Уши уловили звуки тихих шагов, хриплое дыхание. Грейс огляделась и заметила свечение ауры. Вот так фокус! Магическое зрение показывало присутствие человека. А в обычном – пусто. Маскирующее поле? Чем черт не шутит… Моран слышала о таких разработках. Но знала, что американские и европейские аналоги далеки от совершенства. Русские и тут показали недюжинную смекалку, остроту ума. Положительно эту страну следовало стереть с лица Земли.
Мысли прервало чуть слышное бормотание рации:
– Ребята, у меня нарушитель. Похоже чародей. Прошу помощи, открываю огонь.
– Понял. Дави гадину, уже идем.
Грейс зашипела, бросилась навстречу невидимому противнику. Но не успела. Тьму разорвали короткие вспышки пламени, загрохотал автомат. Пули врезались в защитный купол, выбили снопы искр, превратились в пыль. Что ж, момент потерян, ее заметили. Теперь только открытый бой. Моран выхватила пистолет из кобуры, и выстрелила. Послышался звук падающего тела, приглушенный стон. Попала!
В воздухе заискрились электрические разряды, расползлись по земле извилистыми червяками. Из пустоты соткалось тело бойца. Посвященная подошла и пнула ногой громадную тушу. С интересом осмотрела пластины брони, волокнистые извивы псевдомышц и стальные тяги экзоскелета. Голова бугристая, в антеннах и проводах. Пол лица занимали большие выпуклые очки, похожие на глаза мухи или стрекозы. А над ними в гладкой черной поверхности шлема большая дыра с неровными краями. Изнутри поднимался дымок, обильно лилась темная кровь.
"Голь на выдумки хитра, как говорят русские, – подумала Моран и презрительно улыбнулась. – Наивные. Решили, будто техника может соревноваться с магией. Ни одна броня не устоит против зачарованной пули".
Внимание привлек шум голосов, топот ног, выстрелы. Волшебница обернулась и неспешно пошла к административному зданию. Чутье подсказало, что Александр там. Посвященная ощутила знакомый астральный образ, взяла след как хорошая гончая. Тонкий запах вел прямо в обитель бойцов. Но Моран не беспокоилась. Амулеты работали исправно, заряда хватит на целый час.
Впереди появился заслон из десятка вояк. Бойцы остервенело палили, некоторые даже из гранатометов. Но взрывы и пули не тревожили Посвященную. Болванки гранат, отскакивали от купола как от резиновой стены, рвались в стороне. Языки пламени бессильно лизали защиту. Пистолет в руке Грейс несколько раз басовито рявкнул. Три врага повалились на землю как мешки с цементом. Четвертый схватился за ногу, закричал. Тоже упал и пополз. Остальные бросились врассыпную, окружили и зажали с боков.
Волчица была удивлена подвижностью и ловкостью солдат. Первый шок прошел, бойцы оправились от неожиданности. Быстро и четко передвигались, профессионально занимали позиции, прикрывали друг друга. И уже не подставлялись под выстрелы Моран. Посвященная потратила целую обойму, но попала лишь в двоих. Одному отстрелила кисть, второго убила наповал – пуля пришлась в шею. Остальные успешно избегали выстрелов. Входили в невидимость, скользили как тени. Затем выныривали из пространства и палили в ответ.
Волшебница вернула в кобуру бесполезный пистолет. Патроны не бесконечны, да и жалко тратить впустую зачарованные пули. Чтобы наложить заклинания на одну обойму надо потратить около трех дней… Грейс решила изменить тактику. Раздавила в кулаке склянки с зельем, швырнула осколки в ближайших бойцов. Зеленоватые капли зашипели в полете, растворились и смешались с туманом. И тут, словно по команде раздались жуткие душераздирающие крики и вопли. Люди орали так, будто с них живьем сдирали кожу или окунали в чан с кислотой. В зеленоватом облаке бестолково метались темные силуэты. Сталкивались, падали, снова вставали и валились на землю.
