Вот только ответить Итта не успела. За спиной Кота как раз появился искомый человек. Рыжеволосый, небритый, довольно улыбающийся мужчина в дорогой, но несколько неряшливой одежде свободного кроя и в белоснежном шёлковом шарфе, кончики которого были словно напоказ измазаны в краске. Будто владелец вытирал об него руки. Интуиция девушки взвыла, но матери, которая могла бы как‑то повлиять на ситуацию, рядом не оказалось.
- Я вижу, вы заинтересовались моей скромной работой, милый юноша? - Отчаянно грассируя, протянул художник. Кот покосился на опустившуюся ему на плечо холеную руку и, скривившись, развернулся, одновременно сбрасывая этот груз.
- О да… Знаете, не являясь поклонником, я все‑таки много слышал о современном искусстве, и мне кажется, что здесь, вы единственный сумели объединить сразу два его проявления: инсталляцию и перформанс. - Едва не срываясь на шипение, тихо заговорил Кот… и Итта вздрогнула. Он не в ярости, он в бешенстве. Именно такой голос был у Кота в т о т вечер. Ой, что‑то будет!
Девушка огляделась по сторонам в поисках матери, но та словно сквозь землю провалилась, а вокруг было полно совершенно посторонних людей. Все‑таки эта работа действительно была весьма оригинальной… и приметной.
- Хм… а можно поподробнее, юноша? - Продолжая улыбаться, поинтересовался автор, явно не понимая, что от беды его отделяет буквально шаг. - Знаете, впечатления неофита, это всегда так интересно… Поделитесь?
- Если таково ваше желание. - Кое‑как взяв себя в руки, уже куда громче, будто специально привлекая внимание окружающих, проговорил Кот. - Один умный человек так определил эти проявления искусства: сделать инсталляцию, значит, навалить кучу на пороге соседского дома и позвонить в дверной звонок, тогда как перформанс предполагает обратный порядок действий. Поздравляю, вы сумели сделать одновременно и то, и другое!
Художник в шоке глотал воздух, а слушатели зашлись в хохоте. Не все, но… многие. И пока автор пытался справиться с оплеухой, один из присутствовавших на выставке журналистов успел задать свой вопрос.
- И что навело вас на эту мысль? - В ответ Кот фыркнул и ткнул пальцем в круглую тень куба.
- Заявляю как ученик Мастера Печатей, Химма. Это - печать ловушки духов, а сам куб служит сдерживающим объёмом и проектором боли. Внутри него, как нетрудно догадаться, заточен дух. Поздравляю вас, господа, вот уже три часа вы любуетесь пыточным инструментом и наслаждаетесь страданиями разумного существа. - Отчеканил, развернулся и, тихо извинившись перед ошеломлённой Иттой, исчез в служебном помещении… оставляя за спиной шокированных зрителей и разгорающийся скандал с активным участием взбешённых совершенным святотатством жрецов. Ещё бы! Пытки в храме Великого Духа… Да, мама права, открытие выставки было запоминающимся.
Глава 8
Гости, золото и духи
М - да, отношения с Ринной Рона я немного испортил. Не видать мне радужной форели на обед или ужин… Зато зелень в моей тарелке теперь, кажется, просто растёт… тьфу, гадость какая! Я покосился на невозмутимо жующую такую же зелёную гадость Ринну и со вздохом отодвинулся от стола. Ну ничего… у меня в рюкзаке есть замечательный обед, переданный этим утром заботливой Чин! А значит… вежливо благодарю хозяев дома за угощение и, ещё более вежливо отказавшись от чая, переселяюсь на веранду. Дождь колотит по деревьям, крышам и земле, а здесь сухо и веет теплом от открытого окна в гостиную.
Я втянул носом принесённый ветром чуть сдобренный морским йодом аромат дождя и, открыв клапан школьного рюкзака, достал из него деревянную коробочку с угощением от самой красивой официантки "Чайного дома", если не всего Храмового проспекта. А ещё она замечательный повар и точно знает, какие блюда я люблю!
