- Великолепно! - удовлетворенно сказал ареолог. - Нам действительно крупно повезло.
Флоренс молчала. И только когда они отшагали еще метров пятьдесят, как-то неуверенно произнесла:
- А тебе это все же подозрительным не кажется? Просто на душе у меня как-то… Сидит внутри какая-то заноза… Сны эти странные… Все время чувствую, что все вокруг - чужое… И словно кто-то смотрит на тебя, следит, подглядывает…
- Это бывает, - сказал Батлер. Как-то слишком поспешно сказал. - Не Земля все-таки, не родные железобетонные джунгли, а иной мир.
У него тоже было какое-то неприятное ощущение… Ощущение чьего-то постороннего присутствия. Но не внешнего, а внутреннего. Словно некий наблюдатель затаился в его собственной голове.
- Эй, отшельники, вы там не заблудились? - раздался из рации голос Торнссона. - Почему на связь не выходите, как договорились? Уже не сорок минут, а все сорок пять прошло!
- Ох, виноват, - спохватился ареолог. - Как дела? Дырку сделал?
- Сделал. С золотом все в порядке. Возвращаюсь в лагерь.
- А мы по-прежнему идем к Сфинксу. Никаких препятствий пока нет. Нашли ворота, ведущие из перехода на равнину.
- А если вы прямиком притопаете к открытой калитке, ведущей в Сфинкс? - задал каверзный вопрос Торнссон. - Как насчет согласования дальнейших действий с командиром?
- Во-первых, никакой калитки, тем более открытой, пока не наблюдается, - ответил Батлер. - Во-вторых, общаться с командиром сейчас, сам знаешь, трудновато. А в-третьих, вот найдем калитку - если найдем, - тогда и будем думать. Я руководитель, мне и решение принимать. Давай, Свен, иди, работай.
- Ладно, - сказал Торнссон. - Слушаюсь и повинуюсь. Конец связи.
Они прошли еще несколько десятков метров в тишине древней галереи, прежде чем Флоренс нарушила молчание:
- А в самом деле, Алекс, если мы обнаружим вход… Ты говорил, что предписание есть у Эд… у командира, а с тобой эту тему конкретно не обсуждали. Мы что, просто постоим там, полюбуемся пейзажем и вернемся?
- Ну, почему просто постоим и полюбуемся? Запечатлеем. - Ареолог похлопал рукой по висящей на поясе видеокамере. - Да что гадать, Фло! Сначала дойти нужно, а там… - Батлер замолчал, словно окончание фразы встало у него поперек горла, и торопливо сделал шаг назад.
- Что? - встревоженно спросила Флоренс.
- Кажется, наступил на что-то…
Они направили свет фонарей вниз, и Алекс присел, вглядываясь в след своего ботинка, отпечатавшийся в толстом слое пыли. Протянул руку и поднял с пола какой-то предмет.
- Камень? - неуверенно предположила Флоренс.
Но это был не камень. На ладони ареолога лежала небольшая двояковыпуклая, гладкая на вид вещица, подобная правильному кресту с равновеликими сторонами и двумя небольшими сквозными отверстиями посередине. Алекс осторожно провел по ней, очищая от пыли, и находка мягко засияла отраженным светом, сделавшись очень похожей на изделие из земного янтаря.
Да, янтарь - это было первое, что пришло на ум Батлеру, и слова нанотехнолога подтвердили его мысль.
- Ой, янтарный крестик! - с детским восторгом воскликнула Флоренс и совсем как школьница попросила: - Дай мне, Алекс!
Ареолог выпрямился и опустил находку в ее подставленную ладонь. Флоренс поднесла вещицу к шлему, рассмотрела со всех сторон.
- Это украшение, Алекс, - заявила она. - Не деталь, не блок, а именно украшение, я женским чутьем чую.
- Да, женское чутье - сильная вещь, - улыбнулся Батлер. - Может быть, ты и права. А может быть, некто, проезжая здесь в колеснице или, скажем, на мотоцикле, потерял пуговицу от плаща, которая давно уже еле-еле держалась на одной нитке.