Через минуту крики затихли и облако растворилось, обнажив останки несчастных. Прочнейшая броня превратилась в оплавленные и изъеденные панцири. Внутри шипела и булькала липкая светящаяся жижа, вился зловонный пар. Виднелись истлевшие кости, расслаивающиеся волокна мышц. "Болотный туман" – чудовищное зелье. Жаль всего два пузырька…
Лицо девушки исказила злобная гримаса. Грейс хохотнула, потянулась за новыми склянками. Крошила и размахивала руками, сея смерть и разрушение. Вспухали желтые, алые и черные облака, взвивались языки зеленоватого пламени, по земле змеились молнии. Солдаты падали. Одни засыпали крепким беспробудным сном, другие хрипели и задыхались, третьи горели, надрывно кричали. Их тела ломало и крошило изнутри, сквозь броню высовывались острые обломки костей.
Откуда-то налетел целый рой крупных серых мух, облепил троих вояк. Солдаты упали, завыли от ужаса и боли. Товарищи бросились на помощь, общими усилиями отогнали насекомых. Наклонились над телами и тут же отшатнулись, зажимая рты и носы. Лица несчастных превратились в кровавые маски. Кожа полностью съедена, показались кости черепа. Вместо глаз лужицы бурой слизи. Мясо шипело и дымилось, жутко воняло гнилью.
Моран превратилась в ангела мести. Беспощадно уничтожала врагов, сеяла тлен и разрушения, панику и ужас. Визгливо хохотала, кружилась в завораживающем танце. При этом почти не пользовалась собственной внутренней силой, больше полагаясь на зелья и амулеты. Волшебство и заклинания решила оставить в качестве резерва.
Враги не выдержали и дрогнули, попятились. Разрывали дистанцию, прятались во тьме. У крыльца еще держался заслон из пяти солдат. Но их пыл изрядно уменьшился после некрасивой и болезненной смерти соратников. Стреляли короткими очередями, переглядывались между собой – кто первый побежит.
– Отступаем! – раздался грозный гортанный рев. – Назад!..
Бойцы у крыльца поспешно последовали приказу. Не прекращая огня, рванули к ближайшему зданию цеха. Грейс хмыкнула и пробормотала заклятие. Ударила вслед удивительно тонким и ярким солнечным лучом. Огненная черта перечеркнула одного из солдат. Бедняга развалился на две половины. Ноги еще бежали, из гладкого среза поднимался удушливый дым. А туловище упало в жидкую грязь, покатилось страшным бревном. Крови не было, свет припалил рану.
Волшебница не стала преследовать – не для того пришла. Неспешно и гордо, с осознанием собственного достоинства ступила на крыльцо. Двери не существовало. Вместо нее – громадная дыра с неровными краями. За ней длинный пустынный коридор с низким потолком и тусклыми лампами дневного света. Под ногами груды битых кирпичей, штукатурка, обломки дерева и металла.
Тайная организация подверглась не первому нападению, – поняла Моран. Внимательно осмотрела дыру, следы разрушений. Странно, взрывная волна шла изнутри, а не снаружи. Кто-то пробрался, устроил заваруху?..
В коридоре Посвященная остановилась и принюхалась, вызвала магическое чутье. Где же Александр?.. Неужто сумел убежать и она опять опоздала? Нюх Младшего Тотема не помог. Грейс ощутила присутствие мага. Александр был здесь недавно, не единожды ходил по коридору. Но где находился теперь, Моран определить не могла.
Задержка едва не стоила волшебнице жизни. За спиной послышался топот и хриплое рычание. В ноздри ударил запах псины. Посвященная обернулась и столкнулась нос к носу с громадным черным оборотнем… Обыкновенный ликантроп – наполовину человек, наполовину волк. Горбатое мускулистое тело, густая длинная шерсть, уши торчком. Оборотень встал на дыбы и оскалил клыки. Мощно и быстро ударил, чуть не снес волшебнице голову. Моран успела пригнуться. Острые когти лишь мазнули по волосам, срезали приличный клок. Оборотень прижал уши к голове, прыгнул и выставил когтистые лапы. Моран упала на пол и перекатилась. Встала на колени и выхватила второй пистолет, выстрелила от бедра. Четыре крупнокалиберные пули превратили грудь ликантропа в кровавое месиво. Раскрошили ребра, изорвали сердце и легкие, отбросили мохнатое тело к стене. Оборотень взвизгнул, заскулил как дворняга. И медленно сполз на пол, оставляя на стене кровавые разводы.
