Открылись двери большой лифтовой кабины, по бокам которой стояли вооружённые люди, и появились объявленные лица. Потом заиграл Гимн империи, за ним гимн озвученного клана. Далее последовала торжественная часть. Император поставил присутствующих в известность, что достигнута главная договорённость. Клан Цивис выходит из Элентийского союза и добровольно переходит под юрисдикцию империи со всеми своими активами, в качестве автономного образования. По сему, территории занимаемые кланом, с этого момента, считаются территориями Империи, и подлежат защите силами имперских ВКС. Снова бурные аплодисменты. Потом выступала сама вышеупомянутая леди. А красивая тётка, надо отдать ей должное. Красивая и очень умная. Вон, какую афёру провернула под носом у своего совета. Влёт просекла, к чему всё идёт, и как всякая женщина, мигом нашла плечо посильнее прочих, к которому можно прислониться.
Леди долго говорила о том, что времена изменились, давно настало время перестать жить закрытыми обществами, тем более в грядущих испытаниях. О грядущем она говорила открыто, из этого Илья сделал вывод, что тут присутствуют только доверенные и проверенные лица. Так вот, далее глава клана сказала примерно следующее. Если старый, и давно заплесневевший совет кланов, не может, а скорее не хочет, видеть, что в ближайшее время начнётся истребление разумных, в том числе и Эленте, то лично она, глава клана Цивис, категорически не согласна с таким решением, а значит, она имеет полное моральное право не подчиняться. Люди клана её поддерживают, а так же ещё несколько мелких кланов, которые не входят в совет. Сначала было принято решение о слиянии этих кланов с кланом Цивис, а теперь достигнута договорённость с империей о том, что новое образование входит в её (империи) состав, как полноправный представитель. С этого момента более нет секретов, любая нужная информация будет предоставлена, а граждане империи могут беспрепятственно посещать территории клана, вести там дела и селится на постоянной основе. Автономия же является временным решением, для более плавного перехода от закрытой государственности к совместному сосуществованию, с постепенным вливанием в общество как равноправных граждан единого государства. В знак доброй воли, что народ Эленте не лелеет злых умыслов по отношению к народам населяющих империю, и не стремится покорить державу таким хитрым способом, принята договорённость, что в течение двухсот циклов Эленте не имеют прав на значимые руководящие должности и будут подчиняться законам того государства, гражданами которого становятся. Но и Империя в лице Императора, клянётся не уничтожать расу как вид, путём насильственной ассимиляции, позволяя сохранить свою культуру и язык, несмотря на старые разногласия наших предков. (В этом месте землянин снова подивился, ведь Эленте ассимилировать нельзя. На выходе, всегда рождаются Эленте, а не смесь двух рас). В свою очередь она, глава клана Цивис, надеется на милосердие народов империи, что дочерей и сынов расы Эленте (о том, что сынов практически не осталось, как-то не упомянулось в спиче) не будут преследовать по расовому признаку из за ошибок их предков. Вот такая речь получилась, если вкратце. А вообще, тётка более часа вещала, выражаясь витиевато и высокопарно. Илья даже поразился, как так можно умудриться, в общем-то, достаточно короткую мысль так долго излагать. Так ещё суметь надо. Вот он бы лично ограничился парой фраз. Типа, мы виноваты, но жить хотим. Спасите, помогите, мы на всё согласные. Но то он, окружающие же разродились дружными аплодисментами. Илюха лишь пожал плечами.
Ори заметила скепсис на его лице и спросила нахмурившись.
- Тебе не понравилась речь мамы?
- Ну почему же. Очень даже понравилась. Я бы так не сумел.
- Ещё бы. Риторике учиться надо. - Немного покровительственно улыбнулась.
- Я хотел сказать, что так растянуть речь, которую можно было уложить всего в два предложения, действительно надо уметь. А так да, согласен. Риторика и всё такое...
- Ты издеваешься надо мной? - Нахмурилась девушка.
- Нисколько. Я серьёзен.
