- Ваша задача заключается в том, чтобы в кратчайшие сроки уладить щекотливую ситуацию. Час назад аллари передали нам ноту весьма странного содержания. Через гиперпортал в их систему вошел наш корабль. Корабль с дипломатическим маркером. Это странно само по себе (никаких официальных переговоров с Содружеством не планировалось), но есть и еще кое‑что. Корабль не отвечает на запросы, хотя, по словам аллари, их сканеры показывают нормальную работу систем. Намек понятен?
- Осмотреть корабль. Выяснить его принадлежность и цель выхода в систему Тасали. Убедить аллари, что ничего не было, - отчеканил Сконев.
С кем–кем, а ссориться с аллари Триумвират не имел права. Одна из старейших в галактике рас обладала огромной мощью. При всем при этом ее представители были одержимы идеей равновесия. Содружество аллари взяло на себя роль галактической полиции. За долгую историю они провели великое множество карательных операций по урегулированию спорных моментов. Они действовали жестко, но эффективно. Их боялись, недолюбливали, иногда старались поставить на место. Но пока никому это не удалось. Конфликт между Кен–Кун и аннук только зарождался и потому не вызвал интереса аллари, которые начинали действовать лишь с какой‑то, известной лишь им самим критической точки в отношениях.
- Молодец, капитан. Можешь, когда захочешь. Подробности уже пересылают на твой бортовой компьютер. Рапортовать будешь лично мне. И помни: ситуация щекотливая. Огласка нам не нужна.
- Не извольте беспокоиться, господин координатор! Все будет в лучшем виде!
- Очень на это надеюсь, капитан, очень. Ну, удачи. Жду рапорта.
Голограмма дернулась и погасла. Константин Сконев провел рукой по лбу. Кожа была покрыта испариной.
Глава 3
Солнечная система. Фактическая принадлежность – Триумвират человечества. Планета Земля. Где‑то на одной из тренировочных баз.
Холодная вода сводила тело судорогой, но Джи'м Скиф не позволял себе встать на ноги. Он полз в жидкой глине, пригибая голову, а сверху сыпался мелкий дождь. Ночь, грязь и непогода скрывали от визоров, давали шанс. Время для него перестало существовать. Перед глазами только лужи, поблескивающие в неверном свете новорожденной луны. Здесь почти не было деревьев – только кусты и редкие клочки жесткой травы, больше похожей на длинные иглы.
Сколько он ползет? Час, два?..
Даже в учебной академии, преодолевая полосу препятствий, Скиф не испытывал такого унижения и дискомфорта. Нет, он не был изнежен, но основное время все же уделял не физической подготовке, а совершенствованию технических умений и знаний. Эксперт по телекоммуникационным системам и сетям, никогда прежде он не видел себя лежащим мордой в грязи. Его место – защищаемый командный пункт на орбитальной станции. В крайнем случае – мобильный штаб на корабле классом не ниже крейсера. А что получилось?
Джи'м боялся. Боялся все последнее время. Он не спал уже две ночи, а прибывший для разбирательства его дела черный маршал окончательно выбил почву из‑под ног. Все знают – черные маршалы занимаются только самыми засекреченными делами, они стоят выше законов, имеют лицензию на убийство. Одно осознание столь пристального внимания к своей персоне заставило Скифа в беседе с маршалом дрожать и заикаться. Он не поверил спокойному размеренному голосу, не поверил обещаниям во всем разобраться и наказать виновных. Как же. Виновен он и больше никто! Нет никаких доказательств обратного. Его нашли на месте трагедии – окровавленного, скулящего, размазывающего сопли по лицу. Единственное, на что он имел право надеяться, - так это на быструю и безболезненную смерть. Но с появлением маршала исчезла даже эта надежда.
Джи'м приподнял голову, осмотрелся, медленно поднялся на ноги – и резко дернулся, побежал. Мог ли еще неделю назад подумать, что все так обернется? Что он способен не только отступить от присяги, но и совершить побег. Броситься на охрану, подгоняемый страхом.
