Глава 23. Ноуменон
- Досмотрим сон, нас завтрак ждет, потом Ноуменон, - мурлыкал юноша, оживляя костер, грифоны отправились осматривать окрестности.
- Материальные предметы из сна не приносят… - возразил Марк.
- Ну, пусть не сон. Но не было нас долго, мясо на шампурах совсем засохло.
- В кастрюле еще есть.
- И пива.
- Юноша, пить пиво в пять утра, на восходе солнца?!
- Я его этим разве обижу? Ему по барабану, завтракали ли мы вообще, а чем запиваем - тем более!
- Давно тебя не воспитывали, словечки всякие, манеры… Пора напомнить правила хорошего тона!
- А я ниже воды, тише травы… Тьфу, тише воды ниже травы, нельзя пугать на голодный желудок, мысли путаются.
- Только это в ответ на все замечания и слышу.
- Ну, мясо готово? - спросил Ян, - с удовольствием съем, и пивка… Нет за рулем нельзя, а кофе вполне подойдет.
Пуфф ехидно посмотрел на Марка, а шеф, как ни в чем не бывало, продолжал разрушать ничтожные достижения в области воспитания.
- Или вина… Дел много. Пуфф, достань карту… Наверное, вход возле крестика, по крайней мере - больше ничего не обозначено. Марк, кофе принцу сможешь изобразить?
- Хорошо не водки, - вздохнул демон, перед Яном появился поднос с тремя чашечками.
- Такие маленькие?! И кофеек, наверное, жиденький! - возмутился юноша.
Одна чашечка обратилась в большой бокал.
- Глазки на лоб вылезут.
- Счас. Жмот.
- Кому жмет? - послышался голос Сигизмунда.
- Ему, причем всегда и все, - Ян указал на юношу, - нашли что-нибудь интересное?
- Мы далеко не летали. А рядом ландшафт острова довольно однообразен. Шхуну видели, мили три от берега. Россыпи драгоценных камней встречаются, кости в золотой обертке. Тело свежее нашли, умер этой ночью от удара копыта. Удалось считать у него кое-какие обрывки мыслей.
- Это интересно, - оживился Ян, допивая свой кофе.
- Первое - причина коросты, она следствие тумана, окружающего Золотое море. Стоит пройти сквозь него - золото начинает липнуть к рукам.
- Так это ж прекрасно! - встрял Пуфф.
- Мумии иного мнения. Если они, конечно, имеют мнение… А вот искал он не золото, а ритуальный камень, впрочем, безуспешно. Видимо в тумане есть проходы… Кстати, золотого тельца они называют повелителем духов алчности. Их целый пантеон.
- Значит, мы накормили их повелителя капустными листьями! Да…
- Но какой результат?!
- Немного красных камушков?! Ни Замка, ни Изиды мы еще близко не видели. "Результат", ты немного перекусил? Тогда отправляемся прямо к воротам Ноуменона.
Сверху "вещь в себе" казалась вырубленной из плоской черной плиты каракатицей. По мере снижения она превратилось в идеально гладкое горное плато, отвесные стены которого возвышались над землей по меньшей мере на километр. При прыжке неведомые силы отклонили эскадрилью от намеченного курса, и она вышла к стенам несколько правее места, обозначенного крестом. Теперь грифоны летели на половине высоты вдоль черной гладкой стены. Не было ни трещин, ни растительности, только отвесная стена…
- Хоть головой бейся… - вздохнул Марк.
Грифоны увеличили скорость и неожиданно оказались в устье каньона, уходившего внутрь плато. В самом начале возвышался крест из белого гладкого материала подобающих размеров. Вершина почти достигала высоты плоскогорья, горизонтальная трехсотметровая перекладина словно перегораживала вход в каньон, грани брусков монумента были не меньше ста метров. Низкое солнце отбросило исполинскую тень, проецировавшуюся в глубину ущелья. Путешественники приблизились. На поверхности красовалась грубо вырубленная надпись…
- Шеф, главный лингвист - вы.
- Кто? - спросил Сигизмунд.
Ян попытался сосредоточиться.
- Языковед… - прошептал Пуфф.
