Незнакомец был одет необычно для этого района Пустоши, здесь такого не носили: короткие бриджи, шерстяные носки до колен, рыжие ботинки, жилетка из кожи. Обтягивающая кожаная шапка с ремешком, большие квадратные очки с резиновыми ободками и выпуклыми тусклыми стеклами. Они скрывали пол-лица, поэтому Туран Джай не сразу понял, что к грузовику приближается девушка.
Глава 3
Еще секунду Джай разглядывал ее в прицел, потом опустил штуцер. Девушка шла очень быстро, почти бежала. Оружия нет. Положив штуцер на полку, он крикнул в бойницу:
- Стой! Не подходи близко!
Порыв ветра донес приглушенный стук и грохот, похожий на раскаты грома, - Туран не сразу понял, что это звуки выстрелов.
Услышав голос, незнакомка замедлила шаг, но не остановилась. Сцепив руки над головой, она закричала:
- Помогите нам! Быстрее!
- В чем дело? Стой на месте, говорю!
Он вновь схватился за штуцер, но было поздно - девчонка нырнула в сторону и скрылась из виду. Туран слетел с полки, зацепив прикладом сидение. Ствол уперся в стекло правой дверцы, за которым возникла голова в кожаной шапке - девушка забралась на подножку. Ручка задергалась, но запертая изнутри дверца не открывалась. Незнакомка подняла на лоб очки и прищурилась, заглядывая в кабину.
- Эй! - донеслось снаружи. - Я тебя вижу! Помогите… помоги, пожалуйста! Быстрее! У меня нет оружия, а Карабан сам не справится!
Она показала пустые ладони и повторила:
- У меня нет оружия.
Глаза большие и карие, округлое лицо, розовые щеки, полные губы, ровные белые зубы. Опустив ружье, Джай с изумлением глядел на незнакомку. Кожаная шапка и очки, цветущий вид… летуны! Она из гильдии небоходов!
Ручка опять задергалась. Положив штуцер на пол, он открыл дверцу, и девушка нырнула в кабину.
- Ты один? - спросила она, оглядываясь. - Есть кто-то из взрослых?
- Я взрослый, - сказал Туран.
- Ты… Ну, хорошо, хорошо! Где ружье? Бери его и пошли… - она схватила штуцер и полезла из кабины.
Решив, что с него хватит, Туран взял девушку за плечо и толкнул обратно на сидение. Заглянув в полное тревоги лицо, сказал грозным - во всяком случае, он на это надеялся - голосом:
- Не дергайся. И отвечай на вопросы, а то никакой помощи не будет.
- Но Карабан…
- Отвечай!
- Хорошо! - она оттолкнула его руку. - Что ты хочешь знать?
- Как тебя зовут?
- Аюта, - сказала девушка. - Я - Аюта Чиорана из роя Небесных Шмелей.
- Рой… Ты из летунов, да?
- Да, ползуны называют нас так. А на самом деле мы…
- Какие еще ползуны? - удивился Туран.
- Ну, вы… - девушка смутилась. - Люди Пустоши. Наземники.
- Но мы не ползаем.
- Нет, но… сверху кажется, что ползаете. Рожденный ползать летать не может, - заявила вдруг Аюта Чиорана, и подбородок ее задрался кверху. Впрочем, горделивое выражение тут же сменилось тревогой, когда выстрелы загрохотали с удвоенной силой.
- Пожалуйста, спрашивай быстрее!
- Как ты сюда попала?
- Мы приземлились рядом. Авиетка… в нас попали. Карабан сказал, что быстро починит, поломка плевая. Он стал чинить, но тут появились эти люди…
- Какие люди? - насторожился Туран. Неужели бедуины из центра Пустоши забрели так далеко на юг?
- Не знаю, кто они. Их было трое, одного Карабан убил. Я увидела твою машину, как она поднималась по склону, и побежала звать на помощь. Они меня не заметили, точно. Хотя… - девушка прикусила губу. - Может, и заметили. Послушай! Надо идти, они же убьют дядю…
- Не идти, - Туран взялся за руль. - Ехать.
"Панч" тронулся с места.
- Где твоя авиетка?
- Вон там, - девушка показала направление. - За тем холмом, который поменьше, где длинный овраг. Отсюда не видно, но если возьмешь левее и объедешь…
- Ладно, понял. Стрелять ты не умеешь, наверное?
