* * *
Опадищинская ярмарка и впрямь впечатляла. Вдаль уходили бесконечные торговые ряды, по периметру выстроились оптовые возы. Ближе к входу торговали овощами и фруктами, дальше просматривались острые верхушки палаток с кустарными товарами.
Я собиралась пройти продуктовые ряды насквозь, но задержалась, очарованная ворохами ярко-красных винесских яблок. Как водится, самые дешевые и красивые плоды оказались у самой жуликоватой с виду торговки. Пару минут мы, невинно глядя друг другу в глаза, под возмущенный скрип весов выясняли, что перетянет – магия или привязанная к чашке весов веревочка. Победила дружба, то есть я заплатила за настоящий вес. Ссыпав яблоки в сумку, я двинулась было дальше, но тут идущий впереди грузчик споткнулся о собаку и с красочными комментариями растянулся посреди дороги, усеяв ее персиками из выроненной корзины. Народ, разумеется, кинулся подбирать, вмешался хозяин добра, а там и парочка следящих за порядком стражников, еще больше усилив суматоху.
Не дожидаясь, пока дорога расчистится, я бочком протиснулась между двумя лотками и пошла по соседнему ряду. Под ногами похрустывала ореховая скорлупа, над головой с чириканьем пронеслась воробьиная стайка. Поток покупателей медленно полз вдоль прилавков, увлекая меня за собой. Кроме одной девушки, столбом застывшей посреди прохода и потому резко выделявшейся из толпы. Толчков и ругани она как будто не замечала, сосредоточенно высматривая кого-то в соседнем ряду. Даже привстала на цыпочки, на мгновение повернувшись ко мне удивительно знакомым профилем. Я расплылась в радостной улыбке и начала интенсивно проталкиваться вперед, вызывая не меньшее возмущение народа, пока не очутилась прямо за ее спиной.
– Орсана, привет!
Реакция была, мягко сказать, странная. Вздрогнув и присев, как будто я не шутливо дернула ее за косу, а неожиданно заорала в ухо или со всего маху огрела по голове пыльным мешком, подруга обернулась с выражением такого неподдельного ужаса на лице, что я поспешно глянула через плечо, недоумевая, что же ее так напугало.
– В-вольха? – с трудом выдавила Орсана, кривя губы в вымученной улыбке. – Шо ты тут робишь?!
Я сообразила, что сей "теплый" прием предназначался именно мне. Глянув на мое растерянное и помрачневшее лицо, девушка торопливо, словно опасаясь, что я развернусь и уйду, ухватила меня за рукав и, мучительно пытаясь изобразить гримасу поприветливее, сбивчиво затараторила:
– Вольха, прости, я зовсим не хотела тебя обидеть! Просто я не очикувала тебя здесь увидеть, я думала… – Орсана запнулась и смутилась еще больше.
– Что?
– Что я тебя здесь не увижу! – совсем уж бестолково закончила подруга и вдруг, просияв, с радостным воплем заключила меня в объятия: – Вольха, як же я рада тебя видеть!
Я, совсем уж ничего не понимая, машинально сомкнула руки на ее спине. Насколько я знала, Орсана в свои двадцать четыре года умудрилась дослужиться до сотника и успешно продолжала в том же духе, умиляя такого же бравого папашу. Что она делает в Опадищах, если какой-то месяц назад сама хвасталась мне в письме, что именно ее сотне поручено охранять королевский дворец во время праздничного бала?! Удовольствие, конечно, сомнительное, зато какая честь!
– Орсана, что случилось? – Я решительно высвободилась и, взяв подругу за плечи, пытливо заглянула ей в глаза. Вернее, попробовала.
– Ничего, – торопливо возразила Орсана, изображая блуждающее косоглазие.
Я поняла – не признается, хоть ты ее режь.
