- Корабль идентифицировали? - после короткой паузы спросила графиня.
- Да, ваше высочество, - вздохнул командующий. - Тяжелый крейсер "Криданс", флагман Уриса Мейгана.
- Похоже, барон не хочет со мной встречаться, - язвительно проговорила Торнвил. - Придется его заставить.
- Я немедленно вышлю мобильную группу, - тотчас отреагировал Лексон. - Судно сильно повреждено и нуждается в ремонте. До Эльзаны "Кридансу" не дотянуть. Мы обязательно настигнем корабль.
- Нет, нет, - возразила правительница. - У меня с Мейганом личные счеты. Я никому не доверю столь ответственную миссию. Генерал, займитесь эскадрой китарцев и Эданом. Надо взять под контроль все стратегически важные объекты: электростанции, промышленные предприятия, склады с оружием. Для подавления очагов сопротивления активно привлекайте местные воинские части. Церк не посмеет отказать. Если потребуется, введите в стране чрезвычайное положение. У вас неограниченные полномочия.
- Ваше высочество, обещаю навести порядок на планете в течение суток, - произнес Лексон.
- Прекрасно, - кивнула головой Октавия. - А теперь нам нужно спешить. Барон уже далеко.
Вскоре "Альзон" при поддержке двух тяжелых крейсеров и четырех эсминцев ринулся в погоню. Эти суда во время сражения находились в резерве, а потому не имели ни пробоин, ни потерь в экипаже. Через три часа корабли преодолели световой барьер и выскочили в гиперпространство.
Обнаружить "Криданс" не составило ни малейшего труда. Приборы четко фиксировали флагман Мейгана. При других обстоятельствах Урис лишь посмеялся бы над сирианцами, крейсера примерно однотипные и фора в полчаса не отыгрывается, но барон в очередной раз допустил ошибку. Он напрасно ввязался в драку. Теперь его судну не уйти от преследователей. Рано или поздно двигатели дадут сбой.
- Ваше высочество, отдохните, - негромко сказал Хейвил. - Полет продлится дня три-четыре.
- Почему вы так решили? - недоуменно проговорила графиня.
- Как справедливо подметил генерал Лексон, до Цекры восемьдесят парсек, - вымолвил маркиз. - Для "Криданса" это непреодолимое расстояние. Единственный приемлемый вариант - Тхакен. Я почти не сомневаюсь, что Мейган попытается спрятаться на планете торгов. Там много подземных тоннелей.
- Кроме того, у него хорошие отношения с королевой Ускер, - вставила Торнвил.
- Именно, - подтвердил майор. - Хотя, вряд ли королева рискнет предоставить барону убежище.
- Официально - нет, - согласилась правительница. - Но она тут же заявит, что прибрежные районы материков ей не принадлежат. Кстати, сколько людей проживает на Тхакене?
- По китарскому справочнику пять миллионов, - ответил офицер. - И примерно десять миллионов насекомых.
- Это цифра явно занижена, - сказала Октавия. - Мерзких тварей наверняка гораздо больше.
- Не думаю, - произнес Хейвил. - Пять веков назад наши предки разрушили все без исключения города торгов. Затем, десантники провели тщательную зачистку. Убитых никто не считал. Ученые предполагают, что погибло около трех миллиардов насекомых. Цивилизация была бы уничтожена полностью, но Тино Аято остановил кровавую бойню. По какой причине до сих пор неизвестно.
- Я знаю историю, маркиз, - улыбнулась графиня. - Ближе к теме разговора.
- Позвольте напомнить вам о способе размножения тварей, - продолжил майор. - Самки откладывают кокоНы, которые помещают в питательную плоть. Без нее зародыши не развиваются. Вот тут-то и возникла проблема. Планета истощена, животных практически не осталось. Увеличить свою численность горги не в состоянии. Им ведь и самим нужно что-то есть. Надеясь на пленников, насекомые не проводили исследования в данной области, а теперь нет средств и возможностей. Ради потомства они жертвуют стариками и инвалидами.
