Полдень издал невнятный вопль… И его огненный меч полетел прямо в Сьюзи. Артур заметил бросок и вскинул Ключ, чтобы отбить его, но ему не хватило быстроты движений. Ключ только-только пошел вверх, между тем как пылающий клинок был уже в каких-то дюймах от горла Сьюзи…
Черный клинок Заката взвился навстречу, и меч Полдня улетел в сторону. Ударившись в склон вулкана, он отскочил - и вернулся в руку владельца, подпалив по дороге несколько ящиков.
- В атаку! - взревел Полдень и рванулся вперед.
Его меч снова целился в Сьюзи, и снова Закат отбил удар. Братья принялись обмениваться выпадами, настолько быстрыми, что глаз не поспевал уследить. Реденькая цепочка полночных посетителей устремилась навстречу лавине порученцев. Громоподобно хлопали кнуты, мечи и дубинки высекали молнии. Чайные ящики разлетались в мелкие щепки и вспыхивали. Сражение начал заволакивать дым…
- Надо помочь им! - крикнул Артур, размахивая Ключом.
Полдень и Закат выглядели равными противниками, но вот полночных посетителей было намного меньше, чем порученцев.
Нет, - прогудело Волеизъявление. - Нет времени! Мы должны отправиться тайно путем!
Артур замешкался. В это время Закат поднырнул под удар и схватил брата за руку. Тот не смог сразу вырваться: Закат вписался в его движение и, крутанув, запустил Полдня в воздух.
- Уходите! - крикнул Закат. За его спиной развернулись черные крылья, он прыгнул вверх и взлетел. - Мы задержим Полдня, сколько сумеем!
И все же Артур медлил. Он видел, как Закат ракетой унесся в вышину, потом развернулся навстречу взлетавшему Полдню. День и Ночь столкнулись с чудовищным грохотом. И кувырком полетели к земле, обмениваясь невероятными по быстроте ударами.
- Ну же! - крикнуло Волеизъявление.
Полдень и Закат грянули оземь, словно падающий метеор. Они угодили прямо в гущу схватки, и сила удара была такова, что заколебалась вся терраса. Артур и Сьюзи полетели друг на дружку. Не устояли на ногах и порученцы с посетителями. И конечно, рухнули все ящики, каким-то чудом не упавшие прежде.
Поднимаясь, Артур увидел, как из обломков выпутался Полдень. Прекрасное лицо было искажено яростью. Он повернулся к Артуру и прыгнул… но тотчас упал, ибо Закат схватил его за лодыжку. Оба мгновенно вскочили и вновь принялись рубиться между собой.
- Убейте девчонку! - обращаясь к своим приспешникам, завизжал Полдень. Те как раз начали выбираться из-под горящего мусора. - Заприте тайно путь!
Четверо сержантов-порученцев прорвали тонкую цепь полночных посетителей и устремились к Артуру и Сьюзи.
Артур более не мешкал. Крутанувшись, он бросился во тьму прохода, вновь, как на лестнице, таща Сьюзи за руку. Следом за ним внутрь ворвались алые отблески огня, потом гулко ударил кнут посетителя. И дверь вдруг захлопнулась. Стало тихо и совершенно темно - если не считать света, испускаемого Ключом. Этот свет озарял стены и потолок тоннеля, отнюдь не выглядевшего пробитым в лаве. Тоннель уводил вверх. Артур выпустил руку Сьюзи и быстрым шагом двинулся вперед, притом что ему очень не нравилось ощущение под ногами. Пол вздрагивал и шевелился - можно было подумать, они шли по батуту. Стены тоннеля тоже были мягкими на ощупь.
