Джамп-джюс струйками стекал по экрану и впитывался в прохудившийся ковер на полу убогой однокомнатной квартирки.
В дверь негромко постучали.
С трудом поднявшись, Боск пошел открывать. По пути он остановился возле бутылки и налил себе новую порцию. Приблизившись к двери, он заглянул в глазок и увидел мужчину, одетого в приличный костюм, с бриф-кейсом в руке. Мужчина не выглядел опасным. Он вообще никак не выглядел. У него было лицо, которое невозможно вспомнить уже через пять минут после того, как вас представили друг другу. Боска больше интересовало содержимое чемоданчика. Говорят, что адонианцы могут чуять запах денег.
Боск принюхался и открыл дверь.
- Ну? - произнес он, сначала покосившись на чемоданчик, а потом подняв голову и встретившись взглядом с незнакомцем. - В чем дело?
- Вряд ли будет разумно обсуждать наши дела в коридоре, - сказал спокойно незнакомец. У него даже не сбилось дыхание после долгого подъема. Он улыбнулся приятной, обезоруживающей улыбкой. - Ведь мы же не хотим рассказывать о них вашим соседям, не так ли?
Проследив за взглядом незнакомца, Боск увидел миссис Каспер, стоявшую у приоткрытой двери своей квартиры.
- Я услышала стук, - заявила та, словно оправдываясь. - И подумала, что, может быть, пришли ко мне. - Она фыркнула. - Еще один из ваших "клиентов"?
- Любопытная старая сучка! - буркнул Боск. Он открыл дверь пошире. - Что ж, заходите.
Незнакомец вошел в прихожую. Боск захлопнул дверь и снова заглянул в глазок, чтобы убедиться, что миссис Каспер вернулась в свою квартиру. Она имела дурную привычку подслушивать в коридоре.
Да, так оно и есть.
Боск резким движением распахнул дверь, едва не сбив с ног миссис Каспер.
- Хотите присоединиться к нам? - осклабился он.
Выругавшись, она исчезла в своей квартире и громко хлопнула дверью на прощание.
Боск запер замок, посмотрел в коридор через глазок и повернулся к своему гостю. Незнакомец был высок, хорошо сложен, даже красив (если вам нравятся мужчины постарше, с сединой на висках, а Боску они не нравились). Костюм выглядел солидно, но не претенциозно. Снага Ом одобрил бы цветовую гамму: приглушенные оттенки серого и голубого. Лицо представляло собой непроницаемую маску, подогнанную так, чтобы не выдавать ни малейших эмоций. Глаза напоминали односторонние зеркала. Боск заглянул в них и увидел свое отражение.
Будучи когда-то приближенным к одному из самых влиятельных людей в Галактике, Боск узнал и оценил атмосферу спокойной властности, исходившую от этого человека.
- Вы адонианец, известный под именем Боск? - почтительным тоном осведомился незнакомец.
- Я адонианец, и меня зовут Боск. Это ответ на ваш вопрос?
- У меня есть и другие вопросы, - сообщил незнакомец. - Вы когда-то служили у Снаги Ома, известного конструктора и поставщика вооружений?
Боск сглотнул.
- Я не "служил" у него, мистер! Черт побери, я был его другом! Его лучшим другом. Он доверял мне, как никому другому. Я знал… все его секреты.
Боск провел рукой по глазам и изящно высморкался двумя пальцами. Адонианцы - очень чувствительные люди, особенно склонные к сентиментальности в нетрезвом виде.
- Я был его доверенным лицом! Я, а не другие - все эти красавчики, которые умели лишь строить глазки и подставлять задницу! И не женщины. Женщины - вот что было хуже всего. Но он любил меня. Любил меня!
Боск осушил бокал джамп-джюса. Незнакомец кивнул.
- Да, это соответствует моей информации. Снага Ом посвящал вас во все секреты. Он даже рассказывал вам о своем проекте под кодовым названием "Негативные волны".
- Может быть… а может быть, и нет. - Боск настороженно взглянул на незнакомца. - Хотите выпить?
- Нет, спасибо. Не возражаете, если я присяду?
