- Просто немного замерзла. - Она попыталась скрыть тревожные мысли, возобновив разговор. - Здесь неподалеку живут двое моих друзей. Они были слугами в поместье родителей. А теперь Брейдер назначил им пожизненное содержание.
Нэн просияла от удовольствия.
- Это очень похоже на моего сына!
Джулия прикусила язык, чтобы не сказать лишнего, и переменила тему разговора.
- Я ведь прожила четыре года в Кимбервуде.
- Неужели? - воскликнула удивленно Нэн. - Я тоже.
- Как?
- Мой муж был здесь приходским священником.
Пораженная до глубины души, Джулия углубилась в воспоминания и попыталась припомнить Нэн. Несомненно, в детстве она должны была встречаться с Брейдером.
- Но я не помню…
Нэн всплеснула безжизненной рукой.
- Я уверена, что покинула эти места задолго до твоего появления здесь. - Она склонилась вперед, в сторону Джулии. - Мой муж похоронен на кладбище, которое прилегает к маленькой церкви. Брейдер возил меня туда, как только мы приехали в Кимбервуд. - Ее глаза наполнились слезами. - Прошло тридцать восемь лет с того дня, когда я последний раз посещала могилу моего Томаса.
- Отца Брейдера? - Джулия проклинала себя за любопытство и готова была откусить свой язык, особенно когда миссис Эллиот и миссис Браун, как по команде, повернули головы к ней и укоризненно посмотрели на нее. Девушка виновато потупилась.
Не ведая о напряженной немой беседе, происходящей между ее компаньонками, Нэн ответила.
- Нет, Томас был отцом двух других детей. Они родились здесь, в Кимбервуде.
- А другие ваши дети тоже живут где-то поблизости? У меня нет возможности познакомиться с ними?
Невидящие глаза Нэн подернулись задумчивой пеленой. За окном ясный день плавно переходил в дождливые сумерки.
- Нэн, не нужно говорить о… - вступила было в разговор миссис Эллиот, но Нэн предостерегающе подняла руку, и женщина замолчала.
- Нужно говорить. Я хочу говорить о них. Я намного сильнее, чем думаете вы обе и Брейдер. И Джулия должна узнать. Она теперь одна из нас, член нашей семьи! Ты хочешь услышать историю моей жизни, Джулия?
Джулия не посмела возразить.
Впрочем, Нэн не стала дожидаться ответа невестки.
- Мой муж был погребен на земле Кимбервуда. Хозяин Кимбервуда, лорд Райли…
- Мой дедушка, - пробормотала Джулия.
- Да, твой дедушка. Он управлял Кимбервудом как беспощадный средневековый феодал. Мой Томас, который был богобоязненным англичанином, восстал против него. От их словесных баталий сотрясались стены и своды церкви. Их противостояние расшатывало устои приходской жизни.
На Джулию нахлынули воспоминания о ее аристократическом дедушке. Он обожал внучку и баловал ее. Но сейчас Джулия поняла, каким безжалостным и жестоким он мог быть к людям более низкого сословия. Даже она, его любимица, только тогда вызывала одобрение с его стороны, когда поступала согласно его желанию. Дед презирал мать Джулии, свою собственную дочь, за многочисленные слабости и пороки. Много раз леди Маркхем впадала в отчаяние после ядовитых замечаний.
- У них обоих в запасе было достаточно веских аргументов, доказывающих правоту каждого. - Нэн устало закрыла безжизненные глаза, словно хотела удержать, вернуть прошлое. - Я очень боялась, что лорд Райли выгонит нас со своей земли. Женщины всегда склонны думать о практической стороне жизни. Но не мужчины! - Нэн передернула худенькими плечами. - Томас говорил правду, невзирая на то, что ему грозила опасность. Ради истины и добра он готов был пожертвовать собой. Приход Кимбервуда принадлежал Нифордам более ста лет, еще до появления там предков лорда Райли. Думаю, Томас был уверен в том, что имел больше прав жить здесь, чем лорд Райли.
- И лорд выгнал вас? - Для ее деда ничего не стоило выгнать из дома семью только потому, что один из членов семьи не соглашался с ним в каких-то вопросах. Живя в Кимбервуде, Джулия не раз наблюдала подобные сцены. Но тогда ее мало волновали проблемы и беды других людей. И лишь три года тому назад Джулия научилась видеть в людях низшего ранга людей.