Сьюзи заметила, как он пробует пальцем стену, и шепотом пояснила:
- Тайно пути, они все такие… Только этот больше других, иной раз ползать приходится. А если он вдруг схлопнется, нас сразу раздавит, потому что тайнопути сделаны из Пустоты… Не то проложены сквозь Пустоту…
- Тайно пути основаны на использовании вкраплений Пустоты в структуре Дома, - сказало Волеизъявление. - И если путь хорошо сделан, бояться особо нечего. Итак, Артур, слушай внимательно. Когда мы выйдем отсюда, ты должен, елико возможно, приблизиться к мистеру Понедельнику и, держа в руке свой собственный Ключ, прочесть определенное заклинание. Вот оно: "Минута к минуте и к часу час! Сдвинутых стрелок совместная власть!" Легко запоминается, верно? По прочтении заклинания к тебе должна полететь Часовая Стрелка. Ты ухватишь ее, после чего очень быстро уколешь большой палец правой руки Часовой Стрелкой, а большой палец левой - Минутной. Ты размажешь капельку крови из левой руки по Часовой Стрелке, а из правой по Минутной. Потом ты сведешь Стрелки вместе и произнесешь второе заклинание, также очень простое: "Я, Артур, помазанный Наследник Королевства, объявляю своим этот Ключ, а с ним и хозяйствование над Нижним Домом. Я объявляю его своим по праву крови, плоти и победы, во имя правды, во имя завета, всем бедам наперекор". Все запомнил?
- Ничегошеньки, - покачал головой Артур. - Который большой палец? На какой руке? И что мне делать, если мистер Понедельник сам Часовую Стрелку будет держать?
- Ну, не будет, - беззаботно отозвалось Волеизъявление. - Он наверняка либо спит, либо в бане парится. Дневная Комната, знаешь ли, полна горячих источников. Итак, позволь перечислить, что тебе предстоит сделать…
- Погоди, - перебил Артур. - А если все-таки мистер Понедельник не спит и не в парилке сидит? Что мне тогда делать?
- Что-нибудь сымпровизируем, заверило его Волеизъявление. - Я буду давать тебе все необходимые указания.
Артур не ответил. Кажется, Волеизъявление само понимало, что перспектива импровизировать на ходу Артура не очень-то вдохновляла.
- Я думаю, ты справишься с Понедельником, - заявила Сьюзи, крепко толкая его в плечо и явно пытаясь придать ему уверенности. - Он небось лежит себе да похрапывает!
- Ладно, все равно выбора нет, - проговорил Артур. Он все думал про мор, свирепствовавший дома. Про лекарство, которое следовало добыть. Про своих родителей. - Как-нибудь совладаем…
"Я вам так сымпровизирую, что не обрадуетесь, - мрачно пообещал он про себя. - Все сделаю, что потребуется. Буду драться и думать и пробовать снова… Сколько потребуется!"
- Ну и отлично, - сказало Волеизъявление. И принялось повторять порядок действий по завоеванию Старшего Ключа. Прорепетировав раза четыре, Артур уверился, что в самом деле помнит, что к чему и зачем. Вот только в голову ему неотступно лезла старинная мудрость, гласившая: если что-то может пойти наперекосяк - оно непременно пойдет. А если не может, то пойдет все равно. Начать с того, что на другом конце тайнопути их вполне может поджидать вполне бодрствующий и весьма воинственный мистер Понедельник. Наверняка ведь Полдень его предупредил… Или Закат все же сумел его вовремя остановить?
- Готов? - спросило Волеизъявление. - Тайно путь сужается. Это значит, что скоро мы выйдем в Дневную Комнату Понедельника!
- А можно сперва избавиться от париков? - спросила Сьюзи.
- Ну, если вам уж так этого хочется… - вздохнуло Волеизъявление. Оно терпеливо дождалось, пока они произнесут заклинание и волосы вкупе с усами и бакенбардами свалятся на пол, и повторило: - ТЕПЕРЬ готовы?
- Ага, - ответил Артур. - Готовы. Сьюзи молча кивнула.
Тайно путь в самом деле заметно сужался. Артуру пришлось сперва пригнуть голову, а последние несколько ярдов он преодолел и вовсе на четвереньках. Выхода как такового впереди не было видно - просто кружок черноты, которого как бы не касался свет Ключа. Артур протянул руку, и она исчезла во мраке. Что-то вроде Потерны Понедельника, какой она представала в его, Артура, мире…
- Это дверь, - сказало Волеизъявление. - Давай вперед, только не особенно торопись. Карниз с той стороны не слишком широкий.
