3
Ренвен криво усмехнулся, глядя прямо в глаза бессмертному:
- Вот так-то.
Дрей поблагодарил калеку и вышел из комнаты вместе с Нирголом. Они снова сели за стол, альв выглядел расстроенным - видимо, из-за рассказа брата, - но, проглотив залпом кружку цаха, стал отвечать на вопросы бессмертного.
Оказалось, раньше бестии (это название прочно приклеилось к чудовищам) держались подальше от ферм, но после случая с Ренвеном их все чаще и чаще встречали около альвьих поселений. Фермеры боятся ходить в одиночку, вообще стараются лишний раз не покидать своих вотчин. Поговаривают, например, что сам Хримен уже два дня как не появлялся в Валлего. Не заходил он и к Нирголу.
- Можем мы наведаться к нему? - внезапно спросил Дрей. Он не собирался этого делать, и вот же - вырвалось.
Ниргол внимательно посмотрел на чужака, словно решая, стоит ли соглашаться. Потом медленно кивнул. И отправился за мечом.
Вышли уже после обеда, ближе к вечеру.
Ниргол торопил, надеялся успеть до темноты. Дрей особенно не волновался, понимая, что ему-то вряд ли что-нибудь может угрожать. А уж за альвом он присмотрит.
Дорога тянулась через лес, изредка перемежавшийся желтыми полями и фермерскими домиками с многочисленными пристройками. Кое-где виднелись маленькие фигурки альвов: заметив идущих, они махали им руками, и Ниргол с Дреем отвечали на приветствия, но не задерживались. Пожилой альв торопился и немного нервничал.
Окончательно стемнело, когда они были еще в лесу. Ниргол сказал, что уже скоро ферма Хримена, и Дрей невольно положил ладонь на рукоять меча.
Где-то высоко над головами, на самой макушке гигантского древовидного папоротника что-то шелохнулось. Когда они отошли чуть дальше, оттуда послышался быстрый-быстрый лепет, как будто пытался что-то сказать малый ребенок.
Дрей кивнул Нирголу, который тоже заметил эту "необычность", но не стал ничего говорить. Все было понятно и так.
Бестии действовали аккуратно. Они начали прыгать на дорогу со всех сторон - Дрей только и успел, что встать с альвом спиной к спине и обнажить клинок. В другую руку он взял длинный узкий кинжал.
Началось.
И почти мгновенно закончилось. Три бестии лежали мертвые, еще пять или шесть, раненные, подвывали где-то в темноте, остальные же окружили путников и только сверкали глазищами, отражавшими блеклый лунный свет.
"Кто ж вас таких породил? - раздосадованно подумал Дрей. - Впрочем, кто бы ни породил, похоже, я вас убью. Уж простите, господа хорошие, но вы, похоже, - не из этого мира. Вы опасны для Ниса, хотя и не слишком - в конце концов альвы с гномами объединятся и уничтожат вас. По крайней мере, так было бы на Срединном, а здесь… Придется мне".
Но кольцо бестий уже распалось, твари скользнули в чащу и растворились во тьме.
- Чего это они? - спросил Ниргол. Альв, похоже, уже пришел в себя.
Признаться, Дрей и сам не знал, почему бестии отступили. Неужели почувствовали, что он бессмертен? Сомнительно, очень сомнительно. Тогда что?
Ладно, проехали, пошли дальше.
Пошли дальше. Дальше была ферма - окна ее чернели, словно выжженные глазницы мертвеца. Дрею подумалось, что, возможно, бестии отнюдь не отказались от намерения уничтожить его и Ниргола. Просто решили ("Да ладно, старина, неужели ты считаешь, что эти бестии способны что-то решать?!") добиться своего с меньшим риском.
Но полно, не ночевать же в лесу. Зашагали спускаться к темному домику, медленно и неторопливо, уже понимая, что там вряд ли кто-то остался в живых. Но надо было проверить.
"Главное - продержаться до утра. Завтра отправлю Ниргола обратно, а сам… А что сам? Собираешься здесь играть в истребителя чудовищ? Ты, кстати, обратил внимание, что они больше похожи на голливудских монстров, чем на настоящие живые существа? С чего бы это?"
Их пропустили к дому беспрепятственно. Уже у забора альв замер и отчаянно выругался: калитка оказалась сломанной и висела на одной петле.
- Входим, - скомандовал Дрей. - Мало ли, может, вечером сломали, а починить не успели.
