Ян пропустил сказанное мимо ушей, занятый своими мыслями. Собственно он и не рассчитывал найти тут дверь с вывеской "Выход", но в глубине души верил в чудо…
- Пуфф, придется отправиться к твоей "посуде", только сдается мне… Нет, этого не может быть.
- Может, сразу в Ноуменон… - предложил Марк.
- Обещали накормить, - противным плаксивым голосом пропел Пуфф.
- А гнусавишь зачем?
- Если не орать противным голосом, кто же тебя покормит? - в свою очередь удивился Пуфф.
- Кратер облетим? - спросил Сигизмунд.
- Не стоит тратить время, мы не туристы, уже и так давно перевалило за полдень.
Земля ушла вниз с такой скоростью, что, несмотря на магические коконы, захватило дух, и мир стал похож на глобус из тени крепости. За спиной осталось Золотое море, окруженное исполинской стеной плотного серо-зеленого тумана, сквозь который поблескивали берега, и переливался всеми цветами радуги, словно усыпанный камнями остров. Справа разлилось черное пятно Ноуменона. Горные цепи стали лишь ничтожной рябью на теле материка, прежде чем земля снова понеслась навстречу.
- Ничего себе, - охнул Марк.
Он вспомнил катание на саночках, но теперь спуск в снежную долину показался легкой прогулкой.
- Баллистическая траектория - наиболее быстрый путь доставки груза! - гордо крикнул Сигизмунд.
- А другой ее конец у креста… Весьма символично… Точнее, ниже его! Хрумк хотя бы предупреждал…
- Как скажете! Не курить. Пристегнуть ремни!
Уже несколько минут звено висело в сотне метров над почвой. Ян удивленно осматривался, поскольку самое бредовое предположение подтвердилось. Пустыня была кладбищем летательных аппаратов, большую часть составляли похожие на тарелки объекты всевозможных фасонов и размеров. Некоторые выглядели весьма схематично, скорее напоминая облака, другие словно пришли из фантастического фильма. Все объекты хаотично размещались на обширной площади до самого горизонта и находились тут, казалось, всегда, выпав из естественного хода времени.
- Ну, не думал, - наконец произнес Ян.
- Странный ресторан… Для великанов?
- Да не ресторан!
- Свалка?
- Грезы и галлюцинации двадцатого века.
- Значит, с вашей точки зрения они не материальны, а лишь изображение? - уточнил Сигизмунд, снижаясь перед сорокаметровым диском, ушедшим на две трети в песок.
- Думаю, не более чем весь этот мир, а, Марк?
- Не ожидал, что увлечение фантастикой на Земле вызовет резонансный отклик здесь. Может, на одной из этих штук удастся покинуть Вторую сферу?
- А вот в этом я сильно сомневаюсь, - послышался мужской голос, - управлять ими большое искусство.
Ян успел почувствовать, прежде чем окончательно переключиться на смысловую составляющую речи, ее сходство с языком жителей волшебной страны, только она была древнее…
На открытое пространство выплыл мужчина лет пятидесяти, весь заплывший жиром. Если б господин лишился своей "портупеи" из широких ремней и каких-то пластин, то, видимо, просто растекся по песку…
- Подумаешь, искусство - оживить консервную банку, - фыркнул юноша.
- Вы пилот?! Вы можете поднять боевой крейсер? - восхищенно поинтересовался толстяк, протискиваясь к Пуффу, гордо восседавшему на грифоне.
От неожиданности Ян переключился и увидел ауру гостя. В ней расплывалось чернильное пятно, а мысль, вызвавшая ее, была столь навязчивая, что Ян уловил ее содержание: "Значит можно с ними поквитаться, сотру с лица земли!"
- Ну… - выгнул грудь юноша.
- Я озолочу, ты станешь первым советником… Будешь адмиралом моего флота!
- Сомневаюсь. Скорее, он… - начал Ян.
Пуфф прямо со спины Даши сиганул в открытый люк диска, нависшего над путешественниками.
