Если кто-то из орол'шай по какой-либо причине теряет свою пару, то вместе с ней теряет и возможность перерождения. Такой орол'шай умирает, когда ему исполняется сто один год - у него просто перестает биться сердце. Но, если верить книгам, многие предпочитают не дожидаться этого момента, а сразу после смерти пары растаять в родной стихии.
Неудивительно, что численность орол'шай медленно, но верно сокращается. По данным Арелины до Последней войны насчитывалось всего около тысячи орол'шай.
Жители Огненных островов не употребляют в пищу мясо и иные продукты животного происхождения. Не признают какое-либо оружие.
В общем, абсолютно не похожий на людей народ. Невероятный. Какой-то противоестественный. Чуждый и непонятный.
А еще орол'шай свято чтят жизнь, как свою, так и чужую… Только, похоже, данные Арелины по этому вопросу сильно устарели.
Я задумчиво посмотрела на предводителя. Своих врагов надо знать не только в лицо, но и по имени.
- Могу я узнать, как вас зовут? - обратилась я к предводителю орол'шай.
- Можешь.
- И как же? - манера этого существа вести беседу меня безумно раздражала. Интересно, это особенность одного конкретного орол'шай или они все тут немного чокнутые?
- Лаан'айгэ, - ответил орол'шай.
Ясно, значит, мой собеседник уже родитель и где-то по одному из Огненных островов бегает юный Лаан'ташэ. Надо будет запомнить это имя.
Хайдаш, как же здесь жарко! Одежда и волосы давно высохли… и опять стали влажными, на этот раз от пота.
За последние пятнадцать минут состояние Эрайна, кажется, не изменилось. А вот Джареду пребывание под солнечными лучами давалось все тяжелее и тяжелее. Ни капюшон, ни длинные рукава плаща от жаркого местного светила не спасали. К тому же, плащ бывшего контрабандиста сильно пострадал во время стычки с лайши, и теперь его украшало несколько прорех. Кожа полувампира покраснела от раздражения, глаза Джаред держал закрытыми.
- Ты как? - тихо спросила я.
- Паршиво, - прошипел Джад. Губы мужчины высохли и потрескались.
Недавняя кровопотеря тоже не лучшим образом сказалась на состоянии полувампира.
Да уж, если так и дальше пойдет, то скоро я окажусь с двумя полутрупами на руках. Или, что более вероятно, Джаред сорвется и покромсает нас всех на мелкие кусочки…
И о чем, спрашивается, думала Арелина, когда собирала нашу чудесную команду и отправляла в путь? Чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что хуже кандидатуры для данной миссии сложно было бы подобрать. Прорицательница хренова!
Все речи владычицы эйсин о том, что у нашей троицы довольно-таки большие шансы на успех, сейчас казались бредом собачьим… Хотя, наверное, стоило уточнить, какие шансы Арелина считала большими, в процентном соотношении, так сказать.
- Долго нам еще плыть? - спросила я у Лаан'айгэ.
Поначалу казалось, что до берега довольно-таки недалеко, но орол'шай почему-то решили обогнуть остров по широкой дуге. Наша морская прогулка слишком затянулась.
- Нет.
- Сколько?
- Около получаса.
Чтобы говорить с этими созданиями, нужны просто железные нервы.
- Джад? - шепнула я.
- Справлюсь.
Я легко сжала руку полувампира, затем другой рукой провела по серебристым волосам Эрайна. Принц вряд ли что-либо почувствовал, а мне просто нужно было это, чтобы успокоиться. К тому же, давно было интересно каковы косы эльфа на ощупь.
Лодка обогнула мыс, и нам открылся вид на какое-то поселение. Дома и сады располагались на террасах, устроенных прямо на склоне гигантского вулкана.
- Это?..
- Атан'ана, - на этот раз проявил несвойственную ему сообразительность Лаан'айгэ.
Ага, значит, перед нами столица орол'шай и, по сути, вообще единственный город на Огненных островах. Стоит же Атан'ана на склоне Священной Шайской горы.