- Так сам ведь не веришь, - заметил Ниргол. А потом совершенно без всякого перехода: - Брата жалко. Он бы и так долго не прожил, а без меня и вовсе…
- Глупости, - отрезал Дрей. Бессмертный подошел к окну, подергал ставень - тот скрипнул и отвалился с сухим бряцаньем. Дрей взглянул на осколки стекла, вернулся к альву: - Бестии, похоже, нас испугались, так что до утра продержимся, а там…
Ниргол покачал головой:
- Ой, парень, ничего-то ты не понял. Как же, испугались бестии, держи карман шире! Они ж разумные, пускай даже и мыслишек у них раз, два и обчелся… Ведь мыслишки эти у них об одном - о том, чтобы нас с тобой растерзать. Понимаешь, есть альвы, которым нравится музыка, и гномы, которым нравится копаться в земле. Они получают от этого удовольствие. А бестии получают удовольствие от того, что терзают живую плоть.
- Хватит. - Дрей взялся за дверную ручку и посмотрел на альва. - Входим в дом.
Петли скрипнули, но подчинились. Хотя в сенях было темно, бессмертный почувствовал, что опасности здесь нет.
- Останься у входа, - попросил он. Потом рывком распахнул дверь, ведущую из сеней в дом.
А вот здесь тишина была другая. Она дышала, словно живая, медленно так дышала, осторожно. Кажется, могла бы - не дышала вообще.
В комнате было темно. Через единственное окно, освобожденное от ставня, сюда лился блеклый лунный свет, но недостаточно, всего-то - неширокой хрупкой дорожкой. Дрей постоял в проеме, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть то, что находится в комнате. На это ушло несколько долгих минут. Ниргол взволнованно спросил, в чем дело, и бессмертный объяснил не шевелясь.
Все-таки что-то здесь было не так. Но ведь стоя на пороге не узнаешь, в чем дело. Дрей шагнул в комнату - и сразу же отпрыгнул в сторону. Ничего. Только скрипнули половицы под тяжестью его тела.
Бессмертный подошел к ближайшему окну и ударил рукоятью кинжала по стеклу. Звякнули, падая на пол, осколки, покачнулись и обвалились наружу ставни. Как раз в этот момент на него прыгнули.
Это не было неожиданностью, просто Дрей не успевал упредить атаку. Он машинально прикрылся мечом, шагнув в сторону. Бестия промахнулась и злобно залепетала на непонятном языке. Потом начала медленно идти к нему. Дрей внимательно следил за ее движениями, хотя больше всего ему хотелось сейчас взглянуть наверх. "Где же она пряталась? И сколько еще их там осталось?"
Тварь постепенно оттесняла бессмертного к центру комнаты - подальше от двери и Ниргола. А тот уже сделал именно то, чего нельзя было делать ни в коем случае. Альв вошел в дом и запер за собой дверь. Теперь он стоял в дверном проеме, глядя, как между двумя лунными дорожками двигаются Дрей и бестия.
Закрытая дверь послужила сигналом, и еще два чудовища спрыгнули сверху, чтобы присоединиться к этому своеобразному хороводу.
- Ниргол, - сказал Дрей, стараясь ни на миг не выпустить своих противников из поля зрения, - если уж ты совершил эту глупость, то, пожалуйста, стой, где стоишь, и не смей входить в комнату.
- Но ты же не справишься с троими, - возразил альв.
- Справлюсь, - заверил его Дрей. - Но только если ты не будешь мне мешать.
Ниргол, кажется, обиделся, но бессмертный именно этого и добивался. Зато альв останется жив, а обиды… обиды - дело житейское.
Первая бестия что-то пролепетала подругам, и те одновременно атаковали Дрея. Он отразил нападение тварей - одна даже упала на пол со вспоротым животом, - но в это время третья бестия прыгнула на Бессмертного, и здесь он уже не мог ничего поделать. Только рухнуть от удара чудовища на доски пола и чувствовать, как треугольные когти прочерчивают на горле кровавый след. Где-то далеко ахнул Ниргол.
Регенерация прошла быстро. И слава Создателю, фермер понял, что помочь уже ничем не сможет, а поэтому остался в дверном проеме - лучшей из возможных позиций в данной ситуации. Но все равно разлеживаться было не время. Дрей вскочил и метнул кинжал в спину ближайшей бестии. Вторая уже находилась не полпути к Нирголу, и оставалось надеяться, что он сможет…
Нет, не сможет. С потолка, как огромные мохнатые каштаны, сыпались чудовища. Дрей прыжком преодолел расстояние до своей последней жертвы, выдернул кинжал и обернулся, чтобы встретить нападающих лицом к лицу. Пока их было только трое; кажется, еще две твари отправились к Нирголу. Дрей атаковал, одну достал мечом, отбил удар когтистой лапы измазанным в крови кинжалом и снова ударил мечом. Последняя бестия отпрыгнула в сторону и скачками понеслась к альву. Дрей последовал за ней.