Нэн застыла безмолвно и молчала так долго, что девушке показалось, будто мысли женщины блуждают далеко отсюда. Когда наконец Нэн начала говорить, ее голос был настолько слаб, что Джулии пришлось склониться к ней.
- Нет, до тех пор, пока был жив Томас, он не посмел тронуть нас… У Томаса всегда было слабое здоровье. Он умер от лихорадки. - Руки Нэн, лежащие на коленях, судорожно сжались. - Мой бедный Томас!
- Мой дедушка выгнал вас из дома, выгнал женщину с маленькими детьми? - лицо Джулии вспыхнуло от унижения.
Словно желая спасти, защитить девушку от стыда, Нэн потянулась к Джулии, пошарила рукой, пока не нашла ее дрожащий локоть и утешающе пожала его.
- Ты не виновата, дитя мое. Мне хотелось свести счеты с твоим дедом, но не с тобой. Ты знала свою бабушку?
Джулии потребовалось несколько минут, чтобы обрести дар речи.
- Да, именно она оставила мне в наследство Кимбервуд.
- Так, значит, вот как Брейдер получил его. - Нэн кивнула головой. - И вот почему он женился. В приданое он получил после свадьбы Кимбервуд, не так ли? А мне Брейдер сказал, что с первого взгляда безумно влюбился в тебя. - Нэн склонила голову набок, словно стараясь разг-лядеть свою невестку. - Он объяснил мне, что потерял голову, как только увидел тебя. И говорил, что любой мужчина с радостью согласился бы взять тебя в жены. Но он никогда не видел и не знал тебя раньше, да, Джулия? Как легкомысленно с моей стороны было поверить, что Брейдер способен поддаться порыву чувств. - Она тяжело вздохнула. - Теперь я понимаю, что слова, которые он тогда говорил мне, были неправедны.
Джулия никак не могла представить Брейдера, расхваливающим ее достоинства, пусть даже притворно! Нэн выглядела погруженной в свои мысли. Миссис Эллиот и миссис Браун, чувствуя себя непричастными к разговору, молча рассматривали свои чашки.
И только ветер, завывающий за окнами, да стук дождя по стеклам нарушали тишину комнаты.
Наконец, Джулия, не в состоянии больше молчать, заговорила:
- Прошу вас, расскажите мне, почему Кимбервуд так важен для Брейдера, пожалуйста.
Брови Нэн поднялись в удивлении.
- Почему? Из-за меня. С тех самых времен, когда он был совсем крошкой, я рассказывала ему истории о Кимбервуде, о покрытых густыми лесами холмах, о широких просторах, где могли в безопасности резвиться дети. Для ребенка, росшего на грязных и опасных улицах Лондона, Кимбервуд звучал как рай. Я часами рассказывала эти истории детям, особенно когда нам нечего было есть. - Ее руки отчаянно сжали подлокотники кресла. - И Брейдер знал, что я всегда хотела находиться рядом с моим Томасом.
- А другие ваши дети?
Нэн, казалось, выдохнула ответ, который смешался с шумом дождя.
- Они умерли. Выжил только Брейдер. Мой несгибаемый под ударами судьбы, сильный Брейдер, так похожий на своего отца.
После паузы Нэн продолжила:
- У меня были еще сын и дочь. Сына звали Джоном, а дочь Мэри. Христианские имена. Но после того как Брейдер пропал, они прожили недолго… - по ее щекам заструились слезы.
- Миссис Вульф, думаю не очень разумно с вашей стороны продолжать этот разговор. - Взгляд миссис Браун был более красноречив, чем слова.
Джулию пронзила вспышка раздражения, и в то же время чувство вины угнетало ее. Она не хотела причинять страдания Нэн и одновременно горела желанием узнать побольше о Брейдере.
Но прежде чем она собралась с мыслями, чтобы ответить на упрек миссис Браун, Нэн сердито произнесла:
- Не обвиняйте Джулию. Слезы всегда шли мне на пользу. Знаю, что вас и Брейдера это тревожит, но слезы приносят мне облегчение. Воспоминания… у меня остались только мои воспоминания. - Внезапно ее брови сошлись на переносице: казалось, сам Брейдер нахмурился, голос изменился, в нем зазвучали властные, как у сына, не подлежащие обсуждению нотки. - Миссис Эллиот, миссис Браун, будьте любезны, оставьте нас одних. Мне нужно кое-что сообщить Джулии.
