- Выше высочество, - понизив голос, вымолвил Крисби. - Барон хочет встретиться и лично обсудить некоторые спорные вопросы. В подобном деле торопиться нельзя. Слишком много нюансов.
Торнвил ликовала. Вот он, первый шаг. После длительного сопротивления Мейган сдается.
- Я готова, - сказал графиня. - Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.
- Официальный визит, - догадался Олан. - Со всеми соответствующими атрибутами.
- Именно, - подтвердила Октавия. - Мейгану будет оказан достойный прием.
- А что если обойтись простым подписанием бумаг? - спросил эданец. - Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи - пережиток прошлого.
- Не пытайтесь меня обмануть, - иронично улыбнулась женщина. - Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность нашего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его последствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.
- Хорошо, - произнес Крисби. - Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы потом нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.
- Напрасные опасения, - вымолвила Торнвил. - Я не собираюсь воевать.
- И, тем не менее, - возразил Олан. - Мы рассматриваем самые различные варианты.
- Ваше право, - пожала плечами Октавия. - Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.
- Документ о партнерстве, - ответил эданец. - В нем будут все основные пункты соглашения.
- Вы сошли с ума! - возмущенно воскликнула женщина. - Это устный договор. Никаких письменных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?
- Ваше высочество, в данном вопросе барон не пойдет на уступки, - вздохнул Крисби.
- Вздор! Чепуха! - вспылила Торнвил. - Где логика? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.
- Бессмысленный спор, - развел руками мужчина. - Я ничего не решаю.
- Идиотизм! - зло бросила Октавия и встала с кресла.
Олан тотчас последовал ее примеру. Эданец неукоснительно соблюдал правила дворцового этикета. Сирианская правительница нервно ходила по комнате. Урис загнал графиню в угол. Он согласился на условия Торнвил, но под твердые гарантии. Подобный документ - отличный козырь в политической игре. Негодяй будет держать Октавию на крючке.
Вот цена слабости. Мейган ловко перевернул ситуацию. Хотя… Одно неосторожное слово и графиня разорвет баронство на части. Разбираться в том, правду сказал Урис или нет, никто не станет. Мейган прекрасно это понимает. Мерзавец не рискнет искушать судьбу.
- Ладно, - сказала Торнвил. - Как только барон прилетит во Фланкию, мы подпишем договор.
- Нет, нет, - поспешно произнес Крисби. - Встреча должна состояться до официальной церемонии.
- Хитрец, - презрительно усмехнулась женщина. - Настаивает на личном контакте.
- Конфиденциальность в ваших интересах, - мгновенно отреагировал посол.
- Когда Мейган сможет прибыть на Алан? - после паузы вымолвила Октавия.
- Это зависит исключительно от вас, - ответил Олан. - Надо лишь указать место и время.
Правительница не любила принимать скоропалительных решений, но ждать она больше не могла. Дорог каждый день, каждый час. Дальнейшее промедление грозит ей гибелью.
- Я давно собиралась отдохнуть на море, - сказала Торнвил. - У меня есть прекрасный дворец на острове Велия. Великолепный райский уголок. Чтобы не привлекать внимания репортеров, возьму с собой дочерей. Мы часто выезжаем всей семьей на курорт. Никто ничего не заподозрит.
- Но как барон попадет на охраняемую территорию? - спросил эданец.
- Назначаю визит китарской делегации на семнадцатое число, - проговорила графиня. - Вы как раз успеете слетать туда и обратно. Выйдя из гиперпространства, корабли двинутся к планете. По пути судно Мейгана отделится от эскорта. Военные получат соответствующие инструкции. На орбите Алана будут дежурить тяжелые крейсера. Урис передаст секретный код, и его челнок пропустят.
- Рискованная операция, - заметил Крисби. - Вдруг что-нибудь пойдет не так…
- Если наш план сохранится в тайне, ничего страшного не произойдет, - заверила посла Октавия. - Мы обсудим с бароном все детали, подпишем документ, и он благополучно вернется на корабль. Ну, а затем торжественная встреча во Фланкии. О том, что мы виделись с Мейганом, журналисты не узнают.
- Неплохая идея, - согласился Олан. - Я передам ваше предложение….
- Нет! - жестко сказала правительница. - Никаких отсрочек. Ровно через десять дней барон обязан быть здесь!
- Это чересчур категоричное заявление, - осторожно произнес эданец. - Нужно…
- Я не шучу! - оборвала мужчину Торнвил. - Опоздает хотя бы на сутки, пусть пеняет на себя. Пора делать выбор. Уступок и так слишком много.
- Ваше высочество, хотя бы еще один раунд, - взмолился Крисби.
- Нет! - категорично отрезала графиня, подходя к рабочему столу.
Октавия достала из ящика блокнот и что-то в нем написала. Вырвав маленький листок, она вложила его в специальный конверт. Склейку правительница запечатала гербовой печатью.
