- Очень приятно. Меня зовут Джаред Дэш, а моего воспитанника Сажа…
- Джаред, нам прекрасно известно кого из вас как зовут.
- Приятно познакомиться, - сказала я и, не иначе, как чудом, смогла выдавить из себя улыбку. - Думаю, кто я такая, вы тоже знаете.
Меня ощутимо потряхивало, кажется, я находилась на грани нервного срыва. Только вот позволить сорваться в истерику я себе не могла. Пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, силу воли.
Сейчас надо вести себя максимально осторожно. Кто знает, может, я уже сыграла свою роль, когда украла из эльфийского музея кулон? Может, я уже больше не нужна эйсин, и они предпочтут избавиться от меня при первой же возможности?.. С другой стороны, если бы эйсин действительно желали моей смерти, то к чему было заходить так далеко - приглашать в свою долину, знакомиться со мной?..
- Рийна, я понимаю, что у тебя много вопросов. Тебе есть, за что не любить нас, не доверять. Но когда ты узнаешь всю историю, ты поймешь, у нас не было выхода.
Как мило, эта снежная королева уже оправдывается.
- Обещаю, я выслушаю вас и даже обдумаю все то, что вы скажите. Но если вы не желаете нашей смерти, то следует перенести беседу в другое, более теплое место. В противном случае до конца разговора некоторые из нас могут и не дожить, - я указала на парочку эльфов, лежащих без сознания на снегу. - Мы, в отличие от вас, создания теплолюбивые. И как бы мне не хотелось получить ответы на вопросы, сначала я предпочла бы согреться.
- Ты права, беседу стоит отложить, - согласилась владычица эйсин.
- Мы подготовили для вас комнаты, вы можете отправиться в них прямо сейчас, - подал голос Олиани.
- Спасибо, - ответил Джаред, - но мы предпочли бы не разделяться.
- Хорошо, - сказал Итэрлен, - это тоже можно устроить.
- Ну, раз все так хорошо, то чего мы ждем? - спросила я.
Мысленно дала себе подзатыльник. Не хамить, Ри. Не хамить!
- Видишь ли, Рийна, как ты могла заметить, нам не нужны дороги. После того, как выпадет снег, по долине бескрылым передвигаться нелегко.
- Бескрылым?! - опешила я.
Арелина неожиданно тепло улыбнулась, и вдруг плащ за спиной эйсы раскрылся… Нет, не плащ вовсе - крылья! Огромные, полупрозрачные, какие-то нереальные, неосязаемые, будто состоящие из переплетения множества тончайших серебристых нитей… но снежинки, которые закружились вокруг владычицы эйсин были самыми что ни есть настоящими. Ширина размаха крыльев рэйи оказалась метров шесть, не меньше.
Несмотря на всю ненависть к эйсин, я невольно залюбовалась. Арелина была прекрасна! Я бы даже сказала божественна! И мне как-то сразу вспомнилось, что в одной древней, полузабытой легенде эйсин называли повелителями льдов и ветров.
Через пару секунд рэйа сложила крылья и сказала:
- Так что вам придется с нами полететь.
- Полететь?! - восторженно пискнул Сажа и тут же сам зажал себе рот, испуганно посмотрел на Джареда.
- Как? У меня, как ты видишь, крылья не выросли, - сказала я.
- Довериться нам. Мы вас понесем.
То, что я перешла на "ты" снежная королева, казалось, даже не заметила. Арелина и её супруги общались с нами легко, по-дружески как-то. Своим поведением они совсем не походили на венценосных особ… Впрочем, думаю, не ошибусь, если предположу, что всё это сделано было, чтобы войти к нам в доверие, быстрее наладить контакт. Не значит ли это, что я (а может, и мои спутники) здешним властителям для чего-то ещё нужны?
- Всех пятерых?
- Нам помогут.
Тут я заметила, что в шагах десяти от нас стоит группа из пяти эйсов. Похоже, это те самые существа, которые, будучи невидимыми, присматривали за нами. Но, в отличие от Арелины и ее мужей, одежда у этих эйсин была серебристо-серого цвета, а на поясах висели тонкие длинные клинки.
Один из мужей Арелины сделал шаг вперед и улыбнулся мне.
