- На "самородков". Мы рассчитывали найти двух-трех, научить их азам. Той и другой магии. Посмотреть, что выйдет. Возможно те, кто впоследствии будут учиться у них, станут идеальным материалом. Вся надежда на второе поколение.
- Вам бы кур разводить, или лошадей, с таким подходом, - рассмеялся я.
- Люди ничуть не лучше кур или лошадей, - серьезно ответила Проклятая. - У меня даже есть доказательство - Гинора отлично справилась с тем, что у нас не получилось. Твоя жена, Нэсс, была тем самым первым поколением.
- Вам не удалось заполучить Ласку.
- Зато мне досталось второе поколение в виде некоего Целителя. И третье - в виде юной Ходящей, которую этот Целитель решил обучать. И оба со смешанной "искрой" без всяких перегибов. Гинора - умница. Чем больше я узнаю о ней, тем сильнее восхищаюсь ее умом, хитростью и прозорливостью. Она все-таки достигла того, о чем так долго мечтала. Посеяла семена, и теперь я пожинаю колосья, из которых при должной удаче вырастет целое поле.
- Как Холере удалось разорвать круг? Ведь все вы с… червоточинкой.
- Я много думала над этим. С Даром Гиноры, после того как она оказалась в болотах, что-то произошло.
- Отринула тьму? - подал я ей идею, но Тиф лишь пожала плечами.
- Если только это возможно. Что бы там ни случилось, но ей удалось слить в Лаэн обе "искры" именно в тех пропорциях, что требовались. Ей попался отличный "самородок".
- Ни я, ни Рона, не будем твоими племенными лошадьми, - сказал Целитель. - Я не собираюсь помогать осуществлять твои грандиозные планы.
- Куда ты денешься, Шен? Сейчас ты молод и глуп. Со временем это пройдет. Думаю, ты уже понимаешь верность моих слов. Ведь ты почувствовал, каково это - быть "серым", а? Я обучаю тебя не только тьме, и в дальнейшем магия сама подскажет, как поступить. Ты тот, на кого возлагаю надежды не только я. Забудь о Проклятых. Об Аленари, Лее и Митифе. Забудь обо мне, Роне и Лаэн. Все это сейчас совершенно не важно. Важна только "искра", которую можно возродить. У тебя - первого после Скульптора - появился шанс вернуть то, что все мы утратили во время Великого упадка.
Я хмыкнул.
Тиф - идеалистка?
- Разумеется, ты рассчитываешь встретить эти прекрасные времена в новом теле? - мимоходом поинтересовался Целитель.
- Именно. Ты сможешь помочь мне стать прежней?
- Вероятно, - уклончиво ответил Шен. - Особенно, если ты оставишь Рону в покое.
- Это ты к чему? - она даже остановилась, и Целитель едва в нее не врезался.
- Это я к тому, чтобы ты забыла о том, что хорошо бы влезть в ее тело. Его ты не получишь.
Проклятая выглядела одновременно обиженной и рассерженной:
- Не говори чушь!
- Не корчь из себя оскорбленную невинность. Думаешь, я не понял, почему ты так обрадовалась, когда в ней появилась темная "искра"? Так вот - понял прекрасно. Даже не мечтай. Найди себе другую носительницу "искр". Или сумасшедшую. Последних в мире пруд пруди. Рано или поздно ты возьмешь над таким телом контроль, как это сделала с несчастным пастухом.
- Сумасшедшие не могут жить вечно, мальчик.
- Зато их много. У тебя будет возможность менять тела, - решительно произнес он. - Придумай что угодно, но Рону ты получишь только через мой труп.
- Впереди мост! - крикнули нам и, оборвав разговор, мы поспешили вперед.
Между двух облицованных голубоватым льдом стен оказалось перекинуто нечто, поспешно названное Га-нором мостом. Четыре толстых каната, натянутых на вбитые в камни столбы, на которых держалась вся конструкция, были истрепаны временем. Доски на них также не выглядели надежными, а о веревках, служащих здесь перилами, я и вовсе не хочу говорить.
Вся постройка напоминала дугу, ее центр провисал, находясь намного ниже, чем следовало. Чтобы оказаться на той стороне, требовалось вначале спуститься, а затем подняться по ветхому сооружению. Могу представить, как должна раскачиваться эта штука.