Правда, именно этому блюду, научил её я. Ну, не водятся в Империи Майского архипелага татары, соответственно, и об одноименном бифштексе речи быть не может… даже учитывая, что к татарам современное блюдо не имеет никакого отношения. Так - с, теперь разбить яйцо… чуть присолить и можно прис…
- Эй! - Удар ладонью по протянувшейся из‑за моей спины чужой руке, и вилка звенит по полу. - Иди и ешь свою зелень!
- Ну, Ко - от! Дай попробовать! Что это такое? - Блонда выкатилась из‑за моей спины и, склонившись над коробочкой, сунула в неё свой любопытный носик.
- Еда. Моя. - Крышка громко щёлкнула, уберегая мой обед от разорения, и Имма обиженно фыркнула.
- Всегда знала, что без женского присмотра мужчины будут питаться самой простой и грубой пищей. - Глядя в сторону, надменно проговорила блонда.
- Эй, ты даже не знаешь, каково оно на вкус!
- Наверняка, гадость.
- Не надо брать меня на слабо. Напишу рецепт, сделаешь себе сама… Хотя о чем это я? В доме семьи Рона просто нет мяса!
- Ты сегодня на удивление разговорчив, Кот. - Вздохнула Имма, на что я только пожал плечами.
- Настроение такое… говорливое. Дождь, осень…
Мы помолчали, любуясь струями дождя, хлещущими в полуметре от нас. Вздохнув, я открыл коробку с едой и протянул Имме очищенную силой воли вилку.
- Пробуй.
- Хм, а ты уверен, что это вообще съедобно? Оно же… сырое? - Поддев вилкой кусочек рубленой говядины, проговорила Имма, подозрительно покосившись на меня. А когда увидела, как часть бифштекса исчезает у меня во рту, ощутимо вздрогнула. - Бр - р… как ты можешь это есть?
- Молча. - Я потянул к себе коробочку с обедом и, пока Имма не передумала, заработал вилкой. Не хочет, не надо. Пусть мне хуже будет.
- Кот, ты же понимаешь, что мама на тебя не сердится? - Неожиданно выдала блонда, заставив меня на миг оторваться от бифштекса. Она это серьёзно?!
- Хм… - Прожевав последний кусочек, я аккуратно сложил столовые приборы на дно коробки и, убрав её в рюкзак, взглянул на Имму. - Ну да, и именно поэтому она уже неделю подряд кормит меня одной зеленью… И ладно бы разной, но этот идиотский луговой салат меня уже просто достал, знаешь ли.
- Тебе нужно было просто сказать об этом. - Улыбнулась блонда. Женская логика… как я должен был догадаться?!
- Не буду. - Я прищурился. - Не только вы можете быть упрямыми. К тому же, в данном случае, это было бы равноценно признанию вины. А я не виноват в том, что один невесть что возомнивший о себе урод издевался над несчастным духом, который не причинил никому ни малейшего вреда! И будь моя воля, одним порицанием Храма и штрафом этот придурок не отделался бы. - Все, я выдохся. Слишком много слов. Я, действительно, сегодня слишком много болтаю. К черту. - Передай маме, что салат сегодня ей особенно удался.
Поднявшись на ноги и подхватив рюкзак, я уже собрался уходить, но посмотрел на погрустневшую блонду и не удержался. Чмокнув подругу в нос на прощание, я выпрыгнул под дождь. Имма проводила меня удивлённым взглядом, но хотя бы грусть из глаз пропала.
Подготовка к экспедиции шла полным ходом. Правда, пока, кроме Йорма, я не познакомился ни с одним из её участников. Не то, что бы это меня сильно волновало, но… необычно как‑то. Или это просто сказываются привычки из той жизни? Не знаю.
Но как бы то ни было, мой походный рюкзак был уже собран. А руки испещрили многочисленные вязи временных печатей, щедро набитых мне Химмом. Кожа четыре ночи подряд зудела так, что я уснуть не мог. Зато днём, даже намёка на раздражение не было. Честное слово, если бы не моя привычка дремать при первом удобном случае, я бы сейчас на зомби походил. Но ничего… пережил, правда, учителя были недовольны. Они почему‑то считают, что на их уроках спать нельзя. Категорически.
