"Дентер" находился во второй линии кораблей. Флагман вступил в битву наравне с остальными крейсерами. За спины подданных Крис не прятался. И это тоже немаловажный фактор. Люди пойдут лишь за смелым правителем. Корабль постоянно сотрясался от попаданий. Доклады о повреждениях звучали с пугающей частотой. Пробоина на восьмой палубе, пожар в двигательном отсеке, отказала система навигации. Впрочем, врагу досталось не меньше. Одно судно пылает, словно факел, второе лишилось половины надстроек.
Наместник отчетливо видел, как потерявший управление крейсер врезался в корабль противника. Мощный взрыв разметал обломки. Почти триста пятьдесят человек сгорели в адском пламени. Покинуть суда никто не успел. Сражение все больше напоминало жестокое побоище. Бессмысленное, беспощадное, убийственное. Звездный флот, гордость Хороса, исчезал на Шазах. За пятнадцать минут погибло двадцать четыре корабля.
Эсминцы Мейса смяли фланги врага, но какой ценой! А главное, они ничего не добились. Неприятель не собирался бежать. Окружение его ничуть не пугало. Стало очевидно, что эскадра Криса Саттона будет драться до конца. Кому бы ни досталась победа, к исходу битвы, на радость плайдцам, сирианцам, грайданцам, хоросский флот перестанет существовать. Это война на уничтожение, которая приведет страну к катастрофе.
Соседи не упустят свой шанс. Кратон и Алгон - лакомая добыча. Те же талатцы наверняка вторгнутся на территорию герцогства. До Ризера им лететь сорок дней. Отремонтировать поврежденные суда за столь короткий срок хоросцы вряд ли сумеют. Да и сколько их уцелеет? Губительность отчаянного противостояния понимали все.
Заложив руки за спину, Крис смотрел на обзорный экран. Сражение достигло своего апогея. "Дентер" уже на передовой линии. Из восьми головных орудий стреляют лишь пять, две палубы разгерметизированы, ускорители превратились в груду металлолома. Однако речь об отступлении даже не идет. Крейсер упорно пробивается к "Лекрену", флагману вражеского флота. Мейса надо устранить любой ценой. И месть тут не при чем. Наместник Кратона не может позволить воину Тьмы занять трон Хороса. Сам Крис внутренне готов к смерти.
- Ваше высочество! - неожиданно воскликнул Чекрин. - На связи четыре эсминца противника. Они сообщают, что выходят из боя. Просят прекратить огонь…
- Это не ловушка? - Саттон повернулся к генералу.
- Такой вариант исключать нельзя, - пожал плечами Аргус, - но думаю, что нужно рискнуть.
- Я согласен, - кивнул головой наместник. - Раскол в рядах врага - наш единственный шанс на победу. Обеспечьте им надежный коридор.
- Слушаюсь, - отчеканил Чекрин.
Наблюдатели внимательно следили за судами. Эсминцы беспрепятственно преодолели строй эскадры и ушли в сторону. Вскоре к ним присоединились другие корабли. Началась цепная реакция. Флот Мейса распадался на части. Попытки остановить, задержать предателей не увенчались успехом. Это была уже агония. Верность наместнику Алгона сохранили от силы два десятка судов. Крис облегченно вздохнул. Битва выиграна. Тяжелые крейсеры не спеша брали неприятеля в клещи.
Нервно ходивший по рубке управления Мейс внезапно замер. Его взгляд прикован к обзорному экрану. Все! Случилось то, чего он так боялся. Кратонцы дрогнули. А если сказать точнее, то решили, что их смерть близким ничем не поможет. Долг перед страной перевесил страх за семью. Жаль. Придется казнить заложников. Наместнику теперь терять нечего.
Мейс горько усмехнулся. Вот и наступила развязка. Он правил Хоросом всего несколько месяцев. А какой прекрасный был план! И ведь задуманное получилось. Наместник Алгона отстранил от власти и отца, и брата. Умело манипулируя общественным мнением, Мейс добился поддержки народа.
Увы, Берд Видог оказался прав, ничтожные мелочи губят великие дела. Чудесное спасение Лекса в Деционе, бегство группы кораблей, нелогичное решение Брина Саттона. Мятежники многого не предусмотрели. Да и кто знал, что в события вмешиваются самраи. Этот внешний фактор при всем желании учесть было невозможно. Видимо, так предначертано судьбой.
