* * *
Бедный демон не сразу сообразил, что происходит. Он только-только поднялся из земных глубин, где пролежал тысячелетия в ожидании момента, когда Азат-Тот, верховный демон, призовет на последний бой. Это должен был быть сладкий, пьянящий миг обретения свободы, а вместо этого… Ему уже клык на морде отрубили, глаз стрелой выкололи, второй кровью из рассеченного лба залит, шкуру режут. "За что?" - невольно хотелось спросить у своих мучителей демону.
Он озверел. Принялся крушить все подряд своим могучим хвостом, что способен дробить камень, пытаясь уследить за двумя мельтешащими вокруг тенями. Стал беситься, выть. Но тут же получил чьим-то закованным в сталь кулаком по пяточку, и выть перестал. А потом и беситься - бросился, не разбирая дороги, прочь, но вдруг почувствовал, что у него на спине кто-то сидит, и этот кто-то его режет - попробовал обернуться, но кто-то у него повис на шее, попытался сбросить, и тут же почувствовал, как с него снимают скальп…
Минут через десять бедняга сдался - мир людей оказался намного страшнее, чем считалось среди демонов, и бросился к спасительной норе, чтоб скрыться в глубинах и никогда больше не выбираться в этот ад…
Но было поздно. Дорогу ему перекрыло нечто маленькое, железное, очень, очень сильное и не менее злое…
Демон испустил дух, придавив это нечто к земле своим могучим телом…
* * *
- Ненормальный коротышка! Тебе чего, совсем жить надоело? Ты куда лезешь, ты же видел, он уже сматывает, назгулы тебя побери! Выпало же такое горе на мою голову… - ворчал Галродн, вытягивая заваленного тушей твари гнома.
- А может оставить его там? - предложила Крохотка. - Они так мирно сплелись в последний момент в объятьях…
- А чего, хорошая идей! - с серьезным выражением на лице заметил эльф, чем вызвал справедливый гнев гнома.
- Что значит оставить? Я вам покажу, оставить! Вы у меня узнаете, засыпь вас обвалом! - возмутился Тупин, поднапрягшись и сам, без посторонней помощи, выбравшись на волю.
- Вот видишь, Галронд, - мило улыбнулась Ирэн, - я же тебе говорила, что он притворяется.
- Да ну вас… - сделал вид, будто обиделся, гном. - Что бы вы без меня делали…
В определенной мере Тупин был прав - хоть Ирэн с Галрондом оказали ему просто неоценимую помощь, победа над данным демоном была в основном его заслугой. Правда, это эльф с девушкой ослепили чудовище, в самый первый момент, когда оно еще не успело адаптироваться к солнечному свету, но на этом их помощь могла и ограничиться. Всю остальную работу Тупин мог выполнить и сам. Слепое, действующее на ощупь, змееподобное чудовище - именно с такими гномы привыкли сталкиваться в своих подземельях. И хоть Тупин давно уже не бывал у себя на родине, навыки борьбы с такими вот "червями", как их обобщенно называли гномы, остался.
Правда последний эпизод, когда тяжело раненный демон полз к своей норе, а Тупин стал у него на пути, чтоб нанести "последний решающий удар", был уже пижонством. Без этого можно было спокойно обойтись, демон все равно бы издох - не сейчас, так через десять минут. Гному захотелось покрасоваться, и он это сам прекрасно понимал, а потому и не обижался на своих спутников за справедливые насмешки.
Обозрев окрестности, Галронд вынес свой вердикт.
- Погост сей вроде бы пробудиться не успел… Оперативно мы справились. Как вы думаете, колдуньи со своим демоном справятся быстрее?
- Колдуньи? - гном расхохотался. - Ты чего, длинноухий! Где это видано, чтоб колдуньи демона завалили? Я их туда послал, только чтоб у нас под ногами не путались! Провалят они все, топором своим поклясться готов.
- Так чего мы тут ждем? - возмутилась Ирэн. - Идем к ним на помощь!