- Господин посол, диалог завершен, - вымолвила Торнвил, протягивая Олану пакет. - Здесь код, о котором я говорила. Надеюсь, он не окажется в чужих руках. От вас зависит судьба двух государств.
- Судно на Эдан стартует завтра утром, - ответил Крисби. - Я ни на секунду не расстанусь с посланием.
Мужчина демонстративно спрятал конверт во внутренний карман пиджака. Графиня нажала на кнопку вызова. В комнате тотчас появился Бредли. Секретарь остановился у двери. Вскоре посол и фаворит покинули апартаменты Октавии. Женщина устало опустилась в кресло. Вот и все. Через декаду прилетит Мейган, и баронство Китарское официально перестанет существовать. Она выполнит требование Видога. Главное, чтобы ее враги ничего не пронюхали.
Самое уязвимое звено в цепи - Олан Крисби. На него могут напасть и во Фланкии, и на корабле. Однако скрыть данный факт не удастся. Если эданец пострадает, секретный код превратится в обычное, ничем не примечательное словосочетание. Нет, мерзавцы не в состоянии свергнуть могущественную правительницу с трона. Торнвил не даст им ни единого шанса.
Герцог сидел в своем кабинете алессандрийского дворца и просматривал последние отчеты. С того момента, как закончилась военная операция в системе Гайреты, прошло три месяца. В целом Берд был доволен результатом. Потери звездного флота в сражениях с тестианцами оказались невелики. Космические доки за этот период спустили со стапелей семь новейших тяжелых крейсеров и, тем самым, восстановили численность эскадры. Завершился и ремонт поврежденных судов. Теперь можно продолжать экспансию. Вопрос в том, куда ударить?
Идеальный вариант - Сторр. Он находится рядом и практически беззащитен. Кроме того, его захват открывает прекрасные стратегические перспективы. Графство Яслогское попадет в изоляцию и будет вынуждено подчиниться. До баронства Эльзанского вообще рукой подать. Ну, а дальше Алькона и скопление Комон.
От подобных мыслей кружилась голова. Однако Видог давно не юнец. Шестьдесят лет - это тот возраст, когда люди принимают вдумчивые, тщательно взвешенные решения. Связываться с инопланетянами герцог пока не хотел. Чужеродная цивилизация - это не какая-нибудь бывшая колония. Там не пятьдесят - семьдесят миллионов жителей, а миллиарды.
Что с ними делать? Превратить в рабов? Придется проводить жестокие, карательные акции, строить концентрационные лагеря, перебрасывать на Сторр десантные дивизии. И все равно справиться с сопротивлением не удастся. Постоянные диверсии, взрывы, террористические акты. А ради чего? Еще одна планета в плайдской короне?
Глупо и несвоевременно. Преимуществ, конечно, немало, но и недостатки очевидны. От Юстины все равно далеко не уйдешь. И главная проблема - Натан Делвил. Грайд словно нож в подбрюшье будущей империи. Стоит допустить ошибку и острое лезвие тут же вонзится в тело. Враг только и ждет удобного случая.
Берд горько усмехнулся. За амбиции герцога Делвила расплачиваются его союзники. Сначала пали Корзан и Теста, теперь настала очередь Окры. Лететь от Церены до Алционы далеко, больше ста двадцати парсек, но зато есть шанс застать противника врасплох. И долго тянуть Видог не будет. Ситуация очень благоприятная. Натану никак не удается сколотить мощную коалицию. Капитуляция баронства Алционского окончательно раздавит Делвила. Грайд попадет в клещи. Останется только покрепче их сжать.
Правитель Плайда взглянул на доклад наместника Корзана. Разрушенная экономика постепенно восстанавливается. Работают заводы и фабрики, ремонтируются дороги, строятся мосты. Добыча полезных ископаемых почти достигла довоенного уровня. Ход с Вистаном получился удачным. Барон энергичен, деятелен и покладист. Кто бы мог подумать. Горну Свенвилу в чутье не откажешь. Впрочем, служба контрразведки контролирует каждый шаг наместника. И он это знает.
То же самое и на Тесте. Там о недавних боях напоминают лишь развалины центральных кварталов крупных городов. Но скоро их разберут, и люди забудут о былой независимости. Умирать за иллюзорную свободу немного найдется дураков.
После возвращения герцога нормализовалась обстановка и на Асконе. В отсутствие Видога местные дворяне подняли голову. Вистейл не смог справиться с наглецами. Если честно, стоило бы казнить пару мерзавцев, но зачем омрачать праздник. Въезд правителя в столицу был превращен в настоящий триумф. Народ встречал полководца-победителя.
Миллионы обывателей высыпали на улицы. Радостные возгласы, государственные флаги, торжественная музыка, а вечером грандиозный салют. Безмозглая толпа упивалась собственным величием. О тысячах погибших солдат никто не вспоминал.