Сражение еще продолжается, но его исход очевиден. Наместник Алгона потерпел сокрушительное поражение. Судя по докладам, на некоторых крейсерах и эсминцах идут кровопролитные бои. Экипажи судов отказываются выполнять требования десантников. Воевать за Мейса хоросцы не хотят. Данная мера носила превентивный характер и сейчас продемонстрировала свою полную неэффективность. Допустим, штурмовики подавят бунт. Что делать дальше? Кто будет управлять кораблями? Обычные солдаты? Это глупость.
- Ваше высочество, мы обречены, - тихо произнес Кроуфорд. - Наши ряды стремительно редеют. Через десять минут "Лекрен" останется в одиночестве.
- Что вы предлагаете?
- Принять капитуляцию, - сказал Стейн. - Я постараюсь затянуть переговоры, а вы покинете крейсер на гравитационном катере. Наземная система…
- Не болтайте чепуху, генерал, - оборвал командующего Мейс. - Флайеры противника тут же собьют машину. Сесть на планету мне не дадут. Кроме того, этот процесс необратим. Армия наверняка последует примеру звездного флота. Изменника схватят и выдадут Крису Саттону. Я потому и прилетел на "Лекрен". Только здесь можно влиять на ситуацию" Лучше соедините меня с начальником контрразведки. Перед смертью надо оплатить все долги.
Догадаться, о чем говорит наместник, труда не составляло. Он намерен казнить заложников. Слов на ветер Мейс не бросает. Убийство сотен ни в чем не повинных людей Кроуфорд не одобрял, но возразить наместнику офицер не посмел. В глазах Мейса страшная, бездонная пустота. Вряд ли Саттон прислушивается к командующему.
На огромном голографическом экране появился генерал Корвил. Он чем-то явно озабочен. Стоит посреди кабинета, голова опущена, руки заложены за спину. Отвечать на вызов наместника Грейн не торопится.
- Генерал, - произнес Мейс, - офицеры звездного флота нарушили данное мне обещание. Сражение проиграно. Приказываю уничтожить их семьи.
Корвил поднял голову. В его взгляде отрешенность и безразличие.
- Ваше высочество, я не могу это сделать, - сказал Грейн.
- То есть как не можете! - гневно прорычал наместник. - Вас тоже поразил вирус предательства?
- Речь не обо мне, - тяжело вздохнул контрразведчик. - Четверть часа назад охрана объекта сообщила, что на них напали. Затем дикий крик отчаяния и все… Связи с шахтой нет. Похоже, моих подчиненных безжалостно вырезали. А там были опытные агенты. Три рубежа обороны… Не помогло. Сразу вспоминаю резиденцию Криса Саттона в Деционе.
- Неужели опять самраи? - прошептал Мейс.
- Кроме них некому, - вымолвил Корвил. - Работали профессионалы.
- Проклятье! - выругался наместник. - Отправьте туда полк штурмовиков. Немедленно! Убейте всех.
- Ваше высочество, ни генеральный штаб, ни командующий сухопутными войсками не отвечают, - проговорил Грейн. - Информация о вашем поражении мгновенно распространилась по Кратону. На улицах хаос. Войска уходят из столицы. Лично я ждать ареста и суда не собираюсь. Прощайте…
Корвил достал из кобуры бластер и выстрелил себе в сердце. Безжизненное тело рухнуло на пол. Мейс изумленно, растерянно смотрел на труп начальника контрразведки. Он был шокирован поступком Корвила. Только сейчас наместник Ал гона осознал, что это конец. Дальнейшая борьба бесполезна.
- Ваше высочество, на связи Крис Саттон, - доложил дежурный офицер.
- Соединяйте, - произнес Мейс.
Брат на удивление спокоен. На лице ни торжества, ни радости. Тягостное молчание длилось не меньше минуты. При том, что корабли продолжали стрелять друг по другу. Боковым зрением наместник Алгона видел, как взорвался очередной крейсер. Ряды его сторонников редели.