Не хотела бы я жить так близко от действующего вулкана. Но орол'шай, учитывая их трепетные отношения с огненной стихией в целом и Шайской горой в частности, вряд ли испытывают от такого соседства какой-либо дискомфорт.
Лодка пришвартовалась у деревянного причала. Орол'шай вынесли Эрайна, затем Джаред помог выбраться мне. Почувствовав твердую землю опору под ногами, я облегченно вздохнула.
- Следуйте за мной, - сказал Лаан'айгэ и направился по дороге вверх по склону.
Нам с Джаредом ничего не осталось, как пойти следом за предводителем орол'шай. За нами пристроились двое существ, которые несли Эрайна. Еще двое местных жителей держались по бокам от нас. Всем своим поведением хозяева Огненных островов показывали, что не доверяют нам и здесь мы, скорее, пленники, нежели гости.
Дорога, по которой мы шли, была шириной метров двадцать, никак не меньше. Она будто разрезала город на две равные части и под крутым углом взбиралась на гору. Присмотревшись, я поняла, что это никакая вовсе не дорога, а река из застывшей лавы.
Знать бы еще как часто тут случаются извержения. Дымок-то над вершиной Священной горы курится! Надеюсь, это не значит, что в ближайшее время нас ожидает светопреставление.
Я с любопытством осматривалась по сторонам. Город орол'шай производил странное впечатление… - он вообще не походил на город. Атан'ана больше напоминала огромную деревню. При этом довольно-таки заброшенную и пустынную. Большинство домов выглядели так, будто в них давно никто не жил и они вот-вот развалятся. То, что я с берега приняла за сады, при ближайшем рассмотрении оказалось зарослями джунглей - остовы домов и плодовые деревья сплошь затянуло лианами, молодой порослью каких-то растений, сорняками… За время подъема нам встретилось всего лишь четверо местных жителей, все возраста Лаан'айгэ.
Нет, конечно, попадались нам по дороге и ухоженные дома, и цветущие сады, но их явно было в меньшинстве. Определенно, хозяева Огненных островов переживали не лучшие времена.
Слава богам, на самый верх орол'шай нас не погнали. Лаан'айгэ остановился на двадцать седьмой террасе снизу. Я устало прикинула, чтобы добраться до вершины горы надо преодолеть в несколько раз большее расстояние. И ведь, скорее всего, придется! Где Светлейшему жить, как не у жерла вулкана? Сильно удивлюсь, если местный правитель решит спуститься вниз, чтобы поприветствовать дорогих гостей, даже если среди них имеется Хранитель одного из Кристаллов Мироздания.
Дом, в который в нас определили, явно опустел относительно недавно. Сад еще не успел зарасти. В тростниковой крыше зияло лишь несколько прорех. Но циновки на дощатом полу уже больше напоминали мешанину полуистлевшей соломы.
Стен, как таковых, жилище не имело. Вообще этот дом, как, впрочем, и все остальные жилища орол'шай не напоминал монументальное сооружение. Из того самого долговечного и монументального здесь можно было выделить только дощатый настил, возвышающийся на деревянных сваях на полметра над землей, собранный из крупного бруса каркас стен да устроенный прямо по центру дома большой открытый очаг.
В жилых домах просветы стен закрывали все те же циновки из тростника, которые при необходимости скручивались в рулоны. Но здесь от циновок не осталось уже и следа - то ли позаботились рачительные соседи, то ли само время.
Какая-либо мебель в данном сооружении практически отсутствовала. Лишь у очага стояли низкий, всего четверть метра в высоту, стол и небольшой, тоже низкий, стеллаж с остатками посуды.
После того как орол'шай сгрузили эльфа на пол, Лаан'айгэ обратился к нам с Джаредом:
- Дом настоятельно рекомендую не покидать.
- Приставите охрану? - спросила я.
- Да.
- А как быть с ним? - кивок в сторону эльфа.
- До захода солнца он не умрет.
Эту песню мы уже слышали. Не знаю, на что я надеялась когда спрашивала… Но и не спросить не могла.
- Нам хотя бы воды дадут? - хрипло спросил Джаред. - От вина я бы тоже не отказался.