- Сделайте одолжение. - Боск потянулся к бутылке. Незнакомец пересек маленькую комнату. Боск искоса наблюдал за ним. Его движения были плавными, текучими и в то же время тщательно выверенными. Он находился в великолепной физической форме: поджарое, мускулистое тело, отличные рефлексы.
Жаль, подумал Боск. Будь он лет на двадцать помоложе…
Незнакомец остановился у раскладного металлического стула - одного из немногих предметов мебели в квартире. Перед стулом стоял компьютер. Мощный и дорогой аппарат выглядел совершенно неуместно в нищенской обстановке. Незнакомец опустился на стул, с восхищением разглядывая компьютер.
- Превосходная машина, Боск. Пожалуй, она стоит дороже, чем все это здание.
- Сначала я продам себя, - угрюмо буркнул Боск. На самом деле он уже продался, но это не подлежало обсуждению. - Снага Ом подарил мне этот компьютер. Одна из лучших моделей, самых быстродействующих во всей проклятой Галактике.
Фотография Снаги Ома, бронзовокожего и прекрасного, как и большинство адонианцев, стояла на почетном месте рядом с кристаллиновой решеткой для хранения данных.
Незнакомец кивнул, сочувственно улыбнулся и положил чемоданчик на колени, ожидая продолжения. Но внимание Боска вернулось к видеоэкрану. Король снова говорил - на этот раз о долгожданном рождении своего наследника. Подготовка к торжественному событию уже началась.
- Вонючий ублюдок, - пробормотал Боск. - Ненавижу ублюдка. Его и вшивого Дерека Сагана в придачу. Если бы не Саган, он сейчас был бы жив.
Взгляд, устремленный на фотографию Снаги Ома, яснее слов говорил, кого он имеет в виду.
- Расскажите мне о Дереке Сагане, - предложил незнакомец.
Боск с трудом оторвал взгляд от видеоэкрана.
- Почему вы хотите знать о нем?
- Потому что он послужил причиной создания проекта негативных волн. Не так ли, Боск?
Боск помедлил с ответом, недоверчиво оглядывая незнакомца. Но адонианец уже слишком много выпил и был не в состоянии разгадывать загадки, требовавшие мысленных усилий. Кроме того, какое это имело значение? Ом умер. Вместе с его жизнью закончилась и жизнь Боска. В нем не осталось даже ненависти, способной поддерживать угасающее пламя.
Боск медленно кивнул.
- Да. Саган. Мне все равно, кто знает об этом. Если вас послал король…
- Его Величество не посылал меня, Боск. - Незнакомец непринужденно откинулся на спинку стула. Тон его голоса изменился, стал более фамильярным. - Его Величеству наплевать на тебя, и ты прекрасно знаешь об этом. Всем наплевать, не так ли?
- Всем, кроме вас, - заметил Боск с хитрецой, свойственной ему даже в состоянии тяжелого опьянения.
- Совершенно верно, Боск, - незнакомец открыл чемоданчик. - Мне не все равно.
Бриф-кейс был наполнен пластиковыми карточками - черными карточками с золотой надпечаткой, уложенными в аккуратные пачки.
Боск медленно встал, наполовину опасаясь, что алкоголь играет непотребные шутки с его разумом. После убийства Снаги Ома прошло почти четыре года. Четыре года с тех пор, как военный лорд Дерек Саган захватил особняк адонианца и установил контроль над его богатствами. В ту ночь, когда армия Сагана входила в поместье, Боск бежал через тайные тоннели с обратной стороны, чтобы уже никогда не вернуться назад.
За эти убогие четыре года Боск ни разу не видел хотя бы одной черной карточки с золотой надпечаткой, не говоря уже о… Сколько их в этом чемоданчике? Он прикинул количество карточек в каждой пачке, посчитал пачки по вертикали и горизонтали, произвел быстрый арифметический подсчет и судорожно сглотнул.
- Двадцать тысяч, Боск, - произнес незнакомец. - И все они твои. Сегодня же.