Конечно, не мог. Тем не менее, сейчас он находился за пределами бараков и охраняемого периметра. В голове царила полная неразбериха. Он даже не мог толком вспомнить, как ему удалось прорваться сквозь цепь постов. Скорее всего, сказался тот факт, что его не принимали за настоящего преступника. Трус, дезертир – не больше. А маршал не успел или не посчитал нужным усилить охрану.
Как бы там ни было, сейчас Скиф пробирался к дороге. По крайней мере, он отчаянно надеялся, что движется именно к дороге, а не в сторону промозглых пустошей или тренировочных полос. Остановить транспорт, успеть максимально оторваться. Вряд ли в бараках обнаружили его побег, и этим надо максимально эффективно воспользоваться.
Чтобы хоть немного отвлечься от мучившего его холода, Джи'м начал перебирать в неповоротливой памяти все случившееся за последние четыре дня. Почему его доставили именно сюда? Глупо же… особенно если учесть интерес к нему маршала. Вообще говоря, все произошедшее напоминало дурной сон. То, что его приволокли на Землю – эту пропитанную ненавистью ко всему живому планету, - он еще мог понять. Но зачем было за первые двое суток трижды менять место его содержания? Создавалось впечатление, что в действиях местных служб не было согласованности. Никто не хотел брать на себя ответственность за невесть откуда взявшегося дезертира. Да, номинально он приписан к Земному триумвиру, но даже в этом случае в его отношении должно быть больше порядка и организованности.
Спустя еще примерно полчаса он, наконец, увидел трассу. Дождь усилился, быстро превратившись в сплошной ливень. К этому времени тело почти потеряло чувствительность. Дрожащий, на нетвердых ногах, Джи'м выбрался из канавы на бетонное покрытие. Пока он вылезал, мимо пронеслись две легковые машины и один грузовик.
Насколько он помнил, база, где его держали, размещалась вдали от города, названия которого он даже не знал. Пробыв здесь неполных два дня, он видел только полосы препятствий, плац и несколько грубых строений, обшитых толстыми металлическими листами. В одном из этих строений ему выделили отдельную комнату. Никаких вышек, никаких заборов, не говоря уж о более эффективных способах охраны.
Один раз ему удалось наблюдать тренировку расквартированных в бараках курсантов. Многим из них он бы не дал больше четырнадцати–пятнадцати лет, однако телосложением и физической подготовкой они намного превосходили его самого. Полоса, на которой проходила тренировка, представляла собой обширную скользкую лужу, с сооруженными в ней всевозможными препятствиями: рвами, стенами, сетью канатов и подвесных мостов. Между снарядами ходили сержанты, и каждый раз, когда курсант недостаточно ловко преодолевал очередное препятствие, - кто‑то из них касался его электрошоковой дубинкой. Тело несчастного сводило судорогой, он падал в грязь, но, повинуясь приказам сержанта, снова вставал, чтобы повторить неудачное прохождение.
Бег, падения, бесконечные крики и холодная, липкая грязь – все это казалось чем‑то далеким, не из его жизни. Казалось еще несколько часов назад.
Джи'м, пошатываясь, поднялся во весь рост. Судя по интенсивности движения на трассе, долгое ожидание ему не грозило. И действительно, уже минут через десять вдали показался свет фар. Беглец активно замахал руками, но на середину проезжей части выходить не стал: все же видимость плохая, могут и не заметить.
Автомобиль начал замедлять движение, пока не остановился в паре метров от голосующего. Скиф отлично понимал, что рискует, но иного способа добраться до сколь‑нибудь большого населенного пункта не видел. Подбегая к машине, он лихорадочно соображал, что бы сказать, как представиться. В голову ничего не приходило. Он настолько замерз, что мог думать только о горячей кружке чая в руках.
- Доброй ночи! - преодолевая стук собственных зубов, проговорил Джи'м в чуть приоткрывшееся боковое окно. - Не подбросите до города?