- Рийна, если не возражаешь, - протянул руку Олиани.
- А у меня разве есть выбор?
- Вообще-то есть. Ты можешь выбрать любого из нас. Или, если хочешь, я могу позвать Ррэко - ему сугробы тоже не страшны.
- Не имею ничего против твоей компании… Ты ведь меня не уронишь?
- Обещаю донести в целости и сохранности. Не бойся, давай руку.
Но все же я не спешила. Не потому, что боялась - дело в другом. Сделать простой жест - вложить свою руку в протянутую ладонь супруга Арелины - все равно, что признать, что я доверяю эйсин, а этому противилось мое существо.
Наверное, у меня просто шок. Нелегко вот так в одночасье узнать, что вся твоя жизнь - фикция и что, возможно, у кого-то из твоих предков были крылья.
- Рийна, - вновь позвал меня Олиани.
Выглядел эйс совсем молодо, лишь немного старше Эрайна, казался таким милым, добрым. Хотелось забыть обо всем и довериться Олиани, ведь парень с такой открытой улыбкой просто не способен на подлость или дурной поступок.
Но я знала, что все это ненастоящие, наносное. Олиани в десятки, а то и сотни раз старше меня, и доверять ни ему, ни кому-либо из эйсин и других обитателей этой долины нельзя. Да, доверять я могу лишь себе. Ну и Джаду… немного.
- Смотри! - вновь привлек мое внимание эйс.
Я увидела, как двое эйсов подхватили на руки Эрайна и Лэю и плавно взмыли в небо.
- Ри, все в порядке? - спросил Джаред.
Он быстрее меня нашел общий язык с хозяевами долины, и особые сомнения его не терзали. Смотрелся вампир-полукровка, обнимающий эйса, весьма забавно. Эйс был на полголовы вышел Джареда, но значительно уже в плечах, и казался рядом с полувампиром довольно-таки хрупким созданием.
- В порядке? - переспросила я. - Да, все хорошо. Летите!
- Ри?..
- Джад, тебе и особенно Саже согреться жизненно необходимо. Не медлите. Летите.
Мужчина кивнул, а затем сказал:
- Хорошо, но и ты не отставай.
Еще два эйса взлетели. Один с Сажей, другой с Джаредом.
- Рийна, Олиани?.. - решила поторопить нас Арелина.
- Моя рэйа, я все улажу, - сказал Олиани.
- На Рийну не стоит давить, - подержал эйса Итэрлен, - ей и так нелегко.
- Хорошо, - чуть склонила голову владычица эйсин, - но не медлите слишком… Мне бы не хотелось, чтобы малышка заболела.
И с этими словами рэйа взмыла в воздух, Итэрлен последовал за своей супругой. Невольно я опять залюбовалась - смотрелась пара необычайно гармонично, волшебно. Тонкие грациозные фигуры, развивающиеся на ветру белоснежные одежды и полупрозрачные, какие-то нереальные крылья: у рэйи серебристые, у ее мужа иссиня-черные.
Я зябко передернула плечами. Хайдаш, как же холодно! Вроде и одета тепло, но успела уже промерзнуть до костей. Судя по солнцу, я всего минут пятнадцать-двадцать в этой долине снег топтала, но кажется, прошла вечность. Столько всего произошло, столько изменилось…
- Ты замерзла, - заметил Олиани. - Может, всё-таки дашь руку, доверишься мне?.. Впрочем, если у тебя есть какие-то вопросы, я готов удовлетворить твое любопытство.
Я задумчиво посмотрела на эйса, он буквально излучал терпение и радушие.
- Пожалуй, есть, - повинуясь секундному порыву, сказала я. - Вас никогда не мучила совесть за то, что вы со мной сделали?..
- Это решение далось нам тяжелее, чем ты думаешь. Если бы у нас был выбор, мы бы никогда не поступили подобным образом.
- Выбор есть всегда.
- Да, - кивнул Олиани. - Но, во-первых, ты бы тогда не родилась. А во-вторых, Срединный мир тоже просуществовал бы недолго.
- Какое отношение имею я к Срединному миру?
- Никакое и самое что ни есть прямое. Все сложно. Вот так за пару минут не расскажешь.