- Тихо!
Фраза оказалась слишком короткой, но от нее веяло такой силой, что хозяин Замка невольно восхитился и понял смысл! Здесь не было ни эмоций, ни ненависти, просто констатация бесспорного факта. Ян произнес: "Запечатано и предано забвению".
- Кем? Кого? Чего?
- Это все, - усмехнулся Ян.
- Внизу, кстати - дорога, она огибает основание и идет к стене. Похоже, не все "предали забвению сей милый уголок".
- А еще - базар.
- Ну, если один торговец - базар, тогда мы целый караван!
Грифоны плавно опустились вниз. На краю пыльной дороги стояли открытые лотки, на них в изобилии разложены амулеты, бутылочки с жидкостями, баночки с мазями, травы, оружие. Всем заведовал худой мужик с высохшим лицом, давно немытыми волосами и лживыми глазами.
- Рад первым покупателям, скидки, утренние скидки! Все для путешествия! Мазь от укуса вампира. Отпугивающий порошок, новинка - крысогоблины дохнут словно мухи, оптом дешевле!
- И как его использовать? - осведомился Пуфф голосом, не сулившим ничего хорошего.
- Посыпать нос твари, она потеряет обоняние, затем стукнуть по хребту молотком… Берите, у них сейчас гон. Без порошка в Храфстру нельзя.
Ян и Марк переглянулись.
- А против бешеных колдунов имеется что-нибудь?
- Да вот этот оберег…
Ян спрыгнул на землю, взял в руку веревочку, на которой были связаны пучок стебельков полыни, крысиный хвост и клок шерсти неизвестной твари.
- Поможет?
- Бесспорно.
Принц вздохнул, глаза торговца…
- Сколько.
- Три монеты…
- Пуфф, ты на поляне денежки прибрал?
- Этому жулику и лгуну дать три монеты за крысиный хвост?! - юноша подпрыгнул выше прилавка.
- Вы оскорбили фирму с тысячелетней репутацией! Еще не поступило ни одной жалобы!
- Потому что никто не вернулся, - изобразил улыбку Сигизмунд.
- А лошадь не спрашивают, - огрызнулся продавец.
- Первое правило торговли - вежливость с клиентом, - заметил Ян, - дай ему…
- В зуб?
- В ухо?
- Пониже спины?
- Все высказались? Золотой.
- Аа… - разочарованно протянул юноша.
Монета звонко ударилась о кинжал. Торговец поднял ее, попробовал на зуб, подержал перед собой, рассматривая солнечные блики, один из них попал Яну в глаз. Чеканный профиль воина трансформировался в бычий лик и произнес: "Предложи камень, пусть подавится. Он вытащит вас. Большое видится на расстоянии". Торговец испуганно выронил монету.
- Золото проклятого острова!
- Кто вытащит? - не понял Марк, - этот тип?
- Это тоже оттуда, - Хозяин Замка подошел к юноше, снял перчатку и извлек из сумки кроваво-красный кристалл не больше грецкого ореха.
Зажатый словно в оправе сине-стальными когтями, оттененный зеленой чешуей, камень сверкнул на солнце и зажег костер алчности в черной душе, недаром был подарен повелителем страшного порока… Жуткая кисть грациозно повернулась в обрамлении из кружев. Рубиновые блики сверкнули в глазах торговца, тот потянулся к камню.
- Теперь можешь предложить достойный товар?
- Здесь…
Хозяин прилавка отбросил ткань, под ней аккуратно лежали медальоны на белых цепочках. Ян провел рукой, от них хотя бы ощущалось тепло… Может, амулеты не активны? Несколько пеналов из горного хрусталя. Рядом лежало шесть кинжалов с прозрачными лезвиями, еще два с белыми, серебряная рюмка - изделия явно из Альбхалибда. В нее принц и бросил камень. Затем взял медальон, на обратной стороне обнаружилось клеймо, похожее на разъехавшуюся букву "П".
- Не густо, берем три и поехали, вход где?
- По дороге к стене…
Грифоны поднялись в воздух, торговец беззвучно шевелил губами.
- Пуфф, прислушайся.