Боск отступил к креслу, нащупал его трясущейся рукой и сел - вернее, почти упал. До сих пор он коротал дни за бесконечной чередой бутылок джамп-джюса, предложением своих услуг в дешевых барах и игрой в прятки с агентами местного налогового управления.
- Я мог бы вернуться на Адонию, - пробормотал он, глядя на черные карточки.
- Ты можешь уехать уже сегодня ночью, - подтвердил незнакомец.
Боск облизнул пересохшие губы, сделал еще один глоток и закашлялся, когда жидкость попала не в то горло.
- Чего вы хотите?
- Ты знаешь, - жестко сказал незнакомец. - Ты пытался продать это пару лет назад. Не рассчитал со временем. Не нашел покупателей.
- Негативные волны… - Взгляд Боска переместился на компьютер.
Незнакомец кивнул и закрыл бриф-кейс. Боску показалось, что в комнате неожиданно погас свет.
- Расскажи мне о проекте. Все, что можешь вспомнить.
- Почему вы хотите узнать это?
- Хотя бы для того, чтобы убедиться, что мы говорим об одном и том же проекте.
Невидимый коготок дергал за изнанку нейронных волокон в мозгу Боска, пытаясь привлечь его внимание. Но джамп-джюс в сочетании с воспоминанием о черных карточках заставил его досадливо отмахнуться.
- Ну да, конечно. - Адонианец потянулся к своему бокалу, обнаружил, что там пусто, направился было к бутылке…
В следующее мгновение он обнаружил, что незнакомец держит бутылку в руках. Боск отступил назад, пошатнулся и заморгал. Он не видел движения, однако человек сейчас стоял прямо перед ним.
- Мы выпьем, чтобы отпраздновать нашу сделку, - сказал незнакомец, улыбаясь и не выпуская бутылку из рук. - Но не раньше.
Некоторое время Боск соображал, стоит ли ему рассердиться или нет. Потом он пожал плечами и вернулся к своему креслу. Незнакомец опустился на стул и поставил бутылку рядом с компьютером, у фотографии Снаги Ома. По дороге он выключил видеоком.
Комментарий ко всей нашей жизни, подумал Боск, глядя на пустой экран слезящимися глазами.
- С чего мне начать?
- С пространственно-ротационной бомбы, - уточнил незнакомец.
Боск уставился на него с внезапно проснувшимся интересом.
- Вас точно послал король. Никто другой не знает об этом.
- Я не от короля, Боск, - терпеливо ответил незнакомец. - Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе, откуда я пришел на самом деле. Но сейчас я скажу: тебе заплатят достаточно, чтобы ты не проявлял любопытства. Позволь мне прояснить ситуацию. Мы знаем о пространственно-ротационной бомбе. Мы знаем, каким образом военному лорду Сагану стало известно о принципе ее действия и как он нуждался в человеке, способном сконструировать ее. Это следовало проделать быстро и незаметно, так как он собирался свергнуть галактическое правительство. Поэтому он обратился к Снаге Ому.
- К единственному человеку во вселенной, который мог сделать эту проклятую бомбу, - отозвался Боск со слезливой гордостью. Он чихнул и вытер нос тыльной стороной ладони. - Тот, кто обладает этой бомбой, может свергнуть хоть миллион правительств.
Он вспомнил прошлое, восхищенно покачивая головой.
- Это было великолепно. Лучшая работа Снаги Ома - он сам так утверждал. Проделать дыру в материи вселенной! Уничтожить всю жизнь, в нашем понимании этого слова!
- Такое существовало только в теории.
Боск отмахнулся, раздраженный замедленной сообразительностью собеседника.
- Не в этом дело. Шантаж, постоянная угроза - вот что главное. Оружие, занесенное над их головами. Меч… как его там…
- Дамоклов меч, - подсказал незнакомец.
Боск с безразличным видом пожал плечами. Он кашлянул, облизнул губы и с тоской посмотрел на бутылку. Незнакомец сделал вид, будто ничего не заметил.
- Он создал бомбу согласно инструкциям военного лорда, и финансирование тоже шло через Сагана. Но потом Ому пришло в голову, что, получив бомбу в свое распоряжение, Дерек Саган может, мягко выражаясь, нечестно обойтись с ним. Я прав?
