- Не лез бы ты туда, парень, - негромко сказал мне в спину Вевур, и голос его прозвучал неожиданно тревожно. - Свою порцию приключении на сегодня ты уже получил.
- Что там?
- Кто ж его знает. Только полный безумец полезет в эти катакомбы. Эти подземелья старше Города. Естественно никаких толковых планов и описании не сохранилось. Там плутают даже пещерники с их врожденным инстинктом. Хочешь неприятностей на свою задницу - вперед! Могу показать еще десятка два подобных входов…
- Отлично, - кивнул я. - Если вам это не оставит труда…
Вевур усмехнулся и ушел. Я пошевелил ногой догорающий костер. Под углями обнаружилось еще один уцелевший кусок драконьего крыла… Кстати, о драконах. Что-то давненько я не слышал…
"Я здесь", - дымный воздух колыхнулся, - "Жду, когда ты закончишь терять время попусту"
- Почему попусту? - Я невольно засмеялся. - Очень познавательно. Узнал столько нового… А ты слышал о Круге Зверей?
Честно говоря, я не ожидал ответа, но получил его.
"Слышал", - признался дракон. - "Все драконы, даже рожденные после Смутных Эпох слышали о Круге. Это обязательное знание"
- Почему?
"Потому что Круг не уничтожен окончательно и способен к возрождению. Он опасен"
- По-твоему все эти лавочники и… - Я не успел договорить.
Тяжкий вздох исполина загасил оставшиеся огни и в темноте прозвучало презрительное:
"Не старайся быть глупее, чем ты есть, человек"
Пробираться к выходу пришлось в полном мраке. Свеча в верхней комнате догорела до утонувшего в плошке огрызка. Я на ощупь отыскал дверь, вторично стукнулся пострадавшим коленом о перила и наконец выбрался на улицу, с наслаждением вдыхая прохладный ветер. Безмолвное здание равнодушно таращилось в ночь темными окнами.
Привратник у входа в Гнездо укоризненно вздохнул при моем появлении, но без комментариев распахнул сворки дверей и позволил пройти. Как всегда я подавил нестерпимое желание виновато оправдаться - рудимент ушедшего детства, и помчался по центральной лестнице. Серьезные лица великих, чьи портреты в парадных рамах украшали стены, провожали меня задумчивыми взглядами. Каменные барельефы, изображавшие в основном драконов, демонстративно отворачивались.
- Кир!.. - кто-то окликнул меня так негромко и бесплотно, что я немедленно остановился и огляделся, надеясь, что это привидение.
С наступлением ночи большую часть светильников гасили, оставляя только светлячков под портретами, поэтому я не сразу заметил тоненькую фигурку, выступившую из боковой ниши. Фигурка поманила меня и пришлось пойти следом, хотя мне ужасно хотелось спать.
Вслед за белокожей, хрупкой, как цветок и нестерпимо рыжей девушкой, имя которой вечно вылетало из моей памяти, я протиснулся через полуоткрытую створку окна наружу. Туда, где узкий каменный выступ кольцом охватывал здание, служа нам своеобразным, хотя и несколько рискованным убежищем от наблюдательных глаз старших.
Впрочем, всем давно было ясно, что тайное убежище ни для кого в Гнезде не является тайной. Это детишки могут тешить себя иллюзиями, не замечая, что под их секретным карнизом, как правило, кружат раздраженные драконы, страхуя неосторожных. Повзрослев, мы понимали это, но к тому времени уже получали бессрочный пропуск в Город и необходимость в тайных убежищах исчезала. Кроме того, мы обзаводились собственным личным и чрезвычайно строгим стражем.
Но традиции сохранялись.
- А-а! - обрадовано сказал кто-то из темноты. - Вот и они…
- Я же говорила, что Таянна точно сумеет не заснуть, дожидаясь его, - донесся громкий, демонстративный шепот.
Нежная кожа Таянны, освещенная падающим из окна светом, стала такой же темной, как ее рыжие волосы. Я сделал вид, что ничего не заметил.