- Говорит: "Вы мне заплатите, сгинув во мраке…"
- Да?! - обернулся Ян, поглаживая спину Сигизмунда.
Грифон развернулся. Хозяин Замка запустил руку в сумку. Монумент начал удаляться.
- Счастливо обжиться на новом месте. Камешек-то у меня, и нужного не взяли… - рассмеялся торговец.
- Лови… Это аванс за "самое нужное"!
- Ваше высочество!
Кристалл, выпущенный чешуйчатой лапой, легко догнал удаляющийся прилавок и попал в один из хрустальных цилиндров. Из разбитого пенала повалили клубы дыма - два столба, черный и белый. Они слились, сформировав громадного сказочного джина. Запахло серой, мир вокруг словно поблек и замер.
- Идиоты! Все погибнет! - закричал торговец.
- Приказывай, повелитель, но не проси богатства! Покарай неверного! Здесь на пороге я только караю!
- Он хотел плату, пусть подождет возвращения и окончательного расчета.
- "Он хотел, пусть подождет" - не желание, конкретнее и скорее, повелитель или сила, переполняющая меня, уничтожит все вокруг.
- Он хотел нас оставить там…
- Отвечай, червь! - рявкнул джин.
- Мм… мафиози проклятые.
- Ха! Хорошая мысль. Тонну бетона под ноги этому проходимцу, и проследи, чтоб застыл!
- Как жесток и изощрен твой ум… Но справедлив!
Клубящийся гигант свернулся в воронку, вращаясь, перешел в растекшуюся кучу голубоватого раствора, который сначала расплылся, затем - застыл, соединив ноги торговца и прилавок с основанием креста намертво. Причем у щиколоток заботливый изувер оставил массу в консистенции густой мастики.
- Ну? - спросил невидимый голос.
- Не все застыло…
- Чтоб не поцарапался.
- Не умрет?
- Позабочусь!
- А если мы решим его съесть, перчатки сшить или еще как использовать, извлечь сможем? - участливо спросил юноша.
Торговец сел, отчаянно всхлипывая, а у уха Яна возникло небольшое облачко. Лавочник принялся молиться.
- Так просто?!
- Для тебя - может и просто… - произнес голос, - а для него… Молись, торговец, только поздно, куда ни кинь - везде клин? Вот она ответственность за реализацию некачественного товара… Предупреждать надо было!
- Я…
Громовой хохот огласил окрестности, и тот же голос произнес: "Бракованное изделие У-237613с активировано успешно, желание реализовано. Жду новую команду!" Вокруг начал собираться черный дым.
- На базу, марш! - неожиданно рявкнул юноша басом.
Джин пропал. Путешественники снова увидели, как удаляется крест, несчастный торговец, прилавок.
- А где эта "база", Пуфф?
- А я почем знаю?! Важнее другое - будем надеяться, наш "грезный друг" прав, и мы вернемся хотя бы сюда… - вздохнул юноша.
- Кто?
- Бычок из грез.
- Но он совсем не грозный… - отметила Даша.
- И я говорю: "грезный".
- Ты еще и буквы не выговариваешь? - участливо поинтересовался Марк.
- Сам ты не выговариваешь!
- Тихо вы! - прервал спорщиков Ян.
Они оказались у истока каньона. Здесь заканчивалась дорога и тень от креста, которая, несмотря на сместившееся солнце, осталась на месте, будто ее отбрасывала иная звезда… Впереди стояла глухая гладкая стена, принадлежавшая круглой башне, замыкавшей стены ущелья.
- Быстро долетели, - отметил Марк.
- Это не к нам, солнце вон куда переместилось, - возразил Сигизмунд.
- Но не тень. Дело за малым, войти внутрь. Учили стучаться, - произнес Пуфф.
Рука юноши свободно прошла сквозь стену.
- Сигизмунд, Маша, Даша - останьтесь. Неизвестно, куда нас выкинет… - начал Ян.
- Ну, уж нет, - Сигизмунд посмотрел на "подруг", - не теряться! Трио молча сомкнуло ряды и двинулось к стене.
