Маклайн, конечно же, знал все об этом ляпсусе, в результате которого "Обзервер" потерялся в окрестностях Марса, - те, кто готовились к полету на Красную планету, достаточно подробно изучали историю космонавтики. Но после официального его назначения командиром экипажа "Арго" и письменного обязательства не разглашать государственную тайну он узнал и другое…
Тогда, в 93-м, действия, а вернее, бездействие аэрокосмического агентства просто озадачивало непосвященных (а непосвященных на Земле было подавляющее большинство). НАСА по непонятным причинам все откладывало и откладывало проведение таких возможных спасательных операций, как поиск "Обзервера" с помощью космического телескопа "Хаббл" и подача команд на задействование резервного бортового компьютера с аналогичным пакетом программ.
У команды управления полетом имелся еще один вариант. Можно было попытаться обнаружить злополучный "Обзервер" и восстановить управление им с помощью радиомаяка системы шаров-зондов, которые находились на борту станции и были предназначены для исследования Марса. Однако в течение месяца этот радиомаяк так и не был использован. А потом близость Марса к Солнцу привела к возникновению помех, сквозь которые уже не смог бы пробиться маломощный сигнал маяка. И сгинул "Обзервер" в безбрежной космической пустыне…
Странным, очень странным, просто необъяснимым выглядело поведение руководства НАСА. Выглядело со стороны…
А буквально через несколько недель после прискорбного происшествия с "Обзервером" НАСА объявило о своем намерении направить к Марсу еще один автоматический космический аппарат.
"Марс Глобал Сервейор" стартовал в 1996 году, когда Маклайн уже оставил службу в военной авиации и переквалифицировался в астронавты. Так и не отомстив вьетнамцам за отца. На рассвете 5 апреля 1998 года эта автоматическая межпланетная станция, находясь на высоте четырехсот сорока с лишним километров над поверхностью Марса, пролетела над загадочными, вызвавшими столько споров структурами в области Кидония. И вновь, как и "Викинг-1" два десятка лет тому назад, сфотографировала эти объекты.
Через десять часов фотоснимки были переданы на Землю.
На следующий день в Интернете появилось еще не обработанное изображение - непроницаемая темная полоса.
После нескольких часов ее обработки в штаб-квартире компании "Малин спейс сайенс системс" - поставщика систем фотокамер для "Марс Глобал Сервейора" - было обнародовано новое изображение. "Марсианский Сфинкс" попал почти в центр снимка. На том же снимке был запечатлен и один из углов "Пирамиды Д и М", названной так по именам "открывших" ее когда-то на фотокадре Винсента Ди Пьетро и Грегори Моленаара.
Фотографии, сделанные "Марс Глобал Сервейором", заставили весь мир разочарованно вздохнуть. Нет, "Лицо" не пропало, но выглядело теперь уже не как искусственное сооружение, а как естественная формация… да и не очень походило на лицо.
В последующие дни мировая печать была полна разочарованных сообщений о том, что НАСА лишило Марс лица… "Простая игра света и тени, не более того", - заявляли представители аэрокосмического агентства.
И мало кто знал, что при обработке в штаб-квартире "Малин спейс сайенс системс" в Сан-Диего изображение на снимках, вернее, на копиях снимков, было сознательно искажено. Разумеется, отнюдь не по прихоти доктора планетологии и геологии Майкла Малина - президента и научного руководителя компании.
Эдвард Маклайн тогда тоже этого не знал.
История повторилась в 2006 году. Другой, уже европейский космический аппарат "Марс Экспресс" вновь сделал снимки Кидонии, и вновь изображение было сознательно искажено. НАСА и Европейское космическое агентство нашли общий язык, и интерес общественности к структурам Кидонии пошел на убыль.
Да, в 1998-м Маклайн понятия не имел о метаморфозах, которым подвергалось изображение "Лица". Но вскоре оказался в числе тех, кто видел подлинные снимки, сделанные "Марс Глобал Сервейором". На которых, судя по всему, были запечатлены не природные объекты, а творения неведомого разума.