* * *
Чем ведьма отличается от обычного человека? Вопрос не риторический - существует множество различных критериев, среди которых способности к магии, ведьмовству, есть главный, но отнюдь не единственный. Если женщина только и умеет, что порчу наводить да дождь призывать - никогда ей не стать настоящей ведьмой. Колдунья, ворожейка деревенская, вот ее удел…
Ведьмы - это те, для кого колдовство, постижение чародейской науки, стало смыслом жизни. Ведьма не должна ради этого отказываться от прочих радостей жизни - ведьмы свободолюбивый люд, не терпящий никаких ограничений, но именно чародейство должно стать главным. Муж, любовник, сожитель, дети, внуки, подружки и приятели, все это вместе или по отдельности. Или же колдовство - для ведьмы это не выбор. Конечно, колдовство. Мужа можно и нового завести, детей - хоть каждый год рожать, ведьмы долго живут, а вот единожды от своей природы отказавшись, никогда больше ведьмой не стать.
Многие считают ведьм жестокими, но это, конечно, не так. Они не ветреные, они точно так же, как и прочие люди, любят тепло семейного очага, точно так же влюбляются и страдают от неразделенной любви. Просто, имея с ними дело, всегда надо помнить - что бы ни происходило вокруг, главным для них будет ведьмовство, шабаши на Лысой горе, полеты на метле и танцы в ночь Ивана Купала.
Зинаида Генриховна Лобная была настоящей ведьмой. Она с детства знала, что хочет от жизни, она шла ледоколом, что пробивает себе дорогу сквозь толщу арктических льдов. Для Зинаиды Генриховны не было преград, способных сбить ее с единожды выбранного пути, и ей не свойственны были ведьмовские пороки - сентиментальность, чувственность, готовность к самопожертвованию. Наделенной немалым природным даром, прагматичной и, когда дело касалось колдовства, расчетливой - она была идеальной ведьмой.
Ведьмы сильные, самоубийство - удел слабаков. Прыгая внутрь чудовища, Зинаида прекрасно сознавала, что она делает, чем рискует, к чему может привести этот, на первый взгляд безумный, шаг. Логика была очень простой - если демона невозможно уничтожить снаружи, то остается нанести удар изнутри. Граната ничего не дала - значит и это тоже не так просто, значит нужно личное присутствие. Был же Иона поглощен китом - и ничего, даже если сделать ссылку на определенную легендарность этой истории. Можно привести и другие примеры…
Но все же Зинаида Лобная недаром была верховной ведьмой, недаром сам Олег избрал ее спутницей своей жизни. Еще приближаясь к чудовищу, она окружила себя таким слоем защитных заклинаний, что, кратковременно, могла в эпицентре ядерного взрыва устоять - на пару секунд всего, но другие ведьмы и на такое не способны. Но и этого едва не оказалось мало. Пробиваясь сквозь "стенку" демона, ту самую матовую поверхность с щупальцами, она лишилась почти всех слоев своей защиты: термальной, радиационной, окислительно-восстановительной… Поверхность шарика расщепляла на молекулы все, что сквозь нее проходило - неудивительно, что пролетевшая сюда граната не взорвалась.
Зато внутри было почти безопасно. Почти, если не считать таких незначительных для настоящей ведьмы факторов, как отсутствие воздуха - Зинаида Генриховна могла, при желании, не дышать несколько часов, хоть, конечно, практиковать подобное особо часто не рекомендовалось.
Внутри весь десятиметровый колобок был заполнен мутным, густым киселем, давление атмосферное, кислотно-щелочной баланс - нейтральный. Химический состав… Зинаида Лобная ведьма, а не химическая лаборатория, а потому определить, что это такое, не могла. Да это ее и не особо интересовало - кисель, он кисель и есть, неприятно, но какое-то время продержаться можно, теперь главное найти, где здесь ахиллесова пята демона запрятана.