- Варвары, - презрительно заметила Торнвил. - Подобные существа не должны жить.
- Исправить упущение первого императора несложно, - проговорил офицер. - После войны из более чем миллиона самок уцелела лишь тысяча. Сейчас их около шестисот. Раса торгов медленно вырождается и умирает. Количество насекомых постепенно сокращается. Если мы ликвидируем королеву и принцесс, твари уже никогда не поднимутся с колен. Через три-четыре поколения они исчезнут.
- Нет, нет, торопиться не будем, - вымолвила правительница. - Другие народы тут же обвинят нас в неоправданной жестокости. Я не хочу обострять отношения с альконцами, сторрианцами и джози. Кроме того, неизвестно, как поведут себя везгирийцы. Пусть этот заповедник сохранится. Всегда приятно смотреть на поверженных врагов. В конце концов, из торгов получаются отличные рабы.
Через пару минут Октавия покинула рубку управления. Женщина действительно очень устала. Тело налилось свинцом, шея не поворачивалась, ужасно ныла спина. Почти полдня графиня простояла на ногах. А ведь ей не двадцать лет. Торнвил нуждалась в отдыхе. Хороший сон быстро восстановит силы. За исход операции правительница не беспокоилась. Командир "Альзона" не подведет. Барону Мейгану не уйти от погони.
Хейвил оказался прав. Серьезные повреждения не позволили "Кридансу" совершить длительное путешествие. На третий день полета скорость крейсера значительно упала. Значит, отказал один из двигателей. Группа могла настичь корабль в любой момент, но майор не спешил. Бой в гиперпространстве рискован и непредсказуем.
Как и предполагал маркиз, свергнутый владыка Китара направился к Абралису. Оранжевая звезда сверкала в центре обзорного экрана. Вот она, родина злобных, кровожадных насекомых. Пять веков назад отсюда в сторону Сириуса стартовала огромная эскадра торгов.
Победив в сражении у станции "Альфа-2", агрессоры ринулись к планетам системы. Они превратили в руины города Алана, Тасконы и Маоры. Две могущественные цивилизации сошлись в смертельной схватке. Удача улыбнулась человечеству. С помощью союзников люди разбили врага и избежали страшной участи полного истребления. Так, во всяком случае, гласила официальная история.
Хейвил ни разу не был на Тхакене и потому чувствовал определенное волнение. Ему, как когда-то генералу Храброву, предстоит подчинить планету насекомых. Если королева Ускер откажется признать власть графини Сирианской, майор будет вынужден применить оружие. Собственного флота у тварей нет, а потому они обречены на поражение.
Маркиз надеялся перехватить Мейгана на внешней границе системы, сразу после преодоления светового барьера. Главное, не дать барону высадиться на Тхакен. Однако Урис обманул его. Мерзавец определенно испытывал судьбу.
Мейган решил выйти из гиперпространства в непосредственной близости от планеты, что равносильно самоубийству. Хейвил, разумеется, не мог подвергать опасности жизнь Октавии Торнвил. В данной ситуации он проявил здравый смысл. Барон от него никуда не денется. Авантюрный маневр "Криданса" - лишнее подтверждение обреченности китарцев. Маркиз не собирался поддаваться на провокацию.
Офицер немало удивился, когда обнаружил в глубине системы целый и невредимый корабль противника. Урис чудом уцелел. Отвернуть на такой скорости от астероида нереально. Не успевает отреагировать ни один компьютер. Судно врезается в гигантскую глыбу и взрывается. Но Мейгану повезло.
В результате этого отчаянного шага "Кридансу" удалось оторваться от преследователей на значительное расстояние. Группе лететь до планеты восемь часов, а ему только два. Майор тяжело вздохнул и огорченно пожал плечами. Оправдываться не имело смысла. Графиня все видела собственными глазами. Ей далее не нужно ничего объяснять.