Ниргол стоял в дверном проеме, медленно поводя клинком из стороны в сторону. У ног фермера корчилась в предсмертной агонии одна тварь; другая скалила зубы и шипела, но напасть не решалась. Противник Дрея и сам Дрей поспели сюда почти одновременно, так что комната снова наполнилась звуками схватки. К счастью, скоро все кончилось. Та бестия, что удирала от бессмертного, напала на альва и через пару секунд упала, сраженная клинком Ниргола, а другая тварь внезапно отпрыгнула в сторону и подбежала к разбитому Дреем окну. Там она на миг замерла, оглянулась на своих противников, словно намеревалась намертво запомнить их лица, а потом выскочила в окно и исчезла в ночи.
Бессмертный вытер оба клинка о какую-то тряпку, сыскавшуюся на полу, и спрятал в ножны. Кажется, на ближайшее время работы для них не предвиделось. Ниргол, бледный, смотрел на туши у своих ног и, кажется, не мог поверить, что это его рук дело.
Дрей криво улыбнулся и вернулся в комнату, ступая по осколкам стекла и глиняным черепкам. Все-таки хозяева не сдались без боя, видимо, они долго отражали натиск бестий, и только большое число нападавших смогло…
Снизу, из-под деревянных досок пола, раздался тихий стон. Бессмертный остановился, присел и попытался разобрать, откуда именно донесся звук. Ниргол уже стоял у него за спиной:
- Ты слышал?
Дрей кивнул и спросил, обернувшись к альву:
- Здесь есть какой-нибудь погреб или что-то в этом роде?
- Да, погреб здесь на самом деле есть, еще какой погреб! Хримен им всегда гордился, говорил…
- Стоп. Это потом. Где у него вход?
- Вход? - растерялся Ниргол. - Точно и не помню, надобно присмотреться.
- Присмотрись. - Дрей встал и пошел открывать остальные окна, отламывать им веки-ставни.
Здесь и так не осталось почти ничего целого, только создавалась видимость того, что все в порядке. Интересно, кем создавалась? Впрочем, у него уже не было сомнений, что бестии представляют собой нечто особенное, мыслящее, так что, скорее всего, это их лап дело.
- Нашел! - воскликнул Ниргол, склонившись над полом в самом углу. - Вот он, люк! Только помоги, а то я один не подюжу поднять - тяжел, бестия!
Вдвоем они откинули крышку, и на Дрея пахнуло чем-то влажным и землистым.
- Как же сюда спускаться? Есть какая-нибудь лестница?
- Прыгай, здесь не глубоко. - Ниргол показал пример, прыгнул и охнул, кажется, на что-то наткнувшись.
- Все в порядке?
- Да. Давай, я подстрахую.
Внизу было темно, пол шел не ровно, а словно бы под откос.
- Так и должно быть, - объяснил Ниргол. - Пойдем.
Идти пришлось недолго, вскоре они уткнулись в тяжелую деревянную дверь, запертую изнутри. Альв постучал в нее и громким голосом сообщил, что это Ниргол. По ту сторону снова застонали, потом мальчишечий голос осторожно поинтересовался, может ли "дядя Ниргол" перечислить всех, кто жил на Хрименовой ферме. Тот вполголоса выругался и принялся за дело. Этот экзамен занял пару минут, и Дрей присел на холодный земляной пол, прислонившись спиной к земляной же стене, и подумал, что, может быть, все не так уж и плохо. Может быть, большая часть альвов с Хрименовой фермы спаслась.
Когда Ниргол закончил перечислять, дверь открылась и они вошли в большое помещение с низким потолком и узким отверстием вытяжки в дальнем углу. На земляном полу лежали две женщины, рядом с ними стонал и метался в бреду крупный мужчина с перебинтованной головой. Отперший дверь мальчик испуганно взглянул на Дрея, но промолчал. Ниргол заверил мальца, что бестий нет и дверь поэтому можно оставить открытой - тот, кажется, очень этому обрадовался. В пещере было душно, даже вытяжка не помогала.
Выжившие рассказали спасителям, что случилось. Оказалось, бестии напали на ферму ночью, два дня назад. Мужчины храбро защищались, дав возможность женщинам и детям укрыться в подвале. Те, кто успел, присоединились к ним позже. До утра решали, что делать, и постановили: попытаться уйти отсюда и прорваться к соседям. Однако бестии поджидали их у подвального люка и накинулись с таким остервенением, что перебили большую часть оставшихся. Спастись удалось только мальчику, двум женщинам и тому мужчине, который сейчас в бреду ворочался и стонал на холодном земляном полу. Они заперлись здесь и боялись выходить, так что, хотя в пройденном Дреем и Нирголом отрезке подвала и было полным-полно съестного, четверо альвов все это время ничего не ели и не пили.