Грейс вытерла пот со лба. Осторожно встала, удерживая взглядом мохнатую тушу. Оборотни чрезвычайно живучи. Даже серебряные пули, которые предусмотрительно зарядила во второй пистолет, не всегда помогают… Однако волшебнице повезло. По мускулистому телу прошла волна трансформации. Захрустело и затрещало, удлиненная морда превратилась в лицо, шерсть сползала целыми клочьями. Через минуту у ног посвященной лежал крупный черноволосый мужчина. Грудь в жутких ранах, глаза стеклянные, невидящие… Мертв.
Посвященная засунула пистолет в кобуру, достала второй и поменяла обойму. Попутно восстановила щиты, приготовила несколько атакующих заклинаний. Осмотрелась и задумалась. По пустынному коридору гулял сквозняк, плавали клочья тумана. Позади тьма, далекие крики, стоны умирающих и треск пламени. В здании тихо, все разбежались.
С чего начинать поиски?.. Сплести заклятие? Но не поможет, проверено. Обыск?.. Ничего больше не остается.
За поворотом нашлась лестница. Ступеньки вели вверх – на второй этаж, и вниз – в подвал. Волшебница поколебалась, но решила начать сверху. Быстро взбежала по лестнице и очутилась в таком же коридоре как первый. Тут пахло едой и мужским потом. По обе стороны одинаковые двери, без номеров и табличек. Но ясно, где-то здесь спальни бойцов. Моран затаила дыхание, прижалась к стене и двинулась в обход. В комнаты не заходила, проверяла поисковым заклинанием.
Грейс постигло разочарование. Этаж вымерший, комнаты пустые. В две все же решила заглянуть. Из одной жутко пахло Александром. Но внутри кроме жесткой койки со смятыми простынями и пустой пачки сигарет на столе ничего не обнаружилось. Во вторую зашла просто так, от нечего делать. Тут стояли несколько кроватей, валялись разбросанные бутылки из-под пива и полиэтиленовые обертки. У двери старое и ржавое ведро до половины наполненное окурками. Свиньи! Как можно так жить?..
Волшебница уже знала, что ничего не найдет в остальных комнатах. Но добросовестно обошла этаж, заглядывала в каждую комнату. И в конце коридора ей повезло. За последней дверью Посвященная почувствовала жизнь, биение сердца, частое дыхание. Грейс оскалилась и сняла пистолет с предохранителя. Кто бы ни был, но с ним можно поговорить, вытрясти сведения.
Дверь вылетела со страшным грохотом, в воздух взвилась туча пыли и мусора. Посвященная застыла на пороге и вскинула пистолет, изогнула пальцы левой руки в начальном жесте парализующего заклятия.
Комната пустая, почти без мебели. В углу стоял небольшой столик, на стене полка с бутылками… На стуле сидел седоволосый мужчина. Держал в ладони стакан с янтарной жидкостью, медленно пил. В воздухе витал приторный дух хорошего коньяка.
Неизвестный невозмутимо сделал глоток, покатал во рту. Поднял взгляд на неожиданную гостью. Грейс стиснула зубы, внимательно осмотрела мужчину. Высокий, худой и жилистый. Кожа белее мела. Черты лица точеные, яростные. Но вместе с тем неподвижные и спокойные, напоминающие гипсовую маску. А вот глаза… Волшебница никогда не видела подобных глаз. Бесцветные и холодные, рыбьи. Радужки нет, в белках плавали лишь острые точки зрачков. Взгляд равнодушный, невидящий. Вокруг тела седого сверкала молочно-белая аура, плотная и колючая. Напряженность потоков подсказывала, что перед Волчицей слабенький, но чародей.
– Невежливая девочка, – произнес мужчина, изогнул губы в холодной улыбке. Голос ужасно неприятный. Скрежещущий и резкий, лишенный выражения, эмоций. – Стучаться надо.
– Я постучалась, – прохрипела Посвященная.
