Схему дворца, прилегающих построек и парков можно легко найти в архиве общенациональной сети. Однако бойцов лучше держать в неведении. Вдруг кто-то из них поймет, что акция осуществляется на Алане. Командир взвода тут же свяжется с капитаном Мешаном.
Как себя поведет офицер, трудно предположить. Одно дело военная операция, и, совсем другое, государственный переворот. Стафу Энгерону невыгодно портить отношения с кланом могущественной графини. Дабы не искушать судьбу, Чен предпочел скрыть от наемников детали нападения. Сколько солдат потеряют подразделения в отчаянной схватке, его ничуть не волновало.
Вытягиваясь в колонну, бойцы двинулись к шлюзовому отсеку. Виллабрук шел впереди. В коридоре третьей палубы посредник ускорил шаг. Наблюдатель стоял возле двери.
В руках у Мешана пульт управления. Капитан в очередной раз проверял сигналы микрочипов, находящихся в крови наемников. Чен стремительно проследовал мимо офицера. Возле ботов нервно прохаживались четыре пилота.
- Господа, подойдите ко мне, - требовательно произнес Виллабрук.
Молодые люди направились к заказчику. По возрасту они ровесники Чена. Им лет двадцать пять - двадцать восемь. Вот только статус разный. Обычные пилоты и официальный представитель правителя независимой страны. Так, во всяком случае, считали члены экипажа "Странника".
- Господа, я не буду говорить пафосных слов, - вымолвил посредник. - Пусть политики болтают о долге и чести. Мы с вами работаем за деньги. Миссия очень ответственная, а потому, если не возникнет сложностей, каждый из вас получит премиальные в размере трех тысяч сириев.
Пилоты сразу оживились и повеселели. Сумма была значительной. Заказчик проявлял щедрость.
- Однако, условия крайне жесткие, - продолжил Виллабрук. - Маршрута полета нет. Когда покинете корабль, то увидите внизу маленький остров. Это и есть ваша цель. Скорость максимальная.
- И где мы должны совершить посадку? - спросил смуглолицый парень с выступающей челюстью.
- На территории дворцового комплекса, - ответил Чен. - Перед главным зданием есть специальная площадка. Опуститесь на нее в непосредственной близости от встречающих людей. Задние люки в ту же сторону. С этого момента и до окончания операции полное молчание в эфире. Передатчики работают только на прием. Ровно через десять минут поднимаетесь и возвращаетесь на судно.
- А если солдаты не успеют погрузиться на боты? - поинтересовался светловолосый пилот.
- Это их проблемы, - холодно произнес Виллабрук. - А теперь, по машинам! Чтобы не произошло, вы обязаны доставить бойцов на остров. Я надеюсь, господа, контракт будет выполнен.
Молодые люди зашагали к летательным аппаратам. Задание не очень понятное, но зато за него хорошо платят. Риск - неотъемлемая часть службы на корабле перекупщиков. Члены экипажа "Странника" привыкли к тайнам и недомолвкам. Хозяин судна часто заключает незаконные сделки.
Заложив руки за спину, Чен наблюдал за тем, как наемники рассаживаются в боты. Внешне бойцы абсолютно спокойны. Нет ни суеты, ни толчков, ни раздраженных реплик. А ведь через три часа им предстоит вступить в сражение. И они об этом знают. Удивительная выдержка. Вот что значит опыт, отличная подготовка и тщательный отбор. От трусов и паникеров в компании Стафа Энгерона быстро избавляются. У фирмы великолепная репутация. За долгие года ни одного серьезного нарекания.
Виллабрук перевел взгляд влево. Там, за десантными ботами стоял гравитационный катер. Гладкая, обтекаемая форма, небольшие подкрылки, носовая часть плавно закруглена. Машина явно изготовлена на Эдане. Чувствуется технология джози. Когда-то на подобных аппаратах летали гордые, величественные валкаалцы. Поражение в войне с горгами привело великую цивилизацию к катастрофе. Вот уже пять веков надменная, высокомерная раса прозябает в нищете и забвении.
Ее место на планете заняли невзрачные, мохнатые существа. Ну, а в уме и трудолюбии джози не откажешь. Бывшие рабы превратили Эдан в индустриальное, процветающее государство с развитой инфраструктурой. Протекторат барона Китарского формален. В дела коренной нации Мейган не вмешивается. Применить жесткие санкции к своим подданным он тоже никогда не решится. Последствия будут непредсказуемы. Урису остается лишь искать компромиссы.