Задача не из легких - десятиметровый шарик, видимость - сантиметров десять, да и то в тумане. Передвигаться можно только на ощупь, да еще и не дай бог в стенку попадешь… Все это бултыхается и прыгает, сам же демон не стоит на месте, а куда-то котится. Да еще и внутренние токи в киселе…
Наконец Зинаида нашла выход из положения. Как бы ни был устроен демон, он просто обязан иметь нечто вроде жизненно важных органов. А если учесть его форму, то искать их надо где-то в центре - просто из соображений симметрии. Каким-то чудом сориентировавшись в пространстве, ведьма "доплыла" до центра, и действительно нашла то, что искала.
По крайней мере, решила, что нашла. Луч света в темном царстве - светящийся и пульсирующий объект, напоминающий грецкий орех. Столь же загадочный, как и сам демон, не от мира сего, и не понять, то ли сердце это, то ли мозг, то ли вообще печень. Это уже не важно - процесс разрушения тем хорош, что можно и не знать, что именно ты разрушаешь. Главное, чтоб был результат…
Ну Зинаида Генриховна и взялась за его достижение. И, естественно, ничего у нее сходу не вышло - чем бы ни был светящийся "грецкий орех", он умел постоять за себя. Все, что колдовала ведьма - огонь или воду, молнии или ледяные стрелы, все заклинания уходили, как будто в пустоту. Не причиняя никакого видимого вреда. Точно так же ничего и не удалось достичь грубой физической силой - "орех" бился током, так что дотянуться до него было проблематично.
"Спокойствие, Зинаида Генриховна, только спокойствие!", - успокоила сама себя ведьма.
Пришлось ей вместо штурма перейти к планомерной осаде. Изучить, полностью, в мельчайших деталях, магическую структуру пространства - пропорцию четырех первооснов, их взаимодействие, изучить структуру связующих узлов, тех самых, что многими людьми и воспринимаются как заклинания. После чего выискать свободный конец этого клубка, и, потянув за него, аккуратно, так, чтоб структура не затянулась окончательно, проследить за всеми хитросплетениями… Метод Александра Македонского, который любил узлы не развязывать, а рубить, тут не подходил.
Работа тяжелая. Хоть умственных усилий и не требует, зато нужна просто запредельная внимательность и сосредоточенность - один упущенный узелок может привести к тому, что вся структура примет иную форму… Потому, для надежности, Зинаида Лобная всю работу проделала не один, а целых два раза - и лишь убедившись, что результат совпал, начала разбираться с тем, что получила…
А результат получился очень интересный. Интересный как с теоретической, так и с практической точки зрения - абсолютно новая концепция магического взаимодействия, которая замкнула стихии друг на друга. Такого верховной ведьме еще никогда не доводилось встречать - правда и с настоящими демонами она до этого дела не имела. Причем замкнула антагонистическими парами - вода была соединена воедино с огнем, воздух с землей. В результате ни одно классическое заклинание и не могло сработать - что бы ни применял маг, какую бы стихию не использовал, она будет отражена антагонистической стихией и вплетена в родную.
Отличная идея - великолепное исполнение. Природа в очередной раз доказала, что у нее есть чему поучиться. Правда, работу это не облегчило - знание того, что защищает демона, не дало Зинаиде никакой зацепки, как это можно обойти…
Озарение пришло внезапно. Банально и, как все гениальное, просто. Демона надо бить его же оружием - атаковать одновременно двумя противоположными стихиями, что строго-настрого запрещают все учебники теоретической и практической магии. Каждой ведьме еще в детстве прививают, как одно из базовых, это самоочевидное знание, и надо стать как минимум верховной ведьмой, чтоб суметь избавиться от довлеющего авторитета данного правила.
Зинаида Генриховна именно верховной ведьмой и была. А потому десять-пятнадцать минут умственных усилий, и у нее в голове формируется принцип нового, никогда ранее не существовавшего, заклинания - проверять правильность всех подсчетов некогда, а потому струя смоченного водой пламени устремляется в сторону "грецкого ореха". И исчезает бесследно, не причинив никакого вреда…
Никакого ли? Внимательный взгляд замечает крошечную трещинку в защитном коконе - магическую трещинку, она скоро затянется, но пока есть несколько секунд, ведьма успевает создать одно из самых простых заклинаний - "силовую струю", видимое воплощение которого - тонкая ледяная иголка, пронзающая "орех" насквозь.