Они оказались меж двух слоев облачности. Верхний, белесо-серый, с редкими гроздями причудливых кучевых образований и нижний, растекшийся под ногами насколько хватало глаз, словно сошел с росписи плафона дорогой виллы, только черно-белой фотографией. Впереди, на скалистом плато возвышался Ноуменон, настоящая крепость, исполинские стены и башни которой достигали почти половины расстояния между облаками. В одной из башен угадывались ворота. Грифоны полетели к ним.
Здесь у основания верх стен из циклопических полированных блоков черного камня был едва виден. Ворота оказались нарисованными на обратной стороне подъемного моста, опускаемого на небольшую площадку. Облака на мгновение разошлись, и путники разглядели, что площадка - вершина каменного столба, по одной стороне которого, обращенной к стенам, вырублены пролеты лестницы. Где земля, существует ли вообще - определить не удалось, облачное море поглотило лестницу.
- Местечко, - нарушил тишину Пуфф, - и дороги назад не видно.
- Похоже не то на недоделанный в дни творения осколок мира, не то на пространственный карман в ткани Второй сферы, - пояснил Марк.
- Или творение очередного выскочки, - мрачно констатировал Пуфф.
- Вон веревка для звоночка…
- Старая шутка.
Веревка в такт с головой юноши дернулась три раза, и мост рухнул на столб, припечатав воображаемых гостей, через мгновение снова поднялся.
- И неудачная, - фыркнул юноша, быстро кивая головой.
Веревка задергалась. Мост принялся подниматься и опускаться все быстрее, вздрагивая словно припадочный. Наконец цепи лопнули, подъемный пролет замер горизонтально. Грифоны зависли напротив ворот. Решетка приподнялась. Из недр крепости появились четверо стражников. Они удивленно осмотрели мост.
- Алло… Некродин? - промурлыкал юноша.
- Некродин, - машинально ответили охранники, вертя головами.
- Дары правителю!
- Где?
Далеко за спиной послышался нарастающий вой. Нечто приближалось на огромной скорости, явно метя в ворота. Ян инстинктивно поджал ноги, когда внизу, в полуметре от моста промелькнуло подобие крылатой ракеты. Оно смазало, сочно чавкнув, двух зазевавшихся стражников и, прихватив решетку, исчезло внутри крепости. Пуфф хихикнул.
- Сдается мне, изделие У-237613с вернулось!
Похожие из-за доспехов на бочонки воины перестали отскребать с моста своих товарищей и вытаращились вверх на свесившегося с грифона юношу.
- Откуда вам известно?
- Имели глупость использовать…
- Доложи командиру, а я отковыряю.
Через мгновение на мост вышел статный воин. Странные блестящие доспехи напоминали средневековые, за исключением сочленений. На них серебристый материал вел себя словно эластичная кожа, не образуя складок. Шлем рыцарь нес в руке, был лыс, имел белесый цвет кожи. В проеме мелькнула тень в плаще. Ян сразу почувствовал появление этого наблюдателя. Субъект просто материализовался за решеткой. Тем временем стражникам удалось отделить сотоварищей от настила, и жертвы, будто мультипликационные герои, восстановили форму.
- А говорили новые доспехи лучше, - фыркнул один.
- Да уж, раскатали за милую душу.
- Смирно! - рявкнул командир, посмотрел вверх, - что надо?
- Есть дело к правителю…
- Он принимает смертных в одном качестве… - и стражники заржали.
- А также дары от сиятельного принца к величайшему, ваше высочество, покажите, - не смутился холодным приемом Пуфф.
Снова в лапе Яна сверкнул красный кристалл. Сигизмунд опустился на настил моста. Камень приподнялся над чешуйчатой ладонью, начал вращаться, разбрасывая вокруг розовые блики, хотя никакого солнца не было и в помине. Рыцарь подался вперед, но сине-стальные когти хищно выдвинулись, сжав камень. Брызнула красная крошка. В тени кто-то вскрикнул, а принц рассмеялся.
- Мой оруженосец выразился не ясно? Дары - правителю!
- Приветствую ваше высочество, позвольте представиться, - Изморгиан, первый советник правителя Ноуменона. Прошу проследовать за мной во дворец! - из тени вышел человек в капюшоне.