- Да? Ну и какие это фразы по-твоему, которые могли бы вместить смысл речи мамы.
Илюха повторил ей то, о чём буквально пять минут назад думал. Ори с недоверием смотрела на него.
- Ты правда так считаешь? Что вот всё так просто?
- Да. И я ни сколько не смеюсь. Более того, я прекрасно понимаю твою маму. Она приняла единственно верное решение в данной ситуации. Если нельзя спасти весь народ, особенно если народ сам не хочет спасаться, то надо спасти хоть часть. Так что всё верно. Но вот так растянуть речь, тут действительно риторика нужна. Куда уж нам диким лапотникам.
Ори не поняла смысл слова сказанного на русском, но поняла подтекст.
- Не притворяйся неотесанным болваном. Ты уже давно не дикий!
- Вот как? И с каких это пор, я перестал им быть? Ммм?
- Да как ты не понимаешь, мама действительно давно хотела слияния с империей. Это необходимо. Нам нужна империя.
Илюха аж хохотнул на такое заявление.
- А для чего она вам? Ты сейчас это так сказала, что можно смысл понять двояко.
- Ты о чём?
- Ну смотри, прозвучало это так. НАМ НУЖЕН МИР. ВЕСЬ МИР.
По иронии судьбы, понятия мира как пространства для жизни и мира как добрососедского сосуществования, в общем языке содружества, так же как и в русском, были идентичны. Поэтому, когда до девушки дошло, как прозвучала её фраза, она густо покраснела.
- Но ты же понимаешь, что я не это хотела сказать!
- Понимаю, но не верю.
- Почему?
- Потому что не понимаю, зачем вам нужна империя.
- Потому что мы вымираем. Мужчины практически перестали рождаться. А те, что рождаются, в девяноста пяти процентах бесплодны. И даже медицина тут бессильна. Это..., как бы тебе объяснить, - девушка задумалась подбирая слова, - это отголоски древних событий, когда наши учёные ставили эксперименты по улучшению генотипа расы. То, чего никак не ожидали получить в долгосрочной перспективе. Понимаешь? Тех же мужчин, что рождаются здоровыми, ничтожно мало для целой расы.
- Так вам нужны мужчины, а не империя? Так в чём же дело? Найдётся немало желающих, которые поведутся на вашу внешность.
- Тут не всё так просто. Если это не мужчина Эленте, то не любой подойдёт. Да, наша раса совместима практически с любым видом, но лишь в том случае, если женщина Эленте этого хочет. Мы должны выбрать, захотеть. Иначе всё бесполезно. Так устроена наша физиология. Только в случае выбора может произойти зачатие.
- Ладно, проблемы физиологии обсуждать не будем. - Выставил ладони вперёд Илья, как бы отгораживаясь от этого аспекта. - Я в этом ничего не понимаю.
- Да, ты многого не понимаешь. Потому что не владеешь информацией.
- Я владею общедоступной информацией. А она говорит, что ваша раса сделала всё, чтобы её ненавидели. Начиная с войны первого контакта.
- Там было простое недопонимание!!
- Ах, вот как это называется!!! Миллионы, миллиарды жертв, оказывается просто недопонимание.
- Ладно! Ты мне не веришь. Пусть. Пусть мы в твоих глазах чудовища, но мы же дали технологии!
- Дали? Или подсадили на эти технологии? Вы ведь не просто дали их, а только возможность ими пользоваться, но исключительно под вашим контролем и не бесплатно.
- Я знаю, как это выглядит. - Девушка подрастеряла пыл. - Но наш клан всегда был против такого подхода.
- Понимаю. - Илья улыбнулся скептически. - Так против, что твои соотечественники чуть не уничтожили в угоду себе мощнейшее государство, которым являлась империя.
- Это не совсем так, молодой человек! - Послышался мелодичный голос за Илюхиной спиной. Молодые люди, так увлеклись спором, что перестали замечать окружающее. Землянин резко обернулся. Перед ним стояли двое. Сам император и мать девушки.