Телефон затрезвонил, когда я, наконец, в кои‑то веки взялся за подготовку по школьным предметам. Я же говорю, учителям не понравилось, что я сплю на их уроках. Вот они и навалили мне дополнительных заданий.
- Да?
- Кот, ты не мог бы к нам заглянуть? - Голос ллона Тиррона выдавал нешуточное беспокойство. - Тут у нас гости… из твоих…
Из "моих"? Это, из каких? Не понял… Но судя по всему, идти придётся. Не стал бы директор "Чайного Дома" дёргать меня по пустякам… по крайней мере, не с такими интонациями в голосе.
"Чайный Дом", обычно довольно шумное местечко, особенно в районе трёх - четырёх часов дня, когда многочисленные туристы возвращаются после созерцания долгой и действительно очень красивой службы в верхнем храме, но сейчас здесь было на удивление тихо, пусто и как‑то… пришибленно, что ли? Кажется, даже темнее стало. Да, чую, без мистики дело не обошлось…
Я оглянулся на мягко закрывшуюся за моей спиной дверь и, заметив табличку "Закрыто", хмыкнул. Ллон Тиррон - не великий храбрец, но очень благоразумный человек. Не удивлюсь, если и персонал уже покинул заведение… хотя, судя по доносящимся из‑за приоткрытой кухонной двери звукам, не весь.
А потом этот шум вдруг перекрыл довольно высокий рёв. Ещё несколько секунд, и выскочивший из кухни Мако - повар, как есть, в колпаке и фартуке, облегающем его безразмерное пузо, несётся в дальний угол с огромным блюдом в руках. Хм… с каких это пор духи стали всерьёз интересоваться человеческой пищей?
Нет, если вспомнить, например, тех же домовых и леших, они еду приготовленную руками человека очень уважают, но вовсе не из‑за её "калорийной ценности" или особых вкусовых качеств, а только потому, что отданная добровольно, такая пища существенно прибавляет им сил. И количество поднесённой еды здесь роли не играет. Вообще.
Я двинулся следом за тихо матерящимся себе под нос Мако и, обогнув декоративную ширму, смог, наконец, рассмотреть так напугавшего персонал "Чайного Дома" гостя.
Хм… и почему я почти не удивлён? Словно в глубине души знал или даже ждал этой встречи? А ведь когда я видел его в прошлый раз, ничего мистического не заметил. Обычный двадцатилетний недалёкий и чересчур упитанный молодой человек, из которого суровый дед пытается сделать хотя бы подобие мужчины… А вот сейчас… сейчас совсем другое дело. Впрочем, не могу сказать, что изменения пошли на пользу его внешнему виду. Собственно, если бы не знакомый запах гари и спортивный костюм, я бы вряд ли так сходу узнал нашего гостя.
Сейчас за столом сидел некто больше похожий на медведя… чёрного островного. Водятся здесь такие… кое - где. Не на нашем острове, тут, как и на большей части архипелага, их давно перебили, а вот в северной части архипелага, обжитой несколько хуже, ещё встречаются. По размерам и силам со знакомыми мне "хозяевами тайги" им, конечно, не сравниться, но общей опасности этих тварей такое несовпадение не отменяет. Да и похожи они: кроме размера, отличаются только цветом шкуры, да чуть заострёнными и плотно прижатыми к голове ушами, увидев которые в первый раз, я поймал себя на том, что автоматически называю их носителя не иначе как медведэльфом. В остальном же, один в один обычный земной потапыч… такие же маленькие глазки, абсолютно нечитаемая морда и обманчивая неповоротливость в движениях. Медведь, он и есть медведь.