Было довольно темно, но на фоне серебристой стены Гнезда можно было без труда различить привычную с детства компанию, разместившуюся рядком на узком карнизе, как птицы на ветке. Одиннадцать человек моего курса плюс Таянна, которая на год младше. Даже Аяр пришел.
- Иди к нам, Кир, - позвал голос Джеанны, и я стал пробираться к ней, переступая через чужие колени и каждый раз замирая ненадолго, чтобы переждать шальной ветер.
- Где это тебя носило? - лениво осведомилась Джеанна, когда я устроился рядом. - Мало тебе неприятностей?
- Одной больше, одной меньше, - отозвался я,
Сидевший слева Чаро молча сунул мне кружку, до краев наполненную его фирменным напитком, хлебнув который вы либо рискуете тут же на месте умереть от разрыва сердца, либо до конца жизни клянчить у Чаро рецепт, завещанный ему предками.
- Гм, - я сунул нос в кружку, убедился, что это именно то, о чем я подумал и озадачено спросил:
- По какому случаю торжество?
- Тинар умер вечером, - ответил кто-то невидимый и неузнаваемым голосом.
- Говорят, что его избили в Городе, - подхватил немедленно вмешался Шаур, который, естественно, не мог допустить, чтобы сенсацией делился кто-то другой.
- Так это был Тинар… - медленно выдохнул я, переваривая новость.
Несмотря на обычную достоверность сведений Тучакки, я, пожалуй, так до конца и не поверил, что рассказанная им история - правда. Но теперь, когда у мифической жертвы появилось реальное имя, отрицать свершившийся факт было бессмысленно.
- Ты слышал что-то? - спросила Джеанна, и я почувствовал, как остальные потянулись к нам, рискуя сверзиться с карниза. Не видя их, я ощущал в темноте взгляды - внимательные, недоверчивые, ожидающие и… да, растерянные.
- Так, краем уха… - неопределенно отозвался я и передал рассказ Тучакки.
Мгновение после этого царило всеобщее молчание. Каждый переваривал услышанное и готовился объявить, как я недавно: "этого не может быть!". Но первой заговорила рассудительная Имеритта, разом сбросив ненужные реплики.
- Что могло случиться с его драконом? - она смотрела на меня, но вопрос был обращен ко всем.
- Насколько мне известно, - неторопливо отозвался Нихор и я прямо-таки видел, как он привычно потирает лоб над сросшимися бровями, будто сгоняет растрепанные мысли в одно целое. - Тинар вполне ладил со своим драконом…
- Все мы вполне ладим… - отозвался хмуро Вейто. - До поры, до времени.
Джеанна, прищурившись, неприязненно покосилась на него.
- А вот то, что он сам затеял драку - вполне возможно, - Нихора было не так-то легко сбить с толку и если уж он начал говорить, то высказывал все, что хотел, чтобы вновь умолкнуть надолго.
- Драки - драками, - возразила Аллиа. - И раньше случалось, что наши дрались с горожанами, но до смертоубийства не доходило.
- Потому что не хотели связываться с драконами… - подсказал кто-то.
- Правильно, хотя и не только поэтому. В конце концов не всякая драка заканчивается смертью, а я слышала, что Тинара избили просто зверски, несмотря на присутствие дракона…
- Или вопреки его присутствию, - негромко вставила Джеанна.
- Тинар, конечно, вечно нарывался на склоки, - снова заговорил на редкость словоохотливый в этот вечер Нихор. - Но убивать его было в общем-то незачем. Следующим утром он обычно уже братался с теми, с кем дрался ночью…
- Может быть кто-то специально разозлил горожан? - предположила Джеанна.
- Зачем?
- Чтобы натравить горожан на Птенцов и доказать, что драконы тоже не всесильны, - осененный внезапной догадкой сказал я.
- Зачем? - на этот раз вопрос задал один только Аяр, и вместо меня ответила Аллиа:
- Ты, Аярчик, когда в последний раз был в Городе?