Впрочем, он видел и другие снимки того же района Кидонии, только сделанные с гораздо меньшей высоты.
"Марсианский Сфинкс"… Полупогруженное в песок громадное, покрытое рыжей пылью сооружение, возвышающееся над пустынной равниной неподалеку от береговой линии давно исчезнувшего марсианского моря. Глазные впадины стометровой глубины, каменная слеза под глазом. Уголки рта, в котором явственно видны зубы, приподняты в загадочной ухмылке. Полосатый головной убор удивительно похож на немес - платок, которым покрывали голову египетские фараоны. Что это - гигантская посмертная маска какого-то древнего марсианского владыки?…
"Пирамида Д и М"… Пятигранный колосс почти одной высоты с "Марсианским Сфинксом" в пятнадцати километрах от него, выстроенный, подобно Великой египетской пирамиде Хеопса, почти идеально на линии "север - юг" по отношению к оси вращения Марса…
"Город"… Скопление массивных мегалитических сооружений с вкраплениями более мелких (но все равно превышающих по размерам любое земное строение) пирамид и еще меньших конических построек.
"Форт"… Две громадных - протяженностью полтора километра каждая - стены, соединяющиеся под углом…
"Купол"… Грандиозный курган, образующий третью вершину треугольника, в двух других вершинах которого находятся "Марсианский Сфинкс" и "Пирамида Д и М". Не усыпальница ли это подданных марсианского владыки?…
И все эти возведенные ушедшей в небытие цивилизацией циклопические сооружения воплощают многие из математических свойств памятников некрополя Гизы в Египте и сооружений других древних культур, оставивших свой след на Земле…
В первый раз увидев четкие, сделанные всего лишь с четырехкилометровой высоты фотоснимки объектов Кидонии, Эдвард Маклайн испытал настоящее потрясение. Потом шок постепенно прошел, и его сменило какое-то щемящее, неописуемое никакими словами чувство. Чувство прикосновения к невероятному…
Эти снимки, продемонстрированные ему после того как он подписал обязательство о неразглашении, были сделаны за четыре года и семь месяцев до пролета над Кидонией "Марс Глобал Сервейора". Они были сделаны фотокамерами, доставленными к Марсу тем самым "пропавшим" в конце августа 93-го американским космическим аппаратом "Марс Обзервер".
Тот пресс-релиз НАСА был, мягко говоря, не совсем точным. На самом деле, радиопередатчик корабля вновь заработал - и вполне управляемый космический аппарат без каких-либо проблем продолжал полет к Марсу.
Однако мир об этом уже ничего не знал. Миру поставляли заведомую ложь, причем делали это по заранее разработанному плану и с определенной целью. Высшие круги хотели получить достаточно убедительное подтверждение того, что кидонийские объекты действительно являются артефактами. Необходимо было уточнить "показания" "Викинга-1", и в том случае, если справедливым окажется предположение о существовании памятников древней марсианской цивилизации, приступить к их изучению. Сохраняя при этом полную секретность всей информации, касающейся объектов Кидонии. Обосновывались все эти меры, разумеется, не только стратегическими интересами США, но и возможными глобальными интересами всего человечества как носителя разума планетарного масштаба. Такое обоснование отнюдь не было чем-то новым - о предполагаемых серьезных негативных последствиях для морали, общественных и религиозных основ человеческой цивилизации в случае обнаружения следов внеземной жизни говорилось уже давно…
Считавшийся "потерянным" для широкой публики "Марс Обзервер" благополучно добрался до Марса и приступил к выполнению основного этапа своей программы. Предварительно опубликованный НАСА перечень оборудования этого космического аппарата содержал кое-какие, опять-таки умышленные, пробелы. Нигде ни одним словом не было упомянуто о том, что "Обзервер", кроме марсианских шаров-зондов, нес на борту еще один специальный зонд с фотокамерами и тремя начиненными приборами снарядами-пенетраторами. Они были предназначены именно для исследования района сосредоточения кидонийских объектов. Один пенетратор предполагалось использовать для проникновения в толщу "Марсианского Сфинкса" и анализа его химического состава. Два других были нужны для определения физико-механических свойств грунта в этом районе - чтобы учесть полученные данные при подготовке марсианской экспедиции.