- Снага Ом был одним из влиятельнейших людей в Галактике. Величайший из торговцев и изготовителей оружия. Никто не смел прикоснуться к нему. Короли, военные лорды, губернаторы, конгрессмены, руководители корпораций - все приходили к нему на поклон, стоило ему хоть пальцем шевельнуть.
- Ом опасался, что военный лорд, придя к власти, может вытеснить его из бизнеса. Поэтому он сконструировал генератор негативных волн, чтобы убить Дерека Сагана.
Боск возмущенно мотнул головой.
- Нет, только не убить!
- Значит, чтобы держать его в узде.
- Если бы Саган начал давить на нас, мы могли бы припугнуть его, - агрессивно отозвался Боск. - Мы всего лишь соблюдали свои интересы.
- Имея бомбу, Саган мог шантажировать правительство. Имея генератор негативных волн, Снага Ом мог шантажировать Сагана, - подытожил незнакомец.
- Вы должны признать, что это была остроумная идея.
- Все базировалось на том факте, что Саган обладал уникальными генетическими особенностями. Он принадлежал к королевскому роду. Устройство могло убить его, и только его, даже в огромной толпе. Да, действительно выдающийся замысел. Если бы он сработал…
Боск фыркнул.
- Сработал, можете не сомневаться.
- Он испытал устройство? - Незнакомец выглядел удивленным и даже заинтригованным. - Мы не знали о том, что ему удалось создать рабочую модель.
Боск открыл было рот, но тут же взял себя в руки. Он пожал плечами, решил поменьше болтать. Кто такой этот ублюдок, в конце концов? Приперся сюда со своими деньгами и идиотскими вопросами. И откуда, черт побери, он так много знает? Что происходит?
Выпрямившись и взмахнув руками, чтобы не упасть, Боск сделал несколько шагов, схватил бутылку, вернулся обратно и налил себе щедрую порцию. Он взял пульт дистанционного управления, включил видеоком. На экране снова возник Джеймс М. Уорден, по-прежнему бравший интервью у Диона Старфайра. К ним присоединилась королева.
Невидимый коготок, дергавший изнутри за мозг Боска, внезапно вонзился так глубоко, что тот вздрогнул. Теперь он все понял - насколько вообще мог понять в алкогольном тумане.
Эх ты, дырявая башка, выругался он про себя. Ты едва не дал ему уйти вместе с информацией за какие-то паршивые двадцать тысяч. Это стоит в десять раз… черт побери, нет - в сто раз больше!
Боск уставился на видеоэкран, напряженно размышляя. Он прикидывал, как лучше разыграть дурачка и не дать понять, что он раскусил замысел незнакомца - крупный, дьявольски крупный! - и собирается сколотить на нем целое состояние.
"Но я не могу просто сказать ему, что знаю о его планах", - мелькнула следующая мысль. Боска охватил страх. Он покосился на своего гостя и быстро отвел взгляд. Тот тоже смотрел на экран отрешенным взглядом человека, пользующегося визуальными образами для шлифовки своих мыслей, далеких от всего земного.
Боск задышал свободней. Заметив, что костяшки его пальцев, сжимавших бокал, побелели от напряжения, он заставил себя расслабиться. Он поднес бокал к губам, потом передумал и тут же испугался, что воздержание от спиртного может выглядеть подозрительно. Его рука потянулась к бокалу, снова отдернулась. Он с беспокойством задумался о том, как повернуть разговор в нужную сторону.
В этот момент Джеймс М. Уорден прервал интервью для трансляции рекламы своих спонсоров.
Боск откашлялся.
- Я имел в виду, что теоретическое обоснование генератора негативных волн имело практическую пользу, - осторожно сказал он. - Ом знал, что устройство сработает. У нас не было причин сомневаться в этом. Все данные находятся здесь. - Он с любовью посмотрел на компьютер.
- Ты забрал с собой чертежи и расчеты? - произнес незнакомец.