Впрочем, упреков в свой адрес Хейвил не услышал. Оплошность маркиза ничуть не расстроила правительницу. Небольшая отсрочка не влияла на общую ситуацию. На борту "Альзона" есть наемники. Им пора искупить вину перед Торнвил. Тхакен - идеальное место для этого.
К концу дня крейсера и эсминцы сирианцев достигли цели. "Криданс" дрейфовал на орбите планеты. На вызовы экипаж корабля не отвечал. Судно казалось мертвым. После некоторого раздумья майор приказал выслать к флагману барона два флайера. Машины облетели "Криданс", несколько раз выстрелили по корпусу корабля.
Ни малейшей реакции.
- Похоже, китарцы покинули судно, - негромко сказал дежурный.
- Не исключено, - откликнулся Хейвил. - Но что-то меня настораживает. Делать подарки не в характере Уриса Мейгана. Просто так он бы не бросил "Криданс". Тут какой-то подвох.
- Предлагаю дать залп по дюзам, - произнес командир "Тритана". - Тем самым мы обездвижим крейсер.
- Нет, приближаться к кораблю не будем, - возразил маркиз. - Отправьте лучше разведчиков. Пусть…
Закончить фразу майор не успел. Яркая вспышка ослепила офицера. Огненное зарево поглотило флайеры. Связь с пилотами оборвалась. Оба аппарата погибли при взрыве. Экипаж "Криданса" точно рассчитал время прибытия сирианцев. Сработала система самоуничтожения.
По замыслу Уриса Мейгана при удачном стечении обстоятельств, ударная волна должна была зацепить суда графства. Однако этого не произошло. Хейвила нелегко обмануть. Маркиз тихо выругался. Он ждал нечто подобного. На несколько секунд в рубке воцарилась тишина.
- Если я правильно поняла, барона надо искать на планете, - после паузы вымолвила Октавия.
- Да, ваше высочество, - проговорил майор. - На флагмане служили люди, безгранично преданные Мейгану. Они вместе с ним высадились на Тхакен. На "Кридансе" не было ни души.
- Точное место приземления известно? - спросила правительница, поднимаясь с кресла.
- К сожалению, нет, - ответил офицер. - Корабль находился вне зоны видимости.
- Урис надеется, что я отступлюсь, - презрительно усмехнулась Торнвил. - Напрасно. Я знаю, как до него добраться. Соедините меня с наместником. Он наверняка в курсе событий.
Буквально через мгновение на экране голографа появился темноволосый загорелый мужчина лет пятидесяти. Вытянутое лицо, нос с горбинкой, щеки впалые, глаза большие, умные и проницательные. Тхакенец понравился графине. Чувствовалось, что наместник не трус и не лизоблюд. Во взгляде спокойствие и уравновешенность. Судя по всему, мужчина ждал этого вызова. Вежливо кивнув головой, он представился.
- Я барон Брисбен, наместник планеты. Мы не будем сопротивляться, ваше высочество.
- Прекрасно, - сказала Октавия. - Значит, обойдемся без лишних жертв. Вы мудрый, рассудительный человек. Ради одного мерзавца не стоит бросать на алтарь войны пять миллионов жизней. Передайте моим людям Уриса Мейгана и вы сохраните свой пост. А главное, уцелеют города.
- Это невозможно, ваше высочество, - возразил Брисбен. - На вверенной мне территории барона нет.
- Не лгите! - в голосе правительницы зазвучали стальные нотки. - Мейган на Тхакене.
- Разумеется, - подтвердил наместник. - Проблема в том, что я контролирую лишь тридцать процентов суши. Это лучшие прибрежные земли. Глубинная часть материков принадлежит торгам. Бескрайние выжженные Абралисом пустыни. Именно там и высадился бывший владыка Китара.
- Пытаетесь спасти негодяя? - жестко проговорила Торнвил. - Берегитесь, я не прощаю врагов.
- Мне нет смысла вас обманывать, - заметил мужичина. - Не та ситуация…
- Вы готовы указать район десантирования? - вмешался командир "Альзона".
