Хромой глянул поверх мальчишки в толпу и задумчиво кивнул. От толпы отделился охранник бантуец, и расправляя на ходу длинный тяжелый кнут, направился к ним. Хромой бегло оглядел мальчишку, заметил его нездоровую худобу, воспаленные от недосыпания глаза и шрамы от побоев и стараясь придать голосу мягкости проговорил:
– Я помню тебя, Кумма. Ты нашел меня в развалинах монастыря, а потом твоя семья выходила меня, когда я был присмерти. Кстати, как там поживает твой отец?
Мальчишка хлюпнул носом и прошептал:
– Он умер на галере, дядя Иени… Простите… Старший помощник торгового мастера…
Охранник приблизился. Хромой взмахнул рукой с зажатым в ней жезлом, делая ему знак остановиться, подошел к мальчишке и положил ему на плечо руку.
– Ты! – Он ткнул жезлом в охранника, – кому принадлежит этот бон?
Бантуец поглядывая на мальчишку, свернул кнут кольцами и повесил на пояс.
– Он принадлежит мастеру погрузки Рону Пилгу, господин старший помощник торгового мастера.
Хромой взял мальчишку за подбородок и внимательно всмотрелся в болезненное серое лицо и измученные глаза, затем указал ему на черный борт "Россы Мелинты" и проговорил:
– Так, бон… Сейчас пойдешь на это судно. Скажешь дежурному офицеру, что ты принадлежишь помощнику мастера Хайока Иени, и пусть он отведет тебя в мою каюту. Я решу за тебя все вопросы с мастером Пилгу. – Он повернулся к охраннику, – Скажешь мастеру Пилгу, пусть, как освободится, зайдет ко мне, в расположение клана Хайока. Я куплю у него этого бона…
Бантуец замялся, было видно, что он хочет что-то сказать, однако опасается пререкаться со старшим помощником самого Хайока. Наконец, он склонил голову и пробурчал:
– Да, господин старший помощник торгового мастера. Но, я хотел бы сказать… – Он замолчал, зло глянул на мальчишку и наконец выдавил из себя, – этот молодой бон спесив, туп и своенравен…
Хромой зыркнул на него глазом и прохрипел:
– Проваливай… Я сам обучу его. И не забудь передать мастеру Пилгу мои слова.
Охранник недовольно сопя повернулся и пошел к своим рядам. Хромой схватил мальчишку за руку и потащил за собой. Возле штабелей досок он остановился и прохрипел:
– Кумма… Ты и твоя семья много сделали для меня, поэтому я не могу бросить тебя здесь, ты не протянешь и месяца в портовых бараках. Я вижу, что ты уже тяжело болен… Сейчас, как я и говорил, ты пойдешь на галеру. – Заметив, как глаза мальчишки наполняются слезами, хромой поспешно добавил, – Нет-нет… Ты меня неправильно понял… Тебя не прикуют к веслам… Ты будешь прислуживать мне, я научу тебя грамоте и письму. Скоро мне будет нужен хороший помощник. Я надеюсь, что ты им станешь, или мне придется собственноручно выбросить тебя двурогам!
Мальчишка вытер грязным рукавом слезы и кивнул. Хромой попытался улыбнутся и спросил:
– А теперь скажи мне… Не видел ли ты сегодня в порту мужчину в черном плаще, стянутом на груди тяжелой серебряной цепью?
Мальчик, еще до конца не поверивший в свою удачу, быстро закивал.
– Да, дядя И… простите, старший помощник торгового мастера! Я видел такого человека. Он проходил несколько раз мимо меня…
– Да? – Хромой задумчиво огляделся и вдруг лицо его побелело, и он тяжело опустился прямо в грязь. Мальчишка, вытаращив испуганные глаза, бросился ему на помощь, однако хромой оттолкнул его руки и сам поднялся. Перекошенное бледное лицо его выглядело ужасным. Он облокотился на доски и указал мальчишке на корабль.
– Беги, Кумма, беги на галеру. Делай то, что я тебе сказал. Я скоро приду.
Мальчишка несмело повернулся и встревожено поглядывая через плечо на своего спасителя припустил к кораблю. Хромой проследил за тем, как мальчик скрылся в толпе на пирсе и тяжело ступая направился к своим покоям. По дороге он беспрестанно оглядывался выискивая в толпе мужчину в черном плаще, каждое мгновение ожидая услышать грозный шепот, произносящий его имя.
Поднявшись в свою комнату он постоял немного у дверей, тревожно вслушиваясь в шум портовой толпы, и наконец тяжело вздохнув, раздвинул занавеси и вошел в просторный светлый зал. И испугано замер. Жезл с громким стуком выпал из его ослабевших пальцев.