- Пуговицу? - переспросила Флоренс, любуясь переливами света в глубине марсианского "янтаря". - Что ж, возможно. Пуговицы тоже бывают украшениями.
- Во всяком случае, вряд ли это атрибут культа… хотя… - Батлер взглянул на Флоренс. - Кто сказал, что миссия Иисуса ограничивалась только Землей? Что если он воплощался в разных мирах? Прячь в карман, Фло, только не потеряй - эта штучка, думаю, будет подороже, чем все сокровища Голконды.
Флоренс еще раз потерла вещицу, бережно опустила в карман и для надежности трижды похлопала по "липучке".
- Господи, просто не верится… Видела бы моя маленькая Мэгги… - Она вздохнула. - Неужели нам так-таки ничего и нельзя будет рассказать? Придется шептать в тростинку…
- Думаю, что долго держать все в тайне не придется, - успокоил ее Батлер и вновь двинулся вперед, в темноту. - Честно говоря, мне вся эта сверхсекретность очень и очень не по душе. Чувствуешь себя каким-то мелким обманщиком. Действуем у всех за спиной, втихомолку…
- Мне тоже не по душе, - призналась Флоренс. - Но отказались бы мы - сейчас здесь шли бы другие.
- То-то и оно… Далеко не каждый может похвалиться тем, что его мечта сбылась. А я - могу…
Некоторое время ареолог шел молча, внимательно глядя себе под ноги. Флоренс тоже старательно всматривалась в пылевой ковер, надеясь обнаружить еще что-нибудь в этой длинной галерее. Потом Батлер хмыкнул и сказал:
- Мне вдруг представилась такая забавная ситуация: наступаю я на что-то, поднимаю, - а это банка из-под пива. Наша банка, самая обыкновенная. "Сэм Адамс". Или "Лайф". Или тюбик от зубной пасты.
- Да, "Шеффилд"! - сразу включилась Флоренс. - Или надпись вот здесь, на стене: ""Пингвины" - лучшие!".
- "Микки Рурка на пенсию!" - подхватил ареолог. - Представляешь свои ощущения?
Флоренс отрицательно покачала головой:
- Нет, не представляю. Наверное, глубокий шок - навсегда. Во всяком случае - надолго.
- Как у того парня, что нашел вполне современный гвоздь в глубокой шахте, в глыбе горной породы. А насчет банки из-под пива… Читал я в детстве что-то такое, братец Ник притащил… Я тогда фантастику вообще глотал, как попкорн… Прибыли такие, как мы, астронавты-исследователи на далекую-предалекую планету, через всякие подпространственные гипертоннели, на запуск уймища энергии ушла… Выбрались из своего шаттла, а на скале баллончиком-распылителем выведено: "Здесь были Джон и Мэри". Без всяких технических ухищрений туда попали, просто Джон этот обещал показать своей возлюбленной далекие неземные края. И показал…
- Красиво… Перенеслись силой любви.
- Вот-вот. Мы даже и не подозреваем о своих настоящих способностях.
- С тобой не соскучишься, Алекс.
- Да? - Ареолог грустно усмехнулся. - Не все так считают, Фло. Например, жена моя настоятельно советовала мне поменьше витать в облаках, а все силы сосредоточить, скажем, на ремонте дома. Или на замене мебели. - Он махнул рукой. - Ладно, это не тема для разговора на пути не куда-нибудь, не в супермаркет, а к Марсианскому Сфинксу!
- Ремонт - тоже дело нужное, - заметила Флоренс.
- Не ремонтом единым… Так вот, насчет пива и зубной пасты. О необъяснимых исчезновениях людей, кораблей, самолетов тебе, надеюсь, известно?
- Кое-что. Бермудский треугольник, разумеется, звено "эвенджеров"… Говорят, что многих похищают инопланетяне. Хочешь сказать, что мы можем обнаружить здесь тот углевоз "Циклоп", что исчез в пути к Норфолку?