- Получше тебя стреляю!
- Ну, это вряд ли. Хорошо, бери штуцер и становись на ту полку сзади. Вверху бойница. Там тоже полка, к ней прикручена жестянка с патронами. Давай!
"Панч" ехал по склону Столовой горы, приближаясь к холму с длинным кривым оврагом у подножия. Туран видел это место тысячу раз, когда проезжал мимо, но ни разу не сворачивал туда.
Выстрелы звучали все громче. Аюта Чиорана подняла тяжелый штуцер и полезла в башню.
Туран спросил:
- Ты уверена, что их только трое было? Бедуины вроде по трое не ездят.
- Это не бедуины! - крикнула Аюта с полки. - Какие-то бандиты!
- Откуда знаешь?
- Кочевники смуглые и на ящерах, а эти на мотоциклах.
Тут он увидел первого врага.
* * *
Туран узнал его - Шакал из банды атамана Макоты. Недавно Шакал приходил на ферму отца, чтобы передать послание главаря. Борис Джай-Кан тогда залепил гонцу такую оплеуху, что тот кубарем вылетел через калитку в створке ворот…
Когда "Панч" обогнул холм, картина происходящего целиком открылась взгляду. Распластавшись за большим серым камнем, Шакал заряжал обрез. За холмом стояла авиетка: широкие крылья, двухлопастной пропеллер, открытая кабина с выпуклым фонарем. Рядом на боку лежал человек в одежде небоходов, с большим оружием в руках. Летун нажал спусковой крючок, и ствол исторг сноп пламени, потом еще один, еще… Загрохотало, Шакал вжался в землю. Когда летун прекратил стрельбу, дробный грохот смолк. Пустой магазин упал на щебень, человек достал из нагрудного кармана другой, не глядя, ткнул в отверстие приемника. Это был автомат, Туран слыхал о таком оружии, расходующем огромное количество пуль, но никогда раньше не видел.
Воспользовавшись паузой, Шакал выстрелил из обреза, между холмами гулко бахнуло эхо. Дробь, не причинив вреда летуну, ударила в фюзеляж авиетки.
Аюта Чиорана выстрела, отдача едва не сбросила ее с полки. Пуля выбила фонтанчик пыли у колена Шакала, тот откатился и наконец заметил грузовик.
В стороне, за бронированной коляской мотоцикла, прятался низкорослый Чеченя, личный помощник Макоты. Третий бандит неподвижно лежал рядом с грудой искореженного металла и чадящих покрышек. Автоматная очередь разворотила ему грудь, заодно зацепив бензобак мотоцикла.
Привстав на колени, Чеченя прицелился в летуна из двустволки. Левый глаз бандита скрывала черная повязка. Похоже, Шакал отвлекал противника, пока помощник Макоты обходил его сбоку, и хитрость почти удалась.
- Держись! - крикнул Туран девушке, утопив педаль газа. Двигатель взревел, грузовик рванул вперед.
Шакал, бросив обрез, выхватил из кобуры пистолет и направил в лобовое стекло "Панча".
Туран сжался на сидении, пригнув голову, резко затормозил.
Аюта Чиорана выстрелила в Шакала.
Чеченя выстрелил в летуна.
И оба они попали.
* * *
Едва не наехав на бандита, "Панч" остановился. Пуля лязгнула по лобовой броне. Аюта выстрелила еще раз.
Нырнув в проем между сидениями, Туран сунулся в кузов. Лампочка все еще горела; откинув крышку ближайшего ящика, он схватил револьвер и жестянку с патронами. На ходу заряжая оружие, вернулся в кабину. Аюта по-прежнему стояла на полке.
- Не подпускай их к машине! - крикнул Туран, распахнув дверцу. Мотоциклетка, за которой прятался Чеченя, находилась по другую сторону грузовика.
- Одного я ранила! - донеслось в ответ.
Джай присел на подножке, осторожно выглянул и спрыгнул на землю, сжимая револьвер обеими руками. Шакал полулежал, привалившись к камню, на груди темнело пятно - девушка не ранила, а убила бандита.
За грузовиком громыхнула двустволка Чечени.
- У меня патрон перекосило! - крикнула Аюта. - Стреляй, пока он перезаряжает!