Однако Берд не зря устроил представление на Грезе. Ужасная смерть Флэртонов - недвусмысленный намек всем строптивым дворянам. Неприкасаемых нет. Малейшая попытка перечить правителю приведет отчаянного смельчака на арену. Пусть состязается в силе и храбрости с гладиаторами. На балу асконцы ходили мрачнее тучи. Боялись репрессий. Ничего, страх полезен. Он заставляет человека думать.
В помещении раздался негромкий, протяжный сигнал. Видог нажал на кнопку пульта. На экране голографа появился крепкий, загорелый капитан.
- Ваше высочество, прибыл генерал Свенвил, - отчеканил адъютант.
- Пусть войдет, - проговорил герцог, откладывая бумаги в сторону.
Через несколько секунд Берд увидел худощавого, темноволосого мужчину лет сорока. Начальник контрразведки, как обычно, был в гражданском костюме. Горн не любил носить форму.
Генерал остановился возле стола, маленькие хитрые глаза опущены вниз. В руках кожаная папка. Но она так, для антуража. Все цифры, даты, имена эстерианец помнит наизусть. Правитель жестом показал Свенвилу на кресло. После непродолжительной паузы Видог посмотрел на контрразведчика и сказал:
- Докладывай.
- Ситуация на Корзане нормализуется, - произнес Горн. - За последний месяц ликвидировано еще шесть подпольных групп. Руководителей мы устранили, простых членов продали перекупщикам.
- Информация в прессу не просочится? - спросил герцог. - Скандалы мне не нужны.
- Торговцы обещали вывезти рабов на Маору, - ответил генерал. - Кроме того, всем мерзавцам вырвали языки.
- Интересное решение, - проговорил Берд. - Никто ничего не сболтнет.
- Так точно, - подтвердил Свенвил. - Ну, а в шахтах невольники долго не протянут.
- Я тут прочел об операции против Вистана, - сказал правитель, кивая головой на документы.
- Не совсем правильная формулировка, - вмешался контрразведчик. - Небольшая проверка на лояльность. Мы подослали к барону агента, который, якобы, является представителем сопротивления. Попросили о помощи. Наместник стоял перед нелегкой дилеммой: либо сообщить о бунтовщике правоохранительным органам, и, тем самым, предать собственный народ, либо окунуться в пучину мятежа. Он выбрал первый вариант.
- Думаю, Вистан вас раскусил, - усмехнулся Видог. - Барон - неглупый человек.
- Не имеет значения, - произнес Горн. - Корзанец в любом случае в проигрыше. С одной сторону мы лишний раз напомнили, что наблюдаем за ним, с другой - на него теперь есть компрометирующий материал. Ведь парня Вистан все же выдал. А потом иди, доказывай свою правоту…
- Загнали беднягу в угол, - вымолвил герцог. - Неплохо. На Тесте тот же сценарий?
- Разумеется, - проговорил генерал. - Главное повязать людей кровью. Ведь по официальной версии "подпольщиков" пытали и казнили. Их смерть на совести наместников. Разглашение данного факта запятнает дворян. Они уже никогда не отмоются. За колонии можете не беспокоиться.
- Отличная работа, - похвалил Берд. - Что с союзом Грайда и Хороса?
- Пытаются уладить разногласия, - ответил Свенвил. - Слишком много спорных вопросов. Сведения отрывочные, но, похоже, Саттон выдвинул Делвилу ряд жестких условий. Пока Натан упорствует.
- Упрямый болван, - бесстрастно констатировал правитель. - Все еще надеется справиться со мной самостоятельно. Что ж, тем лучше. За это промедление враг дорого заплатит.
- Дала результат и наша дезинформация, - продолжил начальник контрразведки. - Узнав о передислокации хороского флота, всполошились соседи Саттона. В графстве Талатском и баронстве Прайдском объявлена мобилизация. Оба государства готовятся к войне. Дипломатические службы сейчас стараются уладить конфликт. Но сделать это непросто. Ведь эскадра действительно собирается. Мы то и дело подливаем масло в огонь. Газеты и журналы на Каноте и Санторе пестрят громкими заголовками.
- Значит, Брин плотно увяз, - сказал Видог. - Сколько времени потребуется Саттону, чтобы выпутаться?
- Сложный вопрос, - пожал плечами Горн. - Учитывая наше нападение на Корзан и Тесту, герцогу будет трудно убедить Корлона и Лезвила, что его политика не носит агрессивный характер. По некоторым данным у хоросцев около ста пятидесяти тяжелых крейсеров. При желании они давно бы захватили и Талат, и Прайн, и Розану с Алционой. Опасения графа и барона вовсе не напрасны.