Карниз в самом деле оказался до крайности узеньким. И к тому же тянулся в каждую сторону футов этак на десять. Но хуже всего было то, что они оказались на стене кратера, причем на порядочной высоте. Артур посмотрел вниз. Сквозь клубящиеся облака пара можно было рассмотреть пузырившееся озеро. Откуда-то из глубины его воду красными и золотыми огнями подсвечивала жидкая магма. Озеро заполняло собой все дно кратера. Куда здесь идти?.. Каким образом спуститься, если только не по воздуху?.. Крылья, между прочим, были только у Сьюзи…
Тем не менее Артур уже знал: в Доме не все таково, каким кажется на первый взгляд. Он осторожно отполз в сторону и дал Сьюзи выбраться. Скоро они оба съежились на краю карниза, глядя вниз, в бурлящие воды, на клокочущий пар, порождаемый подводным огнем.
А наверху в свете лифтовых шахт поблескивала золотая сетка, натянутая против разного рода непрошеных летунов. Артур поднял голову и впервые задался вопросом, куда ведут эти шахты. Он почему-то сразу решил, что Дневная Комната Понедельника должна располагаться на самом верху Дома. Между тем это был всего лишь Нижний Дом, а там, наверху, лежали пределы, управляемые Грядущими Днями, - по крайней мере, такое предположение выглядело логичным.
Артур тряхнул головой. "Дались мне эти Грядущие Дни… Надо сосредоточиться на том, что предстоит здесь и сейчас!"
Думать, кстати, было нелегко. Здесь было очень жарко - гораздо жарче, чем на террасе или в тоннеле тайно пути. С Артура, облаченного в толстый пиджак, так и полил пот.
- Там, посередине, типа что-то виднеется, - сказала Сьюзи. Она по-прежнему смотрела вниз. - Во-он там, видишь?
И она указала туда, где ненадолго разошлись облака пара. Там, в самом центре кипящего озера, красовался островок и на нем - просторное здание. Приземистое, Г-образное, крытое красной черепицей… Оно показалось Артуру странно знакомым. Где-то он видел подобное… Еще миг, и он вспомнил, где именно. В книжке. Здание представляло собой римскую виллу.
- Дневная Комната Понедельника, - сообщило Волеизъявление. - С другого берега кратера туда ведет отличный мост, но нам придется спускаться с помощью паутины. Должно быть, ее трудно рассмотреть с непривычки… Приглядись к тому, что находится у твоей левой ноги, Артур!
Артур присмотрелся. Довольно долго ему ничего не попадалось на глаза, но потом он все же заметил едва уловимые переливы света. Он наклонился и пощупал рукой. Так и есть! Обнаружился туго натянутый канат толщиной в палец… и едва ли не абсолютно прозрачный. Артур дернул его, и канат отозвался негромким приятным гудением.
- Ну и как этим пользуются?
- Он имеет свойство липнуть к подошвам, - пояснило Волеизъявление. - Просто вставай на него и иди в Дневную Комнату Понедельника.
- Я вообще-то лучше полечу, - сказала Сьюзи.
- Ни под каким видом! - поспешно рявкнуло Волеизъявление. - Вблизи острова летунов сбивают нацеленные струи пара, такого горячего, что мигом обварит тебя до костей! Паутина - единственный способ добраться туда. Довольно мешкать! Иди, Артур!
- А если я равновесие потеряю? - спросил мальчик. - В смысле, подметки, может, и не отлипнут, но я-то вниз головой буду висеть!
Значит, дальше так и пойдешь, - отрезало Волеизъявление. Ну же, вперед! Это проще, чем тебе кажется!
Тебе-то откуда знать? Ты ведь лягушка, - буркнула Сьюзи. - У тебя и подметок каких следует нет…
Тихо ты, - сказал Артур. Выпрямившись, он бережно убрал Ключ во внутренний кармашек и еще перевязал рукав носовым платком, чтобы Ключ не выпал наружу. Потом раскинул руки, как положено канатоходцу, вдохнул побольше влажного воздуха и сделал первый скользящий шаг по натянутой паутине…
Глава 23
Глаза страшатся - руки делают! Верней, ноги. Артур аккуратно передвигал ступни по канату. Опора казалась тверже скалы, и у него, в общем, не было проблем с равновесием, по крайней мере пока он не смотрел вниз. Стоило ему опустить взгляд под ноги, как его тут же начинало сперва трясти, а потом и раскачивать. Понимая, что так недолго в самом деле повиснуть вниз головой, Артур старался смотреть исключительно вверх и вперед.