- Ваше величество! - Парень вытянулся.
- Вольно, капитан. - Усмехнулся глава государства.
- Леди. - Землянин лёгким кивком, обозначил поклон.
- Так вот, молодой человек. Мы случайно, краем уха подслушали ваш разговор. Скажу вам так. Вы правы и не правы одновременно. Всё что вам рассказала Ори, правда.
- Почему я должен верить? - Илья чуть опустил подбородок, как всегда бывало, когда он собирался отстаивать своё мнение.
- А мне ты веришь? - Спросил вдруг Император.
- Вы пока не давали повода, чтобы не делать этого.
Леди Матта Ре Лери расхохоталась.
- А он упрямец! - Сказала она, обращаясь к своему спутнику. Как вывернулся, чтобы не отвечать. Ни да, ни нет не сказал.
- За то в нём нет фальши.
- Согласна. Это тоже хорошее качество.
Император кивнул.
- Ты мне нравишься парень. Ты упрям, честен и всегда достигаешь поставленной цели. Твои люди тебя уважают. Это тоже о многом говорит. Так вот, если ты мне хоть немного доверяешь, а я повода, как ты сам заметил, к недоверию не давал, то поверь тому, что тебе говорит Леди Пенферро.
- Почему?
- Потому что именно её стараниями я жив. Именно её стараниями меня не уничтожили сразу, когда судили по ложному обвинению, и именно её стараниями, получилась возможной ТА операция, в которой ты принимал участие. Стараниями клана Цивис началось возрождение империи. Так что, конкретно этим Эленте можно доверять. А с войной первого контакта и правда не всё было однозначно. Ошибок было много с обеих сторон. Так что если судить строго, то виноваты все. Одни неправильно преподнесли, другие не так интерпретировали, а потом началась бойня, стало просто некогда разбираться, кто и насколько виноват. Те события лучше не вспоминать, пестуя свою ненависть, а сделать правильные выводы, чтобы не повторять ошибок.
Тут вдруг заиграла красивая медленная мелодия и пары присутствующие в зале начали танцевать. Сначала одна пара закружилась в танце, потом другая..., их становилось больше с каждой минутой.
- Ты позволишь, моя дорогая? Я уведу твоего партнёра на один танец?
- Тогда я, с вашего позволения, молодой человек, воспользуюсь вынужденным одиночеством вашей партнёрши. - Хитро улыбнулся император и подал руку Ори.
Илюхе ничего не оставалось делать, как обозначив поклон, подать свою руку даме, столь недвусмысленно пригласившей его самого. Когда мелодия отзвучала, все вновь начали разбредаться по залу. Илья и Леди вернулись туда, где их уже поджидали Ори и император.
- Спасибо молодой человек. Вы доставили мне истинное удовольствие. Вы поразительно хорошо двигаетесь. Даже не вериться, что вы действительно..., хм, недавно в империи. Ощущение такое, что вы давно и хорошо знаете этот танец.
- Учитель был хороший. Вернее учительница. - Ответил с поклоном Илюха. - Но она показала только азы, дальше само как-то пошло. - Он с благодарностью вспомнил девушку диспетчера в Гайре, которая тогда преподала ему этот урок. Землянин не увидел, как нахмурились на эти его откровения брови Ори. - Но это вам спасибо леди. Я только подстроился под вас. Это не я, а вы прекрасно танцуете. Просто моя неуклюжесть была незаметна на фоне вашего мастерства.
- Льстец. - Благосклонно склонила голову на комплимент женщина. - Но не будем вас отвлекать. Развлекайтесь, молодые люди.
- Минуточку леди. - Молвил Император. - Капитан, отойдём на пару слов.
Илья последовал за императором.