- Да, - тихо ответил Боск. - Понимаете, это был мой шанс. Шанс свести счеты. В ту ночь, когда погиб Снага Ом, вся преисподняя вырвалась на волю. Отряды Сагана окружили поместье. Когда в доме началась паника, мне удалось незаметно подключиться к персональному компьютеру Ома. Я переписал, а затем уничтожил все оригинальные файлы проекта негативных волн. Сейчас я единственный, кто обладает ими.
Боск особенно подчеркнул последнюю фразу. Он смотрел на видеоэкран с победной улыбкой на лице. У него даже хватило смелости повторить:
- Я единственный!
Незнакомец кивнул.
- Да, так я и понял. Ты начал искать спонсоров, способных профинансировать проект. Но когда рухнуло правительство и к власти пришел новый король, никто не захотел потратить целое состояние на оружие с таким ограниченным потенциалом.
- Саган был еще жив, - пробормотал Боск.
- Верно. Лорд Саган был еще жив и имел много врагов. Но к тому времени, когда у них могло появиться желание вложить деньги, Дерек Саган благополучно свел счеты с жизнью. Он был последним носителем королевской крови, а устройство Ома могло уничтожать только их, и никого больше.
- Не последним. - Боск с хитрецой покосился на экран. - Саган был не последним. Король Дион Старфайр - вот кто последний!
Незнакомец не выказал признаков беспокойства.
- Могут быть и другие.
- Конечно, конечно. - Боск с трудом встал, опрокинув стакан на пол. - 3а кого вы меня принимаете? За старого педераста с протухшими мозгами, настолько проспиртованного, что не знает, с кем ложится в постель? Это крупное дело. Гораздо крупнее, чем те паршивые двадцать тысяч, которые вы мне предложили. Слушайте внимательно: я возвращаюсь на Адонию первым классом, со всеми удобствами. Я больше не собираюсь околачиваться в ласкарских барах и позволять лощеным типам вроде вас считать, будто вы оказываете мне благодеяние, швырнув пару монет из своего кошелька. Думаете, я слишком грязен для вас? Черта с два! Вы нуждаетесь во мне. Я хочу получить свою долю, иначе… иначе…
- Что иначе, Боск? - спокойно спросил незнакомец.
Боск с опозданием осознал, что зашел слишком далеко.
Его внутренности завязались в узлы от страха. Огненно-жгучий желудочный сок поднялся по пищеводу и заплескался в горле. У него сводило челюсти, рот наполнился горькой слюной. Он испугался, что его сейчас вырвет.
Боск несколько раз сглотнул. Его тело покрылось липким, холодным потом. Он вздрогнул всем телом.
- Иначе я найду других покупателей, - вымолвил он, решив идти до конца.
Незнакомец на мгновение задумался.
- Ну хорошо, Боск, - серьезно сказал он. - Мы заплатим твою цену. А пока думай об этом, как об авансе. - Он похлопал по чемоданчику.
Боску это не понравилось. Парень уступил слишком быстро. Однако, с некоторой гордостью подумал адонианец, я все-таки ловко прижал его!
- Вам понадобится технический советник. - Боск быстро выплевывал слова. От страха его левая нога начала непроизвольно подрагивать. Он стиснул рукой колено. - Много данных хранится у меня в голове… а не в архивных файлах.
- Вполне возможно, - согласился незнакомец.
Он встал с раскладного стула, положил чемоданчик на стол рядом с фотографией Снаги Ома и улыбнулся хозяину.
- Вызови свои файлы. Я хочу видеть, что покупаю.
Боск помедлил.
- Мне понадобится время, чтобы привести материал в порядок. Файлы большие, разбросаны по разным местам. Я не очень-то организованный человек.
- Понятно. Я лишь хочу взглянуть на материалы перед уходом. Прочитать самое главное, почувствовать суть. Не более того. Думаю, это справедливо, учитывая размеры моего первоначального капиталовложения. Потом, когда вы соберете файлы, я вернусь за ними. К тому времени я принесу остаток суммы. Кроме того, - незнакомец слегка пожал плечами, - мне хотелось бы знать, действительно ли проект находится в вашем компьютере.
- Он там. - Боск расплылся в улыбке. - И устройство работает.