Катер был не самым современным, но это обстоятельство ничуть не умаляло его достоинств. Машина обладала великолепной маневренностью. А в скорости она может соперничать даже с флайерами. Вместимость маловата - всего четыре человека. Однако Чену больше и не нужно. Гравитационный катер - его запасной вариант. Если акция провалится, Виллабруку придется скрываться бегством. Графиня беспощадна к своим врагам.
Между тем, погрузка закончилась. Посредник удовлетворенно кивнул головой и двинулся к выходу из шлюзового отсека. Операция вступала в завершающую фазу.
О приближающихся китарских судах Октавии доложили еще накануне. Патруль в гиперпространстве насчитал пять кораблей. Значит, барон Мейган принял предложение Торнвил. Женщина торжествовала. Она все же загнала мерзавца в угол. Лишь бы информация о секретном соглашении не просочилась в прессу. Герцог Видог тогда вряд ли простит ей обман.
А впрочем, стоит ли бояться правителя Плайда. Звездный флот графини ничуть не меньше. Октавия сумеет дать достойный отпор наглецу. В крайнем случае, можно заключить договор с владыкой Грайда. Их союз сразу поставит Берда Видога на место. Вот только надо усилить личную охрану. Дополнительная проверка гвардейцев не помешает.
Три дня назад Паквил сообщил, что группа заговорщиков планировала покушение на Торвнил. Служба безопасности в последний момент успела схватить негодяев. Двоих арестовали прямо во дворце. Офицеры, дворяне из очень древних родов. Задержанным быстро развязали языки. Нити мятежа, как и предполагалось, вели в Сенат.
К сожалению, выявить организаторов пока не удалось. Но это дело двух-трех декад.
Кроме того, перед вылетом из столицы на катере графини техники обнаружили подозрительную неисправность в одном из двигательных блоков. Сейчас идет следствие. Данные факты недвусмысленно указывали на то, что противники Сирианской правительницы активизировались. У Октавии слишком много недоброжелателей.
Тем не менее, у женщины было отличное настроение. Несмотря на трудности, она снова добилась успеха. Удача не покидала ее. В комнате раздался мелодичный сигнал вызова. Легкое нажатие на кнопку и экран голографа вспыхнул. Темноволосый капитан лет тридцати громко произнес:
- Ваше высочество, на закрытом канале связи командир "Альзона".
- Соединяйте, - сказала Торнвил, беря со стола стакан с тонирующим напитком.
Изображение мгновенно поменялось. Хейвил, как и следовало ожидать, стоял на мостике флагманского крейсера. Плечи расправлены, подбородок приподнят, на мундире ни одной складки. У офицера безукоризненная выправка. Октавия грустно вздохнула. Майор чертовски хорош.
- Ваше высочество, корабли китарцев вышли из гиперпространства, - доложил Хейвил. - На границе их встретила эскадра генерала Лексона. После коротких переговоров он пропустил мирную делегацию барона вглубь системы. Журналисты уже оповещены о визите Уриса Мейгана.
- Великолепно, - улыбнулась графиня. - Все идет точно по плану.
- И да, и нет, - возразил офицер. - От группы отделилось не одно, а два судна. Первое опережает второе примерно на час. Связь между ними не поддерживается. Скорость предельно допустимая.
- Что вас настораживает, майор? - напрямую спросила Торнвил.
- Я не люблю сюрпризы, - ответил командир флагмана. - Мы идентифицировали корабли. Впереди идет "Странник", судно перекупщика по фамилии Эстерн. За ним движется тяжелый крейсер.
- Перекупщика? - изумленно повторила правительница, едва не выронив стакан. - Корабль летит к Алану?
- Да, - подтвердил Хейвил. - Его курс точно такой же, как и у китарцев.
- Может это стечение обстоятельств? - проговорила Октавия. - Бывают же совпадения.
- Бывают, - согласился офицер, - но я в них не верю. Предлагаю направить к "Страннику" таможенников.
- Не спешите, - задумчиво вымолвила графиня. - Вдруг барон находится на борту судна?
- Тогда зачем нужен второй корабль? - произнес командир "Альзона".