Сьюзи шустро двигалась следом. Она и вовсе не испытывала никаких затруднений; ей даже не приходилось держать руки в стороны для равновесия - в случае чего крылья мгновенно распахивались за спиной и удерживали ее на паутине.
Скоро она оказалась вплотную за спиной у Артура, и он понял, насколько медленно передвигается.
- Возможно, будет нелишне упомянуть, что паутина не есть явление постоянное? - поинтересовалось Волеизъявление еще ярдов через двадцать.
- Что?.. - задохнулся Артур. И принудил себя двигаться быстрее и не глядеть вниз. - Что ты имеешь в виду?
- Она, - был ответ, - исчезнет через несколько минут.
Артур побежал, насколько это возможно, когда подошвы липнут к канату. Держать равновесие сразу стало труднее, и, хотя скорость действительно возросла, его "бег" стал раскачивать струну - чем дальше, тем сильнее.
Быстрее! потребовало Волеизъявление.
Они находились уже на середине пути, и вокруг клубились густые тучи слегка остывшего пара. Впрочем, было далеко не так жарко, как со страхом ожидал Артур. Пар оказался не горячей, чем в ванной после душа.
- Еще быстрее!
Артур послушно наддал… Качка сделалась еще хуже, и неизвестно, что отнимало больше сил: собственно спуск или судорожные попытки удержаться на ногах.
- Быстрей! Паутина начинает рассеиваться! - крикнуло Волеизъявление, и в этот миг Артур сумел рассмотреть впереди остров. До него было еще ярдов двести. А до поверхности кипящей и клокочущей воды - ярдов десять - двадцать отвесно вниз. Здесь пар стал уже по-настоящему горячим, а багровое сияние подводной лавы - существенно ярче. Артур поневоле припомнил, что рассказывала ему Сьюзи о немногочисленных способах смерти в Доме. "Например, - говорила она, - можно сгореть. Если пламя достаточно жаркое…" Может, и перегретая вода в эту категорию попадала?
Артур усилием воли отогнал лишние мысли и что было силы устремился вперед. Но похоже, на липком канате увеличить скорость было физически невозможно.
Пятьдесят ярдов… сорок… тридцать ярдов… двадцать… десять… пять…
- Получилось! - крикнул Артур, соскакивая с паутинного каната и буквально падая на лужайку, окружавшую римскую виллу Понедельника.
Он оглянулся, думая, что Сьюзи отстала от него разве что на шаг… И вот тут его едва удар не хватил. Ее не просто отделяло от берега порядочное расстояние. Она еще и висела вниз головой!
Артур вскочил и кинулся обратно к канату. Но едва поставил на него правую ногу, как тотчас же заскользил и едва не свалился с берега в кипяток.
- Движение возможно лишь в одну сторону, - пояснило Волеизъявление. - Оставь ее. Мы не можем задерживаться!
- Погоди, ты что, спятило? - возмутился Артур. - Она - мой друг!
- Даже друзей следует, не дрогнув, приносить в жертву во имя великой… - начало было Волеизъявление, но Артур уже не слушал. Он торопливо развязал платок, которым был подвязан рукав, и вытащил Ключ.
- Скорей сюда! - закричал он Сьюзи. И спросил нефритовую лягушку: - Сколько еще продержится паутина?
- Она уже отделяется от дальней опоры, - ответило Волеизъявление. Оно пристально смотрело на тот берег, окутанный столбами пара. - Принимая во внимание скорость рассеивания на данный момент, а также быстроту передвижения Сьюзи Бирюзы, следует ждать, что она упадет в озеро через десять секунд.
Артур ткнул Ключом в канат и яростно приказал:
- Прекрати! Не рассеивайся!
На какое-то мгновение Ключ засиял ярче, по в остальном никакой разницы Артур не почувствовал.
- Ты поступил глупо, - попрекнуло его Волеизъявление. - Использование Ключа может насторожить мистера Понедельника…
Да замолчи ты! - рявкнул Артур. Но сам тут же спросил: - Сработало? Она перестала рассеиваться?