И вот несколько очеловеченная форма такого мишки сейчас устроилась за одним из лучших столиков "Чайного Дома" и с аппетитом жрёт, время от времени оглашая заведение требовательным истошным рёвом. И никаких манер! Мало того, что сам обляпался, так ещё и весь стол ошмётками еды завалил и забрызгал…
- Так, и что это у нас здесь происходит? - Обращая на себя внимание "гостя", протянул я. Мако - повар подпрыгнул на месте и, облегчённо улыбнувшись, резко слинял мне за спину. "Медведь" же отвлёкся от пожирания очередного блюда и уставился на меня совершенно невыразительным взглядом. Хм, у него что, как и у настоящих медведей, с мимикой нелады? Посмотрел… и снова уткнулся в тарелку. Хам. А тут ещё и Мако над ухом зудит по поводу шестой порции стейка. Уже кое‑что начав подозревать, я аккуратно коснулся "гостя" силой воли, и тот, вдруг дёрнувшись, совершенно неожиданно заорал. В помещении ещё больше стемнело, а потом рядом с "недомедведем" проявился, иначе не скажешь, уже виденный мною старик и, недовольно скривившись при виде своего подопечного, ухватив его за плечо, попытался уйти так же, как пришёл. Две фигуры начали медленно истаивать в пространстве…
- Ку - уда?! А платить кто будет?! - Рванув к этой наглой парочке, я вцепился в старика своей волей. Тот болезненно сморщился, но процесс исчезновения явно пошёл вспять. Проявившись окончательно, седобородый отвесил тихо поскуливающему подопечному подзатыльник и только после этого, с интересом и… некоторым смущением, взглянул на меня… Впрочем, он очень быстро справился с собой, недовольно цыкнул на "недомедведя" и, покачав головой, уселся за стол. Его подопечный понуро уставился в пол.
- Извини… те моего племянника. - Покосившись в сторону разинувшего в изумлении рот Мако, тихо проговорил седобородый. - Совсем он одичал без городской еды… А ему нельзя это есть. Он на диете…
На последних словах, явно адресованных не мне, "недомедведоэльф" ещё больше съёжился, но старик не обратил на это никакого внимания: он с непонятным интересом рассматривал меня. Словно экспонат в музее…
- Понимаю… - Я действительно понимал этого… косматого. Попробовал бы кто‑нибудь встать между мной и радужной форелью! Смету и не замечу… Но свинячить‑то я не стану. Да и за еду в городе принято платить. Что я и сообщил седобородому. И… на стол грохнулся маленький золотой самородок. О, sancta simplicitas!
Глава 9
Смешались в кучу духи, люди…
Я перевёл взгляд с маслянисто блестящего кусочка металла на Мако и вздохнул. Бедняга повар был похож на вытащенную на берег рыбу. Глаза на выкате, беззвучно разевающийся рот… только что хвостом не бьёт, да и то, наверное, лишь за неимением такового. Хм, кажется, уважаемого работника ножа и поварёшки просто заклинило от избытка впечатлений. Могу его понять. Не каждый день в кафе на Храмовом проспекте встречаются… одержимые.
Взвесив на ладони брошенный седобородым самородок… грамм сто, не меньше… я кивнул и, спрятав золото в карман, улыбнулся.
- Благодарю, это более чем щедрое вознаграждение. - Щиты воли опали, отпуская наших незваных гостей, и старик, облегчённо вздохнув, вновь попытался ухватить за плечо своего подопечного. Но тот вдруг вывернулся и, ткнув в мою сторону толстым, как сосиска, пальцем, завопил сумасшедшим фальцетом.
- Но дядя, это же Он! - От высокого звука, кажется, зазвенели стеклянные плафоны светильников, развешенных над столами. - Это, точно, Он! Я же чувствую… в смысле, Рорра чувствует!
- Простите? - Я насторожился… Духи - странные существа, и логика их зачастую сильно отличается от человеческой. А учитывая, что у них какие‑то свои отношения с пространством и временем… и этот факт тоже накладывает свой отпечаток на поведение духов… в общем, есть от чего напрячься.
- Эм - м… - Седобородый нахмурился и окинул меня долгим изучающим взглядом, что, естественно, мне ещё больше не понравилось. Впрочем, седобородый оказался довольно вменяемым одержимым. - Извините, господин. Но не могли бы мы поговорить наедине?
- Что ж, если вы настаиваете… - Поймав взгляд седобородого, брошенный им на Мако, я повернулся к нашему повару. - Мако, вы можете идти. Я прослежу за порядком…
- Д - да, да, конечно. - Колпак и фартук легли на пустой стол, и повар исчез, может быть немного и медленнее, чем это пытались проделать наши гости, но стопроцентно успешнее. Убедившись, что единственный непричастный к мистике человек ушёл, я позволил себе немного расслабиться. Все‑таки одержимые не самые безопасные собеседники…
- Итак, я слушаю. - Присев на стул у соседнего стола, проговорил я, внимательно следя за "гостями".