- Само собой, - произнес тхакенец. - Мы даже предоставим подробную карту местности.
- Нам понадобится батальон штурмовиков, - сказал Хейвил. - Не откажемся и от наземной техники.
- Я выполню ваши требования, но… - подбирая нужные слова, Брисбен на секунду замолчал, - это не лучший вариант. Боюсь, как бы ни возникли осложнения. Вдруг вспыхнет конфликт или того хуже…
- К чему вы клоните? - недоуменно спросила графиня. - Разве армия вам не подчиняется?
- Подчиняется, - вздохнул наместник. - Но не забывайте, солдаты и офицеры присягали на верность барону Мейгану. Военные свято чтут законы чести. Одно дело сложить оружие и остаться в казармах и совсем другое участвовать в операции по поимке главы государства. Не исключено, что часть подразделений может перейти на сторону свергнутого правителя, а затем вы обвините меня в измене.
Тхакенец явно сгущал краски, он просто не хотел помогать захватчикам, но оспорить его доводы было трудно. Что если действительно начнется мятеж? Нет, искушать судьбу не стоило.
- Пожалуй, вы правы, - согласился маркиз. - Мы справимся собственными силами.
Брисбен выполнил свое обещание. Вскоре перед Торнвил и Хейвилом возникло голографическое изображение пустыни. Мертвая каменистая почва, кое-где небольшие холмы, на горизонте странные конусообразные сооружения. Тягостный, унылый пейзаж:. Графиня задумчиво смотрела на экран.
- Канал связи с королевой Ускер, - наконец, проговорила женщина.
Судя по тону, Октавия приняла важное решение. Ждать пришлось недолго. Через пару минут Торнвил увидела правительницу насекомых. Длинное тело закрыто ярко-красной материей, кожа эластичная темно-серого цвета, огромная голова, круглые сетчатые глаза, мощные челюсти и упругие маленькие усики.
Из-под одежды торчит верхняя пара конечностей с трехпалой кистью. Мерзкая, уродливая тварь. Но горги наверняка считают ее красавицей. Единых стандартов привлекательности во Вселенной не существует.
- Здравствуйте, королева, - довольно фамильярно сказала Торнвил. - Я графиня Сирианская.
- Знаю, - челюсти Ускер едва заметно двинулись, а усики слегка задрожали.
Голос был женский, протяжный, не очень высокий. Разумеется, правительницы общались через дешифратор. У двух народов слишком разный принцип речи. Выучить язык другой расы невозможно.
- Баронство Китарское больше не существует, - вымолвила Октавия. - Флот Мейгана разгромлен…
- Мы не вмешиваемся во внутренние дела людей, - ответила королева. - Сначала империя, затем независимые государства, теперь опять объединение. Обычная история. Горги подчиняются сильнейшему.
- Отлично, - кивнула головой Торнвил, - значит, вы выдадите нам барона. Он ведь на вашей территории.
- Мне неизвестно, где находится бывший владыка страны, - бесстрастно проговорила Ускер.
- Вы играете с огнем, - жестко сказала графиня. - Мое терпение не беспредельно. Если я приведу сюда весь флот, то о цивилизации насекомых останутся одни воспоминания. Решайтесь…
Усики твари нервно завибрировали. Она прекрасно понимала, что Октавия не шутит. Противостояние двух народов завершилось почти пять веков назад, но люди по-прежнему испытывают неприязнь к торгам, Призывы покончить со старым врагов не раз звучали во дворце Алессандрии.
Однако династия Храбровых следовала завету Тино Аято и не сводила счеты с насекомыми. Твари сполна заплатили за агрессивную политику своих предков, На родной планете они изгои, вынужденные жить в ужасных, невыносимых условиях. Это суровое, но справедливое наказание.
Сейчас ситуация изменилась. Человечеством правят амбициозные, безжалостные герцоги, графы и бароны. Мерзавцы готовы развязать войну ради одной захудалой планеты.