- Мейс, пора прекратить жестокую бойню, - наконец сказал Крис. - Ты проиграл…
- Это верно, - согласился младший брат. - Не повезло… А ведь я был в шаге отхоросского трона. Обидно….
- Он того не стоил, - заметил наместник Кратона.
- Кто бы говорил! - раздраженно вскликнул Мейс. - Тебе не понять меня. Ты всегда был первым. А по какому праву?
- Бессмысленный спор, - вымолвил Крис. - Таковы законы престолонаследия.
- Законы, - презрительно пробурчал наместник Алгона. - Они создаются, чтобы держать людей в повиновении. Но смельчаки их нарушают. Иначе историю не перепишешь. Взять, к примеру, Тино Аято. Он силой захватил власть и провозгласил себя императором. Прошло пять веков. И что? Все восхищаются его решительностью. О подавленных мятежах, покоренных колониях, массовом переселении никто не вспоминает.
- Ты привел очень удачный пример, - грустно улыбнулся старший брат. - Перед отлетом из системы Алционы отец показал мне послание основателя нашей династии. Как тебе известно, Крис Саттон, Тино Аято, Олесь Храбров, Жак де Креньян, Пол Стюарт были землянами, наемниками Алана.
- К чему ты клонишь? - спросил Мейс. - Что за письмо? Я о нем никогда не слышал.
- Оно хранилось в строжайшей тайне, - произнес Крис. - Передавалось правителями Хороса из рук в руки. Отцу выпала горькая участь вскрыть его…
- Не тяни, - сказал младший брат. - В чем суть послания?
- Это предупреждение, - ответил наместник Кратона. - О страшной войне двух могущественных сил. Знаменитый памятник в пустыне смерти на Оливии. Это не прихоть императора, а дань памяти друзьям. Их было двенадцать. Они честно сражались., и победили. Ты заключил сделку не с теми…
- Вот, значит, что связывало Храбровых и Саттонов, - проговорил Мейс. - Я даже не предполагал. В той битве уцелели двое. Занятно. Жаль, не узнаю исхода данного противостояния. В любом случае, обратного пути нет. Мосты сожжены. А уйти достойно я сумею.
Наместник подошел к пульту и отключил канал связи. Экран голографа погас. Мейс повернулся к Кроуфорду.
- Генерал, наша цель - крейсер "Дентер", - скомандовал Саттон. - Полный вперед!
- Слушаюсь! - козырнул Стейн.
Судно начало быстро набирать скорость. Повреждения у "Лекрена" минимальные, он выдержит любое точное попадание. У корабля отличная защита.
Последняя фраза брата прозвучала угрожающе. Крис сразу понял, что задумал Мейс. В решающем сражении с торгами Олесь Храбров протаранил флагманский крейсер королевы насекомых. Мятежники намерены поступить так же. В смелости им не откажешь. Беда в том, что "Дентер" слишком легкая мишень. Половина орудий выведена из строя, в бортах огромные пробоины, в двигательном отсеке до сих пор пожар. Маневрировать судно практически не может. После некоторой паузы наместник Кратона громко выкрикнул:
- Сосредоточить огонь на "Лекрене". Объявить общую эвакуацию!
На корабле взвыла сирена. Люди бросились к шлюзовому отсеку и спасательным капсулам. Сразу несколько крейсеров ударили по флагману противника. Его надстройки в считанные секунды превратились в руины, однако остановить судно не удалось.
- Ваше высочество, - Чекрин обратился к Крису, - поторопитесь.
- Генерал, уходите, - бесстрастно отреагировал наместник. - Я остаюсь. Моя жена уже ждет меня…
- Тогда я тоже… - сказал офицер.
- Убирайтесь! - грозно рявкнул Саттон. - Я приказываю. Это не ваша война.
Аргус колебался недолго. Он бросился к выходу. Вскоре рубка управления опустела. Крис грустно смотрел, как приближается вражеский корабль. Его гигантский корпус стремительно увеличивался в размерах. Вот и все! Они с Мейсом убили друг друга.