Туран замер в нерешительности. Ему ни разу еще не доводилось участвовать в подобных переделках, он просто не знал, что делать.
- Осторожно! Рядом!
Сердце колотилось, во рту пересохло, звенело в ушах. Туран Джай слышал звук шагов - бандит подобрался к машине совсем близко.
- Стреляй же!
Вдруг он понял, как следует поступить. Джай стоял за колесом, Чеченя не мог его видеть. Бандит наверняка ожидает, что противник либо покажется в окошке правой дверцы, либо обойдет кабину и высунется спереди…
Выставив револьвер перед собой, он боком упал на острые мелкие камешки. В широком просвете между землей и днищем грузовика увидел ноги в сапогах на высоких каблуках и открыл огонь.
Мика и некоторые батраки помоложе завидовали этому умению Турана. Отец говорил, что оно досталось ему от деда, погибшего в Первой Городской Войне, когда Орден Чистоты сцепился с Цехом харьковских оружейников.
Туран не отличался особой физической силой, ловкостью или быстротой. Зато он умел стрелять. Это был природный талант, а не результат долгих тренировок - патроны стоили дорого, расходовать их попусту фермеры не могли себе позволить. И все равно старший сын Бориса Джай-Кана был лучшим стрелком в округе.
Он трижды надавил на спусковой крючок - и трижды попал.
Пули пробили кожу щегольских сапог Чечени, тот с криком упал. Увидев противника под машиной, бандит выстрелил в ответ, но взял слишком высоко. Туран вскочил, выпрыгнув из-за грузовика, в четвертый раз нажал на спуск. Пуля угодила в цевье двустволки, выбила ее из рук, Чеченя бросился к мотоциклетке.
Туран выругался. Три ранения в ноги - не то что бегать, ходить после такого невозможно! Значит, в сапоги вшиты пластины панцирных волков.
Взревел мотоцикл. В револьвере Джая остался один патрон. Он кинулся к машине, чтобы догнать Чеченю, а в кабине "Панча" показалась Аюта.
- Твое ружье не стреляет! - крикнула она, встав на подножке.
Туран обежал грузовик, перескочил через тело Шакала. Мотоцикл быстро катил прочь вокруг холма, широкое колесо коляски подпрыгивало на кочках, Чеченя в седле низко пригнулся. Вскинув пистолет, Туран выстрелил не целясь, но машина сильно качнулась, и он попал не под левую лопатку, как собирался, а в плечо.
- Великое небо! - произнес сдавленный голос сзади.
Бандита швырнуло на руль, мотоцикл вильнул и исчез за холмом. Еще несколько секунд Туран глядел ему вслед, не опуская разряженное оружие, потом обернулся. Аюта Чиорана, прижимая штуцер к груди, смотрела на мертвого Шакала.
- Я его убила, - сказала она. - Убила одним выстрелом…
- Ну да, - Туран шагнул к ней. - Ты же ему в грудь попала, да еще таким калибром. Конечно, убила.
Девушка перевела на него растерянный взгляд. Ружье, выскользнув из рук, упало.
- Осторожно, оно дорогое!
- Я никогда раньше не убивала, - пробормотала Аюта, не слушая. - Ни разу. Только видела, как другие… Карабан! - воскликнула она и побежала к авиетке. - Дядя, как ты?
Стараясь не глядеть на мертвого Шакала, Джай подобрал штуцер, повесил на плечо и побрел вслед за девушкой. Руки дрожали, мысли путались, в голове еще гуляло эхо выстрелов.
Под авиеткой, привалившись к колесу, сидел пожилой мужчина. Пуля попала ему в левую руку немного выше локтя, кровь бежала по запястью.
- Ничего, крошка! - бодрым басом пророкотал Карабан. - Подранило, но не смертельно, не хнычь…
Голову летуна украшала такая же, как у девушки, кожаная шапка, очки сдвинуты на лоб. Морщинистое лицо, решительно выступающий подбородок, длинные седые усы - очень лихие, с закрученными кончиками.
- Я не хнычу, - ответила Аюта. - Я только…
- А чего ж бледная, как мочалка? - завидев Турана, летун потянулся к автомату, лежащему на земле рядом.
Аюта оглянулась.
- Дядя, это друг, - сказала она.
- Чей друг? Твой? Когда успели подружиться?