- Ты вызван сюда по двум причинам. Первая, Леди захотела взглянуть на тебя. А вторая, ты мне снова нужен. В Элентийском союзе что-то началось. Пришли тревожные сообщения о нападениях. Пока трудно сказать кто это. Заказ от совета кланов или Жаги зашевелились. Сейчас формируется флот, чтобы помочь в обороне клану Цивис. Но он будет готов только через неделю. А леди ждать не хочет. Там её люди, и она желает быть с ними. Это её решение. Ты уж извини, что приходится прерывать твой заслуженный отдых, но кроме тебя, корабля и экипажа такого класса под рукой на данный момент нет. Известия пришли только сегодня, и леди хочет отбыть уже завтра. Хвала Елазне, что хоть ты оказался здесь.
- Что требуется от меня?
- Сопроводить. У неё есть эскорт, но боюсь, его может оказаться мало. Под рукой только ты. Снимать корабли с других направлений опасно. Могут Жаги узнать. Если действительно это они. Твоя задача, выйти отдельно от эскорта и потом, встретившись, сопроводить до места. Ты удачлив и я рассчитываю на твою удачу. Постарайся сохранить жизнь леди при любом раскладе. Это очень важно.
- Понял. Разрешите выполнять?
- Пока дай команду командирам служб или их заместителям, пусть отзывают людей из увольнений. Завтра к вечеру ты должен быть готов. А пока действительно отдыхай капитан.
- Прошу прощения ваше величество, но я только флаг-лейтенант.
- Уже капитан. Держи. - Император передал коробочку, открыв которую, парень увидел знаки различия Капитана-Командера. Приставка Командер давала понять, что человек имеет право командовать малым флотом.
- Спасибо. - Слегка неуверенно поблагодарил Землянин, находясь в растерянности. - Он так и не смог выдавить из себя положенное "Служу Империи", это было бы неправдой.
- Носи. Заслужил. - Хмыкнул Его Величество. - Хотел бы сделать это в более торжественной обстановке, но сам видишь, время вечно поджимает. Ладно. Закончили. Дамы ждут.
Вернувшись обратно, император подхватил леди под ручку и потащил танцевать. Илья не заметил, как прежде чем последовать за своим спутником, мать и дочь обменялись многозначительными взглядами и леди Ре Лери утвердительно чуть прикрыла глаза. Как бы одобряя выбор дочери.
Глава 12.
Под контролем клана Цивис была одна система, имеющая обитаемую планету, и еще двенадцать систем, где обитаемых планет не имелось. Зато эти системы были богаты ресурсами. Короче, в общем счёте, чёртова дюжина получилась. Очень даже неплохо. Илюха без задней мысли подумал, что Ори является завидной невестой, имея такое приданое. Правда, по меркам самих Эленте, это был достаточно средний результат. Подобных кланов, входящих в совет, было еще три, остальные кланы имели гораздо большие подконтрольные территории. Удивительно было сознавать, что столь малочисленная раса занимает такие обширные пространства. Странно, что на них раньше не покусились, те же Манти или Государство Мар. Чудны дела твои Господи. Это ж как надо было так опутать интригами содружество, чтобы при имеющейся, мягко говоря, нелюбви к самим Эленте и, учитывая малую численность, их никто пока не подмял под себя. Землянин невольно проникся толикой уважения к этому народу.
Пока конвой шел в центральную систему клана, Илья многое узнал об Эленте. Маман Ори изъявила желание путешествовать на борту "Находки". Таким образом, рейдер автоматически перешел в разряд флагмана, а сопровождающий конвой Эленте, состоящий из четырёх линейных крейсеров, трех эсминцев и шести фрегатов, теперь сопровождал его. Для этого пришлось парню брать общее командование, как капитану самого мощного корабля. Маман подтвердила это решение своей волей и вопросов не возникло, хотя голографические картинки во время связи чаще всего являли кислые физиономии элентийских дамочек, по совместительству являющихся капитанами судов этого временного флота. Но стоило только настроить алгоритм движения, дальнейшего вмешательства уже не требовалось. Это раньше Илья сам, при помощи Ди, "рулил" кораблём, теперь же он принимал в этом только созерцательное участие, и то, даже этого обычно не требовалось. Полная смена вахтенных офицеров, состоящая из пилотов и тактиков, пришедших с новым пополнением, занималась этой рутиной. Ди только отслеживала их действия и в случае чего, докладывала. Однако, как и прежде, она могла в любой момент перехватить управление. Так что Илюха за это вообще не переживал.