Миссис Эллиот попыталась робко возразить:
- Но миссис Эшфорд, я не уверена…
- Идите, пожалуйста. - Нэн смягчила стальной тон. - Брейдеру скажите, что я настояла на том, чтобы остаться с глазу на глаз с моей невесткой.
Обе женщины обменялись взглядами, не сулившими Джулии ничего хорошего, но девушка в ответ лишь высоко подняла голову. Она не могла позволить слугам запугивать себя.
Нэн терпеливо ждала, пока не услышала стук тяжелой дубовой двери, захлопнувшейся за ее компаньонками. Затем она потянулась к Джулии, протягивая ладонь. Без слов поняв просьбу свекрови, девушка придвинула свое кресло ближе, и Нэн коснулась ее. Нэн сжала руку Джулии, притягивая ее еще ближе к себе.
- Ты ведь любишь моего сына, правда? - торопливо, словно опасаясь, что их разговор прервут, спросила Нэн. - Ему нужна любовь!
Брейдеру? Любовь? Джулия, тяжело вздохнув, с трудом удержалась от более чем нелепого замечания в адрес Брейдера.
Нэн резко повернула голову на вздох.
- Ты не понимаешь его, да? - Уголки ее губ разочарованно опустились. - Вчера, когда я услышала твои слова, я подумала, что у тебя более твердый характер.
- С Брейдером нелегко иметь дело. Честно говоря, я не уверена, что мы подходим друг другу.
Невидящие глаза Нэн загорелись каким-то внутренним светом.
- Вы подходите друг другу. Вы великолепная пара. Мне не нужны глаза, чтобы увидеть, как прекрасно вы подходите друг другу. - Она изо всех сил стиснула руку девушки.
- Даже не знаю, стоит ли игра свеч, - сухо заметила Джулия. Что бы сказала Нэн, услышь она хвалебные слова Бархема об "экзотической" возлюбленной Брейдера?
Нэн выпустила руку Джулии и нахмурилась.
- Брейдер всегда заботился о Джоне, Мэри и обо мне. Он был самым младшим из детей. Когда он едва доходил ростом мне до колена, он уже добывал для нас пищу, брался за любую работу, чтобы поддержать в нас угасающую жизнь. Брейдер работал с утра до ночи, работал больше, чем любой другой ребенок. И он имел врожденную тягу к жизни, быстро научившись выживать. - Нэн покачала печально головой. - Я умоляла его не ходить на самые опасные улицы Лондона, но Джону и Мэри становилось все хуже. И в конце концов я обнаружила, что Брейдер стал тем, кем его сделала жестокая жизнь.
- Именно с этой дилеммой я и столкнулась сейчас лицом к лицу, - тактично вставила Джулия.
Нэн грустно улыбнулась.
- Брейдер предпочтет отдать душу дьяволу, но ни за что не признается, что ему нужен кто-то в жизни, кто бы любил и понимал его. И, возможно, он потребует и твою душу. - Она протянула руку и дотронулась до Джулии. - Но он стоит того. Ты не понимаешь, Джулия! Научись любить его, хотя бы немножко! - Она мягко добавила: - Мне кажется, что не только Брейдер остро нуждается в любви…
- Неужели любовь настолько ценная вещь, что я должна пожертвовать своей гордостью, мэм?
- Да.
Уверенный и недвусмысленный ответ поразил девушку.
- Боюсь, цена слишком велика.
- Не бойся, девочка. - Все следы усталости мгновенно исчезли из голоса Нэн. - Я пожертвовала гордостью ради отца Брейдера, и моменты, которые я находилась в его объятиях, считаю одними из самых замечательных воспоминаний в жизни. Он был необыкновенно страстным мужчиной. - Нэн повернулась к Джулии, и девушке снова показалось, что старая женщина прозрела и смотрит на нее. - Сын во всем похож на него.
- Но что я могу сделать, если он не хочет меня? - Джулия с трудом выдавила такие, казалось бы, простые слова.