- Кто создал такое "чудо света"?! - с величайшим презрением в голосе спросила Проклятая.
- Горцы. Дикие племена чусов, - отозвался милорд Водер. - И сделали на совесть, между прочим. Ему никак не меньше сотни лет.
- Оно и видно.
- Слушайте, - Лук опасливо сглотнул. - А нет… другого пути?
- Есть. Но это еще неделя, - ответил сын Ирбиса.
Я подошел к самому краю узкой тропы и глянул вниз. До тумана, занявшего пропасть, было ярдов пятнадцать. За ним скрывалась неизвестность.
- Сколько тут до дна, Га-нор? - спросил я, опасно наклонившись вниз.
- Вернутся йе-арре с разведки, попроси их проверить.
- Успеешь состариться, прежде чем долетишь, лопни твоя жаба, - стражник поежился.
Я еще раз внимательно осмотрел мост. Его противоположная сторона выводила на большую площадку, переходящую в узкую расщелину, которая вела к последнему перевалу. Гбабак приглушенно квакнул и сказал:
- Я тяжел. И идти последним. Квак бы он не рухнул.
Я прикинул колоссальный вес блазга.
- Не вижу проблемы, - не согласилась Проклятая. - На несколько минок я смогу облачить мост в лед. Это его укрепит.
- Но он будет скользким, - подал голос Лук и немного побледнел, думая о том, что ему предстоит совершить.
- Я справиться с этим, - кивнул квагер. - Спасибо.
- Может, ты сразу так сделаешь? - спросил Рандо.
- Запросто, - пожала плечами Проклятая. - Но когда лед растает, вся конструкция может развалиться.
- Придется тебе идти, как всем, дружище, - утешил я стражника.
- Лопни твоя жаба, - обречено вздохнул тот.
Лартун попробовал на прочность один из канатов:
- Эта штука крепче, чем кажется!
- Давайте покончим с этим побыстрее, - решительно сказала Рона, делая шаг к мосту, но милорд Рандо удержал ее за локоть.
- Я проверю, насколько он прочен.
Однако его опередил Юми.
- Вот так, собака! - бодро произнес он, шмыгнул вперед и легко перебежал на другую сторону.
Рандо кивнул Водеру и встал на первую доску. Мы напряженно следили за рыцарем, но и он дошел до площадки.
Через пять томительных минок настала моя очередь.
- Шен. Ты следующий, - предупредил я.
Доски оказались хуже, чем я думал. Сгнившие и обледенелые. Чем ближе к центру я продвигался, тем сильнее ощущал, как раскачивается эта "подвеска". Вверх-вниз. Влево-вправо.
Высота меня не пугала, но двигаться пришлось крайне медленно. Можно быть безудержно храбрым, только смелость не подарит крылья. Я не до такой степени безрассуден, чтобы забывать об осторожности.
Рандо протянул мне руку, и я оказался на твердой поверхности.
Шен заставил нас всех понервничать. Его мотало от одного каната к другому, и в какой-то момент я начал опасаться, что он свалится. На середине пути мост заплясал под ним, как издыхающая гусеница.
- Замри! - заорал я.
Он сделал, что было велено, и две минки стоял, раскинув руки. Я помнил, что высоту Целитель переносит не слишком хорошо, поэтому мог представить, каково ему там находиться. Когда парень выбрался на твердую землю, его кожа отливала очаровательным зеленым оттенком.
- Будь я проклят! - это все, что он смог сказать.
- Надеюсь, ты не упадешь в обморок?
Шен огрызнулся и стал напряженно следить за тем, как минует мост Рона.
К моему удивлению, девушка шла легко и быстро, практически не задерживаясь. Раскинув руки, она смотрела вперед, и миновала пропасть гораздо быстрее всех остальных.
- У тебя крепкие нервы.
- Пустяки, - ее глаза сияли, а лицо раскраснелось. - Маленькой я прыгала с балкона на балкон в Радужной долине и залезала на шпили башен. Многие так делали.
- Йе-арре возвращаются! - я заметил летунов.