…Избавители помогли всем четверым подняться наверх, дали поесть и заверили, что утром отведут их на ферму к Нирголу. До рассвета осталось немного, так что Дрей заставил своего спутника лечь отдохнуть, а сам отыскал уцелевший стул и присел на него, глядя сквозь разбитое окно на бледный лик луны. Хотелось опустить веки и представить, что все происходящее - просто страшный затянувшийся сон, сейчас прозвенит будильник, и можно будет встать и отправиться на кухню, заварить там чайку и выпить из любимой чашки, глотая обжигающие волны темного душистого напитка и думая: как же все-таки хорошо, что я дома. Можно будет даже помечтать, что бы он сделал, останься в этом мире. Наверное, отвел бы утром спасенных альвов на ферму Ниргола, а потом снова вернулся туда и преследовал бы бестий, убивая одну за одной, до тех пор, пока полностью не очистил бы от них весь Ивл. Занятие, достойное бессмертного.
Луна, утомленная его беспочвенными размышлениями, окончательно побледнела и скрылась. Из-за леса выплеснулась волна алой крови - заря.
"Главное, чтобы никто из них не спросил, куда подевались тела погибших. Я все равно не стану им этого объяснять, особенно мальчишке".
Объяснять ничего не пришлось. Раненый мужчина почти все время находился без сознания (пришлось сделать носилки и нести его на них, стараясь не слишком раскачивать), а женщины пребывали в прострации, глядя на окружающее абсолютно пустыми глазами. Мальчик вопросы задавать не решался, хотя Дрей и видел, что они крутились у него на языке.
Кое-как они добрались до ближайшей фермы, а там уже нашлись помощники, поэтому Дрей отозвал Ниргола в сторонку и сообщил, что уходит. Тот, кажется, ожидал чего-то подобного, он только спросил:
- Вернешься?
- Да, - твердо ответил бессмертный. - Обязательно.
- Это хорошо. Ты ведь тогда, в доме… с тобой что-то произошло. Так?
- Со мной это произошло давно, просто в доме это случилось еще раз.
- Слышал я как-то легенду о Страннике, Ищущем Смерть. Оказывается, иногда в легендах бывает доля истины.
Дрей кивнул:
- И даже чаще, чем нам того хотелось бы. Поэтому мы молчим об этом, позволяя легендам так и оставаться просто красивыми легендами.
- Я тоже буду молчать.
- До встречи.
- До встречи.
Он вернулся в дом Хримена; сел на оставленный стул. Нужно было перекусить и заодно решить, с чего начинать. Взгляд упал на кровавую дорожку, застывшую на подоконнике.
Дрей доел и вышел во двор. Снаружи кровавая дорожка тянулась по траве и, оставив росчерк на заборе, уползала в чащу. Бессмертный проследил ее до самых зарослей и там потерял. Кровавые отметины остались на древесном стволе
- раненая бестия ушла вверх. И дальше, наверное, передвигалась по верхушкам деревьев. Да, так и есть. На траве можно было заметить алые спекшиеся мазки. Дрей пошел вперед, высматривая следующий знак.
Так продолжалось недолго. В конце концов он окончательно потерял след и вынужден был вернуться к ферме Хримена.
Пообедав все из тех же запасов, бессмертный понял, что у него в голове родился план - который, впрочем, скорее всего, останется нереализованным. Никто ведь не согласится на такое. Но другого выхода не было. Дрей покинул дом и отправился к Нирголу.
Тот сразу же понял: у бессмертного ничего не получилось.
- Не переживай, что-нибудь придумается.
- Уже придумалось, - ответил Дрей. - Только для этого мне нужен доброволец.
- Считай, что он у тебя есть.
Бессмертный покачал головой:
- Ты не годишься. Тебя запомнили.
- Возьмите меня, - втиснулся в дверь мальчишка.
- Лайнед, - сурово посмотрел на него Ниргол, - неужели ты не знаешь, что подслушивать некрасиво?
- Знаю, но… - Мальчик потупился и покраснел.
- Оставьте это, - прервал их Дрей. - Не исключено, что все решится гораздо проще. Ты можешь пожертвовать коровой?
Ниргол опустил голову:
- Лучше уж я сам…
- С ней, скорее всего, ничего не случится. Разве что немного перепугается. А в крайнем случае купим тебе другую - деньги у меня есть.
Альв развел руками:
- Делай как знаешь. Но хотя бы расскажи, что ты задумал.
- Расскажу, - согласился Дрей. - Но прежде схожу в Валлего. Ты можешь мне посоветовать, к какому кузнецу стоит обратиться, чтобы он сделал мне одну штуковину?
- Какую штуковину?
- Большую металлическую клетку.
Ниргол задумался. Наконец кивнул и посмотрел на мальчика, все еще маячившего у дверей и внимательно прислушивавшегося к разговору старших:
- Лайнед, пойди-ка сюда. Отведешь Дрея к Нрхафельду, скажешь, что от меня. Да не задерживайтесь в городе, кто их знает, этих бестий…
- Да уж, хотелось бы познакомиться с таким существом, - мрачно кивнул Дрей. - Я бы его о многом порасспросил.