- Именно, Фло, именно! - Батлер притронулся к плечу своей спутницы, и этот жест можно было расценить как признательность. - Чертовски приятно, когда тебя понимают, причем понимают правильно и сразу. У тебя действительно великолепная память, Флосси, - я, например, совершенно не помню, куда плыл этот "Циклоп".
- Это еще мелочи, - небрежно махнула рукой нанотехнолог. - Я чуть ли не наизусть знаю "Курс наносборки второго уровня", а там объем, пожалуй, как у Библии. Собственно, это и есть моя Библия.
- Теперь понимаю, как тебе удалось обойти конкурентов.
- Думаю, не только поэтому, - возразила Флоренс. - Так что там твоя гипотеза? Я что-то не вижу здесь ни пропавших земных кораблей, ни самолетов.
- Возможно, мы просто еще не дошли. Как тебе такое? Сфинкс - это некий суперпылесос, такие пылесосы кто-то оставил в каждой планетной системе. С помощью тех же гипертоннелей они втягивают в себя все, что попадется, с местных планет. А владельцы этих пылесосов раз в сколько-то там сотен или тысяч лет очищают мешки и смотрят, что туда попало и на что может сгодиться. Этакая космическая раса сборщиков всякой всячины.
- Фантазер! - с восхищением сказала Флоренс. - Сдается мне, ты фантастику не только читал, но и писал.
- Нет-нет, только стихи, - запротестовал Батлер. - Стихи как-то сразу выплескиваются, а над прозой сидеть надо.
- Фантазер… - повторила Флоренс. - Космический пылесос… А у меня впечатление такое, что не пылесос здесь работал, а космическая щетка - все подмела, только эту пуговицу пропустила. Здесь же совершенно пусто. Почему?
Ареолог пожал плечами:
- Ну, наверное, потому что не сорили. Не разбрасывали банки из-под пива. Они же тут не устраивали рок-концерты или матчи "Пингвинов". А вообще, Фло, - он медленно обвел взглядом древние стены, - если бы камни могли говорить, они многое бы рассказали. Такое, что мы и вообразить себе не можем. Представляешь, если бы обрели голос египетские пирамиды… Или обломки того Тунгусского феномена… Или вот эти стены…
- Да-а, это было бы впечатляюще… - задумчиво протянула Флоренс.
Они продолжали идти в тишине, оставляя за собой цепочки следов - отпечатки новых времен на пыльном покрове минувшего.
Прошло еще несколько минут - и лучи их фонарей сошлись на возникшей из темноты преграде.
Это были ворота. Такие же высокие, двустворчатые, с изогнутыми ручками, как и те, что остались позади. Астронавты добрались до входа в самый загадочный объект из всех, какие только знало человечество. Сердце у Батлера сначала замерло, а потом гулко заколотилось, когда он увидел, что одна створка ворот чуть приоткрыта. В глубины Марсианского Сфинкса можно было беспрепятственно проникнуть!
Ареолог, не сводя глаз с темного проема, завороженно шагнул вперед, но Флоренс вцепилась ему в руку.
- Стой, Алекс! Не ходи туда! Вдруг это ловушка?…
Батлер резко обернулся к ней.
- Ты что, Флосси! Почему здесь должны быть какие-то ловушки? Мы ведь не в кино. Впрочем, можешь не ходить, а я все-таки загляну. Просто загляну. Меня же там за нос никто не схватит, верно? Здесь уже десятки веков никого нет.
Флоренс, не отрываясь, глядела в темный проем.
Ареолог включил рацию.
- Свен, мы добрались до входа. Сейчас осмотримся - и назад.
- Поздравляю, - сказал Торнссон. - Только вы там поосторожнее, мало ли что…
- Увы, Свен, похоже, здесь одна мерзость запустения, - пустил в ход другую библейскую фразу Алекс. - Ворота приоткрыты, и это наводит на печальные мысли о том, что нас давно опередили и все вынесли.