Посреди зала, опираясь кончиками пальцев на низкую конторку стоял темноволосый мужчина в длинном черном плаще, на серебряной цепи тускло отсвечивала звезда из темного металла. Мужчина смотрел на хромого пронзительными серыми глазами и мягко улыбался.
– Дибо… Мой старый верный слуга… Скажу откровенно, тебя не узнать. Это Шелона постаралась? Ведь это моя проклятая сестрица так изуродовала тебя, не правда ли?
– Мой господин? – Хромой покачнулся, как от удара и прикрыв единственный глаз ладонью, грузно опустился на ступеньки. Плечи его вздрагивали.
Мужчина в плаще прошелся по залу, разглядывая необычные вещицы, привезенные разными капитанами из далеких стран.
– Иени… Неплохое имя. И… Замечательная карьера, насколько я могу судить. Ты отличный работник, Дибо, был им и им остался. Немногие жители захваченных городов так быстро смогли приспособится к новым условиям и достигнуть таких вершин! Впрочем, я никогда в тебе не сомневался. Но ты ведь по прежнему служишь мне, не так ли? – Мужчина повернулся к хромому. Его глаза на мгновенье вспыхнули красным огнем.
Хромой опустил дрожащую руку и хриплым голосом полным ужаса произнес:
– Герцог в императорской тюрьме! Кто ты? Кто ты на самом деле?
Мужчина медленно приблизился, чуть склонился и произнес чужим, нечеловеческим голосом прямо в лицо хромому:
– Я твой повелитель, Дибо! Я великий герцог Фердинанд, я владыка этого мира! Ты ведь знаком с силой нашей семьи? Я вижу это по твоему изуродованному лицу. Моя сестра, будь она проклята, почему-то сохранила тебе жизнь, а быть может она просто торопилась, и тем не менее, я ей благодарен, потому что теперь пришел твой черед, Дибо. Пришло твое время выполнить клятвы, данные мне когда-то на развилке у ворот Диаллира.
Хромой в ужасе попятился. Мужчина зловеще рассмеялся и развел руками.
– Да, и ничего не поделаешь. Мне не понадобилось много времени на то, чтобы придумать, как использовать тебя. Старший помощник торгового мастера… Вероятно, скоро ты бы смог бы получить собственный корабль и свои караваны. У тебя была бы жена, много детей и большой дом, где-нибудь на песчаном пляже. Ты все это смог бы получить. Но… У меня немного времени, Дибо. Я с радостью побеседовал бы с тобой о перспективах развития Великого Торгового Дома, но увы, дела требуют моего присутствия за Пределами. Но, если честно, – Он сделал шаг назад и подмигнул, – если честно, я восхищен! Я восхищен силой этих людей, их отважными устремлениями и желанием выжить в этом мире. Я сейчас говорю о твоих новых хозяевах, о Великом и Могучем Торговом Доме, который я по старой привычке по-прежнему называю Бантуей. Эти люди действительно достойны восхищения. Они умны и создали целый культ разума. Они уверены в себе и сплоченны, и создали целый культ власти. Они бесстрашны и умелы, их дети растут в достатке и любви, и вскоре, наверное, они захотят весь этот мир! И будут правы. Но… Есть одно "но"… Эти люди – ошибка. Одна из немногих моих ошибок. Тяжело признавать ошибки – не спорю, но необходимо… И эту ошибку исправишь ты, мой старый слуга. И поэтому я здесь.
Дибо забился в угол между креслами и вытаращив глаз смотрел на великого герцога. Глаза Фердинанда пылали багровым, а когда он поворачивался, полы плаща взметались вверх, и тогда хромой видел, что перед ним не человек, а некто ужасный, с огромными черными крыльями за спиной. И тотчас его поглотили воспоминая той давней ночи в заброшенном монастыре, и он явно почувствовал на своих плечах тяжелые холодные руки, он услышал треск собственных костей и скрежет острых когтей.
Воздух вокруг Фердинанда вдруг замерцал и вспыхнул бледно-зеленым свечением.
– Время. Как мало времени для импровизаций. Мальчик! Ты уже встретился с мальчиком? Ты знал его раньше. Ты должен доставить мальчишку в город мастеров. Это будет мой подарок Великой Бантуе. – Голос герцога зазвучал в голове у хромого хлесткими ударами кнута, – Я знаю, что ты не посмеешь ослушаться меня и выполнишь этот приказ. Да! Теперь очисти свою голову от ненужного. Изгони страх и мысли о скорой смерти. Слушай меня и запоминай.
Хромой вдруг почувствовал, что вслед за голосом в голову к нему проникают холодные липкие щупальца. Отвратительно извиваясь они заскользили внутри, всасывая мысли и чувства. Он хотел закричать, но крик замер где-то в гортани и он смог лишь выдавить из себя сиплое шипение.