Полувампир расположился в самой затененной части дома и при этом максимально далеко от эльфа.
Отрыжка Хайдаша! У принца ведь две раны не до конца затянулись, да и одежда пропитана кровью.
- Я распоряжусь на счет воды. Поесть вам тоже принесут, - сказал Лаан'айгэ.
- Спасибо.
- До вечера.
Лаан'айгэ ушел, а вот четверо его спутников остались.
Оружие у нас не забрали, как, впрочем, и вещи. Похоже, несмотря на приставленную охрану, опасными нас не считали. С другой стороны, единственный наш маг выбыл из строя, а местные жители помимо того, что сами все поголовно маги, еще неизвестно каких зверюшек, кроме лайши, имеют в услужении.
Я быстро метнулась к Эрайну. Вроде состояние принца без изменений. Глаза открыты, но взгляд отсутствующий. То ли парень спит, то ли просто не в себе. Сердце бьется медленно, дыхание тяжелое.
Будем надеяться, что до вечера эльф продержится, и Светлейший примет правильное решение.
Хайдаш, ненавижу, когда от меня ничего не зависит!
Присела на корточки рядом с Джаредом.
- Ты как? - тихо спросила я.
- Все так же.
- Справишься?
Полувампир бросил взгляд в сторону эльфа, затем осторожно сказал:
- Не уверен.
Тихо сквозь зубы выругалась. Что же делать?!
- Как думаешь, если я отправлюсь поохотиться?.. - еле слышно спросил мужчина.
- Даже не думай! - зашипела я.
- Да не на них, - отмахнулся полувампир. - На местную живность.
- А как ты проберешься мимо охраны? Может, орол'шай ни разу не воины, но маги они весьма сильные, это даже Арелина признавала.
- Она ошиблась во многом, могла и здесь…
- Не думаю!
- Знаю.
- Даже если у тебя получится, местные жители вряд ли обрадуются, когда не досчитаются какой-нибудь кошечки или собачки.
Не похоже, что орол'шай определили, какова природа моего второго спутника, в противном случае вряд ли бы они отнеслись к нему столь нейтрально. Может, за двести с лишним лет орол'шай забыли про вампиров?
- Ри, - устало сказал Джад, - я просто не вижу иного выхода. Если не восполню кро…
- Тсс! - я зажала рот мужчины своей рукой.
Опять-таки, если верить книгам и Арелине, орол'шай острым слухом не обладали, но всего в нескольких метрах от нас лежал эльф, который неизвестно в каком состоянии пребывал, что слышал и какие выводы из нашей беседы с Джаредом может сделать.
Тут я почуяла какое-то движение.
- У нас гости. Двое, - сказала я.
- Местные?
- Да.
Через несколько минут в дом вошли двое орол'шай. Принадлежали они явно к молодому поколению, то есть к ташэ, обоим, по человеческим меркам, нельзя было дать больше двадцати лет. А так никаких изменений во внешности или одежде. Те же чуть вьющиеся ярко-рыжие волосы до плеч и голубые глаза, широкие рубахи и штаны из грубого, не выбеленного льна, босые ноги.
Ташэ пришли не с пустыми руками. Один притащил ведро воды, другой - корзину с фруктами и большую керамическую миску, накрытую крышкой.
Орол'шай поставили свои дары на пол и тихо, так и не произнеся не единого слова, удалились.
Я подошла к дарам. Фрукты выглядели весьма соблазнительно даже при учете того, что большую часть из них я видела впервые. А вот в миске оказалась банальная каша. Хорошо, хоть горячая!
Перетащила добычу в тень, поближе к Джареду. Обычная пища и питье тоже немного притупляли жажду вампиров.
- Хм, рис и кусочки фруктов. Мясо тут явно не в чести, - сказала я, пробуя кашу.
- Как и вино, - заметил полувампир, с жадностью налегая на варево. Рука с деревянной ложкой чуть дрожала.
- Это поможет? - кивок в сторону миски.
- К сожалению, нет, - покачал головой полувампир. - Слишком сильно мне под водой досталось. Даст отсрочку, не более.