- А почему же "золотое руно" не тронули?
- Откуда мы знаем, чем для них было золото, - коль они мостили им равнину, как булыжником. Ладно, если что-то найдем - тут же сообщу. Конец связи.
Ареолог ободряюще похлопал встревоженную Флоренс по руке и протянул ей видеокамеру.
- На, увековечь историческое событие: Алекс Батлер в воротах Марсианского Сфинкса.
- Но как же предписание… - начала было Флоренс, но ареолог прервал ее.
- Здесь решаю я! - резко сказал он и добавил уже помягче: - Я же не собираюсь куда-то идти, я просто загляну. Быть у моря - и хотя бы не потрогать воду? Снимай, Фло, снимай!
Он подошел к воротам вплотную, осветил их снизу доверху и обратно. Потолкал плечом приоткрытую внутрь створку, но та не поддалась. Батлер направил свет фонаря в проем и вскоре сообщил ведущей съемку Флоренс:
- Пол такой же, каменный. И желобки для колес, чтобы ворота открывать. Какой-то огромный зал… И, по-моему, совершенно пустой. Если тут были грабители, то они постарались на славу, все подчистую выгребли.
Он огляделся, изучил пол под ногами и плиты перекрытия над головой - все было неподвижным и казалось вполне надежным - и с некоторым усилием протиснулся в проем. Флоренс, опустив видеокамеру, торопливо зашагала к воротам.
- Подожди, Алекс!
- Я здесь - и не собираюсь никуда исчезать.
Флоренс проскользнула в проем вслед за Батлером и тут же чуть не наткнулась на спину ареолога. Медленно поворачиваясь на месте, они обследовали фонарями пространство за воротами, но ничего не обнаружили. В обе стороны от входа тянулись такие же, как в переходе, каменные, грубо отшлифованные голые стены. А что там было дальше, в глубине зала, оставалось неизвестным, потому что свет фонарей просто растворялся в темноте. Потолка он тоже не достигал.
- Не густо, - констатировал Батлер, медленно шагая к центру зала. - Тешу себя лишь мыслью, что Сфинкс - сооружение циклопическое, и здесь должно быть полным-полно всяких залов, коридоров и прочих помещений. В том числе, наверное, и потайных. Так что, надеюсь, где-то что-то должно остаться. Только не нам уже это все исследовать. Мы так - пройдемся прогулочным шагом, еще Свена и Лео сводим сюда на экскурсию - большего не дано.
- Думаю, у нас есть шанс попасть во вторую экспедицию. - Голос нанотехнолога звучал почти ровно. - Все-таки кое-какой опыт приобрели. - Флоренс шла чуть сбоку и сзади ареолога и поводила из стороны в сторону головой, стараясь выхватить лучом фонаря из мрака хоть какой-нибудь предмет. - Не знаю, как ты, а я обязательно буду добиваться.
- Я тоже.
Некоторое время они продвигались вперед молча, а потом Флоренс вновь заговорила:
- И все-таки здесь… как-то жутковато… Темнота, тишина совершенно безжизненная…
"Смерть раскинет свои крыла…" - вдруг вспомнилось ей.