Они выскочили из-за облаков, и Йанар с Йакаром сели на той стороне, рядом с Водером, а Йалак приземлился недалеко от нас.
- До перевала не больше четырех наров пути, - сказал молодой разведчик, сложив крылья. - Дорога свободна. Я проверю, не идет ли кто за нами.
И, не дожидаясь нашего одобрения, он взлетел.
На мост вступил Живр. Но не успел пройти и половины пути.
Нарастающий гул мы услышали одновременно. Я оттолкнул от края обрыва Шена и Рону и заорал тем, кто был на той стороне:
- Бегите!
Вряд ли они услышали. Рев сожрал мои слова, и в следующую уну с горы пришла лавина. Она белой смертью выскочила из-за низких облаков, в два удара сердца домчалась до тропы. Я успел заметить, как вокруг Проклятой и тех, кто ее окружал, замерцал защитный купол. Как открывший рот Живр несется к нам, как расправляющих крылья Йанара и Йакара сминает снег.
Удар воздуха отбросил меня назад, я сбил Шена, и мы оба рухнули на землю.
Горы гневались несколько минок, а затем наступила оглушительная тишина. Сплевывая невесть как попавший в рот снег, я встал на четвереньки и отряхнулся, словно пес.
- Ты жив? - хрипло спросил я, тряся Целителя за плечо.
Тот со стоном сел, огляделся, увидел Рону, поднимающуюся на ноги, и облегченно выдохнул. Рандо, стоя у входа в расщелину, ошеломленно тряс головой.
- Вот так, собака… - растерянно сказал Юми.
Моста больше не было. Тропа на той стороне оказалась завалена ярдов на восемьдесят. Я быстро пересчитал тех, кому повезло уцелеть, благодаря Тиф.
Га-нор, Лук, Отор, Гбабак, сама Убийца Сориты.
Пятеро.
И еще пятерых забрали горы.
Милорд Рандо, не досчитавшийся своего дяди, скрипел зубами. У Роны по щекам бежали слезы.
- Вы в порядке?! - крикнул я.
- Да! - долетел до меня ответ Га-нора.
- Порк! Сможешь сделать мост?!
- Без опоры - нет! - ответила мне Тиф.
- А вы, госпожа? - спросил рыцарь у Роны, но та лишь покачала головой.
- Нам придется вернуться назад и поискать другой путь! - крикнул Га-нор.
- Я вас найду! - завопила Тиа, и я нисколько не сомневался в ее словах.
Уж кто-кто, а она, действительно, найдет. Шен ей нужен. Проклятая стала орать Целителю какие-то наставления по плетениям, которые следует запомнить, чтобы не терять время, а я подошел к Рандо.
- Я сожалею о гибели милорда Водера.
Он мрачно кивнул.
Земля под ногами вздрогнула, резко провалилась вниз, так что я едва не потерял опору, и остановилась.
- Вот так, собака! - взвизгнул Юми и метнулся прочь.
- Назад! - закричал рыцарь.
Вся площадка задрожала, и огромный кусок скалы с грохотом рухнул в пропасть. Мое сердце провалилось вместе с ним.
Мы с Рандо бросились к краю и увидели вцепившихся в ледяные камни Ходящую и Целителя, чудом держащихся на узеньком выступе. Я действовал, не раздумывая, перегнулся через край и протянул им руки. Ребята тут же ухватились за меня, но в этот самый миг выступ откололся. Их ноги потеряли опору.
Что-то заорала Проклятая, видя, как Шен с Роной повисли над бездной.
Я начал сползать вниз.
- Держитесь! - крикнул Рандо, и я сжал пальцы еще сильнее, в то время как рыцарь, схватив меня за лодыжки, начал тянуть на себя.
Мне показалось, что еще немного, и кости выскочат из суставов. Я напрягал все мышцы и шипел от боли, пытаясь удержать вес Целителя и Ходящей. Рыцарь мощными рывками вытаскивал нас.
- Держи ее, Нэсс! - крикнул Шен.
До края оставалось совсем немного, но я чувствовал, как ладонь Роны медленно, но верно выскальзывает из моего хвата.
- Не отпускай ее! - Целитель отчаянно цеплялся ногами за стену, чтобы хоть как-то облегчить мне работу, но они все время соскальзывали.