- Но корабль не гуманоидов!
- Какая разница! Этот можно подумать "гуманоид"!
- Но он погибнет…
- Вот этого я больше всего боюсь, - мрачно произнес Марк, - только б не разнесло на части… Нас задеть может. И его жалко…
- Кого? - не понял абориген.
- Сейчас узнаешь…
На нижней плоскости диска образовалось полутораметровое вздутие, раскрылось подобно раковине, изнутри выступило оружие, похожее на большое веретено. Вокруг острия появились три концентрических светящихся кольца.
- Спасайся… - прошептал Марк, - кто успеет.
За доли секунды, оставшись в памяти скорее благодаря яркости "снарядов", с "веретена" словно стекли пять капель, прочертив пунктир. Трасса уперлась в ржавый металлолом, реликвия раскрылась огненным цветком, затем обратилась в столб черного дыма, уши заложило от грохота. Сверху посыпался мусор, куски горящего металла, по счастливой случайности никого не задев.
- Сейчас выровняю посудину и прицелюсь, углу места не хватает, - донеслось из недр аппарата.
Диск задрожал и стал выдвигаться из грунта.
- Пуфф… - закричал Ян.
- Ничего не слышу.
Орудие дало еще одну очередь, разметавшую уцелевшие обломки.
- А кучность, все в яблочко! - донеслось сверху.
- Ах ты… Сейчас услышишь!
Толстяк успел заметить только зеленую молнию, так быстро что-то сверкнуло в руке незнакомца в белом. Затем по телу аппарата прошла судорога, и он выбросил юношу, который приземлился на ноги, массируя левую ягодицу. Ян снова поднял руку…
- Все. Лекарство уже подействовало. Разыгрался я, пожалуй.
- Лапки у нас очень шаловливые… - усмехнулся Ян.
- Не двигаться, опасно! Адраст!?
В проходах появились люди, как две капли воды похожие на гостя и вооруженные бутафорскими бластерами из дешевого фантастического боевика… Толстяк дернулся, но его дорогу пересекли две вполне реальные трассы с разных сторон, оставив полосы оплавленной земли. Веретено на диске рывком развернулось, снова вспыхнули три кольца.
- Пуфф…
- Оно уже само! Удираем, - закричал тот, запрыгивая на спину своего грифона.
Никого уговаривать не пришлось. Когда грянул залп, три грифона с пассажирами и пятеро аборигенов космической помойки оказались в ближайшем, широко открытом трюме. На их счастье этот аппарат оказался прочнее своего ржавого собрата, и толстый край люка лишь задымился, но убежище оказалось не самым лучшим… В темных недрах аппарата что-то заурчало, аппарель стала медленно подниматься. Аборигены переглянулись, а Сигизмунд тем временем высунул голову наружу.
- Он выбрался из песка, но целится выше люка. Проскочим! Тут есть где-нибудь не простреливаемое место? - обратился он к местным жителям.
- Туда, - указал один из них.
Тем временем новый заряд попал в корпус убежища, пробудив еще какие-то механизмы. Невольные союзники, больше ничего не обсуждая, дружно рванули под брюхо зависшей над землей тарелки, затем возглавляемые одним из аборигенов понеслись куда-то вглубь свалки. За спиной послышалось несколько выстрелов, поднялся столб багрового пламени, но дуэль быстро затихла.
Через некоторое время перед путешественниками предстала громадная гора с множеством светящихся "глаз" на совершенно гладких склонах. Она напоминала конус со срезанной вершиной или очень толстый диск с фаской по краю и имела скорее искусственное происхождение. На откосе виднелся освещенный тоннель. Туда и двинулись провожатые.
- Добро пожаловать в Аргос, чужеземцы.
- Не бабахнет? - осведомился Пуфф.
- Он приручен великим и мудрым Амфиараем, - пояснил один из аборигенов.
- Я ничего не понял, великий сенсей? - юноша повернулся к Марку.