– Ногой? – хмыкнул неизвестный и покачал головой. – Оригинально…
Прикрыл глаза и сделал еще глоток. Лицо окаменело, мужчина потерял интерес к гостье. Грейс дернулась, зашипела от злости и едва не нажала на курок. Но сдержалась. Интуиция подсказала, что убить не так просто. Внешность обманчива.
Взгляд волшебницы пошарил по столу, уцепился за непривычную деталь. Волчица приоткрыла рот в изумлении. Меч! Длинный и широкий, в черных изукрашенных ножнах. Крестовина простая и незатейливая, но рукоять вычурная, с узорами и угловатыми значками. В магическом зрении клинок сверкал ярким белым светом, над лезвием вилась призрачная дымка. Волшебное оружие!.. Кто же ты, случайный встречный? Что за чародей?.. Не колдун и не волшебник. Шаман?..
И тут в голове Грейс вспыхнуло воспоминание. Когда-то давно, еще в юности ей преподавали историю исчезнувших чародейских орденов. Хваткая память волшебницы впитала и законсервировала информацию, теперь выдавала мелкими порциями. Бледная кожа и седые волосы, бесцветные глаза, меч… Описание совпадало с обликом ведьмаков, чародеев и охотников за нечистью, которые жили на территории Киевской Руси, восточной и центральной Европы. Удивительно, ведьмачья школа считалась давно сгинувшей и позабытой. Никто не хотел проводить исследования, восстанавливать утерянные секреты и знания. Слишком трудоемко и громоздко. Ведьмаки не пользовались чистой Силой. Были больше воинами и наемниками, безжалостными убийцами. Использовали эликсиры и снадобья, меняли тела. Становился нелюдями, утрачивали способность испытывать эмоции.
Боевой пыл поутих. Волчица с новым интересом принялась разглядывать неизвестного. Вроде бы ничего серьезного, должна уложить одной левой… Тогда почему так жутко? Грейс не могла долго смотреть в глаза ведьмака. По спине пробегали мурашки, в животе больно екало. От охотника за нечистью пахло смертью. Посвященная поморщилась, в груди вновь запылал костер бешенства. Кого испугалась? Перед ней мелкая сошка, не годящаяся и Платону в подметки. А она волшебница, грозная и сильная.
Ведьмак будто услышал мысли Моран. Поднял голову и с улыбкой посмотрел прямо в глаза. Простое движение получилось механическим, безжизненным. Грейс не выдержала и отвела взгляд. Судорожно стиснула рукоять пистолета.
– В подвале, – равнодушно изрек охотник за нечистью.
– Что? – изумилась волшебница и вытаращила глаза.
– Тот, кого ты ищешь, – пояснил ведьмак. Откинулся на стуле и выпил еще коньяка.
До Моран начало доходить. Посвященная опустила пистолет, засунула в кобуру. Отступила на шаг и склонила голову в знак благодарности. Двигаться старалась плавно и не спеша. Зверь, живущий в этом человеке, мог проснуться в любой момент. Да, она победит при любых раскладах. Но какой ценой? Проверять не хотелось.
– Почему ты с ними? – спросила Грейс. – И зачем отдаешь мне Носителя Тотема?
– А какая разница? – отпарировал седой. – Насчет мага… я спасаю жизни товарищей.
– Ясно, – кивнула Посвященная. И предложила: – Иди к нам.
– Не хочу, – равнодушно произнес ведьмак.
– Почему? – быстро спросила Моран.
Девушка старалась не отводить взгляда от врага. Любой намек, движение, напряжение мышц и она ударит. Но успеет ли? Почему-то показалось, что ведьмак может двигаться быстрее звука.
– Просто не хочу, – ответил седой. Поставил стакан на стол, провел пальцем по крестовине меча. – Прощай, волшебница.
– Прощай, ведьмак! – сказала Грейс.