– Слушай и запоминай. Это важно, и ничего более. Мальчик болен. Я заразил его особой ужасной болезнью, ее придумали давным-давно мои старые друзья, и мне пришлось лишь слегка изменить направление удара. Это не чума, это намного страшнее. Совсем недавно одни из тех, кто рвался к власти отведал ее, но в более простой форме, близкой к ее изначальному содержанию. Я же изменил болезнь, и теперь она станет передаваться от одного человека к другому со скоростью ветра. Болезнь войдет в полную силу завтрашней ночью, когда ваш корабль ляжет на курс к городу Мастеров… Это будет Великий мор и конец Торгового Дома. Конец экспансии, конец цивилизации, возникшей по ошибке. Далее будет другая история, с другими людьми, с другими устремлениями. Порядок столь несвойственный этому миру исчезнет. В этой новой истории мир станет прежним – хаотичным набором осколков, из которых так приятно создавать что-то новое.
Хромой с ужасом смотрел как в зале стремительно темнеет, а голова герцога, окутанная зеленоватым свечением, разделяется на две неравные половины. Он собрал все свои силы и прошептал:
– Кто же ты, в конце концов?
Из вязкой темноты на него смотрел один пурпурный глаз без зрачка.
– Мое время пришло. Цепь замкнулась на мне, и я вернулся. Я пришел по воле Дэволов, владык Дома Света, и здесь останусь. Я – Горту Элоис. Я и есть этот мир…
Комментарии и дополнения, оставленные на полях рукописи Маргаритой Камилл
Аведжия, Великое Герцогство – одно из первых государств Лаоры. История создания восходит к доимперскому периоду. Территориально располагается на южных землях Лаоры, северная граница проходит вдоль горного массива Наймер-Лу-Наратт, гор Хонзарра, далее вдоль Топей Кары, восточная – вдоль возвышенности Вей-Кронг. С юга омывается морем Хрустальных Медуз. На западе четкой границы не имеет – здесь начинается Предел Пустынь. Аведжия – одно из наиболее заселенных государств Лаоры, с развитым земледелием и скотоводством. Климат благоприятный, теплый и влажный – зимы мягкие, засуха очень редки. Всю северо-западную часть Аведжии покрывает лес Санд-Карин, иначе – Лес Ужаса. Практически непроходимый, населенный древними созданиями, давно исчезнувшими по всей Лаоре. Для людей, населяющих Аведжию характерны средний рост, смуглая или оливковая кожа, черные волосы. Аведжийский язык – ахедтжи, является уникальным и не имеет ничего общего с остальными человеческими языками Лаоры.
К тому моменту, когда с севера в Лаору стали прибывать племена Соларов, аведжийцы находились на низкой ступени развития, в отличие от Оммаи, Сваан и Лен-Гураи, которые приобщились к цивилизации гномов и эльфов, имели собственные города и достигли определенных высот в ремеслах. Вожди Аведжийских племен быстро нашли общий язык с северянами, и спустя некоторое время совместно с северными племенами начали успешную борьбу против нечеловеческих рас Лаоры. Эта война, получившая впоследствии название Истребительной, закончилась сражением при Долоссе, когда объединенные силы аведжийцев и войск Императора Юриха Второго обратили в бегство армию эльфов и гномов. Предводитель аведжийской армии Гельвинг Теодор Первый, по прозвищу "Страшный" получил титул Великого Герцога из рук Императора северян Юриха Второго "Завоевателя" и к титулу все земли гномов и огров к западу от Возвышенности Вей-Кронг. Так на 296 году официального существования Старой Империи, Аведжия обрела государственность. В 312 году Великий Герцог Адольф Первый "Сердитый" присоединил южные графства Керрим и Бор, почти полностью уничтожив населявших эти государства народ Оммаи. В 347 году сын Адольфа Сердитого, Александр Шестой "Глухой" выбил из предгорий остатки гремлинов и присоединил всю южную часть Наймер-Лу-Наратт. Также его армией в этих землях были полностью уничтожены Лен-Гураи, еще одно человеческое племя, ближайшие родственники аведжийцев по крови. На эти же годы приходятся первые случаи вторжения кочевых племен из Горенна, из-за Предела Пустынь. Согласно исследованиям маэннского историка Руфуса Сиора, именно в эти годы на территории Лаоры появились лошади. Дальнейшее быстрое развитие земледелия Аведжии обычно связывают именно с этим фактом.