Еще один неприятный сюрприз – на шее у сотницы висел какой-то амулет, защищающий от телепатии. И весьма неплохой, шпионский. При желании, конечно, я бы его пробила, заработав головную боль себе и ей, но незаметно прочитать мысли уже не получилось. Он отреагировал даже на попытку проникновения – легонько завибрировал, заставив девушку машинально прижать его рукой сквозь куртку.
– Орсана, неужели ты подалась в тайную разведку?!
– Нет, что ты! – возмутилась подруга, обрадованная, что может честно ответить хотя бы на один вопрос. – Я здесь… по личным делам.
– Ясно. – Я пожала плечами и сделала вид, будто собираюсь ее обойти. – Жалко, что ты так занята… личными делами. Ладно, поболтаем как-нибудь в другой раз…
– Нет, что ты! – Орсана уцепилась за мой локоть с такой же горячечной искренностью, с которой пять минут назад мечтала оказаться куда подальше от меня. – Я приехала на свиткування, развлекаться, и буду только рада компании, тым бильш твоей!
Уж не знаю, что наемница понимала под "развлечениями", но поверх неброской походной одежды на девушке серебрилась кольчужка, пóтом и кровью… тьфу, метлой и шваброй добытая в драконьем логове. Из-за левого плеча выглядывала рукоять раздобытого там же меча, из-за правого – туго набитый колчан. Вдоль бедра двумя плавными изгибами змеился притороченный к поясу лук со снятой тетивой.
С подругой явно творилось что-то неладное, и бросать ее в таком состоянии я, конечно, не собиралась. Ладно, захочет – расскажет, а нет – рано или поздно само всплывет.
– Ты кого-то ждешь? – на всякий случай уточнила я.
– Нет, – снова подобралась подруга. – Так… осматривалась.
– Что-нибудь насмотрела?
– Нет. Мне все равно куда идти, если ты об этом.
Мало-помалу беседа наладилась. Орсана старательно обходила тему своего появления в Опадищах, но на прочие вопросы отвечала охотно. Мы съели по пирожку со сливами и традиционно посплетничали о королях, подруга рассказала несколько легионерских баек, я – ведьминских.
Разумеется, в конце концов разговор свернул на предстоящую свадьбу.
– Вольха, – неожиданно серьезно и озабоченно сказала Орсана. – До весилля осталось всего три недели, мабуть, тебе стоит вернутыся в Догеву и самой заняться его подготовкой? Да и Лён, наверное, переживает, куда ты запропастилась…
Теперь пришел мой черед отмалчиваться.
– Ты его не любишь?
Я досадливо пнула подвернувшийся под ногу огрызок и со вздохом призналась:
– Люблю, Орсана. И, кажется, с каждым днем все больше и больше… В том-то и дело. Я не хочу все испортить этой дурацкой свадьбой!
– Дуристь яка! – возмутилась подруга. – Мой батька до сих пор маму на руках носит! То есть носил бы, если б поднять смог…
Несмотря на то что полнота в Винессе считалась синонимом красоты, воображаемая картинка меня не вдохновила: замужняя я пудов эдак семи – и по-прежнему, молодой и стройный Лён, с ужасом примеривающийся перенести это "сокровище" через ручеек, что раньше проделывал не задумываясь. На сцене красочного плюха и сдавленного хрипа снизу я тоненько застонала вслух. Орсана удивленно покосилась на меня, но объяснений, разумеется, не дождалась.
– Погоди. – Я наконец заметила то, ради чего, собственно, и забрела на торжище. – Подождешь меня здесь?
Подруга неохотно кивнула, невесть зачем скользнув рукой к оголовью меча.
Предполагалось, что багровый полумрак и светящийся кристалл на высоком треножнике, окутанный извивающейся паутинкой молний, придадут лавке таинственность. Но мне такая обстановка показалась довольно заурядной, как на кафедре теоретической магии, где готовили преподавателей, разработчиков заклинаний и мастеров амулетов. Последний-то мне и понадобился.