- Гора-город имени великана, сына Геи, именно он стерег Ио, забавно! А ведь похож… Или это он и есть? - произнес дядя.
У подножия "гора" производила еще большее впечатление, но в ней Ян не чувствовал никакой магии… Нет, внутри присутствовали сложные информационные поля, перемещались энергетические потоки, даже происходило самовосстановление отслуживших свое механизмов, но ничего связанного с ключевыми последовательностями высших порядков. Аргос прекрасно обходился без зыбких построений, основанных скорее на искусстве, чем на логике. Из задумчивости хозяина Замка вывела охрана тоннеля.
- Чужеземцы должны оставить своих коней, надеть пояса!
- Сам ты "конь", - почему-то обиделся Сигизмунд и испепелил взглядом ближайший валун, - особам королевской крови не подобает пачкать свою обувь, бренный червь…
- Да, да! - поддержал Пуфф, - их высочество знакомится с опытом лучших правителей поднебесной, а вы надеть на принца узду? Фи, какой пассаж!
Мысли Яна смешались, зачесалась правая лапа, но он никак не мог решить - поджечь гору и спастись бегством или сбежать, а после сжечь гору? Марк умоляюще посмотрел на шефа, но проводник сделал знак охране…
- Принц?! Это меняет дело. Пожалуйста, подождите немного, - сообщил он и исчез в недрах "горы".
- Ваше высочество, не волнуйтесь… - начал "дядя".
"Немного" оказалось совсем коротким.
- Мудрейший примет сиятельную делегацию немедленно! Прошу! Почетный эскорт принцу! - прокричал командир охранников.
Внутри тоннеля засветились разноцветные огоньки, и трио в сопровождении целой роты неведомо откуда вынырнувших летающих гвардейцев вплыло внутрь рождественской иллюминации.
Принца и его сопровождающих провели не самым коротким путем, поэтому, когда они оказались в овальном зале, Амфиарай был уже в курсе последних событий. Несмотря на крайнюю степень ожирения, правитель сохранил чрезвычайную живость ума, и его мозг, избежавший участи тела, работал на всю катушку. Амфиарай не только видел по системе внешнего наблюдения вспыхнувший камень, но и успел кое-что почерпнуть в архиве корабля. Эти сведения обычно относили к разряду сказок, поскольку ни одного существа, упомянутого в архивах, никто не видел, впрочем, и страну вечной юности тоже. Тем не менее, речь пришельцев мозг корабля идентифицировал как поздний диалект Тир-Нан-Ог, произошедший от того же языка, что и речь жителей Аргоса! Значит, в древних легендах была доля истины… Однажды предки жителей Аргоса уже бежали от чудовищной войны вглубь этой многокилометровой свалки, счастливо пройдя вместилища духа Сета, и укрылись в недрах пустующего корабля. Он не только защитил изгнанников, но и спас от апокалипсиса. Постепенно первые поселенцы научились управлять механизмами, давшими в изобилии пищу, правда это сыграло злую шутку, неумеренность в еде привела к массовому ожирению, а летающие пояса лишь усугубили проблему. Первое время любопытство брало верх над осторожностью, и находились смельчаки, пытавшиеся изучать артефакты, в изобилии разбросанные вокруг. Некоторые даже отправлялись в полет, только практическая польза оказалась минимальна, а количество смертей близким к ста процентам, и на такие действия наложили запрет. Жизнь сразу вошла в спокойное русло, поскольку извне на территорию кладбища кораблей никто не проникал (уцелевшие представители всех рас как один обходили стороной гиблое место), а результаты редких рейдов на материк и безопасная тропа хранились в строжайшей тайне. Эти рассуждения пронеслись в голове правителя, восседавшего на золоченом троне, украшенном камнями с Сияющего острова, прежде чем отъехали ворота тронного зала. Теперь перед ним на странных животных, лениво перебиравших крыльями, восседало трое очень худых людей, во всяком случае внешне - людей… Одним движением Амфиарай отпустил эскорт, оставив только своих верных слуг.