- Ну… - Аяр подумал немного и сказал с сомнением: - Давно.
- А друзья там у тебя есть?
- Ну…
- Ты, Аяр, летаешь слишком высоко над облаками. И так увлечен своим драконом, что забываешь смотреть вокруг.
- Допустим, - спокойно кивнул Аяр. - Тогда, может быть, тебя не затруднит пояснить мне то, что вам кажется очевидным?
- Город изменился, - словно сам себе сказал Вейто. - Люди стали другими. Они опасаются нас. И возможно, не зря.
- Что ты этим хочешь сказать? - резко осведомилась Джеанна.
- Только то, что мы сами не всегда знаем, какой силой владеем,
- Говори за себя! - сердито бросила девушка. Похоже, любая реплика Вейто вызывала у нее раздражение. Даже вполне справедливая.
- Честно говоря, мне показалось, что горожане просто встревожены теми убийствами… - вставил мирную реплику Аяр прежде, чем смутно забрезжившая ссора разгорелась.
- Город большой. Там каждый день кого-то убивают…
- Я слышал кое-что. Многие полагают, что странные трупы - плод ночных прогулок некоего Темного дракона.
- Да с чего они вообще решили связать этих несчастных с драконами?
- Смотрите!.. - вдруг вскрикнула молчаливая Таянна, вскакивая. Нихор, сидевший рядом, поспешно ухватил ее, страхуя.
Девушка указывала на Город, отсюда, с высоты похожий на темное море, полное золотых рыбок-огоньков. Рыбки непрерывно двигались, меняясь местами и исчезая. Зрелище было красивое, но привычное. И лишь приглядевшись, мы заметили то, на что указывала Таянна. Мерцающее море огней словно накрыла темная дымчатая тень, имеющая смутные, но различимые очертания.
- Так это правда… - потрясение выдохнул кто-то. Город обнимала тень гигантского темного дракона.
Монстр. Где-то в Городе…
Он всегда был таким, как все. Неотличимым от других настолько, что никто и никогда не запоминал его имени и внешности с первого раза, никто не выделял его среди других, никто не замечал его до тех пор, пока не возникала необходимость обнаружить его присутствие. Далее для вечно замотанных родителей он был просто одним из нескольких детей-недостаточно плохой, чтобы сердиться, недостаточно хороший, чтобы гордиться,
А он? А он всегда знал, что он другой. Не такой, как все, кто не замечает его.
И когда нечто, смутно дремавшее в его сознании, наконец, расправило крылья-он осознал свою уникальность.
Впервые это случилось давно, еще в юности.
Весенний день заканчивался, он только что распрощайся с девочкой, милостиво согласившейся позволить ему проводить себя до дома. Девочка была мила, в меру вздорна и весьма самолюбива, как все хорошенькие барышни. Ее рыжеватые мелкие кудряшки задорно шевелил ветер. На пухлой, беловато-розовой, как зефир шее переливались дешевенькие, но озорно подмигивающие желтые камешки, нанизанные на нитку. В отороченном лентой разрезе вышитой юбки то и дело завораживающе мелькали округлые, молочного оттенка, гладкие коленки.
В паре с ним она оказалась случайно, потому что рассорилась со своим ухажером. Но Он еще питал какие-то иллюзии до порога ее дома. Ровно до тех пор, пока барышня, в ответ на его предложения встретится снова, не посмотрела на него так… Не то, чтобы сердито или обиженно, скорее с недоумением. Как будто вообще только сейчас обнаружила его наличие.