Сухощавый старичок в темно-синей мантии неспешно закрыл книгу и вопросительно глянул на клиентку поверх прилавка. Вкрадчиво вещать: "Подойди же ближе, о юная дева, и обрети то, что ты так долго искала, – всю мощь магии вот в этом амулете от запора всего за три с половиной кладня", – или что-нибудь в том же рекламном духе он не стал, безошибочно распознав коллегу. Я коротко кивнула в знак приветствия и сразу перешла к делу:
– Как вы думаете, что это такое?
Маг, не выказав ни малейшего изумления, бережно принял из мох рук "ромашку" кристаллов на заостренном железном стебле. Спрятал в чашечках ладоней и прикрыл глаза, вслушиваясь. Потом размеренно, будто читая с листа, заговорил:
– Самородные аметисты. Нешлифованные, прямо из друзы. Похоже, элгарского происхождения, только там встречается такой насыщенный лиловый цвет. Магический компонент… хм… остаточные следы заклинаний, по одному на камень. Слишком слабые, так что затрудняюсь определить, каких именно. Самоделка, зачарована довольно грубо, но по всем правилам, с использованием прямого контакта с источником силы.
– Некромантия или природный источник? – на всякий случай уточнила я.
– Скорее… хм… магия крови. Добровольно отданной, вероятнее всего, своей. Хотя не гарантирую. Амулет недавно деактивирован и для повторного использования уже не годится, но вы вполне можете предложить эти камни ювелиру. Третья лавка по седьмому ряду.
– Спасибо. – Я положила на прилавок последнюю монету.
Мастер невозмутимо смахнул ее в ящик и слегка поклонился – мол, заходите еще.
Я задумчиво придержала порывавшуюся хлопнуть дверь. Н-да, пустышка. Хозяин дракона не обращался за помощью к мастерам, делал все сам от и до. А я-то надеялась вычислить его через продавца – вдруг да вспомнил бы клиента…
Впрочем, я вообще сомневалась, что копаю в правильном направлении. Прошло больше месяца, я давно успела потратить и забыть вырученные за духовитого духовищинского дракона кладни. Но за неимением других вариантов решила проверить хотя бы этот.
"Как же ты мне надоела, ведьма!"
Интересно, когда это я успела ему надоесть? Выходит, мы встречались по меньшей мере дважды. И оба раза его почему-то не вдохновили.
Леший, как некстати я утопила сумку с черновиком диссертации! Конечно, большую часть материала я могла восстановить по памяти, но кое-что успело напрочь из нее стереться. Особенно малозначительные на тот момент детали, в которых, возможно, и крылась разгадка.
Я мысленно перебрала в уме всех знакомых магов. Именно "знакомых". Друзей среди них можно было по пальцам сосчитать. Как, впрочем, и врагов. Большинство поддерживало по отношению к конкурентке вежливый нейтралитет. Враги предпочитали невежливый. Но представить, чтобы тот же Каррек Черный, у которого я из-под носа увела прибыльную работенку по сопровождению сплавного леса вниз по Вилюке (тамошние водяные повадились ставить поперек реки заторы из водорослей, требуя откупного за проезд; плотовщики решили, что разок шугануть их магом выйдет дешевле), за такую мелочь сговаривался с местным отребьем на предмет закупки моей головы?! Нет, он уже разок попытался открутить ее вручную, и с тех пор мы старательно обходили друг друга стороной…
Кому-то я должна была подгадить намного больше. Но если это давний враг, почему он развил такую бурную и в то же время дурацкую деятельность по найму убийц именно сейчас?! Это даже на месть не похоже, от меня как будто просто хотят избавиться. Любым способом. Чтобы не надоедала. Да еще вампиры эти…
– Вольха, можешь не отвечать, – не выдержала подруга, безуспешно пытаясь подстроиться к моему безоглядному движению куда-то напролом через помойку на дальнем краю рынка. – Но, здаэться мне, у тебя какие-то проблемы!
– Могу не отвечать, – рассеянно подтвердила я, останавливаясь и недоуменно оглядываясь по сторонам.