Что это был за "орех", Зинаида так и не узнала. Зато она сразу же почувствовала - демон ранен, причем ранен смертельно, и если она хочет остаться живой, то должна как можно скорее покинуть его внутренности. Сказано - сделано, ведьма вновь покрывает себя всеми мыслимыми и немыслимыми защитными заклинаниями, плывет к стенке и выбирается наружу - грязная, вся покрытая слизистым киселем, но живая и здоровая. А за ее спиной десятиметровый шар, который уже откатился достаточно далеко, тускнеет - молнии вокруг сверкают все реже и реже, сам он начинает сдуваться, как проткнутый кулек с водой. Пока, наконец, не превращается в бесформенную кислотную массу, безжизненно валяющуюся в мутной луже. На этот раз уже окончательно и бесповоротно дохлую.
Пару секунд, и вся слизь с Зинаиды Генриховны исчезает - заклинание "химчистка" в действии, одно из самых любимых любой ведьмой, заметно облегчающих работу по дому. И стиральная машина с таким не нужна…
- За… зу… зи… наид… д… да… Ге… е… нрихо… вн… на… Э… то… В… ы??? - раздалось рядом чье-то невнятное заикание.
- Рыжая, найдем кольцо - к логопеду! Мне такие заики не нужны! - отмахнулась З. Лобная - А вы чего уставились? - это уже к другим ведьмам относилось. - Никогда не видели, как демоны лопаются? Тьфу, с кем только приходится работать… А ну доложить, по уставу, что в отсутствии начальства произошло? С чем еще вы без меня напортачили?
- Т-так т-точно, - став по стойке смирно, отозвалась Настюха Рыжая. - З-зомби п-прорвались с кладбища, мы не смо-огли их у-удержать, и сейчас они…
- Тьфу! Ничего вам нельзя доверить! Все самой приходится делать! Где эти ваши зомби прорвались? - закатав рукава, З. Лобная изготовилась к бою.
- В-везде… - призналась Рыжая. - Они на штурм телецентра в-все пошли…
- Ну так а вы чего тут стоить? Все! Демона уже нет - а ну ноги в руки, и вперед…
Ведьмы, кто по земле, а кто по воздуху, отправились к стоящей рядом телевышке. А там уже кипел бой…
* * *
Максимка знал, чего хочет в жизни, и шел к своей цели. Целеустремленный молодой человек, с немалыми амбициями - он умел трезво оценивать свои силы. А потому когда-то сделал свой выбор, связал судьбу с Иннокентием Аполлинаровичем Евстасьевым, о чем потом ни капельки не жалел. Старик мог дать Максимке то, о чем он, сирота, всегда мечтал - власть. Много власти. Не славу, не богатство, хоть второе не было особой проблемой, а именно власть. Неограниченную сенатами, думами, радами, советами директоров, сборами акционеров власть, когда только ты решаешь, что должно случиться, и никто не имеет права тебе приказывать.
Максимка никогда не мечтал стать диктатором, фюрером, тираном - он просто ненавидел человеческую глупость, когда дураки отдают приказы умным людям, и те вынуждены подчиняться. Начиная с детдома, где бесправные дети подчинялись всесильным воспитателям, Максим для себя решил, что он никогда не позволит кому-либо распоряжаться его судьбой, власть для него была равнозначна свободе. Ему не нужны были гектакомбы жертв, собственные портреты на каждой стенке державы или право разбомбить какую-нибудь страну, из собственной прихоти. Власть Максимке нужна была для того, чтоб самому, и только самому распоряжаться своей судьбой, и именно это предложил ему Скалистый.