- А если?.. - я вытащила нож и указала им на свою руку.
- Ты хочешь?! - мужчина подавился, закашлялся.
- Нет, конечно. Просто не вижу иного выхода.
Меньше всего мне хотелось поить своей кровью вампира-полукровку, становиться чьим-то кормом. Но лучше дать немного крови самой, чем дождаться, пока мой спутник слетит с катушек.
Лицо у Джареда усталое, осунувшееся. Следы солнечного воздействия еще полностью не сошли. Кожа раздражена, красные от полопавшихся сосудов глаза возбужденно горят… Взгляд полувампира остановился на моей руке, на ноже. Кажется, мужчина только что непроизвольно сглотнул слюну.
Джад закрыл глаза, замотал головой.
- Я не хочу! - яростно зашипел он. - Только не ты!
- А кто? Он? - нервно усмехнулась и махнула рукой в сторону тела эльфа.
- Да хотя бы!
- И как ты себе это представляешь? Не получится, если, конечно, нашего друга не… - я резко провела рукой по своему горлу и щелкнула языком. - Так что я вижу только один выход.
- Не ты, - устало повторил Джад.
- Думаешь, я этого хочу?! - прошипела я. - Об этом мечтаю?.. Мое отношение к тебе не изменится. Я и так с первого дня знала кто ты… И если бы был выбор, никогда на это не пошла, но сейчас я - это все, что у тебя есть.
Встала, взяла со стеллажа чашку с отколотой ручкой, быстро ополоснула ее водой.
- Сколько, - указала ножом на чашку.
- Лучше целую, - тихо сказал Джад, в глаза мне мужчина не смотрел.
То, что я собиралась дать полувампиру немного своей крови, не значит, что я хотела использовать свое тело, как кормушку. И так рисковала. Вдруг чашки крови покажется Джареду слишком мало?
Вампирам подходит кровь практически всех существ, но определенные вкусовые пристрастия у них есть. Человеческую кровь они просто любят, лоэльская - действует на них, как легкий наркотик. Какое воздействие оказывает на вампиров кровь эйсин, никто не знает.
У меня же, так и вовсе не кровь, а какой-то безумный коктейль: половинка лоэльской, четвертушка эйсинской и четвертушка людской… Похоже, я погорячилась, когда предложила Джареду отведать своей крови. Но отступать уже поздно. Да и выбора все равно нет.
Вместе с чашкой прошла в другой конец дома, на солнечную сторону. Встала так, чтобы между мной и полувампиром оказался эльф. Не то, что бы я не доверяла Джаду, но хищник - он и на Огненных островах хищник. И как поведет себя усталый голодный вампир, почуяв свежую кровь, предсказать сложно. Пусть я и очень, очень надеялась, что Джаред сможет удержать своего зверя в узде.
Сделала на руке осторожный, тонкий надрез. Быстро взглянула на Джада. Вроде все в порядке. Наполнила чашку кровью и поставила посудину на пол. Туго замотала рану выуженной из кармана тряпицей.
- Бери.
Нарочито медленно, явно сдерживая себя, полувампир поднялся на ноги. Подошел ко мне, взял чашку и осушил ее одним глотком. Неосознанно я сделала пару шагов назад, пока не уперлась спиной в каркасную конструкцию стены дома.
Буквально за секунду раздражение спало с лица мужчины, исчезли и другие симптомы воздействия солнечных лучей.
- Твоя… это нечто! - ошарашено выдохнул Джад.
- Надеюсь, ты никому не скажешь об этом, - нервно пошутила я.
- Ри…
- А еще, что теперь не будешь смотреть на меня, как на бутылку дорогого вина.
- Ри…
- И бегать за мной по пятам и клянчить добавки.
- Твою мать!!! Ри, заткнись!
- Что?
- Не буду, - четко, по слогам произнес Джад. - Что бы ты обо мне ни думала, но я не…
- Знаю, - вздохнула я. - Извини, нервы. Ладно, пожалуй, пойду разбирать вещи. Их неплохо было бы просушить.
- Ри, это ничего не изменит.
