тело откуда-то знало, что надо делать дальше. Я упала назад, увлекая за собой мечи и выворачивая их, чтобы стряхнуть мастера Ранна. Ударившись о песок, я увидела, как соперник удивленно открыл рот, словно отражая мое собственное изумление. Толпа восторженно взвыла: калека боролся.
"Змея сворачивается для броска".
Я перекатилась и встала на колени. Мастер Ранн уже оправился от шока и кинулся на меня, вращая мечи спиралью. Третий порядок Собаки. Больше он не притворялся, будто следует установленному порядку. Теперь он мог позволить себе наносить удары и тут же отступать. Я вскочила на ноги и подняла меч, готовясь к столкновению.
Первый блок вышел неуклюжим, тупая сторона меча отскочила слишком близко к моему лицу. Второй получился под неправильным углом, и я чуть не выронила меч. Знание о том, как следует отвечать на удары, пропало так же внезапно, как и появилось. Я глотнула воздуха. Третья атака вынудила отбивать ее за спиной. Тяжелый удар обрушился на ослабевшие руки, и я почувствовало, как выворачивается мое запястье. На миг мастер Ранн превратился в темно-синее пятно в сером море боли. Затем я почувствовала, как он выбил мой левый меч. Тот, кружась, отлетел прочь. Толпа ахнула.
Я, шатаясь, попятилась, прижимая запястье к груди. Ну хотя бы не правая рука пострадала. Мастер Ранн приближался, подняв один меч, а другой держа рукоятью вперед для Второй атаки Дракона-тигра – серии быстрых ударов, когда рукоять используется как дубинка. Я поморщилась, пытаясь сосредоточиться и перебороть боль. Один меч – один блок. Ранн атакует сверху. Я вскинула клинок, защищая голову.
"Кролик пинается".
И снова я владела древним знанием, снова была воином, прошедшим десятки битв. Хотя мой разум отчаянно кричал: "Стоять!", я упала на землю и врезала здоровой ногой мастеру Ранну по коленям. Попала. Он согнулся, рухнул на песок и посмотрел на меня выпученными от ярости глаза ми.
"Дракон бьет хвостом".
Нет!
Мастер Ранн ударил по песку мечом, лишь чудом не попав мне по ноге. Я отползла назад, таща за собой меч.
"Дракон бьет хвостом".
Нет!
Мое бедро – я не могу…
Мастер Ранн воткнул меч в землю и встал. Опустил голову и ринулся на меня, держа мечи по бокам. Он уже не использовал никакой порядок. Просто сражался. Я поднялась на колени, разрываясь между желанием подчиниться интуиции и страхом покалечиться.
Впрочем, я уже увечная.
Не успела я поднять меч, как мастер Ранн нанес мне удар по голове. Я дернулась назад, ощущая, как клинок просвистел у самого лица, и потеряла равновесие. Бежать было некуда. Размытым пятном мелькнула рука. Что-то металлическое ударило меня по голове. Боль была подобна вспышке ослепительно-яркого белого света, и я провалилась в благословенную темноту.
Глава 5
Я открыла глаза. И тут же зажмурилась от слепящего света, который лишь усиливал и без того нестерпимую головную боль. Я снова зажмурилась, и слезы покатились по носу и щеке на грубый песок.
– Эон?
Кто-то звал меня откуда-то издалека. Я облизнула губы. Песок и соль.
– Эон. – Человек встряхнул меня за плечо.
Я моргнула. Обжигающий свет снова опалил глаза. Я лежала под императорским зеркалом, позади рядов кандидатов.
– Учитель?
Его хмурое лицо возникло передо мной.
Я его подвела.
– Ты должен встать, Эон.
Я приподняла голову. Меня тут же вытошнило на песок.
– Ты же не ожидаешь, что он выполнит финальный поклон? – спросил другой голос.
Старый служитель присел рядом с учителем. Солнце сверкнуло в его бриллиантовом кольце.