- Хм. Знаете, это довольно трудно объяснить. - Седобородый потёр лоб. Его дух, кажется, решил уступить бразды правления носителю. - Видите ли, мы работаем с духами уже не первое столетие… впрочем, это не так уже важно, дело в другом, за эти годы наша семья научилась им доверять, и когда месяц назад хранитель моего племянника, Рорра заявил, что нам обязательно нужно найти некоего… человека в этом городе, мы не стали противиться. К сожалению, и сам Рорра и мой племянник слабо представляют себе жизнь в обществе, так что я вынужден был последовать за ними, чтобы уберечь от возможных проблем. - Тут тон мужчины неуловимо изменился, и он договорил с лёгким смешком, - да и погонять этого жирдяя не мешает. А то скоро в двери пролезать перестанет.
Это уже явно дух седобородого свои пять таоро вставил.
- Хм… и я так понимаю, что нужный человек - это я?
- Да. - Уверенно кивнул он. - Мы ждали тебя в лесу, Рорра сказал, что ты непременно придёшь, но увы…
- Понятно. - Я вздохнул. Вот ещё одна черта духов. Некоторым из них, что называется, "открыто будущее", но полагаться на эти откровения довольно опасно. Ситуация с нашей несостоявшейся встречей, тому пример. - А теперь, Рорра привёл вас сюда.
- Именно так. - Довольно кивнул толстяк, кося глазом на тарелку с недоеденным салатом из морепродуктов.
- И что теперь? - Поинтересовался я.
- Мы пойдём с вами. - Развёл руками седобородый с извиняющейся улыбкой на лице. Вот так вот просто, да? Бац, здравствуйте, мы идём с вами…
- Куда? - Не удержался я от глупого вопроса. Ну, правда, спрашивать такое у духа, зрящего будущее, бесполезно.
- Куда вы, туда и мы. - Все с той же полуулыбкой вздохнул седобородый. Ла - адно. Пытаться отделаться от них бессмысленно - будут ходить хвостом, а при нужде и зайцами на корабль заберутся, но не отстанут. Значит… значит, придётся что‑то придумывать. Поселить их дома? В принципе, почему бы и нет? Свободная комната у меня есть, ну а Броги этого Рорру быстренько социализирует… я надеюсь.
Вообще, конечно, одержимые в городе, это нехорошо. Мистполы на уши встанут, если узнают. С другой стороны, жаждой крови от них не шибает… Хм, может, заглянуть к жрецам? Помнится, есть там у меня один ушлый должник. Не из старших жрецов, понятное дело, но и не мелкая сошка… Думаю, ему не составит труда оформить временное пребывание двух одержимых.
М - да, повесил я себе ярмо на шею. Самое паршивое, что неизвестно, когда этому самому Рорре стукнет в голову, что моя компания им больше не нужна. С другой стороны, не думаю, что этого счастливого, как мне заранее кажется, момента придётся ждать годами. Иначе что мешало одержимым появиться в моей жизни ещё лет пять назад?
- Что ж. Тогда предлагаю покинуть это славное место и заглянуть в храм, чтобы у Мистпола не возникло к вам претензий. - Поднимаясь из‑за стола, проговорил я и седобородый поднялся следом. Глянул на своего племянника, уже тянущегося к очередному блюду, и, вздохнув, дёрнул его за шкирку. Толстяк тихо забурчал что‑то невнятное но, не сопротивляясь, встал на ноги.
- Прошу прощения, совсем забыл представиться. - Встрепенулся старший из моих новых знакомцев, едва оказавшись на улице, когда я отзвонился ллону Тиррону, сообщив, что в "Чайном Доме" больше нет ни одного "странного гостя". - Моё имя Ким - Рарра, а это мой племянник, Ней - Рорра.
- Кот. - Кивнул я и, встретив непонимающий взгляд седобородого Кима, пояснил, - это моё имя.
- О! Понятно.