"Обзервер" освободился от атмосферных шаров-зондов и, захлестывая Красную планету петлями витков, приблизился к Кидонии. Там он сбросил в атмосферу привязной зонд с фотокамерами и пенетраторами, соединенный с космическим аппаратом длинным тросом пятимиллиметровой толщины. Этот зонд давал возможность получить гораздо более четкие и подробные изображения кидонийских объектов и не промахнуться мимо уготованных пенетраторам целей.
Однако промашка все-таки вышла: пенетратор, предназначенный для "Марсианского Сфинкса", был, вероятнее всего, подхвачен сильным порывом ветра. Перелетев через "Лицо", он вонзился в поверхность в трех сотнях метров от него. Второй пенетратор, как и было запланировано, проткнул толщу песка в четырех километрах от "Сфинкса", между ним и "Пирамидой Д и М". Третий зарылся в грунт на семьсот с лишним метров дальше от "Сфинкса", со стороны "Купола". Противоударные корпуса приборов не подвели: спектрометры, оказавшись под тринадцатиметровым слоем песка (где все три пенетратора наткнулись на монолитное основание), сохранили работоспособность и приступили к анализу грунта.
…"Марс Обзервер", постепенно теряя высоту, все еще кружил над цветущей некогда планетой, а на Земле, после получения и расшифровки информации с космического аппарата, уже приступили к подготовке пилотируемого полета на Марс. И зеленый свет этой экспедиции зажгли именно пенетраторы, врезавшиеся в песок в окрестностях "Марсианского Сфинкса".
Важность полученных с помощью снарядов-пенетраторов данных заставила привлечь к подготовке марсианской экспедиции неслыханное количество специалистов. Работа велась в обстановке сверхстрожайшей секретности, велась непрерывно, методом "мозгового штурма", сразу по нескольким направлениям: усиленно разрабатывалась нанотехника, решались проблемы жизнеобеспечения и замедления метаболизма, радиационной защиты и множество других больших и малых проблем, связанных со столь длительным автономным полетом космического корабля с экипажем на борту. Разумеется, начинали не с нуля, не на пустом месте - все-таки за плечами был огромный опыт создания космической техники. Просто все исследования получили новый мощный импульс, выразившийся в обеспечении кадрами, оборудованием и неслыханном, опять же, финансовом вливании. Игра стоила свеч.
Потому что информация, поступившая от приборов, смонтированных во всех трех пенетраторах, была совершенно идентичной и совершенно однозначной: под толщей нанесенного за тысячелетия песка и пыли таилось то, что когда-то находилось на поверхности, покрывая равнину вокруг "Марсианского Сфинкса".
Золото.
Золотой панцирь на груди Красной планеты, названной именем бога войны.
Кто-то покрыл толстым слоем золота поверхность равнины площадью, как минимум, несколько квадратных километров.
В том, что речь идет именно о таком обширном золотом покрове, сомневаться почти не приходилось. Да, один пенетратор мог случайно угодить точнехонько в изготовленную из золота одинокую плиту на чьей-то древней могиле, хотя подобный случай с позиции теории вероятностей был бы едва ли не уникальным. Можно допустить - если руководствоваться принципом "допустить можно всё", - что в такую же плиту угодил и второй; и все-таки вероятность столь удачного попадания была не просто мала, а исчезающе мала. Но чтобы все три пенетратора попали в три разбросанные по равнине золотые плиты… Нет, сомнений не оставалось: "Марсианский Сфинкс" возвышался над сплошь выложенной золотом территорией.
