* * *
До границы мы со Стиви добрались без приключений. Всё-таки приятно быть наследным принцем и путешествовать по своему королевству. Везде тебя окружает забота и почёт сограждан. Они из кожи вон лезут, чтобы доставить удовольствие будущему монарху и чтобы, не дай Боги, не навлечь на себя его гнев. Правда, при этом желательно избегать политических противников отца - в лучшем случае от них наслушаешься о папаше всего "хорошего", в худшем получишь отраву в бокал. Но такова обратная сторона жизни наследника престола и с этим ничего не поделаешь.
К сожалению, приятная часть путешествия закончилась и я оказался перед воротами, открывающими путь в Риан. Представляли они собой презабавнейшее зрелище. Вернее сами ворота, окованные железом, громадные в три человеческих роста высотой и в несколько десятков шагов шириной забавными не казались. Ирония заключалась в том, что стена от этих ворот тянулась только в одну сторону. Историю о её возведении мне много лет назад поведал один из наставников и я долго не мог прекратить смеяться.
В то время отношения между Рианом и Виконом, нашим королевством складывались не слишком удачно, впрочем, как и сейчас. И тогда рианский правитель предложил построить громадную двойную стену, разделяющую наши королевства, чтобы не допустить войны. Моего деда эта идея в восторг не привела. Он считал, что мы вполне можем справиться со своевольным соседом, а возможность захвата чужих земель преграда осложнит. Да и денег из казны на неё ушло бы немеряно. Но подумав, он всё же согласился. И предложил, чтобы каждый возводил обе стены с одной стороны от ворот. Рианский правитель так обрадовался этому, что по глупости согласился. В результате стены справа от прохода постепенно возводились, опустошая казну противника, а постройку нашей части король оттягивал, как мог, пока откровенно не признался, что строить её не собирается. Что ещё сильнее осложнило наши отношения. Король Риана собирался, объявить нам войну и самому построить оставшуюся часть стены, но пустая казна и очень недовольные завышенными налогами горожане собиравшиеся почти каждую ночь под замком с факелами и вилами переубедили монарха. И он, плюнув на внешнюю политику, занялся внутренней. Мой же предок отложил захват соседей ослабленных междоусобицей по причине внезапной смерти, а его наследник был тогда слишком молод, чтобы воспользоваться удобной возможностью. С тех пор так и стоят оборонительные укрепления недостроенными. Правда и войн между нашими народами уже давно не случалось.
Я неспешно подъехал к караулившим проезд стражам. Всего их было четверо. Трое рианцев и один наш, виконец. Интересно для чего пост, если любой желающий, сделав крюк шагов в сто, спокойно его сможет обойти?
- Имя?
- Авин Латоносный, - всегда нравилось это имя, придуманное мной в детстве. Ехать с официальным визитом я совершенно не собирался. Тем более рассчитывая украсть семейную реликвию. Представляю, какой международный скандал начался бы, если бы общественность узнала, что принц Виконии собирается украсть у соседей легендарное копьё.
- По каким делам в Риан? - поинтересовался один из охранников.
- По личным, - честно ответил я.
- Подвиги совершать, - тут же всунулся вездесущий Стиви.
- Какие такие подвиги? - насупился страж.
- Никаких подвигов. Просто навестить родственников…
- И врезать любому кто совершает плохие поступки, - снова вклинился в разговор Стиви. Эх, надо было всё-таки купить ему кляп, перед тем как в дорогу отправились, да забыл. А старый он в прошлый раз умудрился проглотить.
- Так, понятненько. Значит, покушение на короля организовывать собираетесь, - протянул стражник, недобро поглядывая на нас.
- С чего вы взяли? - изумился я.
- Ну как же. Малец добровольно про желание избивать всех за плохие поступки рассказал. Всех, а значит и нашего короля. Он давно уже никаких других поступков кроме плохих не совершает.
- Мало ли что ребёнок сболтнёт.
- Устами младенца глаголет истина, - наставительно произнёс страж. - Ладно, платите пошлину и поедем.
- Ку-куда?
- В тюрьму, куда же ещё.
- Но почему? - возмутился я. - Ваши обвинения смехотворны!
- Ничего, там разберутся. На суде. Если конечно доживёшь до него и переживёшь.
Я попятился. Четверо против дво… Я посмотрел на Стиви и понял, что, как обычно, четверо против одного. Не то чтобы я не смог бы с ними справиться. Наверное, всё-таки смог бы, но особой уверенности в этом не было. Да и умирать по дурацки, да и по умному, совершенно не хотелось. Поэтому я стремительным движением вскочил в седло и помчался прочь от стражников. Стиви повторил этот манёвр почти одновременно со мной. Расчёт на то, что охранникам не позволено далеко отдаляться от ворот, оказался верным - минут через десять преследователи отстали.