Опять увертки, отговорки. Нет, от этого эйса я сейчас ничего не добьюсь…
Я вздохнула, сдалась. В конце концов, что бы я ни говорила пару минут назад, выбора у меня на самом деле нет. Останусь здесь - замерзну насмерть. А я хочу жить, очень хочу! Впрочем, умереть мне эйсин, скорее всего, не дадут, схватят в охапку, заколдуют как-нибудь… Как бы мне не хотелось закатить истерику, наброситься на проклятущего эйса с кулаками, сделать хоть что-то вопреки воле эйсин, - сейчас надо уступить.
А еще, как бы ни было тяжело, сначала надо выслушать, что скажут эйсин, и только потом принимать решения.
Протянула эйсу раскрытую ладонь. Олиани взял мою руку, легонько сжал ее в своей.
Мне потребовалось определенное усилие воли, чтобы не отдернуть руку. Не только потому, что к эйсин я испытывала смешанные чувства, нет, просто Олиани оказался неожиданно теплым. Почему-то я думала, что тело эйса будет таким же холодным, как и его облик.
- Подойди ближе, - негромко сказал эйс, - положи руки мне на плечи, я обниму тебя за талию.
Я послушалась, сделала все так, как сказал мужчина.
Эйс раскрыл за спиной крылья. Полупрозрачные, как и у всех эйсин, голубовато-серебристые.
- А теперь мы полетим. Готова?
- Да, - тихо сказала я.
И в ту же секунду земля ушла у меня из-под ног. Олиани взмыл легко, так будто совершенно не чувствовал моего веса. Поднялся эйс совсем невысоко, где-то метров на пять над землей, похоже, муж Арелины не хотел лишний раз пугать меня. Летел Олиани тоже медленно, я не сомневалась, что он мог двигаться гораздо быстрее.
Раньше мне никогда не доводилось летать, разве что во сне… В детстве мне часто снились сны, в которых я летала как птица.
- Не страшно? - спросил Олиани.
- Нет. Красиво. И холодно.
Я ничуть не покривила душой, долина эйсин и правда была безумно красива. А уж в лучах восходящего солнца и подавно. Впрочем, думаю, долина эйсин прекрасна в любое время года и суток, в любую погоду.
Мы по широкой дуге обогнули рощу гигантских вечно зеленых деревьев. Потом пронеслись мимо башни, с балкона которой нам приветливо помахала пара эйсин. Пролетели под мостом между двух башен, стоящих почти вплотную и похожих, как близнецы.
- Потерпи еще немного. Мы почти на месте.
Я восторженно крутила головой. Право, у меня аж дух захватывало от восторга!
Горы, озеро, зелень леса на искрящемся в утреннем солнце снегу. И башни. Тонкие, острые как иглы. Ажурные и в то же время монолитные, без каких-либо видимых вкраплений иных материалов - только белоснежный камень. Высокие! Даже самая низкая из замеченных мною башен была не меньше пятидесяти метров в высоту.
А потом я увидела башню, стоящую на вершине одной из гор. Строение находилось слишком далеко, чтобы его было можно нормально рассмотреть, но даже отсюда производило неизгладимое впечатление. Эта башня казалась узорной ледяной иглой, пронзающей небо.
- Что это? - хрипло спросила я.
- Башня Арелины. Пожалуй, ее можно назвать нашим дворцом, - по голосу Олиани я поняла, что он улыбается.
Я так залюбовалась башней владычицы эйсин, что не заметила, как мы прилетели. Олиани начал плавно подниматься вверх, пока не достиг небольшого балкона метрах в пятнадцати над землей. Саму башню я так толком рассмотреть и не сумела. Разве что вблизи заметила, что ошиблась в первоначальном суждении, башни вовсе не были сделаны из единого материала. И хотя сами стены сплошь покрывала резьба, временами даже сквозная, все отверстия, будь то окна или двери на многочисленные балкончики закрывали стекла.
Мы приземлились на балкон, у настежь распахнутой двери.
В большой круглой комнате, занимавшей целый этаж башни, собрались все мои приятели. Джаред помогал Саже избавиться от заскорузлой, промерзшей одежды. Эрайн и Лэя уже лежали в кроватях, беднягами-эльфами вовсю занимались целители… Эйсин в помещении собралось столько, что от ярких шевелюр хозяев долины, у меня рябило в глазах.