В памяти, словно в ускоренном кино мелькали картинки из жизни. Веселое беззаботное детство, учеба в аллесандрийском университете, пышная свадебная церемония. Многих гостей, присутствующих на торжестве, уже давно нет. Ольгер Храбров, его сын Кервуд, Алекс Торнвил, граф Сирианский. Перечислять всех нет смысла. Удивительно, но эта сцена не раз снилась Крису. Наместник стоит на мостике и наблюдает за тем, как сталкиваются два судна. Яркая вспышка, и он пробуждается от кошмара. Похоже, это предначертано судьбой.
Страха нет. Гораздо больше Криса пугало одиночество. Говорят, постепенно боль утраты стихает. Время лечит. Чепуха! Образ Сильвии постоянно перед глазами. Любовь, как безумие. Она целиком и полностью поглощает человека. Со смертью жены мир рухнул, перестал существовать. Искать новую спутницу жизни наместник Кратона не собирался. Данный итог сражения для него не так уж плох. Предатель наказан, миссия выполнена. Крис закрыл глаза и едва слышно прошептал:
- Здравствуй, Сильвия.
"Лекрен" врезался в носовую часть "Дентера". Корабли превратились в бесформенную груду металла. Через мгновение мощный взрыв поглотил оба крейсера. В разные стороны полетели обломки. Они прошивали насквозь боты, сбивали флайеры, уничтожали спасательные капсулы.
Мятеж Мейса Саттона подавлен. Герцог Хоросский восстановил свою власть над страной. К сожалению, победа досталась дорогой ценой. Брин лишился обоих сыновей, а звездный флот понес тяжелые потери. Сегодня оплакивать погибших будут во многих домах Кратона и Алгона. Вопрос лишь в том, усвоит ли человечество этот урок? Рано или поздно за безразличие приходится платить.
ГЛАВА 7
ПОВЕЛИТЕЛИ И ПОБЕЖДЕННЫЕ
Ноктон" хоть и участвовал в битве, но большой опасности не подвергался. Судно располагалось в глубине строя. Неприятель при всем желании не мог к нему прорваться. Три или четыре попадания серьезными не назовешь. Леке требовал от Крептрила, чтобы тот выдвинул крейсер хотя бы во вторую линию, но полковник наотрез отказался. Едкие замечания наследника престола офицер игнорировал.
По его словам резервная группа прикрывает тыл эскадры. Но юноша не настолько глуп. В отличие от отца он закончил не гражданский университет, а военную академию и в стратегии космических сражений разбирается неплохо. У эскадры нет ни флангов, ни тыла, она вклинилась в строй противника и дерется в окружении. Командир "Ноктона" без сомнения выполняет приказ отца. Крептрил давно бы ринулся в бой, но не смеет ослушаться. Слишком велика ответственность.
Между тем, в битве произошел перелом. Вражеские корабли начали покидать строй. В рубке управления крейсера царило ликование. Крис Саттон опять предъявил брату ультиматум. Переговоры велись в открытом канале. Леке жадно ловил каждое слово отца. Неожиданно Мейс отключил связь.
- Господин полковник, - тут же доложил наблюдатель, - "Лекрен" двинулся на "Дентер".
- Черт подери! - выругался Крептрил. - Они идут на таран.
Связь с флагманским судном не прерывалась ни на секунду. Экипаж "Дентера" спешно покидал корабль. Спасались все, за исключением наместника Кратона. Крис Саттон стоял на мостике, крепко сжимая пальцами поручни. Широко расправленные плечи, гордо вскинутый подбородок, в глазах горечь и грусть. Леке с ужасом смотрел на отца. Юноша потерял счет времени. Внезапно экран погас, и это означает лишь одно…
Он почувствовал, как по щекам текут слезы. Так нельзя, надо держаться, мужчина не должен плакать. Но сил нет. Губы предательски дрожат.
К Лексу приблизился незнакомец, спасший его в Деционе, и тихо сказал:
- Крепитесь, ваше высочество. Теперь вы наследник престола. Герцога здесь нет. От ваших решений зависят судьбы миллионов людей. И учтите, месть - плохой советчик.
Юноша огляделся по сторонам. Все офицеры повернулись к нему. Они ждут дальнейших распоряжений. Несмотря на гибель двух флагманских крейсеров, сражение продолжается. Группа кораблей отчаянно отбивается. В душе Лекса закипал гнев. Мерзавцы! Их нужно примерно наказать, чтобы другим было неповадно. Зараза предательства выжигается каленым железом. Жалость и сострадание сейчас неуместны.
