Тим подскочил к стеллажу, в одной из банок нашёл похожий на складной ножик набор щупов, бросил Уилкису. Тот выдвинул подходящую пластинку, померял зазор. Когда очередь дошла до последней свечи, Джон спросил:
- Слушай, а как тебя без прав на работу взяли?
- Не знаю, - пожал плечами Робинсон. - Да там о них и не спрашивали, машину водить умею и то хорошо. Директору всё равно кого нанимать, лишь бы кто-то работал. Из "Трэшсервис" люди постоянно увольняются, работа грязная и тяжёлая.
Джон внимательно осмотрел свечу, нагара нет, электроды в прекрасном состоянии, щуп, как и положено, проходит с лёгким усилием. "Значит, дело не в свечах, придётся искать причину в другом месте", - подумал он, а вслух произнёс:
- Да уж та ещё работёнка не позавидуешь.
- Ерунда, - махнул рукой Тим, - главное, деньги платят. Хорошо вы у нас поселились, хоть какой-то доход, кроме моей зарплаты…
- Так, хватит мне выкать, я не настолько старше тебя, чтобы выслушивать: "сэр", "вы", "ваше" и тому подобную дребедень, - Джон вкрутил последнюю свечу, положил ключ на верхнюю полку стеллажа, потёр руки, скатывая налипшую грязь в колбаски. - Цепляй наконечники, а я займусь аккумулятором.
Он обхлопал ладони, обошёл машину, встал с другой стороны моторного отсека. Здесь тоже есть чем заняться. Неприкрученные провода болтаются в стороне от покрытых белым налётом клемм. В аккумуляторной нише и подкапотной полке валяется растительный мусор. Видно "Сириус" когда-то стоял на улице, под деревом или на открытом месте, где часто гулял ветер, другого объяснения обрывкам листьев, мелким семенам и чешуйкам почек у него не нашлось.
- Мама будет против такого обращения. Вы… ты наш гость, я должен соответственно к тебе относиться, - Тим, надел наконечник провода на изолятор свечи.
Уилкис усмехнулся, хмыкнул.
- Шкурку дай.
Тим протянул кусочек наждачной бумаги. Джон согнул его пополам, зачистил клеммы аккумулятора, надел на них провода и протянул руку:
- Ключ на десять.
Робинсон снял с щита "трещотку", вложил в испачканную ладонь. Сержант склонился над мотором, Тим услышал лёгкое потрескивание, с которым головка ключа скользила вверх-вниз.
- Говоришь, мама против? - ухмыльнулся Джон, возвращая инструмент. - Но сейчас её с нами нет, значит, можно обращаться ко мне как угодно. Правильно? - Тим кивнул. - Ну вот, другое дело.
Он вернул защитную крышку на место, просунул болты в отверстия, затянул крест-накрест. Вытер руки какой-то тряпкой, подмигнул Робинсону:
- Закрывай, пора погонять малышку.
Тим вынул фиксатор из крепления, опустил капот, раздался негромкий хлопок.
- Молодец! Где ключи от машины?
Робинсон снял со стены связку ключей, протянул сержанту, спустя несколько секунд услышал стрёкот стартёра, сменившийся басовитым рокотом двигателя.
- Ну, что я говорил? - Джон расплылся в довольной улыбке, поиграл педалью газа, слушая рычание "Сириуса".
Гараж постепенно наполнялся сизоватым дымом и запахом сгоревшего топлива, под потолком щёлкнуло реле вытяжки, загудели вентиляторы, выбрасывая отработанные газы на улицу.
Уилкис махнул рукой:
- Садись в машину, покатаемся по городу, проверим, на что она способна. - Тим забрался в салон, хлопнул дверцей. - Запомни, приятель, - повернулся к нему Джон, - ещё не появилась такая техника, с которой бы я не справился!
Словно издеваясь над ним, двигатель фыркнул и заглох.
- Что за… - сержант повернул ключ зажигания, стартёр зажужжал, прокручивая маховик, но двигатель не заводился.
- Вот и у папы такое было. Он так и не смог найти причину, чего уж говорить о нас с мамой. Я предлагал ей продать "Сириус" уже и покупателя нашёл, но она отказалась.
- А за сколько ты хотел его продать?