Острая, безысходная обида, как заноза, засаженная чужим рассеянным взглядом в его душу, разбудила что-то. Что-то шевельнулось там, глубоко. Болезненное и при этом невообразимо волшебное, вливающее в него силы, наполняющее его скучную жизнь неожиданным светом и красками…
Он вдруг, четко осознал, что именно может сделать, чтобы вынуть из сердца занозу. Чтобы разом разрешить все терзающие его сомнения. Чтобы отсутствующее выражение исчезло из глаз надменной девчонки. Хотя в какой-то момент он понял, что и девчонка-то его уже не слишком волнует. Его завлекло то, что жило в нем самом. Что позволяю остро и внимательно смотреть на мир вокруг. Что позволяло вдыхать воздух полной грудью, различая оттенки запахов и чувств - страх, желание, боль, гнев… Он, как хищник, как умелый, великолепный хищник, выслеживал свою добычу, чтобы в нужный момент нанести удар и уйти безнаказанным триумфатором…
Он выследил ее. Он уволок ее буквально из-под носа зазевавшегося ухажера и далее успел полюбоваться на его озадаченно-обиженную физиономию бедняга полагал, что кокетливая барышня просто бросила его. Он успел вдоволь насмотреться в полные ужаса и изумления глаза своей жертвы, которая беззвучно билась буквально в нескольких шагах от возможного спасения. И понимала, что ей не уйти…
Хотя нет. Тогда он все-таки был недостаточно опытен, спешил и нервничал, поэтому бедняжка почти ничего не успела осознать, и толком насладиться происходящим ему не удалось. Впрочем, экстаз был, вне всякого сомнения. Но лишь позже Он понял, что этот экстаз, сродни длительному оргазму, приходил не в кульминационный момент гибели жертвы, а в процессе осуществления задуманного. Пока он был охотником. Пока он искал, планировал, выжидал, выставлял свои силки, обдумывал каждый следующий шаг…
А жертва? Опустошенная жертва вызвала у него омерзение и желание отомстить за то, что все уже кончилось. Что уже нельзя повторить заново. Пустая оболочка, фантик от конфеты, лишившийся сладкого содержимого, да еще и вызывающий смутное чувство вины. Он уничтожал то, что отработало свое. Что не может вернуть пьянящее чувство полета. Потому что Нечто в его душе, Повелитель, всесокрушающее божество внезапно исчезало, оставляя его наедине с только что содеянным. С его страхом. С его истинной сущностью трусливого существа, которое без присутствия Повелителя никогда бы не осмелилось ни на что подобное. И которое алчно жаждало вновь пережить всемогущество.
Он помнил в какой ужас пришел, обнаружив возле себя бездыханное тело своей первой жертвы. Страх, вперемешку с отвращением выворачивал его наизнанку. Он сдирал с себя одежду, казалось, пропитанную смертью. Он бежал, как можно дальше… Тогда он уехал из своего родного городка, лелея в душе странную смесь ужаса и желания. Желания повторить. Снова ощутить в себе нечто, разворачивающее всесильные крыла…
Четвертый день Листохода.
Утро я провел в библиотеке, пытаясь раздобыть любую информацию о Круге Зверей. То есть это уже потом я стал искать любую, а первоначально я пожелал получить вполне конкретную и наткнулся на совершенно неожиданное препятствие. Никаких особенно интересных упоминаний о Круге в основном фонде нашей обширной библиотеки не нашлось. И когда очередной библиотекарь, вернулся ни с чем, виновато разводя мохнатыми лапками, я серьезно задумался. Не может быть, чтобы в нашей библиотеке не содержалось сведений о таком заметном явлении. Во всяком случае сведений не только справочного характера… Помнится, Вевур говорил что-то о модной теме, которую освещал каждый уважающий себя "писака"… И где все? Уж чем-чем, а либерализмом мышления и букинистической жадностью Гнездо славилось издавна. Значит, книги должны быть. Так кому понадобилось прятать сведения о Круге Зверей?
Или не такое уж значимое было это явление?
