- Разумеется, вы ограничены в свободе передвижения. Выход за территорию комплекса категорически запрещен. Пункт дислокации я определю в самое ближайшее время. Блуждать по парку и пляжу не советую. Нечего попадаться на глаза высокопоставленным особам. Вопросы есть?
- Так точно, - отчеканил Андрей.
Юноша посмотрел на второго тасконца и шагнул вперед.
- Господин капитан, когда мы дрались с андроидами, я прикрывал… - Волков осекся на полуслове.
Проклятье! Какого черта он вышел из строя? О чем вообще речь? Ах, да вспомнил…
- Господин капитан, в том бою погибло много наших товарищей, - произнес Андрей. - Мы бы хотели их похоронить. Подобная возможность предоставляется нечасто.
- Товарищей, - Торкин саркастически усмехнулся. - Тринадцатый, не думал, что ты настолько сентиментален. Давно пора выбросить эту дурь из головы. Твоя просьба абсурдна. Во-первых, никто не станет заниматься поиском убитых наемников. Операция весьма затратная и никому не нужная. Во-вторых, на жаре трупы наверняка разложились. Времени прошло немало. И, в-третьих, местным падальщикам тоже надо чем-то питаться. Мой отпет - нет. Решение окончательное.
Юноша молча вернулся в строй. Во взгляде Волкова ненависть и злость. Тасконец - редкая сволочь. От него ведь практически ничего не требуется. Поговори с бароном и все. Чен Лаилтон благодарен солдатам за спасение семьи и вряд ли откажет. Выделить десантный бот на пару дней для правителя Алционы не проблема. Наемники никуда не денутся. Найти их по вживленному микрочипу не составляет ни малейшего труда.
Разумеется, это понимает и наблюдатель. Беда в том, что для капитана рабы - мусор, валяющийся под ногами. Испытывать к нему жалость, сострадание нельзя по определению. А раз так, то и нормального, человеческого погребения бойцы не заслуживают.
С каким удовольствием Андрей пристрелил бы мерзавца. Сделать это необычайно просто. Офицер один, совершенно один, охрана на лестнице не успеет даже отреагировать. Да и не будут окрианцы вмешиваться. Нужно лишь скинуть с плеча карабин, снять предохранитель и нажать на спусковой крючок. Лазерный луч прошьет негодяя насквозь. Но что дальше? Скрывать правду барон не станет.
О произошедшем инциденте Стафу Энгерону доложат во всех деталях. Законы компании суровы. Убийство наблюдателя - тяжкое преступление, у которого нет смягчающих обстоятельств. После короткого расследования подразделение ликвидируют. Финансовые потери в данном случае не главное. Подобные прецеденты недопустимы. Если дать слабину, тут же начнется цепная реакция. Вот почему Торкин так нагл и высокомерен. Капитан чувствует себя в полной безопасности. Тасконец может сколько угодно издеваться над солдатами - они не посмеют его тронуть. Их связывает коллективная ответственность.
Офицер не спеша направился к зданию. На Лице Торкина холодное равнодушие. Наблюдатель делает свою работу и делает хорошо. Торкина ничуть не волновало, как относятся к нему наемники. Разве можно обращать внимание на недовольство ползающих под ногами насекомых?
Пусть радуются, что остались живы. Удача крайне редко благоволит бойцам Энгерона.
Спустя час за наемниками пришел высокий темноволосый лейтенант. Без липших объяснений штурмовик проводил солдат на северную оконечность мыса. Здесь находилось небольшое каменное строение. Когда-то в нем располагался пост береговой охраны. Несколько кроватей, пластиковый стол, стулья, маленькие шкафчики. Типичная обстановка для помещений такого типа.
В стену вмонтирован экран голографа. Пока он не работает. Энергоснабжение резиденции в полном объеме еще не восстановлено. Кроме того, большинство окрианских спутников, обеспечивающих трансляцию государственных и частных каналов, уничтожено захватчиками. Та же участь постигла крупные информационные центры и передающие станции.