Я уже практически ничего не видел, слезы боли текли ручьем, но я не сдавался, хотя и чувствовал, что с каждым мгновением теряю ее.
"Держи девочку, Нэсс!!!"
Мне показалось, что это крикнула Лаэн.
Шен сильно дернулся, пытаясь вырваться и тем самым спасти Ходящую, но я удержал его. Рона, вскрикнув, выскользнула из моего хвата и упала вниз. Я заорал от отчаянья, видя, как она падает в облака. Шен взревел, дернулся, словно в него вселилась Бездна, рухнул следом за ней, и в следующее мгновение милорд Рандо оттащил меня от края.
- Прости, малыш! - прошептал я.
Где-то на той стороне, на одной ноте, отчаянно выла Проклятая.
Я плакал. И Ласка плакала вместе со мной.
Глава 10
- Эй, Серый! Еда остывает! - окликнули меня.
Не отрываясь от занятия, я кивнул, показывая, что слышал. Закончил обновлять оплетку на рукояти короткого легкого меча и только после этого отправился к кухне.
Возле горячих, пышущих паром, аппетитно пахнущих котлов, толпились люди. Я встал в общую очередь. Не люблю пользоваться привилегиями командира, когда сидишь вместе со всеми в одной выгребной яме. Лезть по головам товарищей, с которыми сражаешься плечом к плечу - это свинство.
Кашевар, хмурый, как день поздней осенью, навалил мне в деревянную миску каши с кусочками бараньего мяса.
- Твой друг жрать будет?!
- Вот так, собака! - пискнул вертевшийся под ногами Юми.
Я счел это за согласие, кивнул и получил в руки вторую миску. Мы отошли подальше от толпы, пристроились на поваленном дереве, недалеко от шатров лазарета, и я отдал вейе его порцию.
- Вот так, собака! - сказал он и аккуратно принялся за трапезу.
- И тебе приятного аппетита, - усмехнулся я, берясь за ложку.
Вокруг все еще лежал снег, но было по-весеннему тепло, и ветер, дующий со стороны озер, пах свежей зеленью и капелью. Я жевал, жмурился на ярком солнце и думал, что еще недавно мне казалось, будто зима никогда не кончится.
С тех пор как мы покинули Катугские горы, прошел месяц. Но ничего не забылось. Стоило мне остаться наедине с собой, отвлечься от войны, и память вновь возвращала меня в тот черный день. Я искренне считал себя виновным в смерти Шена и Роны. Если бы тогда я был упорнее, я смог бы их удержать.
Гибель Ходящей и Целителя стала для меня почти такой же серьезной утратой, как потеря Лаэн. Я даже не ожидал, что меня настолько подкосит их смерть. На моих глазах навсегда ушли те, кого я считал своими друзьями. А последних у нас с Лаской никогда не было много.
Кроме того, с их кончиной "искра" потеряла многое, а мечты Лаэн - последнее, что у меня оставалось - оказались разбиты в прах. Я не смог уберечь даже этого.
Не знаю, как Проклятая меня тогда не убила. Кажется, в тот раз она была близка к этому как никогда. У нее были серьезные причины не видеть смысла в продолжении моей жизни - она потеряла последнюю надежду вернуть себе тело. Да и краеугольный камень новой, серой, школы, казалось бы уже заложенный в ее основание, превратился в пыль.
Но Убийца Сориты так и не швырнула плетение. Мы разошлись в разные стороны, и с тех пор я ее больше не видел.
Спустилась ночь, одна из самых долгих и мучительных в моей жизни. Было слишком холодно, чтобы останавливаться, и мы шли до перевала, а потом вслепую спускались, пока не нашли расщелину, где смогли укрыться от ветра. Мне так и не удалось заснуть - в ушах звенел крик Роны и… крик Лаэн. Я не мог избавиться от странного наваждения, пока совсем не сошел с ума.
Лаэн "пришла" под утро и провела со мной долгих три нара в бесконечных разговорах, пытаясь хоть как-то ободрить и утешить. Иногда я забывался и начинал говорить с нею вслух. Не знаю, что в те моменты обо мне думали милорд Рандо и Юми.