Разумеется, дело было даже не в количестве золота - возможно, в Форт-Ноксе его лежало не меньше. Но речь-то шла о марсианском золоте! И не о каком-то месторождении, то есть природном скоплении, а об искусственном образовании, созданном, по всей вероятности, разумными обитателями Красной планеты. Потому что не бывает в природе таких золотых полей. Тем более на Марсе, строение которого изучили уже достаточно хорошо. Вряд ли цивилизация Марса продолжала существовать, но ее следы должны были остаться на планете. И если эти следы удастся обнаружить… Разве можно будет оценить такие археологические находки? Да они просто бесценны! Теоретически. А на практике любой предмет древней марсианской культуры сулил хорошую прибыль. Экспедиции на Марс представлялись выгодным делом. И начинать следовало с доставки на Землю кидонийского золота. Оно стало бы той жирной синицей в руках, за которой подтянутся не менее упитанные журавли. Неся в своих клювах дивиденды как государству, так и частным компаниям-подрядчикам.
Вот почему работа по подготовке первой такой экспедиции была проведена в рекордно короткие для столь грандиозного проекта сроки.
Золото. Золото… Вот, оказывается, где нужно было искать заветную страну Эльдорадо - не в земной сельве, а за миллионы километров от Земли, на марсианской равнине Кидония…
Космический корабль "Арго" направлялся за куском истинного золотого руна.
…Тихо было в отсеке, и Эдвард Маклайн, отдыхая в кресле, кажется, все-таки незаметно задремал. Потому что ему привиделся вдруг "Марсианский Сфинкс" - величественное сооружение на снимке, который был сделан фотоаппаратурой привязного зонда, спущенного с борта "Обзервера". Каменное лицо усмехалось, и усмешка эта казалась почему-то зловещей…
Корабль новых аргонавтов был уже совсем недалеко от желанного берега - Марса.
8
В полумраке кабины посадочного модуля рыжим пятном выделялся экран внешнего обзора. Свен Торнссон окрестил модуль "летающей консервной банкой", и эта "банка" была битком набита "сардинами" - одинаковыми серыми контейнерами. Контейнеры пока пустовали. Отстыковавшись от оставшегося на орбите "Арго" с командиром Маклайном, модуль, ведомый Свеном, совершил запланированный маневр и нырнул в реденькую атмосферу Марса. Нырнул в нужное время и в нужном месте, чтобы с минимальным расходом топлива кратчайшим путем выйти к расчетной точке посадки в области Кидония.
Процедура расставания получилась короткой и без сантиментов. Командир по очереди пожал руку и похлопал по плечу Батлера, Торнссона и Каталински, и лишь ладонь Флоренс задержалась в его руке немного дольше.
"Береги себя… и да поможет вам Бог", - тихо сказал командир Маклайн и перекрестил Флоренс.
Рыжее пятно экрана светилось над головой Свена Торнссона, сидящего у панели управления. Остальные трое, пристегнувшись ремнями, как в самолете, располагались в креслах, составленных в один ряд в тесном пространстве кабины. Проектировщики "летающей консервной банки" успешно справились с задачей создания спускаемого аппарата, отвечающего трем главным условиям: максимальная компактность всего находящегося вне грузового отсека; максимальная же, в пределах данного объема, вместимость этого отсека (по сути, модуль и был летающим грузовым отсеком с довеском кабины управления, "нанохозяйства" Флоренс Рок и двигательной системы); предельная простота в управлении. В случае необходимости любой из участников экспедиции мог вывести модуль на орбиту и добраться до "Арго".