Впрочем, все это мелочи. Условия для отдыха идеальные. Тихое уединенное место, свежий морской воздух, чистое голубое небо над головой. О войне, о крови, о боли не хочется даже вспоминать. Да и зачем? Что-либо изменить люди не в силах. Нужно отрешиться от действительности и наслаждаться миром и покоем. Подобные счастливые мгновения в жизни наемников бывают крайне редко.
Сняв бронежилеты и защитные шлемы, аккуратно поставив оружие у стены, солдаты двинулись к морю. До него метров семьдесят. Раздевались на ходу. Волны с тихим шорохом накатывались на берег. Опередив всех, Андрей первым достиг воды. Это мера предосторожности. Пятно IЩ груди не скроешь. Если среди друзей есть воины Света или Тьмы, они сразу заметят знак. Юноша проплыл метров пять, обернулся, посмотрел на товарищей. Отметины нет ни у кого. Хотя…
Блекпул что-то замешкался. Аластанец стоит спиной к Волкову. Неужели он? Ален положил майку на песок, выпрямился, потянулся. Андрей облегченно вздохнул. Его опасения были напрасны. Теперь можно расслабиться. Врагов поблизости нет. Удар в спину никто не нанесет.
Бои за Майрен были очень тяжелыми. После каждой атаки противника взвод Миллана редел наполовину. Постепенно защитники города сдавали позиции. Кольцо окружения медленно сжималось. И Ярис, и Астин имели ранения. При взрыве гранаты канотца контузило, один из осколков угодил ему в шею. К счастью, лишь рассек кожу. Ворху повезло меньше. Лазерный луч задел левое бедро. Самрай сильно хромал, но покидать позиции подразделения отказался. Капрал Рассел погиб во время рукопашной схватки. Андроид сломал шею штурмовику.
Известие о победе в системе Ризера было встречено с ликованием. Почти тут же Брин Саттон предъявил плайдцам ультиматум. Захватчики прекратили наступление и начали вывод войск. Спустя двое суток эскадра Берда Видога взяла курс на Аскону. В столице баронства воцарилась удивительная тишина. Впервые за последние дни солдаты смогли нормально выспаться.
Бродя по пустынным улицам, Астин и Ярис с ужасом смотрели на руины Майрена. Это мертвый, безжизненный город. Над серыми бесформенными грудами обломков возвышаются чудом уцелевшие остовы зданий. Но и они производят тягостное впечатление. Выбитые стекла, как черные глазницы чудовищ, в стенах огромные дыры, кое-где, словно шипы, торчат металлические прутья арматуры. На дорогах перевернутые, сожженные машины. В воздухе отчетливо ощущается запах гари. В некоторых районах столицы до сих пор бушуют пожары. Справиться с ними непросто. Нет ни людей, ни воды, ни техники.
Слух о подвиге бойцов Энгерона, спасших семью Чена Лаилтона, мгновенно разнесся по планете. Вопрос в том, уцелел ли Андрей? Судя по всему, на долю солдат выпали нелегкие испытания. Значит, и потери велики. В сопровождении командира батальона Астин и Ярис направились к оперативному штабу группировки. Офицер должен подтвердить, что сирианские журналисты принимали активное участие в боевых действиях, проявили мужество и героизм при защите города. Они даже представлены к государственным наградам баронства.
Впрочем, алционские ордена мало интересовали самрая. Гораздо важнее получить специальный пропуск, позволяющий свободно перемещаться по стране. Без него далеко не уйдешь. На всей территории Окры введено чрезвычайное положение.
Плайдцы ушли, но на планете и своих мерзавцев немало. Для них сейчас идеальное время. Убийцы, насильники, грабители нападают на деревни, на колонны беженцев, на лагеря переселенцев. Особенно процветает мародерство. Негодяи опустошают музеи, дворцы, дома простых граждан. Тащат все, что плохо лежит. Жесткими мерами правитель пытается погасить нарастающую волну преступности. Иначе она захлестнет страну.