– Он узнал меня, – возразил учитель. – Он еще в сознании.
– Сомневаюсь, что он сможет стоять. Ситуация затруднительная. Ты имеешь право потребовать смещения Ранна с поста.
– Ранн лишь исполнитель. Это лорда Идо следует сместить, – зло выплюнул учитель.
– Ты можешь подать против него жалобу. – В голосе служителя прозвучала плохо скрытая радость.
Учитель горько усмехнулся:
– Пожертвовать собой на благо Совета? Вот уж нет.
– Кто-то же должен сдержать амбиции Идо.
– Это была твоя обязанность, но ты оказался слишком слаб. Возможность сдержать его осталась в далеком прошлом.
Служитель скрестил руки на груди.
– Что мы могли сделать? Его поддерживает Верховный лорд Сетон.
– Думаю, есть другой способ, – пробормотал учитель.
Они молча переглянулись.
– Итак, ты не отзываешь мальчика? – наконец спросил служитель. – Он выполнит поклон?
– Да.
– Тогда заставь его подняться. Десять кандидатов уже выступили. У тебя мало времени. – Служитель неловко поднялся с утрамбованного песка и поклонился учителю. – Удачи, наставник Браннон.
Учитель кивнул, затем повернулся ко мне.
– Простите, учитель, – хрипло просипела я.
– Выпей воды. – Он поднес чашу к моим губам.
Я глотнула, вода приятно заструилась по пересохшему горлу.
– Знаю, тебе больно, но ты должна встать. Должна поклониться Дракону-крысе.
– Но я не закончила порядок. Он ни за что меня не выберет.
Учитель фыркнул:
– Не было никакого порядка. Была западня. – Он снова наклонил чашу. Я глотнула еще. – Никто не знает, на чем основан выбор дракона. Мы пойдем до конца!
Учитель обхватил рукой мои плечи и усадил меня. Я ощутила, как он пригладил мне волосы и положил ладонь на шею. Арена кружилась и качалась. Я принялась глубоко дышать, пока мир наконец-то не остановился, но в глазах по-прежнему двоилось. В центре два Барета сражались с двумя мастерами Раннами. Я прищурилась, пытаясь свести изображение в одно.
Барет выступал хорошо, что и неудивительно, ведь мастер Ранн использовал заученный нами порядок. Вскоре Барет станет адептом заклинателя, а я – беглянкой.
Я попыталась отстраниться, но учитель удержал меня на месте:
– Тише, Эон. У тебя еще есть немного времени до финального поклона.
Аплодисменты Барету смешались с оскорбительными выкриками, адресованными мастеру Ранну. Я закрыла глаза и осторожно коснулась распухшего виска. Словно откуда-то издалека голос глашатаев вызвал Диллона и мастера Джин-па. Рана казалась неглубокой, но я медленно проверила течение своей хуа через точки силы. Повреждение походило на узел в энергетической линии, но поток не прервался. Опасности нет. Я открыла глаза, арена раздвоилась. Я снова моргнула.
И тут увидела драконов.
Они свернулись у своих зеркал и смотрели, как сражаются Диллон и мастер Джин-па. У зверей не было четких тел и цветов – я видела лишь колебания воздуха и по ним могла судить о размере и весе волшебных созданий. Лишь глаза казались живыми: темные бездны, словно какое-то всесильное божество проделало дыры в ткани мира. Толпа их не видела. Даже заклинатели смотрели сквозь зверей. Почему они не видят собственных драконов?
В конце выступления раздался взрыв аплодисментов. Шум омыл меня, пока я смотрела, как Диллон кланяется зеркалу. Дракон-крыса повернул мерцающую голову, изучая кандидата. На миг Диллон замер – ощутил взгляд огромных глаз, что смотрели на него почти вплотную? Но потом, измотанный, вернулся в строй. Вызвали следующего кандидата. Я закрыла глаза, пытаясь отвлечься от пристальных взглядов могучих зверей. Шум толпы стих, превратившись в отдаленное бормотание, я начинала впадать в забытье и уже почти не чувствовала боли. Чья-то рука тряхнула меня, возвращая к реальности. Звуки снова набрали силу.