Уилкис выбрался из машины и снова склонился над моторным отсеком.
- За три тысячи. Покупатель сказал эта рухлядь не стоит большего.
- Сам он рухлядь! Твоя мама молодец, тот мошенник хотел вас облапошить, за эту машину можно целое состояние получить. Странно, вроде всё в порядке. Ну-ка сядь за руль.
Тим перелез на водительское сиденье, посмотрел на Джона.
- Что сидишь? Заводи.
Он повернул ключ, машина вздрогнула и довольно заурчала. Двигатель работал ровно, без перебоев.
- Вылазь, я поведу, - скомандовал сержант, захлопнув крышку капота. - Никогда ещё не управлял спортивным автомобилем.
Едва он подошёл к водительской двери, как "Сириус" заглох.
- Да чтоб тебя! - Джон просунул руку в окно, дёрнул за рычаг замка, опять полез к двигателю отыскивать неисправности.
- Папа говорил: машина издевалась над ним, как чуть прогреется - сразу же глохнет…
Уилкис резко разогнулся:
- Что ты сказал?
- Машина издевается, как прогреется - глохнет, - повторил Тим.
- Ну конечно! Вот оно решение, на поверхности, а я сразу не догадался. - Уилкис сорвал крышку с коробки предохранителей, раскачивая, выдернул из гнезда реле бензонасоса. - Жди меня здесь, я скоро!
Тим ещё ни разу не видел постояльца в таком возбуждении. Тот в несколько прыжков преодолел десяток ступеней, толкнул дверь и скрылся в коридоре. Какое-то время оттуда доносился топот шагов, но потом всё стихло. Он постоял на месте, слушая размеренное гудение потолочных ламп, затем сел в салон "Сириуса".
Спортивное кресло приняло его в объятья, плотно обхватило с боков, ноги сами нашли педали, пальцы крепко сжали оплётку руля. Тим передвинул рычаг коробки в положение "Ход", глубоко вдохнул знакомый запах кожаной обивки, закрыл глаза и тут же перенёсся на десять лет назад.
В тот день папа повёз их на море. В городе "Сириус" плёлся с черепашьей скоростью в плотном потоке автомобилей. Улицы пылали жаром, дорожное покрытие буквально плавилось под колёсами, в раскрытые окна вместе с раскалённым воздухом врывался чавкающий звук липнущего к покрышкам асфальта.
Дрожащее марево плавало над городом, впитывая в себя недовольные возгласы очумевших от жары людей и гневное бибиканье машин. Испытание километровыми пробками длилось долго, Тим изрядно устал, закапризничал. Мама пыталась успокоить его, давала воды, придумывала смешные истории - бесполезно, Тим не унимался до тех пор, пока они не выехали за город.
На трассе всё сразу переменилось: папа опустил крышу, до упора вдавил педаль газа. "Сириус" резво помчался вперёд навстречу морю и новым приключениям.
Наверное, Тим задремал, погрузившись в воспоминания, потому что вздрогнул от резкого хлопка, с каким Уилкис закрыл капот.
- Хорош спать, - улыбнулся Джон, заглядывая в салон. - Сними передачу и заводи машину. Не бойся, больше не заглохнет, - ответил он на немой вопрос Робинсона.
Тим сдвинул рычаг на себя, повернул ключ в замке зажигания. Двигатель бодро зарокотал, отвечая на каждое нажатие педали громким рыком.
- Нравится? Слышишь, как чисто работает, просто песня какая-то. Ладно, я открою ворота, а ты перебирайся на соседнее кресло.
Сержант отправился к воротам. В это время Тим переполз на пассажирское сиденье. Прошло уже несколько минут, а двигатель работал по-прежнему.
Зафиксировав створки ворот специальными упорами, Джон вернулся к работающему "Сириусу".
- Ну что, не заглох? - улыбнулся он. - А я тебе говорил: не сделали ещё такую технику, с которой я бы не справился.
44
Автомобиль плавно выкатился из гаража, остановился на асфальтированной площадке перед дорогой. Тим бросился к воротам, а Джон опустил складной верх и покрутил ручки магнитолы. Едва он добился ровного звучания, хлопнула дверца автомобиля, в соседнем кресле завозился Тим, коротко вжикнул ремнём безопасности, щёлкнул фиксатором замка.