Проводник воспарил над плитами и поплыл вперед где-то в метре от пола. Грифоны отправились следом. Процессия оставила без добычи разочарованную стражу, преодолела неимоверно толстую стену и оказалась над асфальтированным шоссе в густом мокром лесу с множеством поваленных деревьев. Местность несколько понижалась, поэтому бракованное изделие не причинило ощутимого ущерба, лишь расщепило пару елей у начала дороги. Сигизмунд молча и неспешно плыл вслед за обладателем плаща, процессию замыкали Маша и Даша. Стена давно скрылась за спиной во влажной дымке. Теперь мокрое шоссе в старом еловом лесу впереди и за спиной выглядело совершенно одинаково. Черные умершие стволы уже поросли мхом, некоторые упали и гнили. Снизу пробивались молодые ели. Где-то закаркал ворон.
- Мы и быстрее можем, - подала голос Маша.
- Нельзя, с камнем нельзя, - не оборачиваясь, покачал головой проводник.
Снова донеслись вороньи "переговоры", теперь уже ближе. Впереди, на мокрых еловых ветвях сидели три больших ворона, провожая процессию взглядами. Как только путешественники оказались к ним спиной, птицы бесшумно спикировали вниз. Проводник резко обернулся.
- Прочь, твари…
Птицы замахали крыльями, натолкнувшись на невидимую преграду, но никуда улетать, похоже, не собирались.
- Кар, камень…
- Прямо классический "ужастик", - фыркнул Марк.
Вороны принялись долбить клювами преграду, будто дятлы, и начали приближаться! Руки поводыря быстро двигались, губы что-то шептали. Первый ворон закричал, именно закричал! Его шея завязалась в узел, птица захрипела, но свернутая тушка не упала на асфальт, а осыпалась черными хлопьями. Два других "дятла" отпрянули, с елей послышалось подбадривающее карканье, и птицы ринулись в новую атаку. Капюшон проводника упал на плечи, демонстрируя голову жуткого гомункулуса, собранного из частей разных тел.
- Отдай камни, Изморгиан! - прокаркали с ели.
- У вас не один кристалл? - охнул проводник, разделавшись со второй вороной.
- Да я не знаю, сколько их вообще, мешок, - пожал плечами Ян.
- Как это замечательно и ужасно одновременно…
- Почему?
- За такой дар вы получите, - третья тушка упала, но уже не распалась, - все мыслимые блага… Если доберетесь до дворца! Если б знать!
Вороны на деревьях оживленно загалдели, видимо обсуждая план дальнейших действий, предоставив жертвам передышку.
- Полетели! - предложил Сигизмунд.
- Эти кристаллы в первозданном виде привлекают духов, а чем быстрее мы будем перемещаться, тем ярче станет маяк, и еще больше тварей слетится на вашу плоть.
За время разговора останки сбитых ворон отползли с асфальта на землю и снова обрели форму, начали шевелиться.
- Что же нам, сыграть роль пшена для этих ворон?! - возмутился Пуфф.
- Их слишком много, да и не вороны это… Это облик. Информационные создания низших порядков могут совершенствоваться и развиваться только в созданном или позаимствованном теле…
- Ну и лишим их тел.
- Вы видели… Теперь это подобие пчелиного роя, спаянное одной идеей… Кто мог предполагать!
- Такой могучий колдун, - хмыкнул Марк.
- Не так все просто, - вздохнул Изморгиан.
- Ну, а показать их можешь?
Проводник повернулся к лесу, зашептал непонятные слова… Хвоя на пяти крупных елях вокруг стала прозрачной. Сотни черных птиц облепили ветви и что-то оживленно обсуждали. Яну показалось, будто при каждом вороне присутствует не то тень, не то туманное облако.
- Я заметил их "души", они и управляют процессом, верно?
- Ваше высочество могучий колдун, - уважительно сказал проводник.
- Только лучше не будить лихо, пока спит тихо, - мрачно отметил Марк.
Принц пропустил замечание мимо ушей, продолжая гнуть свое.
- Значит, формально, они все колдуны и ведьмы?