Вышла в коридор и только тут повернулась спиной к проему. Шаги получались неловкими, скованными. Мышцы плеч и спины напряжены в ожидании. Сейчас догонит, взмахнет мечом…
В голове шумело, на лбу выступил горячий пот. Волчица поспешила убраться подальше от комнаты ведьмака. Не смотря на клокочущий гнев, Моран здорово перетрусило. Охотник за нечистью заставил понервничать, испугал до глубины души. Грейс поняла, почему никто из Посвященных не пытался восстановить ведьмачьи знания. Выигрыш очевидный – можно просто и относительно быстро создать гвардию из совершенных убийц, бесстрашных воинов. Но как ее контролировать?.. Там, в комнате осознала, почему ведьмак настолько сдержан и бесстрастен. Маска, ледяная маска… А за ней безумие, черные дыры космоса, неудержимая злоба и отвращение ко всему живому. Лишь благодаря тотальному контролю и выдержке седому удавалось не сорваться в бездны сумасшествия… Но столкновение получилось бескровным и закончилось удачно. Зачем тогда волноваться? Ведьмак выдал местонахождение мага…
Последняя мысль окончательно привела Грейс в чувство. Волшебница заволновалась. Ускорила шаги, а затем побежала. Долетела до лестницы, застучала ботинками по разбитым ступенькам. Оказалась на первом этаже и бросилась ниже. Под лестницей маленький темный закуток. У стены груда старых железок, обломков мебели, мусор. А впереди деревянная дверь, окрашенная в небесно-голубой цвет.
Посвященная ударила плечом, спустилась по узкой и грязной лестнице. И вновь коридор, очень узкий и короткий, всего метров десять. Пахло пылью и сыростью, чем-то неприятным, похожим на вонь застарелых мужских носков. Девушка перевела дыхание, огляделась. Три двери. Слева и справа две деревянных, с мутными стеклянными вставками. Третья в торце. Мощная и толстая, вырезана из цельного листа металла, по краям застывшие капли, окалина. Дверь запиралась на два громадных засова, вверху и внизу – так надежней.
Александр за той дверью!.. – поняла Моран.
Мысль вызвала целый водопад эмоций. Грейс затрясло, по спине побежал ручеек пота. Да! Наконец-то нашла!.. Теперь не сбежит! Глава Семьи будет доволен!
Посвященная провела кончиком языка по высохшим губам. Потянулась к поясу и вытащила из ножен зачарованный стилет. Теперь-то уж точно попробует крови мага!..
На всякий случай Моран заглянула в соседние комнаты. Лаборатории… Куча техники, компьютеров. Под потолком целые сети разноцветных проводов. Витал запах электричества и едких химических реагентов.
Волшебница догадалась, чем занимались в этих лабораториях. Изучали Александра, снимали показания, записывали… Зачем неважно, разбираться некогда. Возможно, питали мечты создать солдат по образу и подобию. А может просто, чтобы сделать приборы способные найти и отличить носителей Старших Тотемов по каким-то параметрам. Во всяком случае, спецслужба что-то задумала. Но появления Грейс не предусмотрели и поплатятся за это.
Моран достала из внутреннего кармана пузырек с густой красной жидкостью. Откупорила пробку, капнула на полу одной комнаты. Затем перешла во вторую и разлила остатки. Замечательно, теперь надо доделать дело и бежать. "Ярость глубин" – зелье с часовым механизмом. Скоро от подвала останется лишь спекшаяся до состояния стекла масса.
Первый засов поддался легко. С лязгом выдвинулся из пазов, занял крайнее положение. А со вторым пришлось повозиться – слишком тугой, заклинило. Но Посвященная справилась. Приготовилась выпалить парализующее заклятие, поудобнее перехватила рукоять стилета. Глубоко вздохнула и взялась за ручку.
Дверь медленно и бесшумно отворилась. За ней кромешная темнота, сырость и холод. Тишина… Моран бросила парализующее заклятие. Замерла и прислушалась. Нервно покусала губу, понимая, что находится на виду. Желтоватый свет лампочек прекрасно обрисовывал ее фигуру. Но тишина… Не слышно звуков дыхания, шороха. Ничего. Странно…
Волшебница рискнула и произнесла еще одно заклинание. Под потолком тут же зажегся миниатюрный шарик-светлячок. Ярко вспыхнул, залил помещение ярким и чужим здесь солнечным светом. Грейс зашла и осмотрелась. Комната небольшая. С низким закопченным потолком и замусоренным полом. Мебели нет, в углу ворох старых пыльных тряпок. Высоко под потолком махонькое вентиляционное окошко затянутое толстыми железными прутьями. Никого живого… Пусто!.. Пусто!!!