В лицо ему пахнуло табачным дымом и перегаром.
- Угу, - икнули из кабины. - Чего надо?
- До города.
- Сколько?
Только теперь он вспомнил о деньгах, которых у него не было.
- Простите, а часы не подойдут? - он закатал рукав и показал единственную ценную наличность – стандартные электронные часы, которыми экипировались все рядовые и сержанты Земного триумвира.
- К бабе, что ли? - говорящий громко высморкался.
- Да, - тут же уцепился за предложенную версию Джи'м. - Девушка у меня там. Давно не виделись. Я все в нарядах…
- Садись.
Скиф с облегчением выдохнул, обежав машину, нырнул в салон.
- Чтоб тебя на атомы разнесло, - снова икнул водитель и включил в салоне тусклый свет. - Ты мне сейчас тут болото устроишь.
- Прошу прощения…
- А, шуткую я. Я Валес. Тебя как звать?
- Джи'м Скиф.
- Будем знакомы, - водитель зевнул, помотал головой. Был он довольно крупным, с короткими темными волосами с проседью, морщинистым лицом и большими губами. - Устал я сегодня. Понимаешь?
Скиф неуверенно кивнул. Помимо табака и перегара в салоне пахло еще чем‑то. Присутствовал какой‑то еле уловимый запах, от которого начинала болеть голова. "Бензин или солярка", - всплыли в памяти ничего не значащие слова. На Земле до сих пор активно использовали двигатели внутреннего сгорания, причем практически не предпринимались попытки их модернизировать.
- Красивая хоть баба‑то? - подмигнул Валес и выключил внутренний свет.
- Красивая, - улыбнулся в темноту Джи'м.
- Моя тоже была красивая, - Валес с силой дернул какой‑то рычаг, под днищем послышался скрежет, и машина тронулась.
- Была? - осторожно спросил беглец.
- Все они сначала красивые, белые и гладкие! А потом… ты знаешь, какими они становятся потом?!
Скиф помотал головой.
- Вот если взять змею, самую ядовитую, и скрестить ее с жабой. Вот это получится точный портрет!
Джим'м молчал.
- Не веришь?!
- Не понимаю.
- Молодой еще. Знаешь, с ними что‑то случается, когда ты на них женишься. Сегодня заснул с молодой женой – красавицей, с которой бы и не слезал, а уже завтра проснулся с вечно всем недовольной стервой. Вот моя – покоя не дает, зараза! Вынь и положь ей экскурсию на Нибиру. А что я там не видел? Вот скажи мне!
- Ну, там есть…
- Ты сейчас начнешь рассказывать про останки долбанной древней цивилизации, вроде они наши предки. Что там делаются все открытия, а живут в коробках из стекла и пластика. Я прав?
- Не только это. Там очень красиво. Терраформирование еще не завершено, но…
- А мне плевать! - внезапно резко бросил Валес. - Понимаешь?! Плевать! Если бы не эта планета, будь она трижды проклята, мы бы сейчас не жили по уши в дерьме! Вы там, конечно же, считаете себя солью земли, самыми умными. Это мы здесь поставщики свежего мяса для военных вылазок. А ты знаешь, молокосос, как это – с самого рождения знать: все, чего ты можешь достигнуть, - звание сержанта в десантных группах?! Тех самых, что грудью встречают огонь противника, заживо сгорают в десантных капсулах.
Речь Валеса становилась все более агрессивной. Он с силой сжимал рулевое колесо. Двигатель надрывался, с натугой разгоняя тяжелый автомобиль.
- Я вовсе… - попытался вставить слово Джи'м, но его слова пропали в хриплом кашле водителя.