Куда это меня занесло? Вокруг громоздились кучи из плесневелых овощей, лохмотьев капустных листьев, обломков ящиков, мосластых костей с ошметками мяса, треснувших тележных колес и прочего рыночного мусора, по которому перепархивало воронье. Рыночные ряды остались сзади и сбоку, впереди щерился овраг. Н-да, здесь мы не выберемся, надо возвращаться к воротам…
Девушка обиженно фыркнула и скрестила руки на груди, но получила лишь мстительную ухмылку. Впутывать подругу в свои магические разборки я не собиралась. Если этот тип не погнушался воспользоваться услугами наемника, он не остановится и перед…
– Лягай!!! – заорала Орсана, одновременно что есть силы толкая меня в бок.
Один болт с чавканьем утонул в куче полусгнивших яблок, второй улетел куда-то вдаль. Вороны с карканьем взвились в воздух, одним глазом высматривая нарушителя спокойствия, а вторым кося в нашу сторону – не перепадет ли им чего-нибудь посущественнее плесневелого творога? К их огромному огорчению, мы торопливо уползли под прикрытие ближайшей кучи, оставляя за собой красный след из давленых помидоров. Пока я брезгливо отряхивала с груди куски гнилого кабачка, Орсана быстро и сноровисто собрала лук. Тренькнула пальцем по тетиве, положила на нее стрелу, а на колени – еще парочку, но высматривать цель не спешила. Потому что цель, скорее всего, в это время высматривала нас.
– Как ты вообще ухитрилась его заметить?!
– Выпадкова оглянулась и вгледила высовывающийся из-за хламья арбалет. Вовремя завопила – он не успел толком прицелиться, занервничал, пальнул дублетом и промазал.
– Значит, сейчас он лихорадочно перезаряжается и его можно взять тепленьким? – оживилась я, пытаясь осторожно выглянуть за край кучи. Без особого успеха. Все, что я увидела, – россыпь таких же куч, за некоторыми из которых можно было стоять в полный рост.
– Якщо це "он", а не "они", – охладила мой пыл подруга. – К тому же в одной из ярмарочных палаток я видела последний писк сезона – трехзарядные орочьи арбалеты. Точность неважная, но с двадцати саженей попадет даже ребенок. И лично я бы скорише сменила позицию, краще за усе – зашла жертве в тыл, а там уж без спешки перезарядилась.
Высказав свое авторитетное мнение, Орсана пригорюнилась, и я вместе с ней. Вблизи такого большого скопища людей поисковый импульс оказался бессилен. В сторону рынка он просто не шел, рассеиваясь от эманации толпы, а по возвращении от непреодолимого для него оврага так сильно искажался, что я смогла только с огорчением констатировать: стрелявший в нас тип никуда не ушел, затаившись где-то неподалеку. Доносившийся с торжища шум мог заглушить марширующую армию, не говоря уж о парочке крадущихся к нам бандитов. Даже если бы те демонстративно топали.
Конечно, можно поставить магический щит (что я и сделала), но он, как и обычный, защитит нас только с одной стороны. Круговой же отнимает слишком много энергии и несовместим с большей частью боевых заклинаний. Да и обычный я дольше часа не продержу. Использовать же что-нибудь тщательно выплетаемое и сокрушительное вроде огненного града, испепеляющего все в радиусе сотни саженей, ближе чем в версте от человеческого поселения запрещено магическим кодексом. Сперва надо выманить этого мерзавца в чистое поле или хотя бы просто на открытое место.
– Давай высунем сапог на палке и посмотрим, откуда он пальнет.
Орсана выразительно округлила глаза:
– Вольха, где ты бачыла человека, который вылезает из-за кучи ногой вверх?!
– Можно высунуть сбоку.