– Эон, не отключайся, – велел учитель. – Вышел последний кандидат. Поклоны совсем скоро.
Я поморщилась от шума и света и оглядела арену. Драконы исчезли – по крайней мере, для меня. Учитель поднял меня за руку:
– Становись в строй. Я должен вернуться на свое место.
Все время выступления последнего кандидата ушло у меня на то, чтобы пройти короткий путь до своей позиции. При каждом шаге меня шатало. Я упала на колени рядом с Кионом, как раз тогда, когда глашатаи снова выстроились восьмиугольником.
Звук гонга прорезал восторженный гул толпы.
– Двенадцать показали свои умение и выдержку, – пропели глашатаи. – Пришло время увидеть Дракона-крысу. Увидеть нового адепта заклинателя.
Зрители затопали и закричали. Приближался тот единственный момент, когда простой смертный мог увидеть одного из великих созданий – уловить в зеркале, как дракон скользит по песку, чтобы сделать свой выбор, а затем великолепный миг объединения, когда новый адепт касается жемчужины зверя и дракон обретает телесную форму.
Гонг прервал всеобщее ликование.
– Узрите финальный поклон! Узрите, как один из мальчиков обретет славу, сольется воедино с Драконом-крысой!
Удар гонга потонул в громовых аплодисментах. Глашатаи отбежали в сторону и выстроились вдоль стены, готовясь сделать последнее объявление. Произнести имя адепта.
В проходе появился лорд Идо. Пока он шел к зеркалу Дракона-крысы, забили имперские барабаны и трубы. Старый служитель, что разговаривал с учителем, встал перед нами.
– Поднимитесь, – сказал он. – Выстроитесь согласно своим номерам для финального поклона.
Я воткнула мечи в песок и выпрямилась – непростительная вольность, но мне было плевать. Конечности налились свинцом, в голове словно били барабаны. И все равно я вскинула скрещенные клинки в приветственном салюте и пошла за Кионом. Восторг толпы придал мне сил, я выпрямилась. Может, у меня все же есть шанс. Мы выстроились в линию перед зеркалом Дракона-крысы, и в нем я увидела отражения других кандидатов – бледные от страха лица, но гордо поднятые головы и расправленные плечи. Мы все позабыли об усталости.
Фанфары резко смолкли.
Лорд Идо повернулся к зеркалу и встал, расставив ноги, словно сопротивляясь порыву ветра. Поднял руки. В отражении я увидела, как он посмотрел вдоль линии кандидатов, и на миг наши взгляды встретились. Его глаза были серебристыми от переполнявшей его хуа, чистая энергия лишила их каких бы то ни было эмоций. Я отвела взгляд.
– Один из двенадцати достоин тебя, – воззвал лорд Идо к зеркалу со странной смесью мольбы и приказа. – Покажи нам, кто будет тебе служить.
Зрители подались вперед и затаили дыхание, всматриваясь в светлое стекло.
Воздух над резной золотой крысой замерцал. Широкий коготь медленно показался в отражении, бледно-голубая чешуя сияла на пяти опаловых пальцах. Дракон-крыса спустился со своего места. Его прозрачное тело обретало объем лишь в отражении. Впервые я увидела небесного зверя в полной физической форме. Зрители ахнули вместе со мной. Показалась мощная лапа – чешуя на ней потемнела до цвета океанской синевы, – а затем в зеркале мелькнула широкая грудь. Потом появилась густая белая борода, что сужалась к концу, наподобие лошадиного хвоста. На миг среди грубых прядей мелькнула отливающая радужным светом жемчужина – источник силы и мудрости дракона. Затем показалась морда. Небольшие чешуйки и тонкие ноздри подчеркивали размер выпирающего из-под верхней губы клыка.