- Ты нужна ему. Он легко не сдастся, помни. Но я уверена, что Брейдер, наконец, нашел женщину, чье сердце способно биться в унисон его сердцу. Тебе в это трудно поверить, но…
Внезапно двери в комнату распахнулись настежь, со стуком ударившись о стены. На пороге стоял Брейдер, его волосы были растрепаны ветром, в глазах светилось обожание. Джулия бросила нервный взгляд на свекровь, которая спокойно сидела с безмятежной улыбкой на лице.
Ну что ж, подумала девушка, если Нэн может выдерживать встречи с этим "пожирателем огня", то и я смогу.
При свете лампы его глаза зловеще сверкали, могучие мускулы были напряжены, как у загнанного зверя. Брейдер напоминал Гавриила-мстителя.
- Миссис Браун обеспокоена, мама, тем, что тебя огорчают. - Его свирепый взгляд, брошенный на Джулию, не оставлял сомнений в том, что он знал виновника беспокойств. За спиной Брейдера прятались болтливые компаньонки Нэн.
Джулия почувствовала, как искорка за искоркой в ней разгорается неудержимое пламя гнева. Тоном, который мог бы ввергнуть в панику саму королеву, девушка произнесла: - Если ты хочешь поговорить со мной, держись в рамках приличий и не используй слуг в качестве оправдания.
Я поступаю правильно, подумала Джулия, но результат тот же самый: гнева в нем лишь добавилось. На этот раз Нэн не сможет оправдать сына, услышав беспричинную ярость в его голове, решила она.
Но ответ Нэн поразил и Джулию, и Брейдера. - Вижу, вы оба хотите остаться и поговорить наедине. Миссис Браун, миссис Эллиот, где вы? Помогите мне, пожалуйста, дойти до моей комнаты.
Миссис Браун быстро вынырнула из-за спины хозяина и предложила Нэн руку. Под подошвами ее туфель захрустели стекла, выбитые из распахнутых Вульфом настежь дверей.
- Надеюсь, ты не совсем сломал двери, Брейдер. Приятного вечера, дети. - С этими словами Нэн покинула террасу.
Как только звук ее шагов стал едва различим, Брейдер закрыл то, что оставалось от двери, вошел в комнату и, словно борец на ринге, с воинственным видом обошел вокруг девушки.
Джулия тщательно контролировала себя.
- Я не ожидала, что ты вернешься сегодня вечером, - вежливо сказала она.
- Миссис Эллиот сообщила мне, что мама была очень расстроена.
- Да, была, но в ее слезах не было моей вины.
На лице Брейдера снова появилось недоверчивое выражение.
В глубине души Джулия все же чувствовала укол совести, но не желала в этом признаваться.
- Я уже устала от твоих обвинений. Каждый раз, когда происходит что-то, виноватой оказываюсь я. Знаю, что ты считаешь меня дьяволом во плоти. Но я уверена, что, если ты постараешься, мы сможем привыкнуть друг к другу.
Брейдер проигнорировал ее дипломатичное предложение.
- О чем ты говорила наедине с моей матерью?
- Это касается только меня и Нэн.
- Джулия, предупреждаю, если ты будешь продолжать огорчать ее… - Он не закончил. В этом не было необходимости. Его огромные руки, то сжимаясь в кулаки, то разжимаясь, говорили красноречивее всех слов.
Гнев Джулии готов был в любую секунду вырваться наружу. Но она не могла допустить, чтобы разговор вылился в угрозы и обвинения. Она подняла голову и спросила:
- Нэн умирает, да?
Хмурое выражение на его лице мгновенно сменилось удивлением.
- Она сама сказала тебе об этом?
Джулия отрицательно покачала головой.
Гнев отпустил Брейдера, его плечи расслабились. В глазах мелькнуло невольное уважение.
- Не подавай вида, что ты знаешь. Независимо от того, считаю я ваши дружеские отношения разумными или нет, ты понравилась ей. Я не видел ее такой оживленной с тех самых пор, когда отправился в море.
- Ты был моряком?
- Нет, простым матросом.
- Не может быть! - недоверчиво воскликнула Джулия.