На дорогах, мостах выставлены усиленные посты, в каждом районе сформированы отряды быстрого реагирования. Только страх и тотальный контроль может заставить людей одуматься. Захватчики улетели несколько часов назад, а бандитов уже тысячи. Симптом тревожный.
На площадку перед штабом опустился гравитационный катер с гербом хоросского герцогства на борту. Ворх и Миллан стали невольными свидетелями визита Брина Саттона. Разумеется, близко к правителям их не подпустили. Самрай давно не видел владыку Хороса. Больше двадцати лет.
Астин помнил его крепким, сильным мужчиной. Годы сделали свое дело. Брин очень постарел. Редкие седые волосы, медленная неуверенная походка, на лице усталость. Без сомнения, события последних месяцев серьезно подорвали здоровье Саттона. Гибель двух сыновей, внука, смерть жены. Пережить такое горе нелегко. Но герцог держится.
Провожая взглядом правителя Хороса, Ворх вдруг понял, что это тот шанс, который выпадает лишь однажды. Если кто-то и способен освободить юношу из рабства, то только Брин Саттон. Кроме него самрай никому не может довериться. Герцог был до конца предан императору. Он никогда не нарушит данную клятву. Законы чести превыше жизни.
И все же риск велик. Двадцать лет - огромный срок. Андрей не Ольгер Храбров и даже не Кервуд. Для Брина юноша совершенно чужой человек. Неизвестно, как Саттон воспримет известие о том, что древняя императорская династия не оборвалась. У него есть внук Леке. Он молод, самолюбив, амбициозен. Вряд ли новый наместник Кратона захочет подчиняться бывшему рабу. Раскрывать секрет опасно, но выбора нет. Возможности самрая полностью исчерпаны.
После осмотра города правители двух государств покинули Майрен. Выяснить, куда они улетели, большого труда не составляло. Машина взяла курс на летнюю резиденцию Чена Лаилтона. За время оккупации дворцовый комплекс на побережье почти не пострадал. Там море, прекрасная природа и благоприятный климат. Похоже, герцог решил немного отдохнуть. Тем лучше, семью барона доставят туда же. Наемники охраняют женщин и будут где-то рядом. Если Волков жив, Астин постарается добиться аудиенции у Брина, а если нет, то разговор с владыкой Хороса не имеет смысла.
Оформление документов заняло четыре часа. Особые бланки, голографические снимки, печати. Процедура долгая и ответственная. К выдаче подобных пропусков предъявлялись строгие требования. Мелочей в таких делах не бывает. Сотрудники армейской контрразведки сорок минут беседовали с Ворхом и Милданом. Отношение к сирианцам, а тем более к журналистам, здесь не самое хорошее. Подозрения исчезли, лишь когда на стол лег подробный рапорт командира батальона. Допрос сразу прекратился. Астин и Ярис кровью заплатили за свободу Окры, их не в чем упрекнуть.
Алциона уже клонилась к горизонту. Световой день на планете короток. Отправляться в путешествие вечером было глупо. Кроме того, надо попрощаться с боевыми товарищами. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.
Ранним утром самрай и канотец двинулись к северной окраине города. До резиденции барона полторы тысячи километров. Расстояние немалое. Пешком его и за месяц не одолеешь. Ворх рассчитывал на попутный транспорт. И Астин не ошибся. На первом же перекрестке их подобрал патрульный бронетранспортер. Не возникло проблем и в дальнейшем. Страна постепенно оживала. С каждым днем на дорогах становилось все больше машин.
Самрай и канотец достигли побережья на шестые сутки. Найти дворцовый комплекс было несложно. А вот попасть на его территорию им не удалось. Охранники у ворот лишь снисходительно посмотрели на документы Ворха и Миллана. Без личного разрешения начальника службы безопасности штурмовики в резиденцию никого не пускали. Они даже не отвечали на вопросы. Когда разговариваешь с репортерами, надо соблюдать предельную осторожность. Одна неточная формулировка и журналисты тут же раздуют скандал, интерпретируя факты по-своему.