- Приветствуем тебя, о сияющий подобно солнцу, - учтиво произнес гость в восхитительном белом костюме, видимо принц.
Правитель кивнул. Ничего особенного в облике незнакомца не было, даже транспорт в виде несуществующих в природе тварей. В принципе поясу для полетов можно придать и такую вычурную форму, только зачем? А вот перчатки притягивали взгляд, Амфиарай ощущал под ними странную силу, словно от рук пришельца шло невидимое излучение. Гости упали с неба, успели разбудить одно из вместилищ злобного духа, причем, по словам разведчиков, юноша побывал внутри и нисколько не пострадал. Хорошо еще страшилище само успокоилось… В отличие от Аргоса, большинство объектов неуправляемо, и они часто нападали на все мыслящее и двигающееся.
- Что привело вас к нам?
- Мы путешествуем, принц знакомится обычаями разных народов, но возникли проблемы с возвращением на родину, и пришлось разыскивать некоторые ингредиенты для магического ритуала.
Правитель покосился на маленький экран в подлокотнике трона. Анализатор речи подтвердил - гость говорил правду! Получалось, все сказки о волшебстве - реальность, но такого не могло быть, скорее люди просто потеряли рассудок.
- Не пострадали ли любезные путешественники? Может быть, нужна помощь?
- Благодарим тебя, постигший суть Аргоса, прости нас за устроенный переполох, - произнес Марк, посмотрел на Пуффа и продолжил, - наш юный друг поддался на гнусные посулы одного неразумного подданного вашего величества…
- ?!
- Он назвался Адрастом и предлагал юноше все земные блага…
- А я так молод и неопытен, - развел руками Пуфф.
У Амфиарая возникло непреодолимое желание избавиться от гостей, он посмотрел на экран, мозг Аргоса предлагал то же самое, но предупреждал об опасности.
- Но вы же не станете на сторону бунтовщика и ниспровергателя закона, стремящегося низвергнуть законного правителя?
- Это просто невозможно… Все, что мы хотим найти, это пластину от ключ-камня из храма Цзюйлина. Говорят, такая еще есть в Ноуменоне.
Правитель снова обратился к экрану.
- Увы, мы живем очень замкнуто, но знаем - больше всего в Храфстре ценят камни с Сияющего острова, стоящего в Золотом море, - произнес он после раздумий.
- А как туда попасть?
Амфиарай развел руками.
- Нет проблем, по баллисте! - щелкнул клювом Сигизмунд.
- Тогда - благодарим за участие…
Правитель Аргоса машинально кивнул и когда пришел в себя, гвардейцы уже проводили странных гостей. По системе наружного наблюдения было видно, три крылатых ракеты взмыли в вечернее небо и растаяли без следа.
- Кто же они? - обратился Амфиарай к экрану.
- Я не могу идентифицировать, - зазвучал голос мозга корабля, - многослойная защищенная структура, и в голову, или что там у меня, все время лезет черная шерсть и синие когти. С монстрами - совсем плохо, их уровень интеллекта значительно превышает мой, а тело не зафиксировать, все время ускользает…
- Теперь эти люди либо погибнут…
- Это не люди.
- Уже неважно, они либо сгинут в Золотом море, либо в Ноуменоне, оставив нас в покое. Вообще пора обедать…
Глава 22. Воплощенные грезы
Трио достигло апогея траектории где-то над южным кратером, и скорость несколько замедлилась.
- Еще пара таких прыжков и привыкну, но сейчас мне снова дурно, - мрачно констатировал Марк.
- А разве у тебя не весь завтрак переварился?! - участливо поинтересовался Пуфф.
- Ну, ты и…
- А ведь этот гад сел ужинать в полной уверенности, что мы не вернемся, - сменил тему юноша.
- Может, следовало выбить ему мозги?.. - предложил Сигизмунд, поворачиваясь к Яну, и добавил, - изучить по ним обстановку?