- Он не бандит, просто ползун, проезжал мимо, я его остановила, и он нам помог.
- А откуда знаешь, что не бандит? - спросил пилот, разглядывая Турана.
Авиетка показалась тому настоящим чудом техники: лакированные деревянные и хромированные металлические детали, туго натянутые тросики, стеклянный фонарь, винт… Туран благоговейно положил ладонь на продырявленную дробью обшивку и пояснил:
- Я фермер, ехал по своим делам. Ты сильно ранен? Могу отвезти к Знахарке или на ферму отца. Но лучше к Знахарке, у нее есть разные снадобья, она поможет.
Карабан покачал головой и медленно встал, опираясь на стойку шасси. Аюта взяла его за локоть, но летун отстранил племянницу.
- Карабан Чиора пока что может обойтись без помощи девчонки!
- Вот, дядя, все-таки ты такой… такой… - не договорив, девушка полезла в кабину. - Подожди, я достану бинт.
Придерживая пострадавшую руку, Карабан обошел авиетку, с озабоченным видом разглядывая фюзеляж. Аюта Чиорана достала из-под сидения черную сумку и спустилась обратно.
- Ну, хорошо, ползун, - сказал Карабан, остановившись перед Тураном. - Как, говоришь, тебя звать?
- Я не ползун, - ответил Туран. - Вы, летуны, совсем неученые.
Аюта спрыгнула с лесенки. Карабан приподнял седую бровь.
- Разговорчики! - хмыкнул он. - Впрочем, понимаю, такое слово может быть обидным…
- Оно и вправду обидное. Ползуны - это такие твари, сразу и звери и насекомые. Похожи на больших гусениц и живут в холмовейниках по всей Пустоши. Вы что, не знаете этого?
Небоходы переглянулись.
- Пикасы, - сказала Аюта. - Наверное, он про пикасов.
Открыв сумку, девушка достала бинт с лекарствами и велела дяде снять куртку, чтобы осмотреть рану.
- Пулю достанем в Крепости, - решила она. - Я пока только продезинфицирую и забинтую. Сядь.
Она свинтила крышку с плоской серебристой фляжки, которую вместе с бинтом вытащила из сумки. Карабан уселся прямо на землю и потянул носом воздух.
- Э, погоди, племяха! Мне и самому надо бы продезинфицироваться, изнутри. Дай-ка лекарство.
Скинув куртку, он закатав рукав свитера, отобрал у Аюты флягу.
- Дядя! - возмутилась девушка. - Ты же ведешь авиетку!
Карабан важно кивнул.
- Правильно, и она быстрее полетит, если пилот хорошенько заправится.
Аюта попыталась отобрать флягу, но Карабан не отдал. Стащив с головы очки, он повесил их на сгиб локтя, сделал большой глоток и крякнул. Щеки его порозовели, седые усы встопорщились. Плеснув из фляжки на рану, летун стиснул зубы.
- Вот так! - он вновь приложился к фляге, вытер губы ладонью и протянул ее Турану.
- Хлебнешь, малец?
- Мне надо идти, - возразил тот. - То есть ехать. Меня ждут.
- Выпей, выпей, - настаивал летун. - Ты ж с фермы, да? Фермерский сынок? Вряд ли тебе каждый день приходится стрелять в людей.
- Нет, он молодец, - Аюта бинтовала рану дяди. - Если бы не он, тебя убили бы. И меня, наверное, тоже…
- Может, и так, - согласился Карабан, все еще протягивая фляжку. - Ладно, не робей, хлебни.
Из вежливости Туран взял фляжку, сделал маленький глоток и поперхнулся. Да уж, это не самогон и не вино, которое делают на виноградниках Ордена… Напиток для настоящих мужчин - крепкий, но без сивушного духа. Горло обожгло, он закашлялся. В голове зашумело, на глаза выступили слезы.
- Ага! - сказал Карабан, наблюдая за ним. - Проняло с непривычки?
- Крепкое, - согласился Туран, разглядывая необычную флягу.
- Натуральный спирт.
- У нас такого не делают.
- Точно. Этими напитками балуются только в Кремле да механики в нашей Крепости.
Туран протянул Карабану флягу, и тот махнул рукой.
- Оставь себе. Похвастаешься перед своей девчонкой, что пил с небоходами, отца угостишь… У тебя ведь есть девчонка и отец?