Границу я с оруженосцем пересёк час спустя, сделав небольшой крюк.
И только на привале вечером до меня дошло, что проблему со стражей вполне можно было решить обычной взяткой. А всё королевское воспитание. Не привык я к этому всенародному способу решения любых проблем. Ну, ничего, чувствую, свалившееся на меня приключение научит и не такому.
Наскоро перекусив, я улёгся спать, завтрашний день обещал быть тяжёлым - мне предстояло провести его в седле.
Глава первая совершенно другой истории, которая совершенно случайным образом окажется переплетённой с нашей несколько позже, а может и не окажется…
- Я убью тебя чудовище! - с этим криком в зал ворвался, хотя вернее было бы сказать вковылял, обвешанный железом с ног до головы рыцарь.
- Как же вы мне надоели, - грустно вздохнул одетый в чёрное, сидевший на небольшом троне мужчина. На вид ему можно было дать лет двадцать пят. Молодое открытое лицо, серьёзный взгляд свидетельствовали об уме и честности хозяина замка. Тёмные короткие волосы едва прикрывали голову мужчины, карие глаза, которого с тоской смотрели на незваного гостя. - Тебе-то я, чем насолил?
- Ну, мне лично ничем, - с трудом вытаскивая тяжеленный меч из ножен, задумался гость. Чувствовалось, что мыслительный процесс не самая сильная его сторона, но он старался. - Но кому-то точно насолил. На то ты и Тёмный Властелин.
- Фамилия у меня такая - Тёмный, - чуть не плача простонал хозяин. - А Властелин - имя! Убил бы родителей…
- Да, ну тогда прости, обознался, - расстроился рыцарь. - А ты точно не злодей?
- Нет, - покачал головой Тёмный Властелин, всем своим видом показывая, какой он хороший.
- И ничего злодейского делать не собираешься, - продолжал допытываться рыцарь. - Ты говори, если что, не стесняйся. Я подожду, чтобы мне два раза сюда ездить не пришлось.
- Нет, нет ничего злодейского. Я даже в детстве варенье у бабушки, Тёмной Злодейки, не воровал.
- Ну нет, так нет, извини если что, - засовывая меч обратно в ножны сказал незваный гость. После чего аккуратно вышел через дверь, игнорируя прорубленный в зал широкий проём, сквозь который он и проник в главный зал. По замку этих проёмов он успел прорубить штук пять не меньше, настойчиво игнорируя надписи над дверьми и стрелки, доходчиво объясняющие, как добраться до Тёмного Властелина не разрушая замок.
- Ну что за жизнь, - снова горько вздохнул Властелин прислушиваясь. Похоже к нему уже пробирался очередной борец за справедливость. Уже пятый за эту неделю. Что за манера, только услышат имя Тёмный Властелин и тут же меч наголо! Хотя бы у крестьян поспрашивали, на что ненадёжные люди, да и то, ни один злого поступка от него не припомнит.
- Пришла твоя смерть чудовище!
- Ну вот ещё один на мою голову…
* * *
В эту ночь Властелин не спал. Во-первых, он прислушивался, не крадётся ли очередной герой, во-вторых, размышлял о том, что неплохо было бы сменить профессию. При его имени и фамилии владеть замком и, пусть невеликими, но землями было чересчур рискованно.
* * *
Следующим утром, когда ещё даже петухи не успели рассказать миру, что солнце поднимается из-за горизонта, в дверь гильдии героев постучали. Вначале вежливо, потом нетерпеливо, а потом и ногами. В конце концов, упорство стучавшего и отбитые ступни оказались вознаграждены и дверь приоткрылась:
- Кого ещё нелёгкая принесла!
- Нелёгкая, - пришелец удивлённо обернулся. - Не знаю, кого нелёгкая принесла, а я сам пришёл.
- Пришёл, говори, что тебе надо, - впуская гостя внутрь, посторонился полный, немолодой мужчина.
- Я это, героем стать хочу.
- Героем? - ухмыльнулся он. - Героем? А мечом драться умеешь?
- Не умею, - расстроился пришедший.
- Хотя бы махать? - удивился хозяин.
- А это обязательно?
- Обязательно, - отрезал он.
- Тогда умею.
- Хорошо. Магией, какой владеешь?
- Никакой не владею. Проклятий на мне много, а магии никакой.
- Плохо. А что ты вообще можешь?
- Да, вроде ничего. Замком управлять могу. Землёй.
- М-да, ну хоть бегаешь ты быстро? - с надеждой в голосе спросил мужчина.
- Бегаю, - гость почесал затылок. - Да вроде быстро.