- Погадать на жареных мозгах негодяя и после съесть их! А плотно поужинав прямо в Храфстру, - сверился с картой Пуфф.
Марк закашлялся.
- Не следует превращаться из пылинки на лике мира в надоедливую осу… Кроме того, без подарка в гости не ходят, - произнес Ян.
- А мы поделимся…
- Угомонись.
- Тогда цель прежняя - Сияющий остров?
- Да.
Эскадрилья устремилась к земле, набирая скорость. Редкие облака с несвойственной резвостью двинулись наперерез, словно стая сторожевых собак. Звено разделилось, затем, воспользовавшись секундным замешательством "охраны", грифоны устремились вниз. Ян успел ощутить слабый кислый запах, обернулся, но преследователи и не думали снижаться. По мере потери высоты серо-зеленое кольцо тумана вокруг Золотого моря расступилось, превратившись в линию у горизонта, а внизу вырос остров…
- Сияет-то! - удивился юноша.
- А у меня ощущение как на подворье Котерии, - проворчал, снижаясь на пляж Сигизмунд.
- Ну, ты не прав, - отозвался Пуфф, спрыгнув на песок, - во-первых, не проваливается, во-вторых, отсутствует запах!
- Напоминает сказку о человеке, превращавшем все в золото. Здесь, правда, не совсем все…
На скалистом невысоком берегу росла редкая трава да низкие сосны. Изредка среди желтой, блестящей породы попадались гранитные глыбы и почва. Ян зачерпнул горсть песку, желтые искры блеснули среди обычных песчинок, подул. На белой коже перчатки остались золотистые кристаллики.
- И злата звон манящий, - пропел Марк.
- Пришел в себя? - участливо поинтересовался Пуфф.
- Почти.
- Думаешь, золото? - спросил Ян.
Пуфф попробовал плоский камень на зуб.
- Этот - бесспорно.
- Стопроцентно верно, - подтвердил Сигизмунд.
- Ну и что? - не понял юноша, пустив камень вдоль поверхности воды. Компания взглядами проводила прыгающий самородок.
- Вас это не радует? - хором удивились грифоны.
- Их же не съешь, очень твердое, - пожал плечами юноша.
- Это просто патология… - начал Марк.
- Не патология, а естественная потребность, вот копить этот металл, сделав мерой всего - точно отклонение! Чем он лучше остальных ископаемых?
- Тогда человечество безнадежно больно? - усмехнулся Ян.
- Ну, не все… Впрочем, - юноша поднял палец вверх, - заражены многие.
- Только если все это лежит под ногами, сдается мне, в дар хозяину Ноуменона нужно что-то иное, - вздохнул Марк, - пойди туда, принеси это…
- И я говорю, плечиком на косячок надавим, дверь и откроется!
- Прекрати.
- Солнце заходит, отправимся вглубь острова, может, там аборигены есть? Грифоны вместе с седоками медленно поднялись в воздух.
- Смотрите…
Из воды в паре сотен метров от берега, словно скелет гигантского животного выступал полуразрушенный остов парусника. Даша и Пуфф устремились к нему, но быстро повернули к берегу, затем зависли над прибоем. Юноша махнул рукой. У прибоя лежала ушедшая кормой в песок шлюпка из желтого металла. Вторая находка оказалась еще интереснее - позолоченная мумия! Она перегнулась через борт, да так и осталась лежать, зажав рукой мешок.
- Шеф, интересная скульптура.
Ян перешел на второе зрение…
- Это не скульптура.
- Вскроем? - предложил Сигизмунд.
- Как?
Из клюва появился тонкий язык белого пламени, грифон стал походить на большую ацетиленовую горелку. Он провел головой сверху вниз - "статуя" распалась. В нос ударил тошнотворный запах сгнившей падали. Прозрачный синеватый призрак отделился от мумии и попытался поднять мешок, но руки прошли сквозь него. После нескольких безуспешных попыток странный объект свернулся калачиком вокруг добычи и затих.
- Отчего он умер?
- Покрылся золотой коростой.