- Я готов, - сказал он, глядя в улыбающееся лицо Джона.
- Тогда поехали!
"Сириус" выкатился на дорогу, в это время суток она пустовала. Уехавшие утром на заработки владельцы автомобилей ещё не вернулись, а муниципальный транспорт сюда отродясь не заглядывал.
Путь до автострады занял пятнадцать минут, ровное гудение двигателя навевало дрёму, Тим прикрыл отяжелевшие веки, клюнул носом.
- Не спи, приятель, всё самое интересное пропустишь, - толкнул его Джон.
Тим дёрнулся, распахнул глаза и увидел как легко, не меняя тональности двигателя, машина набрала скорость. Она мчалась по автобану, обгоняя попутные автомобили как стоячие один за другим. Тим приподнял руку, в то же мгновение её с силой отбросило назад. Не желая больше экспериментировать, он положил ладонь на колено, скосил глаза и ужаснулся: на электронном табло спидометра ярко горела цифра "320".
- Куда мы едем? - спросил Робинсон, почти не напрягая голос. Несмотря на открытый верх, в салоне было на удивление комфортно.
- Скоро узнаешь, - бросил Джон, не отрываясь от дороги. Движение на таких скоростях требовало внимания и полной концентрации, при малейшей ошибке "Сириус" в любой момент мог оказаться в кювете.
Тим немного помолчал, послушал льющуюся из динамиков музыку, поглазел по сторонам. Скукота. Деревья мелькают с невообразимой быстротой. Смотришь вперёд - ещё куда ни шло, но стоит повернуться и всё сливается в сплошной зелёный поток. Машины проносятся со скоростью метеора, только что маячила впереди, раз - и позади виднеется чёрная точка. Только и слышно короткое "вжиу", с каким они пролетают мимо.
- А что всё-таки было? - решился на очередной вопрос Тим. Он никак не мог поверить в реальность происходящего. Отец сколько раз пытался отремонтировать машину и ничего, а тут пришёл человек, что-то поделал, покрутил, повертел и на тебе - движок заработал как миленький.
- Ерунда! Микротрещины на плате реле бензонасоса. Я пропаял дорожки и устранил проблему. Понимаешь, на холодном двигателе всё работало, но только реле нагревалось, микротрещинки в пайке расширялись, контакт пропадал и всё - машина глохла. Как только плата немного остывала, проблема исчезала сама собой до нового скачка температуры.
- Так просто? Во всём виновата маленькая коробочка?
- Ну да, мелочи губят любое дело, запомни это и уделяй им пристальное внимание. Никогда не думай о них свысока. Возьмём, например, обыкновенные болты, да хотя бы те, что крепят колёса этой машины. Вроде бы обычные железки никакой ценности из себя не представляют, таких повсюду сотни тысяч, да что там, миллионы, но стоит им открутиться и беды не миновать.
- Да уж, хороший пример. Тим ясно представил себе, что произойдёт, если на такой скорости у них отлетит колесо и передёрнул плечами.
Примерно час они ехали молча, слушая музыку, гул мотора и лёгкий посвист ветра. Но вот "Сириус" постепенно сбавил ход, деревья замедлили бег, а машины перестали почти мгновенно исчезать за бортом. Спустя какое-то время Тим смог разглядеть сидевших в соседних автомобилях людей, настолько упала скорость. Прошла ещё пара минут, теперь попутные машины обгоняли кабриолет с рёвом проносясь мимо почти затормозившего "Сириуса".
Тим повернулся, он только хотел спросить, почему они останавливаются, как Джон резко вывернул руль, сворачивая на неприметную дорогу.
С десяток километров они пылили по грунтовке. Навстречу им приближалась густая стена леса. Налетающий ветер приносил влажное дыхание джунглей, сладковатые запахи прелой листвы, медовый запах цветов.
Тим видел, как из леса то и дело вылетали радужные кочипи. Они делали небольшой крюк, усаживались на ветви деревьев и, раздувая покрытые красно-синими перьями зобные мешки, зазывали самок весёлым пением. Свесив длинные хвосты, птицы наперебой хвастались красотой зоба, иногда раздуваясь до немыслимых размеров. В такие моменты они походили на воздушные шарики, перевязанные цветной ленточкой.