- И это еще считается великим благом! Умереть ради Триумвирата. Ради толстозадых говноедов там, на Нибиру и Луне. Не прошедшие отбор вынуждены прозябать здесь, в вечной сырости. Рвать друг другу глотки, только чтобы сдохнуть немного позже соседа! Хотя нет, вру, есть другой вариант – стать колонистами. Тогда появляется шанс заслужить местечко на какой‑нибудь неосвоенной планете и сдохнуть уже там. Хочешь – новая болезнь или паразит, а хочешь – помогут местные твари. Не тебе судить о моей жене! Пусть эта дрянь даже не заикается о билете, или я задушу ее собственными руками.
Он с силой саданул кулаком о панель приборов.
Обстановка накалялась. Скиф вцепился в расположенную над дверью ручку и с ужасом смотрел на расплывающуюся впереди дорогу.
- Послушайте, я вовсе не это имел в виду. Умоляю, притормозите, мы же разобьемся.
- Испугался?! - осклабился Валес. - Не нравится – пошел вон!
Он толкнул Скифа в плечо.
- Открывай дверь и вали!
Джи'м успел заметить, как дорога резко ушла в сторону, а потом ударила в ветровое стекло. В лицо брызнуло стеклянное крошево. Мир превратился в тесную, ломающую тело круговерть. Сознание еще мгновение отслеживало бешеное мерцание, а потом в голове родилась острая боль и все исчезло.
Глава 4
Система Оазис. Фактической принадлежности не имеет. Планета Гелон.
На Гелоне пришлось неоправданно долго задержаться. Впрочем, чего‑то подобного Сконев и ожидал.
Система Море штормов, где он участвовал в урегулировании конфликта между расами аннук и Кен–Кун, не могла похвастаться пригодными для жизни планетами. Зато имела несколько газовых гигантов, на которых шла добыча гелия-3 и водорода. И тем самым стала необычайно важной в стратегическом плане.
А вот Гелон и еще несколько более мелких планет в системе Оазис стали если не столь стратегически важными, то не менее доходными и уж точно куда более посещаемыми. Климат этих планет сразу пленил первых колонистов. Мягкие благоприятные условия для большинства рас и удобное размещение в сети гипертрасс сделали это место поистине центром отдыха.
Для отдыха, но никак не для важных встреч при жестком дефиците времени.
Каждый гиперпортал, через которые и происходило быстрое перемещение корабля внутри галактики, являлся входом в так называемую "кротовую нору". Он создавал тоннель, связывающий две строго фиксированные точки галактики. Именно поэтому набор гипертрасс был конечен и общеизвестен. Кем и когда были созданы гиперпорталы – оставалось загадкой. Даже аллари всего лишь использовали их, но так и не смогли приблизиться к разгадке принципа действия. Некоторые подвижки, разумеется, были, но до реально работающих прототипов дело до сих пор не дошло. Главной проблемой оставалась крайняя нестабильность созданной "кротовой норы". Она очень быстро схлопывалась. Ни один объект не успевал проскочить ее насквозь. Неведомым же создателям каким‑то образом удалось найти "строительный материал" для космических тоннелей. И не только найти, но и поставить себе на службу. Таким материалом стала темная энергия, к пониманию которой ныне живущие расы только–только подходили.
Устройство гиперперехода представляло собой огромное, диаметром двадцать километров, кольцо из неизвестного материала, снабженное большим количеством датчиков и уловителей неизвестного назначения. При получении соответствующего сигнала кольцо активизировалось и начинало работать. За считанные минуты внутри него рождалось переливающееся во всех спектрах свечение, которое становилось все интенсивнее, пока контуры самого кольца не начинали расплываться. После этого происходил резкий всплеск энергии, и на месте свечения появлялась непроглядно–черная дыра – горловина "кротовой норы".
Иногда в системе присутствовал один гиперпортал, иногда несколько, но чаще – ни одного. Системы, обладающие столь мощной коммуникационной поддержкой, автоматически приобретали повышенный статус значимости.