Что для них Тхакен…
Пустынный, истощенный мир, не представляющий ни малейшей ценности. Превратить его в руины не жалко. У властолюбцев нет ни морали, ни принципов.
Королева не хотела давать повод Торнвил уничтожать ее расу под корень. Она была в хороших отношениях с Мейганом, но рисковать подданными ради барона не могла.
- Вы неправильно меня поняли, - произнесла Ускер. - Формально я владычица страны, но в реальности мне принадлежат лишь два материка из четырех. В отдаленных горных районах есть кланы, которые не подчиняется никому. У них собственные принцессы. Наш народ разобщен и раздроблен.
- А Урис Мейган высадился как раз в таком месте, - догадалась графиня.
- Совершенно верно, - подтвердила королева. - Это центральная часть материка Блух. Когда-то там располагались гигантские промышленные мегаполисы. Теперь все города заброшены. Полуразрушенные, мертвые здания, словно призраки, возвышаются над равниной. Плато тянется на триста километров.
- И на нем нет ни одного горга? - уточнил майор.
- Трудный вопрос, - уклончиво ответила Ускер. - Я уже говорила, что не контролирую эти земли. Иметь боеспособную армию мне запрещено.
- Масштабные сооружения на Тхакене строились по стандартным проектам? - спросил Хейвил.
- Да, - не чувствуя подвоха, - сказала королева.
- Тогда не откажите в любезности, - произнес маркиз, - пришлите нам трех проводников. Искать барона без опытных специалистов дело безнадежное.
- Хорошо, - после паузы вымолвила Ускер. - Они прибудут на ваш корабль через два часа.
Как только связь прервалась, и экран голографа погас, Октавия повернулась к офицеру. В ее глазах пылали искры гнева. Беседа с мерзкой, уродливой тварью не доставила Торнвил удовольствия.
- Она лжет, - громко заявила графиня. - Нагло, откровенно лжет.
- Ну и что, - майор спокойно пожал плечами. - Мы добились главного: выяснили, где спрятался Мейган. Теперь ему от возмездия не уйти. Рассчитывать на помощь насекомых было глупо.
- Сил у нас хватит? - проговорила женщина. - Сколько человек в экипаже "Криданса"?
- Около двухсот, - сказал Хейвил. - Плюс личная охрана барона.
- А чем мы обладаем? - настойчиво продолжала Октавия.
- Три роты десантников, и взвод наемников, - отчеканил маркиз.
- Негусто, - заметила правительница.
- Задача сложная, - согласился офицер. - Под городами торгов разветвленная сеть тоннелей. Большая часть из них обвалилась за пятьсот лет, но кое-что сохранилось. Поэтому я и потребовал проводников.
- Не слишком ли вы доверяете тварям? - спросила Торнвил. - Они могу заманить солдат в западню.
- Вряд ли, - усмехнулся майор. - Тогда мы обвиним в случившемся королеву и применим жесткие санкции.
- Разумно, - вымолвила графиня, садясь в кресло. - Значит, вы не сомневаетесь в успехе?
- Нет, - произнес Хейвил. - Единственная проблема - кланы, не подвластные Ускер. Если это правда, у штурмовиков могут возникнуть трудности. Но они справятся, обязательно справятся.
- Что ж, приступайте к высадке, - сказала Октавия. - Бойцов Энгерона поставьте в первые ряды.
- Мы будем использовать их в качестве щита, - мгновенно отреагировал майор.
Женщина довольно улыбнулась. Офицер понимал ее с полуслова. Вскоре на "Альзоне" прозвучал надрывный, тревожный сигнал. В десантных блоках началась суматоха. Бойцы торопливо надевали снаряжение, защитные шлемы, проверяли подсумки и оружие.
Через десять минут колонны солдат двинулись к шлюзовому отсеку. Пилоты были уже в ботах. На всякий случаи Хейвил приказал стартовать двенадцати флайерам. Штурмовикам может понадобиться огневая поддержка.