Я кивнула.
- Надеюсь на это.
* * *
Лаан'айгэ пришел, когда почти стемнело. Нервы к тому времени у меня были на пределе. Несколько раз я пробовала заговаривать с приставленными к нам охранниками, но ни слова, ни какой-либо другой реакции от рыжеволосых истуканов так и не дождалась. Я, пожалуй, перешла бы к более активным действиям, если бы не Джаред. Нет, слава богам, с полувампиром все было в порядке, выглядел нормально, вел себя адекватно, он просто не дал мне наделать глупостей.
Смотреть на то, как умирает эльф, и быть не в состоянии ничего сделать, просто ждать - оказалось сущей пыткой. Поэтому, когда Лаан'айгэ вошел в дом, мне стоило невероятных усилий не наброситься на него.
Хайдаш побери, но теперь я, вроде как, дипломат, посол (три раза ха!) и должна вести себя соответственно. Усмирять эмоции, действовать и говорить обдуманно.
Такима-покровительница, как я все это ненавижу!
- Так какое решение принял Светлейший? - спросила я орол'шай.
Был бы Эрайн в сознании, он бы меня за излишнюю прямоту упрекнул. Но ни сил, ни желания, ни, главное, времени на то, чтобы разводить ненужные политесы у меня не было.
- Светлейший еще пребывает в раздумьях. На рассвете он встретится с тобой, Хранительница, после этого примет решение.
- Хорошо, но как быть с нашим другом? До рассвета, вы сами сказали, он не доживет.
Ни слова не говоря, Лаан'айгэ вышел из дома. Я хотела броситься за ним следом, но меня поймал Джаред. Прижал к себе. Горячо зашептал на ухо:
- Тише, Ри! Держи себя в руках. Ты сделала все, что смогла.
Силой мериться с полувампиром бесполезно. Но, может, я бы и попыталась вырваться из объятий мужчины, если бы в глубине души не понимала, что он прав.
А потом я увидела, что Лаан'айгэ не спешит уходить, а внимательно изучает заросшую клумбу у нашего крыльца.
- Отпусти, - прошипела я.
- Только без глупостей, - сказал Джад.
Потирая плечи (эх, чувствую, синяки останутся), я вышла на крыльцо как раз вовремя. Лаан'айгэ наклонился, раздвинул заросли сорной травы и что-то сорвал. Затем вернулся в дом, подошел к лежащему на полу эльфу.
При ближайшем рассмотрении, я увидела, что добычей орол'шай оказался небольшой мясистый лист какого-то неизвестного растения. Лаан'айгэ открыл рот принца и выжал из листка несколько капель ему в рот.
- Что это? - спросила я.
- Тимайташи, - просто ответил орал'шай. - Я приду за тобой перед рассветом.
- А что с нашим спутником?
- Уже ничего. Сейчас он спит, но скоро проснется, - и с этими словами Лаан'айгэ ушел.
Я недоверчиво посмотрела на принца. Неужели, теперь с Эрайном все в порядке? И для этого всего лишь нужно было скормить больному какой-то сорняк? Внешне состояние лоэл'ли не изменилась, но дышал принц ровно, сердце его билось размерено. По всему выходило, что парень действительно просто спал.
Вскочила на ноги и метнулась на улицу к той самой заросшей клумбе, где копался Лаан'айгэ. Чудодейственное растение отыскать труда не составило. В ботанике я не сильна, но всё же с уверенностью могла сказать, что этого неказистого растения раньше не встречала, а здесь, похоже, его можно было отыскать на любой клумбе.
Интересно, эта тимайташи только от яда лайши помогает? Или это универсальный антидот? Надо бы нарвать этих листьев с собой, вдруг пригодится.
Я только наклонилась за первым листочком, как в голове у меня раздался голос Ррэко:
"Не поможет".
"То есть?" - я замерла в неудобной позе.
"Вещество, содержащееся в листьях тимайташи, способно вывести большинство ядов из организма, но данное растение целебно лишь первые пятнадцать минут, после того, как его сорвали. И, к слову, растет тимайташи только на склонах Шайской горы".