- Может, - насмешливо подтвердил Брей-дер. - И сражался против французов. - Он цинично приподнял бровь. - Вы, леди Джулия, уже раскаиваетесь в выборе мужа? С каждой минутой я кажусь вам все хуже и хуже, не так ли? Стоит ли говорить, что я не выбирал море. Я был силой захвачен группой вербовщиков в армию по дороге домой, когда выполнял поручение моего хозяина.
- Вербовщики?!
- Да. Меня до беспамятства избили на улице Лондона, а когда пришел в сознание, оказался в море на корабле. И только через два года у меня появилась возможность послать весточку семье и сообщить о произошедшем со мной.
Джулия почувствовала вдруг горячее сострадание к Нэн.
- Не могу представить, что случилось бы со мной, если бы пропал мой ребенок. Боль…
У губ Брейдера пролегла жесткая, суровая складка.
- Мое исчезновение привело к смерти Джона и Мэри. Я кормил и содержал семью. Без меня они оказались во власти лондонских улиц. Джон пытался работать, но у него и у Мэри было слишком слабое здоровье. - Его глаза сузились. - Мама говорила тебе, что когда-то жила в Кимбервуде?
Джулия кивнула головой.
- Да, говорила. И еще рассказала о том, что ее первый муж похоронен здесь.
- Первый и единственный муж, Джулия.
Застигнутая врасплох, Джулия не знала, что сказать. Конечно! Нэн носила фамилию Эшфорд, а не Вульф! Брейдер пристально смотрел на девушку, ожидая ее реакции на его незаконнорожденность.
Заметив напряженный взгляд мужа, Джулия подумала, что Нэн, пожалуй, кое в чем права: Брейдер не был равнодушен к ней, хотя нельзя сказать, что он был без памяти влюблен. Интуиция подсказывала девушке, что ему далеко не безразлично ее хорошее мнение о нем.
Она сразу же вспомнила слова лорда Бархема о безмерной гордости Брейдера. Лорд был прав. Джулия ясно видела проявление гордости в дерзком размахе широких плеч Брейдера, в его манере входить в комнату, бросая вызов любому, кто препятствует его решениям и желаниям.
Может быть, он на самом деле чувствует влечение к ней, подумала Джулия. И возможно, как и предполагала Нэн, не только физическое. От этой мысли сердце Джулии лихорадочно забилось.
Тщательно подбирая слова, Джулия поспешила сказать:
- Брейдер, если ты пытаешься шокировать меня, тебе придется приложить больше усилий. У меня за плечами есть уже свой скандал. К тому же, у семьи Маркхемов в шкафу накопилось больше скелетов, чем у всей династии Тюдоров.
На минуту Брейдер широко улыбнулся. В уголках его губ появились мягкие ямочки.
- Твои брат и сестра тоже похоронены здесь? - не задумываясь, продолжала Джулия.
Свет в его глазах померк.
- Ты хочешь узнать все до конца, верно? - Брейдер отошел от жены, пересек комнату и приблизился к окну. Он застыл, всматриваясь во мрак ночи и бушующий дождь. - Они похоронены в Лондоне, на кладбище, где хоронят нищих.
Пораженная, Джулия прошептала в ответ:
- Это ужасно. Извини.
- К тому времени, когда я освободился от "милости" Его Величества, было слишком поздно. Джон и Мэри умерли, а мама жила на скудную помощь друзей. Тогда она еще немного видела. Я водил ее ко всем врачам, каких только мог найти. Но ничего не помогло. Один шарлатан сказал, что это Бог забрал ее зрение.
С горечью в голосе Брейдер продолжил:
- Бедность отняла у матери зрение и убила Джона и Мэри. Мир делится на тех, кто имеет и кто не имеет. Мои брат с сестрой были бы сегодня живы, если бы твой дед не выгнал семью непокорного викария на улицу.
Джулию как громом поразила страшная догадка.
- Ты винишь в своих несчастьях меня! Так вот где кроется причина твоего гнева? - Она сделала шаг к нему. - Брейдер, мой дед был эгоистичным и жестоким человеком. Я согласна с тем, что он не должен был выгонять из дома семью - вдову с детьми. Но я не могу отвечать за его поступки.
- Нет! Ты из той же семьи, в тебе та же порочная кровь!
Джулии захотелось рыдать, в отчаянии она сжала зубы.