- Хорошо. Значит с тебя сорок золотых и по два каждый месяц. Принят героем пятого ранга.
- Спасибо большое. А что значит пятый ранг?
- Это значит, что доход мы от тебя получать будем, пока ты с чудовищем не встретишься, - ответил вербовщик гильдии и достал учётную книгу. - Зовут то тебя как, герой?
- Тёмный Властелин.
* * *
"Ускоренные курсы для героев или как стать героем за три дня и десять золотых" - гласила вывеска на двери. Немного поколебавшись Тёмный толкнул её и вошёл.
Внутри было темно и душно. На стене, освещаемый редкими, с трудом проникающими сквозь ставни, солнечными лучами, висел плакат, на котором упавшего человека в доспехах доедали чудовища с надписью: "Ты либо герой, либо труп", ещё ниже было написано: " И почему я не заплатил эти жалкие десять золотых?".
Тёмный подошёл к стойке, за которой скучал худой господин лет сорока.
- Здравствуйте, я бы хотел провести ускоренный курс обучения.
- Прекрасно, наш лучший инструктор сейчас свободен, только деньги вперёд, - ответил хозяин заведения. - До первого, и часто последнего подвига, в долг ничего не даю.
* * *
- Главное, когда ты подкрадываешься к зверю, это заранее достать меч. Иногда на это просто не хватает времени, - вещал инструктор.
- Да, но как мне подкрадываться к зверю в этих доспехах? - с трудом переставляя ноги, спросил Властелин. - Я в них и идти то почти не могу.
На самом деле, на Властелине красовались облегчённые доспехи, просто для непривычного с детства к их весу Тёмному они казались непосильным грузом.
- Вопрос стоит так: без этого железа чудище вас в две минуты схарчит.
- А с ним?
- С ним он как минимум минут двадцать на вас потратит. За такое время чудовище вполне может потерять к вам интерес.
- Понятно. А без доспехов я вполне смог бы от него и убежать.
- Убежать? Вы не знаете, насколько быстро бегают чудовища, - усмехнулся инструктор.
- Нет, это вы не знаете, как быстро умею бегать я, когда за мной бежит чудовище, - возразил Тёмный, скидывая непосильный груз.
- Тогда тебе эти железяки точно не нужны, - ухмыльнулся инструктор. - Да и меч вряд ли понадобится.
- Нет, какой же я герой без меча буду. Ничего, убегая, я его всегда выкидываю - так что он не мешает.
- Ладно, будем считать курсы законченными, всему что я умею: подкрадываться, залазить на деревья, притворяться несъедобным и больным я тебя научил. Удачи в подвигах…
* * *
Похрустывая сочным яблоком и любуясь купленным на распродаже мечом, Темный вприпрыжку шагал по городу. Жизнь героя особой сложностью пока не отличалась, и Властелин мог спокойно предаваться праздности и некоторым другим порокам городского жителя. Проблема была только одна: деньги кончались, а ни одного чудовища кроме нищих, калек и уборщиков-гоблинов не наблюдалось. Начинающий герой уже подумывал покинуть славный город Ивельс, располагавшийся в рианском королевстве на юге рядом с речкой Кавинкой. Но чем он будет питаться вдали от трактиров, Темный не представлял. Добывать пищу охотой ему ещё не приходилось, хотя он и читал, несколько научных трактатов об охоте. Но ловить сокола и приручать его или обзаводиться сворой собак для травли не представлялось возможным в ближайшее время. А есть хотелось сейчас.
Именно в этот момент уединение новоявленного героя оказалось прервано тонким женским голоском.
- Слушай, а ты часом не герой?
Тёмный повернулся и увидел юную особу лет двадцати. Тоненькая, точёная талия девушки кончалась в обеих направлениях именно теми выпуклостями и окружностями, которые так ценят мужчины. Правда, прелести красотки не были чересчур большими. Достаточными, для того чтобы парни оборачивались девушке вслед, но не настолько великими, чтобы они впадали в ступор. Лицо незнакомки оказалось тоже весьма привлекательным. Карие глубокие глаза, алые губы и густые ресницы обрамлялись копной черных - словно самая тёмная из ночей - волос, опускавшихся до плечей. Облачена она была в мужскую одежду, гораздо более удобную в дороге, чем женские платья. В правой руке незнакомка держала иглу.
- Герой, а как вы узнали?
- Трудно было не заметить надпись на твоей куртке. "Герой настоящий, одна штука".
Тёмный покраснел. Когда он выбирал бесплатную куртку, по окончанию курсов эта надпись показалась ему достаточно остроумной. Но сейчас, когда её произнесла девушка, фраза показалась ему дурацкой до невозможности. Властелин смутился и решил выбросить глупую вещь при первой возможности.