Впрочем, кое-что я все-таки получил. Десяток учебников и исторических сборников, где Круг упоминался несколькими короткими нейтральными строками. Да, - утверждали учебники, - была такая подпольная организация. Ее члены носили маски зверей и птиц, чтобы скрыть свои лица, отсюда и название. Политикой Круга было поголовное и одновременное истребление драконов, ибо по их мнению они несли в мир смуту и зло. В организации состояли люди из разных слоев населения. В разное время ее членами числились и некоторые известные исторические личности, такие как Миран Лесовинный, Каэр Умач, Рарисса Шаоко и многие другие. Состоял в Круге Зверей и печально известный Гарим Мертвоголовый, но покинул его, не сойдясь с остальными членами общества в вопросах тактики. Умело проводимая управлением Круга политика и агитация привлекли на его сторону большое количество простых людей. Во время Великой войны Круг Зверей перешел на легальное положение. Под его руководством была осуществлена крупномасштабная операция по уничтожению драконов, имевшая прискорбные последствия. В годы депрессии и упадка, наступившие после Войны, Круг распался, хотя в последующие периоды его пытались возродить и во время, скажем, Двойной войны некоторые объединения провозглашали себя наследниками Круга Зверей, но по значимости воздействия на население они не шли ни в какое сравнение с изначальной организацией.
Прекрасно! Вот теперь мне все ясно и понятно…
Я с треском захлопнул книгу, подняв тучу пыли и заставив задремавшего на стопке бумаг дежурного библиотекаря, подскочить всполошено. Дымчатая шерстка его вздыбилась, а подслеповатые лимонные глазки расширились до размеров блюдца. Я извинительно поклонился, а потом побрел вдоль стеллажей, надеясь самостоятельно отыскать что-нибудь. Вдруг библиотекари не совсем поняли задание?
Несколько книжников увязались за мной, переваливаясь на коротеньких лапках, как щенки, но потом отстали, устроились кружком и принялись меланхолично чирикать.
На видном месте, как всегда, маячило несколько экземпляров "Книги Смут", чтение обязательное и способствующее расслаблению. Видимо потому, что стиль изложения такой… Патетически-убаюкивающий: "… И был изгнан человек со своим потомством из края блаженства. Изгнан в мир ему чуждый и страшный. И настали для людей времена смутные и злые. Мир вокруг был жесток и беспощаден. И стали люди горевать о своих бедах и молить о защитнике. И так горячо было их желание, что загорелись в их сердцах огни и родились из того пламени защитники, И стали они мудры и всесильны. И поклялись беречь людей ежечасно. Спасло людей рождение дракона. Но когда-нибудь настанет час исхода и тогда дракон пожертвует собой во имя спасения людей…".
- Пожертвуешь?
Презрительное молчание стало мне ответом… Ну и ладно.
Здоровенный плоский том едва не свалился на голову, когда я попытался вернуть только что взятую книгу ("Население лесов Приозерья - выдуманное, и как оно есть на самом деле") обратно на полку. Том гулко ухнул о пол. Взметнулась пыль. Заверещали библиотекари, возмущенные таким варварством. Я поспешно поднял тяжеленную книгу, виновато расшаркиваясь.
"Большая книга Городов" - самоуверенно сообщала стертая надпись на обложке огромного тома, годившегося на роль семейной обеденной столешницы в каком-нибудь поселке карлов. Заинтересовавшись, я полистал плотные, желтоватые страницы, разыскивая знакомые места. Развернул вложенную карту… Ото! Вот это был город когда-то! Нет, я, конечно, знаю, что наш город за рекой был велик, но не настолько же… И куда все делось? Ушло под землю.
На развернутой карте были в четыре цвета обозначены разновременные границы города. Самая старая граница очерчивала примерную территорию с центром где-то в районе… Упокоища. А уже вторая граница сместилась правее, захватив и другой берег реки. А две последние окончательно перебрались за реку, заметно сократив аппетиты по захвату территорий. Это ж надо насколько город съехал от своего исходного центра.
Любопытно… Хотя чему удивляться - предки наши были ребята толковые и ухватистые.
Из книги выскользнул исписанный от руки листок и лениво спланировал куда-то под стеллаж. Беззвучно ругнувшись, я полез за ним.
Письмо какое-то… От кого-то к кому-то. Довольно старое.