Покончив с перевязкой, Аюта закрыла сумку.
- Спасибо, - Туран попытался вернуть емкость владельцу. - Возьмите, она, наверно, дорогая…
Он замолчал, разглядывая степь за холмами. К Столовой горе что-то быстро двигалось со стороны Киева.
- Что это? - спросил Туран. - Это ваши друзья? На помощь спешат?
Летуны оглянулись, и Аюта ахнула.
- Монахи! - она полезла в кабину. - Дядя, это Орден, надо взлетать… Ты ведь успел починить?
Лицо Карабана окаменело. Секунду он всматривался в приземистые черные силуэты, окутанные облаком пыли, потом рявкнул:
- Солнце сожги этих жрецов!
Глава 4
- Можем не успеть! - Карабан Чиора полез в кабину вслед за Аютой. - Демоны облаков, можем не успеть!
В кабине было два сидения, Джай видел края спинок. Пока девушка усаживалась на заднее, Карабан оглянулся.
- С какой ты фермы? - спросил он.
- Бориса Джай-Кана, - ответил Туран.
Он слегка растерялся - события развивались слишком быстро.
- А звать тебя как? Куда едешь?
- Туран Джай. Еду к Железной горе…
Мотор авиетки загудел.
- Это такой темный конус на юго-западе?
- Да, он из спрессованного железного лома. Кто за вами гонится?
- Погоди-ка минуту, Туран Джай! - летун обернулся и прокричал спутнице сквозь гул мотора: - Дай сопряжатель! Быстро дай мне сопряжатель!
Пропеллер авиетки вращался, дул ветер. Туран отступил. Девушка достала из-под сидения плоский металлический ящик с узкой ручкой, передала Карабану. Мотор загудел громче, лопасти винта превратились в серый туманный диск.
Пылевое облако быстро приближалось.
- Вот что я тебе скажу, Туран Джай! - Карабан протянул ящик. - Возьми это и спрячь. Мы или наши друзья найдут тебя, даже если монахи собьют нас, мы по радио передадим сведения о тебе… Ну, лезь сюда, быстро! Бери!
Туран забрался по лесенке, с сомнением разглядывая ящик. Он не был уверен, что ему хочется вмешиваться во все это.
Аюта прокричала:
- Дядя, ты что?! Мы его совсем не знаем…
- А есть другой выход?! Авиетки не взлетают высоко, нас догонят, могут сбить. Я ранен, не знаю, дотяну ли до Крепости. Или авиетка развалится в воздухе. Но сопряжателем они завладеть не должны! Эй, фермер! - Когда Джай встал на верхней ступеньке, лицо Карабана оказалось прямо перед ним. Летун щурился, длинные усы трепал ветер. - Возьми его, ну!
Он сунул Турану железный ящик, и тот ухватился за ручку.
- Но что это?
- Очень важная вещь, - ответил летун. Всякая веселость исчезла из его голоса, он стал суровым, почти грозным. - Слишком долго объяснять.
- Но я же должен знать… Сопряжатель?
- Ты не поймешь. Очень много хороших людей погибло, чтобы мы заполучили его. Даже не пытайся вскрыть ящик - умрешь на месте, понял? И никому не рассказывай, что когда-то держал его в руках. Даже отцу, даже своей девчонке!
- У меня нет девчонки.
Карабан не слушал. Он дернул рычаг, и авиетка покатила, попрыгивая на мелких камнях, набирая ход. Когда Туран собрался спрыгнуть, сильная рука схватила его за плечо.
- Спрячь где-нибудь, затаись и жди. С тобой свяжутся. Сохранишь ящик - заработаешь много денег. Слышишь? Станешь богатым. Но если сопряжатель пропадет, если что-то с ним случится, продашь кому-то, попробуешь сбежать с ним или вскрыть… Тебя найдут, Туран Джай. Найдут и убьют. Тебя и твою семью - всех! Ты хорошо меня понял?
Карабан глядел жестко, глаза прищурены, губы поджаты. Только усы, трепыхающиеся на ветру, придавали ему какой-то несолидный вид.
Туран кивнул.
- Я понял, - сказал он.
- Теперь быстро отсюда, пока еще не поздно! - скомандовал небоход и толкнул его в грудь.