Волеизъявление помедлило с ответом. Потом проговорило тоном оскорбленного достоинства:
- Рассеивание замедлилось. Видишь ли, паутинный канат был создан с помощью Старшего Ключа и подчиняется временной последовательности, заложенной в него при создании. Тем не менее рассеивание несколько замедлилось…
Артур чуть отступил назад и отчаянно замахал руками, призывая Сьюзи спускаться как можно быстрей. Она хлопала крыльями, поспешно взбираясь на канат.
- Быстрей! - завопил Артур во все горло. - Беги сюда!
И Сьюзи устремилась вперед, что было мочи помогая себе взмахами крыльев. Она приближалась, и Артур явственно видел на ее лице гримасу напряжения и страха. Сам он вцепился в Ключ с такой силой, что но ладони пролегла синюшная полоса.
Ближе… еще ближе…
До берега оставалось каких-нибудь двадцать футов, когда канат исчез у нее под ногами. Она завизжала и отчаянно забила крыльями, а в воде прямо под нею начал вспухать здоровенный пузырь, и Артур вспомнил о страшной опасности, грозившей летунам. О струях перегретого пара, бьющих точно в цель…
Сьюзи летела. Пузырь вспухал. Артур перестал дышать. Три секунды… Пузырь еще не взорвался, а Сьюзи была почти уже на берегу… Вспомнив о зажатом в ладони Ключе, Артур навел его на пузырь.
… И тот немедленно лопнул, выбросив, точно гейзер, могучую струю пара. Артур шарахнулся прочь.
"Не успел! Не успел!.. - билось у него в голове. - Сьюзи небось на атомы разнесло…"
И тут она с налета врезалась прямо в него, так что оба покатились по траве.
Ух! Жуть какая, - сказала Сьюзи, когда они поднялись на ноги. - Я думала, у меня плечи отвалятся…
- Ты о чем, черт возьми, вообще думала?! - заорал на нее Артур.
- Прости, - смутилась она. - Мне просто надоело тащиться за тобой черепашьим шагом. Ну, я и подумала: а почему бы не попробовать вниз головой? Вот только с крыльями что-то не получалось, я и застряла.
- Проехали, - сказал Артур. Следовало сосредоточиться на том, что ждало их впереди. - Не сердись, что я на тебя нашумел. Я так испугался…
И он повернулся к вилле. Окна были закрыты ставнями, но Артур заметил дверь. Скромненькую такую заднюю дверь из некрашеного дерева.
- По-моему, нам туда, - сказал он.
- Воистину, - отозвалось Волеизъявление. - Только, прежде чем мы войдем, позволь предупредить тебя: внутри может оказаться полно неожиданностей. Подозреваю, Понедельник все там переделал и перестроил под парилки и плавательные бассейны, а кроме того, дом куда просторней внутри, чем выглядит снаружи… Итак, Артур, ты должен разыскать Понедельника и произнести заклинание, а я… то есть мы… будем тебе всемерно споспешествовать.
- Что ж, приступим, - кивнул Артур.
Поудобнее перехватив Ключ, он еще раз прокрутил в голове оба заклинания и последовательность действий по отвоеванию Ключа - и направился к двери.
Шагах в десяти от нее ему пришлось остановиться. Перед дверью обнаружился ров футов шести глубиной и столько же в ширину. Не такое уж грозное препятствие… Вот только там, внизу, было по колено змей. Шипящих, извивающихся, ползающих туда-сюда. Это были не вполне обычные змеи. Их чешуя от головы до хвоста была разрисована красными и желтыми языками пламени, а глазки поблескивали синим, точно сапфиры.
- Библиофаги! - в ужасе воскликнуло Волеизъявление. - Скорее назад! Назад!
Артуру повторять не потребовалось. Он отскочил, и весьма вовремя: змеи хлынули к стене рва, стараясь выбраться наружу. Однако это им не удалось, и Артур вздохнул с облегчением.
- Библиофаги - это кто? - спросил он с опаской.
- Создания Пустоты, - медленно проговорило Волеизъявление. - Пожиратели книг. Разновидность пустотников… Они источают яд, обращающий в Пустоту любой печатный или письменный текст… Их не должно было здесь быть! Этот Понедельник, он… он… он перешел уже всяческие пределы!