К подписанию Маэннской Конвенции в 998 году (он же 1 год Новой Империи) Аведжия подошла, как одно из самых могущественных государств Лаоры. Род правителей не прерывался от самого Гельвинга Теодора Первого, все браки совершались внутри правящих династий – Лишанцев, Керимов, Боров и Баэр, и при этом аведжийские правители всегда держались особняком в делах ведения имперской политики. Это было связано в первую очередь с недоверием большинства северных правителей Великим Герцогам, а также с тем, что в период существования и Старой и Новой Империи аведжийцы не раз предпринимали попытки захвата соседних территорий, и перманентно находились в состоянии вражды почти со всеми Высшими Домами Лаоры. Каждый представитель Высоких Домов Аведжии имеет право голоса на Форуме Правителей, это единственное государство, чьи представители отдают на Форуме сразу четыре голоса.
Алафф – обширный лесной массив на востоке Боравии, иначе именуется Пограничным Лесом. Алафф примыкает к хребту Колл-Мей-Нарат, который отделяет Лаору от Верейи.
Анбир, ландграфство – территория на северо-востоке Лаоры. Малозаселенные пустынные земли, на самой границе с Пределом Холода. Анбир был основан небольшим племенем Соларов, одними из последних, прибывших на территорию Лаоры. К тому времени Порт-Буран уже не имел стратегического значения, льды подступали все ближе, а вместе с ними с севера пришли Твари Холода. Население Анбира составляют преимущественно охотники и оленеводы. Основной источник дохода – мех и шкуры. Для анбирцев характерен невысокий рост, светлые волосы и зеленые глаза. После трагических событий 1794 года в Кирской Марке, вся северная часть Анбира была захвачена Тварями Холода, в том числе и столица – АнбирД'сау. Ландграф Константин Четвертый бежал в Рифлер, где отказался от своего титула в пользу Великого Герцога Рифлерского Георга Четырнадцатого, и потерял право голоса на Форуме Правителей.
Антоний Джасский – один из наиболее почитаемых церковью Иллара святых. Согласно легенде, иеромонах прихода церкви Возрождения в Джассе совершил паломничество к Пределу Холода, где пытался донести слово господне Тварям Холода, и был услышан ими. После молитвы, которую святой Антоний произнес в Холодной Пещере, на перевале Тварей, чудовища не только не разорвали монаха, они еще и отпустили многих пленников и освободили захваченный Порт-Буран. Согласно исследованиям, проведенным историком Клаусом Куэйтским, святой Антоний – реально существовавшая личность, один из монахов посланных в 1006 году с миссией на север. Антоний отличился в одном из сражений за Порт-Буран, когда вынес из боя на своих плечах нескольких раненых.
Арикарра, епископство - слабозаселенная территория на западе Лаоры среди гор и лесов Наймер-Лу-Наратт. В 4 году Новой Империи согласно Маэннской конвенции эта территория была официально передана церкви князем Верхнего Бриуля Густавом Третьим. Всего на землях епископства расположено с десяток мелких городов, населенных преимущественно штикларнцами. Также, в труднодоступных лесах на территории епископства в различное время скрывались крестьянские армии, к примеру, именно здесь в 1023 году собрал свою первую армию Байзер Бифф, и именно отсюда начал опустошительный набег на земли Латеррата, при этом был практически разрушен древний город Дуэсемир.
Епископ Арикарры имеет право голоса на Форуме Правителей, а также контролирует церковные приходы всех близлежащих государств и получает с них соответствующие отчисления.
Арион – воинское подразделение Империи. В состав ариона входят три бригады: бригада, состоящая из пант, бригада лучников и бригада пеших воинов, мечников и копейщиков. Бригада состоит из пяти рот, или пант. В роте обычно 200 лучников (мечников), в панте – сто всадников. В обычном понимании, арион это только подразделение, состоящее из тяжелых рыцарей, находящихся на службе у Императора. На самом деле, в состав ариона входит также обоз, полевой госпиталь и еще несколько интендантских подразделений.
Армельтия, ландграфство – крупное государство, в самом центре Лаоры. Образовалось в средние века (прибл. 430 гг) Старой Империи, когда граф Куэйта Михаэль Седьмой в знак признательности за верную службу получил от императора Оскара Первого "Солнцеподобного" все территории армельтинских лесов вплоть до реки Тойль-Куфи.
Наряду с Великим княжеством Атегатт, Армельтия является одним из наиболее влиятельных государств, входящих в Империю. Несмотря на то, что род Куэйта не входит в список Высших Домов Лаоры, представители Армельтинской династии не раз становились императорами, и вообще династии Атегаттов и Армельтии сильно переплелись. Большинство ландграфов приходилось правящим императорам ближайшими родственниками.
Ландграф Армельтии имеет голос на Форуме Правителей, а кроме этого является Магистром-Наставником Ордена Возрождения.