Несанкционированное проникновение исключалось. Солдаты будут стрелять без предупреждения. Да и вряд ли Астин и Ярис сумеют незаметно подойти к зданию. Система наблюдения здесь надежная. Голографические камеры и датчики движения повсюду. Эта неудача не выбила самрая из колеи. События развивались по вполне предсказуемому сценарию. Его план нуждался в корректировке.
Информация о наемниках строго засекречена и не подлежит разглашению. Контакт с наблюдателем тоже исключен. Сотрудники компании никогда не общаются с прессой. Кроме того, Андрей утверждал, что капитан-порядочная сволочь. Рабы для него не люди. Выход один - аудиенция у правителя Хороса.
Что ж, если юноша мертв, значит, все усилия напрасны. Ворху останется лишь покончить с собой. Рука у самрая не дрогнет. За ошибки нужно платить. Данная им клятва нарушена еще двадцать лет назад. Покинуть флагманский крейсер империи Астина заставил принц Кервуд, но это обстоятельство не может служить оправданием. По законам ордена он не имел права бросать человека, которому присягнул на верность. Имя Ворха обесчещено. Даже кровь не смоет такой позор.
В тяжелых раздумьях самрай прохаживался возле поста охраны. Встретиться с Брином Саттоном непросто. Для обычного журналиста герцог не станет делать исключение. Интервью он не дает. Могущественный владыка здесь на отдыхе. Надо привлечь его внимание, заинтриговать. При этом называть себя ни в коем случае нельзя.
Задача трудная, но выполнимая. В прошлом пути Брина Саттона и Астина Ворха не раз пересекались. Разумеется, друзьями они не были, но друг друга знали хорошо. Самрай неотступно, словно тень, следовал за принцем Кервудом. Асконец присутствовал на всех конфиденциальных переговорах. Астин пользовался безграничным доверием императора и его сына. Нужно вспомнить что-нибудь важное, особенное. Прием во дворце? Нет. Слишком много свидетелей. Охрана, слуги, свита…
Стоп! На торжественную церемонию бракосочетания Кервуда и Эльвиры герцог прилетел заранее. Ольгер Храброе пригласил Брина посетить Лостмор. Этот дворец правителя находился высоко в горах. Место суровое, неприветливое, но удивительно красивое, завораживающее. Остроконечные заснеженные вершины, отвесные серые скалы, гигантские ледники, сползающие в долину. Там человек сливается с природой" по-настоящему чувствует ее мощь и первозданное величие. Добраться туда можно было только на гравитационном катере. Никаких посторонних лиц. Абсолютная секретность.
Император и герцог обсуждали положение в стране после вторжения пришельцев и битвы у Гайлеты. Звездный флот понес серьезные потери. Ольгер понимал, что это обстоятельство может подтолкнуть Видога, Делвила, Эстебана к бунту. Представители древних тасконских родов ненавидели династию Храбровых и давно мечтали о независимости.
Мятежи колоний случались и раньше, но императоры их жестоко подавляли. Теперь для проведения масштабных карательных акций не хватало сил. Да и не хотел Ольгер становиться тираном. Уничтожать собственные города - это варварство. Но вот парадокс: данные качества это добродетель для обывателя и недостаток для могущественного владыки. Нерешительность, слабость правителя неминуемо ведет к гибели государства. Храбров явно недооценил Берда Видога. Главной целью герцога Плайдского являлась не иллюзорная свобода, а власть, императорский трон.
Самрай дал соответствующие инструкции Миллану и отправил его к контрольно-пропускному пункту. Крепкий штурмовик преградил путь бывшему наемнику.
- Сержант, - произнес Ярис, - я прошу вас передать записку владыке Хороса.
- Во-первых, у меня нет таких полномочий, - бесстрастно отреагировал окрианец. - А во-вторых, кто вам сказал, что герцог в резиденции? Вы ошибаетесь.
- Сержант, я не собираюсь дискутировать, - раздраженно вымолвил Миллан. - Сведения очень ценные. Я должен встретиться с Брином Саттоном. Будете упорствовать - пойдете под суд военного трибунала.