Наконец скрипнули тормоза, "Сириус" остановился, почти уткнувшись бампером в густо усеянный шипами кустарник. Джон вышел из машины.
- Побудь здесь, я ненадолго, скоро вернусь.
Тим проводил его взглядом. Уилкис прошёл несколько метров по высокой траве вдоль джунглей, а потом неожиданно исчез, словно растворился в воздухе. Робинсон даже вскрикнул от неожиданности. Он мог поклясться, что не моргал, не закрывал глаза и не отворачивался, но факт оставался фактом: Уилкис как будто испарился.
Сержант нырнул в джунгли сразу, как заметил приметный ориентир из повалившихся крест-накрест деревьев. Проведя после высадки на планету ночь в лесу, он устроил наутро тайник под корнями вывернутого дерева, замаскировал его палой листвой и отправился в город.
Пришло время вернуться за оружием. По всем подсчётам его люди должны были вот-вот добраться до Генусбурга, а если они и погибли в лесу, в чём сержант сильно сомневался, задание никто не отменял, пусть в одиночку, но его нужно выполнить.
Он прошёл ещё несколько шагов, обогнул высокий куст папоротника, спрыгнул в глубокую яму, над которой страшным осьминогом растопырились корни поваленного гиганта. Подобрал суковатую палку с земли, подошёл к сваленным в кучу листьям, зашебуршил, разгребая толстый слой по сторонам.
Под листьями оказалась взрыхлённая земля. Сержант рыл яму, пока палка не стукнулась обо что-то твёрдое, он покопал ещё немного, присел над тайником, ухватился за уложенные сверху ручки, дёрнул.
Тяжёлый баул грохнулся возле ног, внутри что-то негромко звякнуло. Уилкис присел на корточки, смахнул с матерчатой крышки остатки земли, потянул за бегунок. Вжикнула молния, длинный язык прорезиненной ткани откинулся в сторону.
Джон покопался в сумке, спрятал нож за отворот ботинка, снарядил пистолет обоймой и передёрнул затвор. Раздался негромкий щелчок, сержант поставил оружие на предохранитель, сунул за пояс. С безотказным "Фальконом" он чувствовал себя намного увереннее.
Снова вжикнула молния, Джон рывком перенёс на край углубления наглухо закрытую сумку, закидал тайник землёй, сверху насыпал листвы. Вооружившись палкой, придал жёлто-коричневому ковру естественности, сам выбрался из ямы, заровнял оставшиеся следы, повесил баул на плечо и зашагал обратно к машине.
45
Попутчик отсутствовал несколько минут. Всё это время Тим искал объяснение необычайному феномену. От поисков истины его отвлёк резкий хлопок и неожиданное содрогание кузова. Тим обернулся, позади кабриолета, опёршись рукой на крышку багажника, стоял Джон.
- Эй, ты кого там высматривал? - Уилкис пошёл в обход машины.
- Тебя, а ты как здесь оказался? Ты же недавно там был, я за тобой наблюдал, ты шёл, шёл, а потом раз и… и всё.
- Испугался? - усмехнулся сержант, легко запрыгивая в машину.
- Я?! Да ты что!.. Есть немного, - сознался Тим под насмешливым взглядом. - Слушай, а как ты это сделал? Я глаз с тебя не сводил, но не заметил, как ты исчез. Научи меня, а?
- В армии научат, поехали домой. Джон завёл двигатель, развернулся широким полукругом, оставив на траве следы от колёс.
- Скажешь тоже, - хмыкнул Робинсон, глядя в зеркало на удаляющиеся джунгли. Место, где исчез сержант, манило его как магнит, казалось средоточием волшебной силы. На мгновение ему даже почудилось, будто и с ним могло произойти то же самое, окажись он там. На самом деле он прекрасно понимал: исчезновение Джона - результат многолетних тренировок.
Когда джунгли превратились в узкую полоску на горизонте, Тим повернулся к водителю:
- Твои слова да маме в уши. Она только об армии услышит, как с ней сразу истерика приключается.
- Не паникуй раньше времени, я обещал поговорить с твоей матерью? Обещал. Вот и всё, расслабься, думай о другом, нечего всякой ерундой голову забивать.