- Угу, я герой.
- Понятненько. У меня есть для тебя работёнка, - сказала девушка, доставая из-под рубахи какую-то бумагу. - Подпиши здесь, здесь и здесь. Желательно кровью.
- Что?
- Ничего просто шутка, - усмехнулась черноволосая, разочарованно спрятала иглу в карман и протянула герою извлечённое неизвестно откуда гусиное перо с острия которого грозно сверкали чернила.
Ошарашенный такой атакой Тёмный вначале подписал и только потом опомнился и спросил:
- А делать то, что надо?
- В общем-то, ничего. На стрёме немного постоять. Или там отбиться от одного двух, а может и десятка стражников. Но это только если заметут и убежать не успеем.
- А может я того… Здесь останусь…
- Не выйдет, - усмехнулась девушка. - Контракт подписан - придётся выполнять.
Сам договор она уже успела спрятать в одном из многочисленных карманов своей куртки. Бумага исчезла из рук девушки с такой скоростью, что за её путём глаза Властелина проследить не успели.
- Жаль, - вздохнул Тёмный и покорно поплёлся за своей нанимательницей.
Глава из первой истории.
Я выхватил меч и предусмотрительно, держась подальше от середины комнаты с её проваливающимся полом, ринулся на Мага…
Простите не то место, случайно перескочил слишком далеко!
Глава из первой истории (дубль два).
Калетия встретила меня не слишком дружелюбно. Правда и особой враждебности не ощущалось. Говоря проще, большой город моё прибытие попросту проигнорировал. После того, как я заплатил въездную пошлину и оказался за воротами меня окликнул чей-то голос.
- Не проходите мимо, молодой господин, - почему-то потребовал он.
Я повернулся и увидел детину громадного роста, с грудью колесом и мускулами перекормленного медведя. Он стоял прислонившись к стене и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Рядом с ним на земле лежала шапка. Вернее нет, Шапка, с большой буквы. Таких громадных головных уборов мне ещё видеть никогда не приходилось. В руках мужчина, держал палицу, лениво перебрасывая её из левой руки в правую и обратно.
- Почему это? - поинтересовался я.
- Помогите сирому да убогому,
- Это ты то сирый и убогий? - не поверил я.
- А вы сомневаетесь господин? - угрожающе нависнув надо мной и держа дубинку перед самым носом поинтересовался детина.
- Не-ет. - Не то чтобы я его испугался, но встревать в неприятности, только приехав в чужой город, да ещё и инкогнито, не хотелось. Особо не хотелось к тому же огрести дубинкой по затылку. Поэтому порывшись в кармане я достал несколько монет и бросил в бездонную, на вид, шляпу.
Под подозрительным взглядом "сирого" и "убогого" мне пришлось ещё раз запустить руку в карман. Слава Богам, после этого он успокоился, иначе мне пришлось бы использовать более острые аргументы. К примеру меч. А потом объясняйся с городской стражей, не говоря уже о том, что не уверен, успею ли первым обрушить оружие на противника.
Получив плату, нищий поклонился, поблагодарил за содействие и потеряв ко мне всякий интерес обратился к ещё одному вошедшему в город мужчине:
- Не проходите мимо, молодой господин…
Я воспользовался, тем что он отвлёкся и поспешил прочь.
В городе я быстро нашёл постоялый двор, по виду довольно приличный. Насекомые по столам и полу не ползали и даже скатерти, пусть и не новые, но сверкающие белизной, присутствовали. Да и народ внутри на грабителей не слишком смахивал. Обычные городские жители, решившие пропустить кружку другую после (перед или вместо) рабочего дня
Я передохнул несколько часов в снятой комнате и спустился вниз к обеду. Заказав жаркое, я принялся претворять в жизнь коварный план по откармливанию Стиви.
- Ну ещё один кусочек, - уговаривал я своего оруженосца, запихивая ему в рот жареное мясо.
Стиви, мычал, рычал, пытался отбиваться, но всё безуспешно. Я был неумолим.
- Ну давай, за маму.
Стиви замотал головой.
- Тогда за папу.
Протестующее мычание.
- Тогда за короля. Батюшку моего, - не видя должного энтузиазма на лице подопечного, я грозно поинтересовался. - Или ты откажешься есть за своего правителя?
Оруженосец обречённо открыл рот, позволяя очередному аппетитно пахнущему кусочку скользнуть внутрь.
- Ну вот видишь и совсем не больно, - похлопал по щеке его я. В ответ он рыгнул.
Оставив за столом таверны смотрящего осоловелым взглядом на мир Стиви, я направился в городское книгохранилище. Именно там я рассчитывал узнать где хранится копьё легендарного драконоборца.