В этот момент справа от них возникло какое-то свечение. И тут же, опровергая слова Флоренс насчет тишины, за спинами астронавтов раздался громкий зловещий скрежет…
14
Эдвард Маклайн, почти навалившись грудью на изогнутую в обратную от него сторону широкую панель, сидел перед мониторами и едва слышно постукивал пальцами по светло-серому пластику. В отсеке было тихо, и тихо было в бесконечном космосе, раскинувшемся за бортом "Арго". Тихо и одиноко… Далеко внизу простиралась чашеобразная рыжая громада Марса, затуманенная флером желтоватых облаков, где-то вверху, в стороне от корабля, кружил по своей орбите темный пыльный Фобос, а еще выше - такой же темный Деймос, два огромных небесных камня, в былые времена захваченные полем тяготения Красной планеты. И Фобос, и Деймос находились вне пределов видимости бортовых камер, и на правом от командира экране застыла только одна картинка: высохшее древнее море и равнина Кидония. Точнее, картинка только казалась застывшей - сосредоточив на ней взгляд, можно было заметить, что облака медленно перемещаются над рыжей поверхностью, подобно причудливым расплывчатым фигурам гигантской карусели. Корабль же вращался по орбите в одном темпе с планетой и потому казался привязанным невидимым тросом к равнине. Словно аэростат заграждения, защищающий объекты Кидонии от налета каких-нибудь космических бомбардировщиков. Облака не позволяли разглядеть место посадки модуля, однако Маклайн был уверен в том, что у его коллег все идет по плану. И пусть по совершенно непонятным причинам почти не действовала радиосвязь, и сюда, на борт, прорывались только обрывки сообщений, - но и из этих обрывков можно было понять, что экспедиция работает без чрезвычайных происшествий. К тому же, если бы возникли какие-то неблагоприятные или угрожающие обстоятельства - например, не дай бог, серьезная поломка модуля, - то даже при полном отсутствии радиосвязи группа Батлера пустила бы в ход сигнальные ракеты. А не заметить их с орбиты очень трудно - разве что если закрыть глаза.
Да, были какие-то непонятные багровые вспышки… Был удивительный фиолетовый луч, пробивший вечерние облака, - словно снизу направили на "Арго" сверхмощный прожектор, - но это вспыхивали отнюдь не сигнальные ракеты, три желтые и три зеленые, как предписывалось инструкцией. Это были какие-то атмосферные явления. Игру багровых огней бортовые камеры зафиксировали, а вот никаких следов луча в записях приборов не обнаружилось. Радиосвязь пропала именно после загадочных вспышек… Хотя это могло быть простым совпадением: после них - еще не значит, что из-за них. Ломать голову над причинами таких феноменов - дело специалистов. Его же задача, задача командира Первой марсианской, - обеспечить доставку на Землю золотых запасов Кидонии.
Командир очень надеялся, что эта задача будет выполнена. Вернее, эта задача должна быть выполнена. Бывший военный летчик-истребитель полковник Маклайн привык рассуждать именно так. Так его учили, и это полностью совпадало с его воззрениями на жизнь и поведение человека в мире.
Хоть и появились непредусмотренные факторы, но, похоже, Господь пока не играл против. Вынуждал задумываться и удивляться, но не более того. Пока - не более того…
Конечно, случись что-то непоправимое с "консервной банкой" - и Маклайн ничем бы не смог помочь своим коллегам, спустившимся на Марс. "Арго" не был приспособлен для таких операций. Нет, совершить посадку на Красную планету, возможно, и удалось бы, - но вот взлететь оттуда… "Арго" был рассчитан только на один старт - с земного космодрома, при помощи мощных ракетных ускорителей.
Однако все эти мысли были, пожалуй, совершенно неуместными и ненужными - ведь еще при первом сеансе радиосвязи с марсианской группой Батлер доложил, что с посадочным модулем все в полном порядке. А если бы и возникли какие-то проблемы - там есть очень толковый специалист Торнссон, там есть инженер Каталински и, наконец, там есть Флоренс Рок с ее чудодейственной нанотехникой.
Флоренс… Флой… Флосси…
Двадцатилетний Эдвард Маклайн, тогда еще даже не второй лейтенант - такое звание вместе с получением диплома бакалавра присваивалось выпускникам военно-воздушной академии в Колорадо-Спрингс, - познакомился с Линдой во время одного из своих кратких посещений родной Колумбии. В те годы он учился летать и, проводя немало времени в учебных аудиториях, все-таки бывал в небе ненамного реже, чем на земле. Воздух стал его подлинной стихией, и он в буквальном смысле свысока смотрел на тех, чей безрадостный удел - всю жизнь копошиться на самом дне воздушного океана. На бескрылых людей, которые не знают и никогда не узнают, что такое высота, что такое полет…