Они познакомились давно, при достаточно необычных обстоятельствах. Молодой парень и проживший жизнь старик, сначала даже не обратили внимания друг на друга. А потом Максимка что-то смутное заподозрил, и в один прекрасный день выложил на стол Евстасьеву папку с материалами про его компанию. И попросил взять на работу, на определенных условиях.
Что именно понравилось Иннокентию, способность Максимки выуживать информацию из воздуха, переходящая в наглость прямота или открытость, а может все сразу - неизвестно, но он взял его сначала на испытательный срок, потом в штат, потом сделал своим главным консультантом, через которого шли все основные информационные потоки. А теперь вот и на свое место посадил - пусть пока на день, но с перспективой, если все обойдется хорошо, занять это место на постоянной основе. То есть как раз то, чего Максимка и хотел.
Они были откровенны друг с другом. Во время нечастых встреч, чаще из соображений конспирации было опасно встречаться, Максимка прямо говорил, что его прельщает в корпорации не светлое будущее всего человечества, а возможность быть свободным, пусть даже в рамках своих обязанностей. На что ему Иннокентий отвечал, что это его вполне устраивает, что один честный человек лучше десяти идейных, но руководство компании он не передаст до тех пор, пока окончательно не убедится, что Максимка именно тот, кто ему нужен.
И теперь Максим старался оправдать доверие. Обмануть? Воспользоваться ситуацией? У него даже мыслей таких не было - старик был единственным человеком, чьи приказы он исполнял с удовольствием, потому что это всегда были умные приказы, Иннокентий стал для него отцом, которого он никогда не имел, и Максимка скорее бы отдал свою жизнь, чем предал Иннокентия.
Он работал. Трудился. Пахал. Вкладывал себя в дело - следить за ситуацией, контактировать с заказчиками (история с кольцом не исключала остальной деятельности корпорации - заказы на астральные приборы шли сплошным потоком, технические лаборатории требовали материалы и оборудование, разведсеть предупреждала об потенциальных опасностях - ежедневная рутинная работа корпорации, но разрулить ее тоже надо). По первому слову Скалистого выдать ему полное досье на ничем не примечательного бизнесмена средней руки Леона Арцхаляна, срочно найти Александру Лебединскую. Следить за всем, что происходит в городе и мире - взрывы, перестрелки, астральные бури. Отдел прогнозов сходил с ума - у них начали зашкаливать все датчики потенциальных катастроф, индикаторы взрывались, а те, что уцелели, указывали четко на юг. На Черное море - то самое, на которое Скалистый попросил перенацелить ядерный арсенал двух сверхдержав. Переговоры с которыми, между прочим, тоже прошли не то, чтоб особо идеально - ракеты, конечно, были перенацелены, но от Максимки потребовали потом предоставить полный отчет, зачем это было сделано.
Только тут он и понял, как ему на самом деле еще далеко до Евстасьева - тому достаточно было раз сказать, и все его слушались. У Максимки такого авторитета и в помине не было, его переспрашивали, с ним спорили, от него требовали каких-то дополнительных гарантий, как будто слово главы корпорации не есть лучшая гарантия.
С горем пополам, но ему удавалось удерживать события под своим контролем. До той поры, пока в двенадцать десять не раздался звонок. Один из агентов, самого низкого уровня, был перенаправлен Максимке через несколько звеньев, потому как никто не хотел брать на себя ответственность за решение подобного вопроса. И правильно, между прочим, делали. Решать такие дела - исключительно прерогатива высшего начальства. Новость в трех словах звучала так: "мертвецы штурмуют телебашю!".
Затем уже последовали менее существенные уточнения - группа лиц, идентифицированных как ожившие трупы, численностью от тысячи и более, осуществляет целенаправленный процесс захвата стратегически важных объектов, телевизионной башни и расположенного рядом телевизионного центра, встречая неорганизованное сопротивление немногочисленных вооруженных человеческих формирований. В переговоры вступить не удалось, улицы Дорогожицкая и Мельникова перекрыты, пробки, паника, обезумившая толпа проводит неорганизованную эвакуацию. Что делать?