Экран был рыжим, потому что внизу расстилалась покрытая пылью пустынная сухая ржаво-красная равнина, усеянная холмами, невысокими зубчатыми скалами и каменными глыбами - свидетелями давних тысячелетий. Модуль по диагонали снижался над Кидонией, расставаясь с небом, где сиротливо пристроилось маленькое, в полтора раза меньше земного, тускло-желтое солнце - бледное подобие того светила, что так привычно освещает и согревает мир людей. Марсианское солнце - далекое и какое-то отчужденное, отстраненное - висело, окутанное легкой дымкой, в розовом, словно кусок семги, небе с едва заметными разводами облаков из кристалликов льда и не в силах было согреть этот неласковый мир. Там, внизу, на ржавой равнине, свирепствовал сорокаградусный мороз.
И вот уже заняли весь обзорный экран таинственные объекты Кидонии. Модуль снижался, приближаясь к Сфинксу. С правой стороны виднелся Форт и вздымались сооружения Города. Впереди застыла под солнцем Пирамида Д и М, а слева от нее гигантским пузырем, словно выдавленным из-под поверхности каким-то давным-давно вымершим марсианским чудовищем, вздулся загадочный Купол.
И впервые над изъеденными временем марсианскими пространствами прозвучал голос землянина. Это был голос инженера Леопольда Каталински:
- Поразительно! Он чертовски похож на маску! Я когда-то видел такую же маску… кажется, в Бостоне… да, в Бостоне, в Хэллоуин. Точно, видел! Вот чудеса! - Он повернулся к сидящему рядом ареологу. - Согласен, Алекс? Видел такие маски?
Ареолог не ответил. Он впился глазами в изображение и, казалось, готов был вскочить с кресла и устремиться к экрану - если бы не ремни. Флоренс тоже, не отрываясь, глядела на приближающуюся громаду. И только Свен, не поднимая головы, ловко манипулировал клавишами управления, словно виртуозно играл на пианино.
Гигантский монолит, более темный, чем окружающая его равнина, был, несомненно, создан когда-то природой. И столь же несомненным представлялось то, что этот каменный массив подвергся обработке инструментами. Никакие ветры, дуй они с разных сторон хоть и десять тысяч лет подряд, никакие дожди и волны, никакие перепады температур не смогли бы сотворить из одинокой горы того, чем она предстала взорам землян: вырезанной из камня улыбающейся маской с четкими очертаниями, с глазницами, заполненными чем-то белесым - то ли лед это был, то ли туман. Из-за этого лицо - вполне человеческое лицо! - имело странную схожесть с земными античными статуями, вызывающими неприятное чувство своими слепыми глазами. Изображение Сфинкса на экране разительно отличалось от многочисленных фотографий, сделанных с борта космических станций. Оно словно беззвучно твердило, отбрасывая все сомнения скептиков: надо мной поработал разум моей планеты…
Батлер не сводил глаз с экрана и вдруг испытал очень странное ощущение. Будто все окружающее неуловимо дрогнуло и чуть изменилось, проявившись в каком-то ином ракурсе. Модуль, казалось, пересек какую-то невидимую черту, какую-то границу, отделяющую этот участок от других, и попал в пространство с несколько иными свойствами…
Необычное ощущение почти сразу же исчезло. Ареолог, чуть подавшись вперед, повернул голову к нанотехнологу и инженеру. Флоренс, морщась, давила пальцем на ухо, а Каталински часто дышал, приоткрыв рот. Торнссон, сидя к ним спиной, продолжал самозабвенно исполнять посадочную симфонию на клавишах панели управления.
"Почудилось? - подумал ареолог. - Или нет?"
Он не знал, можно ли доверять собственным ощущениям.
Улыбающийся какой-то странной улыбкой колосс со слезой под правым глазом (смех сквозь слезы? или это просто болезненная гримаса?) отодвинулся в угол экрана. Все ближе, словно поднимаясь из глубин, подступала к модулю ржавая равнина - и Свен, на миг полуобернувшись к завороженным только что открывшейся картиной коллегам, отрывисто предупредил:
- Держитесь. Врубаю посадочные.