- Сто пятьдесят кораблей, - с завистью повторил Берд. - Были бы они у меня восемнадцать лет назад, взошел бы на трон без особых усилий. Ну почему, почему имперский флот присягнул Брину?
- Саттон считался другом Ольгера Храброва и не участвовал в перевороте, - осторожно вставил генерал.
- В том-то и беда, - вздохнул Видог. - Проклятые законы чести. Офицеры, видите ли, остались верны долгу. Идиоты! Прозябают теперь на Кратоне и Алголе. Жалкие, ничтожные планеты на задворках могущественной державы. Кстати, никогда не мог понять, почему Тино Аято отдал своему преданному соратнику именно Хорос. Ведь от него до Плайда триста парсек. Гигантское расстояние.
- Не знаю, ваше высочество, - честно ответил Свенвил. - Кратон открыли через двадцать лет после того, как первый император вступил на престол. Место не самое лучшее. Перелет занимает четыре месяца.
- А не это ли и есть главная причина, - произнес правитель. - Аято предполагал, что рано или поздно алчные, властолюбивые дворяне разорвут страну на части. В Центральных районах будет царить анархия и хаос. До периферии же никому нет никакого дела. Принц Кервуд хотел там спрятаться.
- Убежище для императорской династии, - догадался контрразведчик.
- Вот-вот, - подхватил Берд. - Не случайно на армейских звездных картах Хорос значился, как основная база. И вряд ли это его единственный секрет.
- Космические доки, научно-исследовательские институты, оборонительные станции? - предположил Горн.
- Да, - кивнул головой Видог. - Не сомневаюсь, что Храбровы щедро финансировали герцогство.
- Но почему Саттон не наводит порядок? - удивился генерал. - Его эскадра смела бы любого противника.
- Есть три разумных объяснения, - проговорил правитель. - Первое, Брин слаб и труслив, а потому не решается развязать войну. Второе, он не знает, что делать после гибели Ольгера и Кервуда. И третье, герцог бережет крейсера и чего-то ждет. Но чего? Храбровых и Саттонов всегда связывала какая-то тайна.
- Ваше высочество, не стоит забывать, что кораблям хоросцев больше двадцати лет, - напомнил Свенвил.
- Они не такие уж старые, - возразил Берд. - Кроме того, суда регулярно ремонтируются и модернизуются.
- Значит, враг гораздо опаснее, чем мы считали, - сказал начальник контрразведки.
- Не будем раньше времени сгущать краски, но космический сектор возле Прайна надо держать под неусыпным контролем, - произнес Видог. - Я должен знать каждый шаг Брина. Мой приказ Стогрину передали?
- Разумеется, - отчеканил Горн. - Этот район пиратам не нравится. Мало добычи. Эрл пытался возражать, ссылался на нехватку кораблей. Пришлось припугнуть мерзавца. Он обещал направить туда два судна.
На него мало надежды, - вымолвил правитель. - Организуй дальний рейд трех эсминцев. Через четыре месяца замена. Пусть лягут в дрейф и периодически ныряют в гиперпространство.
- Слушаюсь, - проговорил генерал. - Корабли вылетят завтра утром.
- Прекрасно, - сказал Берд. - И пошевели своих агентов. Информации о Хоросе явно недостаточно. Мы напрасно упустили Саттона из виду. Активизируй вербовку.
- Это сложно, - вздохнул Свенвил. - К чужакам на Кратоне и Алгоне относятся с подозрением. Да и добраться до герцогства целая проблема. Приходится использовать несколько перевалочных пунктов.
- Постарайтесь, - жестко произнес Видог. - Как обстоят дела в Сирианском графстве?
Лицо начальника контрразведки сразу помрачнело. Смена темы его не обрадовала.
Успехи на Алане у секретной службы более чем скромные. Это обстоятельство приведет правителя в ярость.
- Октавия Торнвил по-прежнему медлит, - тихо заметил Горн, нервно стуча пальцами по папке.
- Почему? - в голосе Берда зазвучали стальные нотки. - Кто-то обещал мне исправить ситуацию.
- Мы не в силах, - обреченно сказал генерал. - Графиня вступила в сепаратные переговоры с бароном Китарским. Она предложила ему сделку. Формально два государства объединяются, Мейган отказывается от независимости и клянется Торнвил в верности. Фактически же барон сохраняет и власть, и боевой флот, и армию. Создается иллюзия поглощения.
- Неужели Урис согласился? - изумленно спросил Видог. - Он тщеславен до безумия.
- Октавия умеет убеждать, - произнес Свенвил. - Графиня пугает Мейгана нашим вторжением. В качестве примера приводит Флэртона и Гресвила. Этот метод действует безотказно.
- Хитрая стерва! - выругался герцог. - Не хочет воевать. Ну, ничего, я ее заставлю!
- Три декады назад джози продали грайданцам два крейсера, - осторожно вставил контрразведчик.