– Один гхыр. Если цей злочынець не полный идиот, он не станет стрелять по подозрительно беспечным сапогам. Ось по голове – це дило…
Пришел мой черед возмущенно коситься на подругу. Похоже, моя голова стала самым популярным товаром на нынешней ярмарке. И как я сразу не сообразила, что Вал вряд ли единственный наемник, кому поручили миссию по ее принудительному отделению от остальной фигуры?! Не повезет одному – авось второй удачливее окажется. Сам колдун пока предпочитал не высовываться – то ли опасался оставить след своей волшбы, по которому его сможет вычислить Ковен, то ли попросту боялся сойтись со мной лицом к лицу.
– Ладно, рискнем, – решилась я. – Держи лук наготове!
Я сняла мешающий щит и несколькими вдохновенными пассами выколдовала рыжеволосый фантом в черной куртке. Представить себя со стороны довольно сложно, и результат мне определенно не польстил, но я надеялась, что стрелок не станет тратить время на детальное изучение этой жуткой морды, а, возрадовавшись, поскорее спустит курок.
Так оно и вышло. Не успел фантом даже наполовину выплыть из-за кучи, как спаренный свист дал понять, что приманка заглочена вместе с поплавком. Орсана тоже не дремала. Болты и стрела прошили иллюзию в противоположных направлениях, и она, не выдержав такого обращения, протестующе лопнула. Из-за дальней кучи раздался короткий сдавленный вскрик не то боли, не то ужаса, но предсмертного хрипа или звука падения не последовало. Но теперь, по крайней мере, мы знали направление и убедились, что он один. И, решительно сплотив ряды, под защитой щита бросились на приступ вражеской кучи.
Увы, стрелок не соизволил нас подождать, оставив в качестве трофея лишь несколько отпечатков сапог и пятно крови размером с ладонь, от которого тянулась редеющая цепочка капель. Я наклонилась, задумчиво перебрала над ним пальцами. Мужчина, эльф, незнакомый. Тот, кого Вал принял за вампира, или случайный наемник?
– А вдруг он снова где-то затаился и перезаряжается?
– Сомневаюсь. Кажется, я прострелила ему плечо. – Орсана разобрала лук и приторочила к бедру. – Но предлагаю поскорее вернуться на рынок, в толпе безопаснее. И, может, все-таки объяснишь, что происходит?!
Я еще раз поглядела на пятно и зябко поежилась. Слухи о неуязвимости магов сильно преувеличены. Да, я не побоюсь выйти один на один против упыря, до того сожравшего дюжину рыцарей в полных доспехах и даже не поперхнувшегося. Но когда я выслеживаю нежить в глухом урочище, все мои чувства напряжены до предела, а то и обострены соответствующими заклинаниями или снадобьями. Не могу же я вечно ходить по улицам на цыпочках, нервно озираясь, прислушиваясь и при малейшей опасности швыряясь пульсарами или ныряя в лопухи! А спать когда?! Вдруг неизвестный колдун этого и добивается – измотать меня наемниками, а через пару деньков заглянуть лично и взять голыми руками?! Нет, похоже, без помощи мне все-таки не обойтись…
– За мной кто-то охотится, – нехотя призналась я, уже подходя к рыночным палаткам.
– Надо же, никогда бы не догадалась! – Подруга с наигранным изумлением поцокала языком. – А ты уверена?
Я кивнула себе под ноги. Посреди дороги валялись обломки измазанной кровью стрелы.
– Надо было с зазубренным взять, – мстительно буркнула Орсана, наклоняясь за наконечником. – Чем же ты ему так насолила?
– Не знаю. Но если поймаю, еще и наперчу! – Я растопырила руки и скептически осмотрела заляпанную сверху донизу куртку.
– И совсем никаких идей?
Я медленно покачала головой, прикусив нижнюю губу. Подруга, видимо, поверила и деловито поинтересовалась:
– Где ты остановилась?
– В курятнике с перспективой на сеновал. А ты?
– Только что приехала. Сунулась было на постоялый двор, но там заняты даже лавочки под навесом. Хорошо хоть коня позволили на пару часов привязать.
– Пойдем ко мне, – предложила я. – Может, удастся договориться с моей хозяйкой. Она, правда, боится чужаков на постой пускать, но я что-нибудь придумаю…