Штурмовик гневно сверкнул глазами. Как смеет сирианец ему угрожать? Кто он такой? Подумаешь, участвовал в боевых действиях. Наглость репортера не знает границ. А что если вызвать наряд и арестовать чужака? Это послужит ему хорошим уроком. Однако окрианец наткнулся на пристальный, требовательный взгляд Яриса и осекся на полуслове. Нет, пожалуй, искушать судьбу не стоит. Такие люди не шутят. Если честно, на журналиста мужчина не очень похож.
- Хорошо, - кивнул головой сержант. - Я передам вашу записку начальнику караула. Естественно, ничего не гарантирую.
- Не забудьте упомянуть об аудиенции, - сказал Миллан. - Ни с кем другим кроме герцога Хоросского я беседовать не стану.
- Не чересчур ли много требований? - съязвил штурмовик. - Вы уверены, что вас примут?
- Не сомневаюсь, - ответил Ярис.
Бывший наемник достал из кармана сложенный пополам лист бумаги и протянул его окрианцу. На нем было написано одно единственное слово "Лостмор". Пожав плечами, сержант неторопливо зашагал к зданию. Теперь оставалось лишь ждать. Миллан вернулся к самраю. Ярис в точности выполнил все требования Ворха.
Они устроились в тени развесистого дерева. Алциона почти в зените. В полдень даже здесь, рядом с морем, жара невыносимая. На быстрое решение вопроса Астин не рассчитывал. Прежде чем его послание окажется в руках Брина Саттона, оно пройдет несколько инстанций. Процедура важная и необходимая. Бумага может быть отравлена. В истории немало примеров подобных покушений. Ворх глотнул воды из фляги и лег на траву. Жребий брошен. Отступать поздно.
Герцог как обычно после обеда направился в свои апартаменты. Он снял обувь, лег на диван. Брин сразу погрузился в блаженную дрему. Больутрат постепенно утихала, душевное равновесие восстанавливалось Внезапно раздался приглушенный голос адъютанта:
- Ваше высочество, проснитесь…
Саттон открыл глаза. Капитан стоял перед ним навытяжку.
- Простите, ваше высочество, - произнес офицер. - Пришел барон Лаилтон. У него какое-то срочное дело.
- Впустите, - сказал герцог.
Чена сопровождал начальник службы безопасности. Высокий, худощавый майор лет сорока. Вытянутое лицо, редкие темные волосы, нос тонкий, с горбинкой, подбородок слегка заострен. Внешность не самая привлекательная, но, с профессиональной точки зрения, Найджел Одрин безупречен. Пунктуален, исполнителен, требователен. Система внешней и внутренней охраны резиденции не вызывает ни малейших нареканий.
- Прошу прощения за вторжение, - проговорил барон.
- Ерунда, - улыбнулся Брин - Что стряслось?
- Ничего особенного, - поспешно сказал Лаилтон. - Один сирианский журналист настойчиво добивается аудиенции с вами.
- Журналист? - изумленно повторил Саттон. - И вы его свободно пропустили? Не болтайте чепуху. Вы бы не стали беспокоить меня по такому пустяку. Мало ли, что хочет этот репортер! Контрразведка давно бы взяла наглеца в оборот и допросила с пристрастием.
- Майор Одрин так и намеревался сделать, - честно признался Чен. - Но я его остановил.
- Почему? - произнес герцог.
Правитель Алционы протянул Брину сложенный пополам листок. На нем аккуратным красивым почерком было написано "Лостмор".
- Если не ошибаюсь, это один из дворцов императора на Асконе? - негромко заметил барон.
- Да, - подтвердил Саттон.
- Вы там бывали? - уточнил Лаилтон.
- Доводилось, - уклончиво ответил герцог.
Он встал и прошелся по комнате. Невольно нахлынули воспоминания. Ольгер предложил старому другу посетить свою горную резиденцию. Разумеется, не ради местных красот. Хотя, пейзажи в Лостморе фантастические. Переговоры носили секретный характер. При непосредственном обсуждении ситуации в стране присутствовал лишь принц. Астин Ворх и тот стоял в стороне.