Как выяснилось, кроме основной миссии, связанной с подписанием судьбоносного договора, Леди собиралась произвести переоснащение кораблей эскорта на военных верфях империи. А в дальнейшем присылать малыми партиями и другие корабли новоиспечённой автономии. Но не судьба. Тревожные сообщения о непонятных нападениях на границе с серой зоной обеспокоили лидера клана, но больше всего беспокойство вызвало то, что эти сообщения оказались единственными, то есть вообще перестали поступать. Так что леди была вынуждена отложить переоснащение на потом и срочно возвращаться. Именно поэтому пришлось тащиться обычным способом по стандартному маршруту. Будь Илья один, он мог бы, используя расширенный функционал порталов, добраться до места за три гипер-перехода, но эскорт не мог этого позволить, представляя собой чемодан без ручки, тащить тяжело и неудобно, а бросить тоже не вариант.
Капитан такого большого корабля, имея целую "кучу" подчинённых ему людей, на самом деле большую часть времени предоставлен самому себе. Нет, есть конечно рутинные дела. Какие-то вопросы постоянно требовали его вмешательства но, по большей части, командиры служб сами разбирались с этим. Илья же большую часть времени учился. Знаний постоянно не хватало. То и дело выяснялось, что чего-то недостаёт. День строился так. С утра, после завтрака землянин принимал ежедневные отчёты служб. Если надо, то корректировал их работу или решал спорные моменты. Потом занимался тактическими занятиями с пилотами вспомогательного флота. Далее сам шёл в спортзал, где до самого обеда изводил себя изнурительными тренировками, да гонял бойцов, чья очередь выпала заниматься вместе с капитаном. Обед. После обеда учебная капсула до вечера. Далее традиционный обход корабля, перед ужином. Хотя обходом это назвать сложно. Скорее объезд. Корабль слишком велик, чтобы пешком аппетит нагуливать. Средств передвижения хватало. Гравитационные платформы быстро доставляли в нужное место, а скоростные лифты перемещали с палубы на палубу. Ужин. А вот после ужина парень обычно не знал как себя занять. Тут-то Леди Ре Лери пришлась кстати. Она оказалась интересной собеседницей. Сама однажды попросила о встрече, а потом как-то так повелось, что такие посиделки стали ежевечерними. Именно от неё Илюха узнал много подробностей о расе Эленте, которых почему-то не было в общем доступе.
Мать Ори была красива. Не менее красива, чем дочь. Нет, не так, это дочь была красива как мать, но если девушка была красива той свежей красотой молодости, то её мать блистала красотой зрелости. Зрелой красотой, которая абсолютно подконтрольна опытной женщине. Но при этом тётка была вполне себе вменяемой, не заносчивой, не чурающейся простого общения с простым смертным, вроде Илюхи. Правда, парень был теперь простым смертным весьма относительно, всё ж таки капитан большого, боевого корабля. А это уже немало, хотя и сильно не дотягивает до уровня собеседницы. Так вот, Леди, за ставшим традиционным вечерним гезом, много интересного рассказала о своём народе. На очередной вопрос землянина, с чего вдруг Эленте решили присвоить себе лавры наследников древних строителей врат, только загадочно улыбнулась.
- Это не так. - Через некоторую паузу ответила она.
- Получается, что это чистейшей воды враньё?
- Нет.
- Как-то я уже ничего не понимаю, леди. - Откинулся в кресле парень, недоумённо глядя на собеседницу. - Так да или нет? Вы говорите загадками.
- Дело в том, молодой человек, что мы и есть те самые древние.
- Вы хотите сказать, что это вашими руками построены все эти гипер-порталы?