К утру ее голос стал тихим, начал пропадать, а затем и вовсе исчез. Я едва успел услышать "прощай", и через несколько наров уже не понимал - спал я или же бодрствовал.
К обеду, когда мы спускались по серпантину в залитую светом долину, нас нашел Йалак. Его лицо было красным, опухшим и обветренным от полета на холоде.
- Северянин нашел дорогу. Отряд продвигается на восток, - доложил он милорду Рандо.
Я знал, что хочу слишком многого, но все равно попросил его проверить пропасть. Летун не стал возражать и вернулся еще более уставший, чем прежде.
- Ничего ни видно, - сказал йе-арре. - Я не рискнул добраться до дна. Едва не ударился о стену в тумане. Извини. Когда улетал, сошла еще одна лавина. Теперь их наверняка похоронило…
Мы помолчали.
- Больше я не смогу к вам прилетать. Слишком большие расстояния и тяжелые перелеты.
- Останешься с отрядом Га-нора?
- Да. Разведчик им сейчас нужнее, чем вам.
Это было правдой. Мы практически вышли на равнины, а нашим товарищам еще предстоит плутать по ущельям в поисках другого перевала, и помощь зоркого йе-арре будет не лишней.
- Спасибо и прощай, - сказал милорд Рандо, пожимая Йалаку руку.
Я сделал то же самое, Юми пожелал "собаку".
- Берегите себя! - улыбнулся летун, ударил рыжими крыльями о воздух и, подняв ветер, исчез за горой.
Через четыре дня, спустившись ниже ледников, пережив нападение голодного снежного барса и миновав густой хвойный лес, мы вышли к предгорьям. А еще через день оказались в небольшом поселке…
- Вот так, собака!
Юми слопал свою порцию, закусил сосулькой и, довольный, убежал.
- Серый, командир зовет! - ко мне подошел Лентяй.
Высоченный, грубоватый, но неплохо разбирающийся в людях и отлично чуявший ветер, он быстро получил от меня повышение и теперь являлся моим заместителем.
- Поесть не дадут, - буркнул я. - Что стряслось?
- Бездна знает… Я без тебя не стал лезть. Ты бы это… поспешил что ли? Все сотники уже в сборе.
- Иду.
Я отставил пустую миску, взял лук и, сунув его под мышку, потопал за ним.
- Ходит слух, что нас ждет ночной переход, - сказал Лентяй, на ходу кивая кому-то из северян, собравшихся возле костра.
- Старый Хорек слишком умен, чтобы впустую драть шкуры, - отозвался я. - Ночь нас выжмет досуха. Вот увидишь - выступим утром, и к Хальварду придем поздно вечером. У нас будет время выспаться перед очередным этапом отступления.
- Если будет куда отступать, - проворчал воин. - Говорят, на юго-востоке жарко. Полки поредели вдвое и едва сдерживают Проклятых.
Говорят! Каких только слухов я не наслушался за то время, пока находился в армии. Из-за отсутствия информации солдаты порой сочиняли невероятные небылицы. Впрочем, когда в войне участвуют носители Дара, чудес, в том числе и не слишком приятных, хоть отбавляй.
Хотя если отмести всякие непроверенные байки, ситуация была примерно следующей.
Имперские войска за зиму хорошо укрепились на рубеже между Лодкой, Святым Гиршоу и Айзербергом - тремя городами, находящимися напротив выхода с Лестницы Висельника. Силы сюда стянули со всего севера, оставив на западе, вдоль границы с Морассией, всего лишь несколько полков.
Проклятые поторопились с ударом, атаковав эти позиции еще до наступления весны, надеясь на то, что наши, как всегда, все проспят.
Не проспали, слава Мелоту.
И началась настоящая мясорубка. Бои шли по всей линии фронта. Корь, Оспа и Чума, разделившись, ударили по трем разным направлениям. Каждый вел за собой целую армию.
Несмотря на сокрушительную магию отступников и некромантов, Ходящим, хотя и с трудом, удалось держать рубеж целых полторы недели. Люди костьми ложились, но враг не мог пройти. А мы, тем временем, снимали часть сил, перекидывая их на следующую линию обороны.