Мебель в комнате оказалась разномастной, похоже, ее расставляли в спешке. Да, какая мебель! Пять кроватей и стол со стульями.
В центре комнаты серебрилась спираль кованой винтовой лестницы. Пол был деревянный, набранный из широких досок. Стены выкрашены в светло бежевый цвет и кое-где украшены коваными, под стать лестнице, завитками. Я заметила еще три двери, которые вели на другие балконы. А вот сколько в помещении было причудливых, разнообразных по форме и размеру окон я даже не попыталась сосчитать. Явно не меньше трех десятков. Не знаю, для чего раньше была предназначена эта комната, но сейчас ее наспех переоборудовали в лазарет.
Джаред заметил меня и приглашающее махнул рукой.
- Рийна, иди. Все будет хорошо, - услышала я голос Олиани за спиной. - Арелина встретится с тобой, как только ты будешь готова.
Я шагнула внутрь и буквально почувствовала, как меня обдало теплом. В комнате было жарко, хотя, возможно, мне так показалось из-за разницы температур, внутри башни и снаружи.
Ко мне тут же подбежали мужчина и женщина, настойчиво увлекли меня к свободной кровати…
* * *
Когда я проснулась, солнце уже готовилось скрыться за горными пиками. И ведь, вроде бы, не собиралась спать, но то ли меня околдовали, то ли я устала несколько сильнее, чем думала… Радовало одно, чувствовала я себя отдохнувшей и совершенно здоровой.
Всей одежды, пока я спала, меня кто-то успел лишить. На большой кровати я лежала в гордом одиночестве, но утешало это слабо. Я не скромница и не ханжа, но когда просыпаешься голой в гостях у существ, которым мягко говоря, не доверяешь, а твое оружие, вещи, одежда незнамо где… - в этом мало приятного.
Я осторожно осмотрелась.
Так, остальные, похоже, еще спят. Скопления эйсин в комнате тоже больше не наблюдается, лишь одна эйса, сидя за столом, читает книгу, да еще какой-то эйс прогуливается по балкону. Напрягаться, чтобы охватить чутьем большую территорию я не стала. К чему? Эйсом больше, эйсом меньше… - какая разница? В долине проживает несколько сот (а то и тысяч) этих синевласых гадов.
На маленьком столике рядом с кроватью стояли графин с водой и стакан. Там же обнаружились пояс с любимыми с'каашами, охотничий нож, небольшой вещевой мешок да горка кое-каких мелочей, что эйсин выудили из моих карманов. И, как ни странно, похищенный по просьбе эйсин из эльфийского музея кулон. Интересно, почему хозяева долины его еще не забрали?.. Самой одежды нигде не было видно, лишь на стуле недалеко от меня висели какие-то незнакомые голубовато-серые тряпки.
То, что у меня не отобрали оружие, немного успокоило. Хотя я прекрасно понимала, что с оружием или без, - эйсин я не противник.
- Здравствуй, Рийна. Меня зовут Эмия, - вдруг тихо сказала сидящая за столом эйса. - Скажи, как ты себя чувствуешь?
Невольно я вздрогнула. Хайдаш, заметила все-таки, синевласая выдра, что я не сплю!
Так, Ри, держи себя в руках. Хозяева долины не должны увидеть твоего страха, ненависти… И уж точно не стоит закатывать истерику этой Эмии.
- Вроде бы нормально… - спокойно и тоже тихо, чтобы не потревожить покой спящих, сказала я. - Мне бы с Арелиной встретиться.
- Рэйа примет тебя, как только ты будешь готова.
- Э-э-э… Ясно, - немного растерялась я.
- Что-нибудь еще? - спросила Эмия.
- Мне бы одежду вернуть и… до ванной комнаты прогуляться.
- Ванная этажом ниже, - уведомила меня эйса и, как ни в чем не бывало, вернулась к чтению.
Мысленно наградив девушку парой отнюдь не лестных эпитетов, я закуталась в простыню и поднялась в кровати. Стремглав слетела вниз по лестнице. В холле нижнего этажа обнаружились сразу три двери. Наугад распахнула одну из них и оказалась в огромной ванной комнате. Быстро проделала ряд гигиенических процедур, расчесала волосы и поднялась обратно.