- Полковник, - юноша обратился к Крептрилу, - принимайте на себя командование эскадрой. Немедленно….
- Ваше высочество, - громко выкрикнул дежурный офицер, - на связи герцог Хоросский.
- Соединяйте, - произнес Леке.
- Ваше высочество, это закрытый канал, - сказал капитан. - Герцог хочет разговаривать без свидетелей.
- Хорошо, - кивнул головой молодой человек. - Я поднимусь в свою каюту. Никаких активных действий пока не предпринимайте.
Юноша направился к выходу. Как только он исчез из виду, Крептрил приказал судам отойти на безопасное расстояние. Крейсеры начали перестраиваться. Если правитель решит уничтожить изменников, они тут же атакуют врага.
Леке появился минут через десять. Щеки молодого человека буквально пылали. Движения резкие, порывистые, раздраженные. Беседа с дедом была непростой. Юноша замер посреди рубки управления, выдержал паузу и, не глядя на обзорный экран, произнес:
- Прекратить огонь! Война окончена. Крови пролито уже достаточно. Все мятежники, не участвовавшие в массовых казнях, амнистированы. Это относится и к офицерам флота, и к сотрудникам контрразведки, и к солдатам штурмовых подразделений. Любое сведение счетов будет жестоко пресекаться. Мы не допустим дискриминации людей по планетарному принципу. И алгонцы, и кратонцы имеют равные права…
Последние слова Лекса утонули в радостном вопле хоросцев. Офицеры вскакивали с кресел, обнимались, поздравляли друг друга. Страшная, никому не нужная бойня завершилась. Речь Саттона, разумеется, транслировалась на все корабли. Почти сразу поступило сообщение о капитуляции окруженных крейсеров. Люди знали, что герцог никогда не нарушит свое обещание. Конечно, кто-то лишится должности, звания, но главное - ему гарантирована жизнь и свобода. Он, не прячась, не опасаясь расправы, может вернуться домой, к семье.
Впрочем, впадать в эйфорию еще рано. На многих судах до сих пор не потушены пожары, не заделаны пробоины, не устранены повреждения. Космические доки в ближайшие месяцы будут работать круглосуточно. Странная, абсурдная ситуация возникла с флайерами. Летательные аппараты с погибших кораблей часто садились на корабли, которые сами недавно обстреливали. Претензий пилотам никто не высказывал. Наоборот, их старались ободрить, поддержать. В этом сражении и кратонцы, и алгонцы потеряли немало друзей.
Специальные команды вели поиск спасательных капсул. Надо подобрать всех счастливчиков, успевших покинуть взорвавшиеся суда. Нередко внутри находили мертвецов. Из искореженных корпусов торчали огромные металлические обломки. Аргусу Чекрину повезло. Он отделался легкой контузией. Генерала доставили на "Ноктон". Спустя час на связь вышел командующий сухопутными войсками. Офицер доложил, что ситуация в стране под контролем. Армия по-прежнему верна герцогу.
После небольшого колебания Леке в сопровождении гвардейцев вылетел в Децион. Внешне столица ничуть не изменилась. Людей и машин на улицах значительно меньше, но это временное явление. Десантный бот опустился на бетонную площадку перед дворцом. Ни на лестнице, ни у дверей нет охраны Штурмовики Мейса, совершившие переворот, благоразумно стараются не попадаться на глаза наследнику престола. Хотя они где-то здесь.
Внутри здания на удивление тихо. Каждый шаг отдается гулким эхом. Самраи окружают юношу со всех сторон. То, что незнакомцы принадлежат к тайному ордену, молодой человек узнал от деда. Честно говоря, в первое мгновение он не поверил Брину. Самраи - это скорее легенда, чем реальность. Однако факты упрямая вещь. С подобными профессионалами Леке еще не сталкивался.
Юноша направился к апартаментам герцогини. О Пелии почти три месяца нет никаких сведений. Похоже, ее изолировали от общества. Она женщина жесткая и напрямую выскажет сыну все, что о нем думает. Подобный скандал Мейсу был ни к чему. В центральном зале молодой человек наткнулся на плачущих служанок.