Наиболее вероятными кандидатами на роль создателей гиперпорталов до сих пор оставались Дааг. Самая закрытая и отрешенная раса. Они ни с кем не вели дел, не общались, не торговали. Любые попытки проникнуть в их систему натыкались на жесткий заслон. Незваных гостей не уничтожали сразу. По выходу из портала, им настоятельно предлагалось убраться восвояси. Кто следовал "рекомендации" – возвращались в целости и сохранности, кто не следовал – не возвращались вовсе. Аллари, чьи знания вполне могли содержать ключ к таинственным затворникам, о Дааг предпочитали не распространяться. Чем они при этом руководствовались – сказать сложно. То ли следовали своему принципу невмешательства, то ли сами в свое время встречались с расой–отшельницей. И если последнее, то вряд ли эта встреча была удачной.
По сути, каждая раса хотя бы раз пыталась связаться с Дааг. Удача пока не сопутствовала ни одной из них. Разница достижений сводилась лишь к количеству потерянных кораблей.
Глядя на выныривающие и исчезающие в гиперпортале корабли, Сконев покачал головой.
"Назначить встречу на одной из самых популярных туристических планет – не лучшая идея".
Как обещанные ему люди вообще могли здесь оказаться? Прямо с песчаного берега и в бой?
Словно в подтверждение его опасений, еще на подлете к планете он принял короткое сообщение. Сильно нервничающая девушка сбивчиво попыталась рассказать о том, в какой длинной очереди они стоят, как медленно работает таможенный контроль. И даже на официальное предписание о всесторонней помощи служащие только вежливо улыбаются, не предпринимая никаких дополнительных действий.
Константин не понял: ни кто стоит, ни в какой очереди. Он лишь обреченно кивал. Надо думать: неугасающий пик сезона, народа действительно много. А кто захочет уступать хоть минуту заслуженного отдыха и пропустить вперед себя наглых людей?
- Будем ждать вас у корабля на взлетно–посадочном поле, - пожал плечами Константин. - Номер сектора сообщу чуть позже, когда получу добро на посадку. Вы уж там поторопитесь… как‑нибудь.
Девушка состроила недовольную мину и прервала сеанс связи.
Траекторию входа в атмосферу фрегат Сконева получил быстро. Взлетно–посадочное поле было разделено на две части: на меньшей производили посадку частные корабли, на большей – пассажирские капсулы, спускаемые с орбитальных станций. Лайнеры туристических компаний попросту не имели возможности спускаться на поверхность планеты, а потому желающим отдохнуть приходилось делать пересадку. Процедура до сих пор не полностью отработанная и долгая. Но результат того стоил.
По всей видимости, частных рейсов сегодня было немного, и потому отведенное им поле почти пустовало. Зато на глаза то и дело попадались пассажирские шаттлы самых различных фирм и расцветок.
Нил Джек – один из взятых Сконевым десантников, прильнул к периферийным мониторам. На них выводилось изображение с нескольких установленных на корпусе фрегата микрокамер. Создавалось впечатление, что командный мостик застеклен.
Планета утопала в зелени, кое–где прорезаемой синеватыми прожилками рек и блюдцами озер. Большой воды, так же как и крупных строений, за исключением космопорта, видно не было.
- Может, искупаемся по–быстрому?! - глядя на приближающуюся землю, предложил Нил. - Когда еще тут побываем?
- Никто не покидает судно. Ждем гостей и тут же взлетаем.
Нил вздохнул. На гладко выбритом лице отразилось такое разочарование, словно маленький ребенок вдруг осознал: родители не купят вожделенной игрушки. Константин подавил ухмылку. Слишком уж комично выглядел десантник. Вся его уверенность, подтвержденная мощью тренированного тела, улетучилась, уступив место обиде.
- Да мы мигом, капитан, - послышался голос второго десантника. - В самом деле, нам тут не один час торчать. Я уж знаю эту систему. Поверьте. Пока дойдет очередь, пока проверят. А если к чему придерутся – вообще беда.
- Я же сказал, - Сконев не повышал голоса. - Ожидаем здесь.
- Хоть на улицу‑то можно выйти? - не унимался Нил.
- Только рядом с кораблем. Чтоб я вас потом не искал.