- Чистая одежда на стуле, - сказала эйса и указала на голубовато-серые тряпки.
С трудом подавила в себе всколыхнувшееся раздражение - не стоит спорить с эйсин по пустякам. Я бы предпочла, чтобы мне вернули мою одежду, но раз выбора нет… остается надеяться, что новые одежки мне придутся по размеру.
Кружевное нижнее белье, брюки по фигуре, мягкие сапожки до колена, блузка и плащ эльфийского покроя с капюшоном. Все выдержано в пастельных голубовато-серебристых тонах. Ткань тонкая, невероятно приятная на ощупь. С размером хозяева долины определенно угадали.
Закрепила на поясе с'кааши, охотничий нож, небольшой кошель с кое-какой мелочевкой. Все эти аксессуары несомненно дисгармонировали с предложенным мне эйсин костюмом, да только и я, вроде как, не на светский раут собралась. Когда у меня при себе оружие, чувствую себя спокойнее и увереннее, даже если знаю, что c'кааш против эйса - это все равно, что зубочистка против виверны.
- А ничего потеплее у вас нет? - меня мучили определенного рода сомнения, что в этих изысканных тряпках я околею на улице. Вряд ли Арелина сидит в этой же башне и терпеливо ожидает, когда я проснусь.
- Для того чтобы удерживать в теле тепло, вовсе не обязательно закутываться в шерсть и меха, - улыбнулась эйса. - Во всяком случае, твой друг уже несколько минут прогуливается по балкону. Не похоже, что ему холодно.
- Друг?.. - тут я заметила, что постель Джада пуста.
Пожалуй, так даже лучше, говорить с полувампиром мне сейчас совершенно не хотелось.
- Впрочем, неважно… Теперь я могу встретиться с Арелиной? - спросила я.
Эйса кивнула:
- Я здесь, чтобы проводить тебя и Джареда к владычице.
- Джада? А его-то зачем? - спросила я шепотом.
Мне ли не знать, какой у полувампира чуткий слух!
- Эта история касается его лишь немного в меньшей степени, чем тебя. Следуй за мной.
Девушка направилась к балкону, и мне ничего не осталось, как пойти за ней.
Хайдаш, а Джаред-то тут как замешан?! И вообще, что я об этом полукровке знаю?..
Джаду около ста лет, хотя выглядит он на тридцать. Много путешествовал. Его мать истинная вампирша, а отец человек… Так! А ведь он совершенно уникальное существо, скорее всего, единственное в своем роде. Я слышала, да и сам Джаред говорил, что у вампиров не может быть детей от представителей других рас. Если уж на то пошло, у истинных вампиров вообще не может быть детей! Но Джаред как-то родился…
И это его роднит со мной, потому что с моим происхождением тоже ничего не ясно. Да, тем, что у человеческой женщины родился ребенок от эльфа - никого не удивишь. Но теперь я твердо уверена, что с родословной кого-то из моих родителей все не так просто. Возможно даже, что моим отцом является не эльф, а эйс. Как иначе объяснить цвет моих волос? Тот самый, что я чуть ли не с рождения прячу под рыжей краской… Или странный, непонятный дар - чутье?
На балконе Джаред прогуливался не один, компанию ему составлял какой-то эйс. Одет полувампир был также легко как и я, разве что в его одежде преобладали чуть более темные тона. Оружие Джад тоже с собой прихватил. Грудь бывшего контрабандиста перехватывала перевязь с лийской саблей, а справа на поясе висел орочий игломет…
Хм, надо же, эйса не обманула, в одежде действительно не холодно!
- Ты как? - спросил меня Джад.
- Не знаю, - пожала плечами я. - Тебе уже сообщили, что на аудиенцию к Арелине нам предстоит отправиться вместе?
- Да, но я понятия не имею, зачем рэйе понадобился… Ты что-нибудь знаешь?
Я покачала головой.
Держался полувампир удивительно спокойно, так, словно ничего не происходило. Будто мы не оказались в гостях у мифических существ, которые преследуют неведомые цели.