- Хорошо, не буду. - Тим помолчал, покачиваясь в кресле. "Сириус" пылил по грунтовке "сглатывая" подвеской неровности дороги, лишь попадая на глубокие выбоины, колёса проваливались, издавая негромкий стук. - А ты из леса контрабанду принёс? Здесь было место закладки тайника, да?
Джон посмотрел в горящие от восторга глаза:
- Не те вопросы задаёшь, парень. У тебя есть проблемы со сном?
- Нет, а почему ты об этом спрашиваешь?
- Потому! Меньше знаешь - крепче спишь. Понял?
Тим ощутил нарастающее чувство обиды, с ним разговаривали как с ребёнком, с глупым младенцем не знающим жизни. Нижняя губа непроизвольно выпятилась, ноздри затрепетали, дыхание усилилось, а на щеках появился слабый румянец.
"Ну и подумаешь! Тоже мне герой! Не хочешь говорить так и скажи, нечего тут из себя строить!" - чуть не выкрикнул он в лицо Уилкису, но вовремя сдержался.
- Ладно, не обижайся. Это мои личные вещи. Большего я не могу сказать, правда. Но я обещаю: придёт время - и ты всё узнаешь. Без обид? - Тим кивнул. - Вот и хорошо. Значит, мир?
Робинсон пожал протянутую руку:
- Мир! Но ты мне обещал, не сдержишь слово - берегись! Я тогда сразу расскажу маме, кто съел без спроса её черничный пирог.
- А это уже шантаж, - засмеялся Джон, - удар ниже пояса. Твоя мама изумительно готовит, я никогда в жизни не ел с таким удовольствием и аппетитом.
- Да, она у меня супер, - с гордостью в голосе сказал Тим. - Хорошо бы успеть к ужину, мама не любит повторно разогревать еду, она говорит: это портит вкус и качество пищи.
- Правильно, я так же думаю. Держись!
Джон резко вывернул руль, добавил газа. Свистя покрышками "Сириус" выпрыгнул на шоссе, промчался перед гудящим грузовиком, проскочил в промежутке между двумя машинами, проехал по заросшему травой разделителю и вклинился в попутный поток транспорта.
Опешившие водители ещё жали на клаксоны, а спортивный автомобиль, помаргивая стоп-сигналами и перестраиваясь из ряда в ряд, уже вовсю мчался к далёкому городу.
Понемногу сгущались сумерки, Джон включил фары и сбросил скорость, в условиях ухудшившейся видимости только сумасшедший или самоубийца будет лететь, выжимая из движка три с лишним сотни километров в час.
Домой они вернулись затемно. "Сириус" свернул на подъездную дорожку, свет фар выхватил из темноты фигуру миссис Робинсон, та стояла у ворот гаража в неизменном халате и в тапочках с розовыми помпонами. Усеянная крупными бигуди голова прикрыта прозрачной косынкой, на груди висит переброшенное через плечо кухонное полотенце, расставленные в стороны руки упираются в бока.
- Молодые люди, я хотела бы знать, где вы пропадали всё это время? - прозвенел голос Глории.
Тим выскочил из машины, бросился к матери.
- Мама, не ругайся, пожалуйста, мистер Уилкис починил "Сириус", мы просто решили немного покататься.
Щёлкнул замок двери, Джон неспешно выбрался из салона, хлопнул дверцей.
- Миссис Робинсон, прошу вас, простите меня. Это я во всём виноват. Тим несколько раз просил меня вернуться, но я не мог этого сделать. Понимаете, - он подошёл к Глории, взял за руку, заглянул в глаза, - я никогда не ездил на таком превосходном автомобиле. Ощутив его динамику и мощь я не мог удержаться. Мы ехали до темноты, только тогда я очнулся от магии "Сириуса" и повернул обратно. Ещё раз прошу прощения и обещаю: больше такого не повторится.
Джон учтиво поклонился, слегка прикоснулся губами к руке женщины.
- Мой муж тоже любил эту машину. Он в ней души не чаял и очень расстроился, когда она поломалась, - всхлипнула Глория, высвободила руку и отвесила сыну шутливый подзатыльник:
- Учись, оболтус, хорошим манерам у мистера Уилкиса. Я хотела задать ему трёпку за остывший ужин, но не могу: он обладает странной способностью переводить мой гнев в другое русло.