- Отвлекающий маневр, - сказала Торнвил. - Мейган - старый хитрец. Идея с судном перекупщиков очень, очень интересная. Все будут наблюдать за тяжелым крейсером и на "Странника" никто не обратит внимания. Урис необычайно изобретателен. Я ждала от него чего-то подобного.
- Тем не менее, я бы подстраховался, - возразил Хейвил. - Риск слишком велик.
- Благодарю за заботу, майор, - улыбнулась правительница. - Секретный код - моя лучшая защита. Вы знаете что делать. Если пароль не совпадет, уничтожьте корабль. Я даю вам полную свободу действий.
- Мы перехватим судно на дальней орбите, - отчеканил офицер. - Это позволит нам выиграть время.
Октавия кивнула головой и выключила голограф. Глупый служака. С точки зрения безопасности он идеален, а вот как мужчина абсолютно безнадежен. Если бы Хейвил не был так слеп, то заметил бы в глазах графини неприкрытый интерес. Одно слово, один намек, одни благосклонный взгляд и майор стремительно поднялся бы по карьерной лестнице. Увы, в любовных вопросах офицер совершенно не разбирается.
Торнвил глотнула напитка и села в кресло. До визита барона осталось меньше пяти часов. Скоро ее главная проблема решится и можно будет с триумфом вернуться во Фланкию. Затем торжественный прием, официальное подписание договора и праздничный фейерверк. Пока все складывается неплохо. Экстравагантный поступок Мейгана ничуть не беспокоил Октавию.
"Странник" быстро приближался к Алану. Виллабрук стоял возле мостика, сразу за ним расположился капитан Мешан. Сегодня наблюдателя вновь пригласили в рубку управления. За наемниками должен быть постоянный контроль. Посредник хотел держать руку на пульсе операции.
Планета на обзорном экране постепенно увеличивалась в размерах. До цели лететь еще минут сорок. Скоро судно начнет снижать скорость. На внешней орбите корабль обязан лечь в дрейф для таможенного досмотра.
- Господин Флитч, к нам идут два тяжелых крейсера, - доложил дежурный.
- Покажи, - мгновенно отреагировал командир "Странника". - Обычно перекупщиков так не встречают.
Через несколько секунд все сомнения рассеялись. Ял отчетливо видел силуэты судов. Его подчиненный не ошибся. Тяжелые крейсера брали корабль в клещи. Стоит им дать залп, и "Странник" превратится в груду обломков. Флитч невольно посмотрел на Виллабрука. Молодой человек невозмутим.
- На связи "Альзон", - выкрикнул парень лет двадцати.
- "Альзон"? - удивленно произнес Ял. - Это же флагман звездного флота графства. Включайте!
На экране появился высокий смуглокожий майор. После некоторой паузы офицер сказал:
- Господа, вы вторглись в запретную зону. Есть три варианта. Первый, судно немедленно меняет курс, и мы расцениваем это как досадное недоразумение. Второй, вы говорите код и беспрепятственно двигаетесь дальше. И третий, экипаж пренебрегает предупреждением, и я отдаю приказ открыть огонь.
Флитч растерянно повернулся к Чену. Он сейчас здесь командует. Виллабрук вступил на мостик, оперся ладонями на поручни, взглянул на Хейвила. Нет, майор не блефует. В глазах читается холодная бесстрастность.
- Власть и любовь, - четко, без интонаций вымолвил молодой человек.
Офицер достал из кармана кителя конверт, аккуратно оторвал его край. Прочитав написанный на листе текст, Хейвил произнес:
- Путь свободен, господа. Я искренне рад, что данный инцидент не закончился стрельбой.
Чен облегченно вздохнул. Похищенный из апартаментов Октавии блокнот помог мятежникам. Женщина допустила непростительную оплошность. Предпринимая чрезвычайные меры предосторожности, она не подумала об оставленном отпечатке на следующем листке.
Упустить такой шанс заговорщики не могли. Бредли долго не соглашался на кражу, но двести тысяч сириев перевесили его страх и сомнения. Как хорошо, что в окружении графини столько алчных, беспринципных мерзавцев.
"Странник" преодолел заслон и направился к Алану. Командир судна ничего не понимал. Откуда Виллабруку известен секретный код? Что связывает заказчика с Торнвил? Сплошные загадки. Между тем, дежурный сообщил о еще двух тяжелых крейсерах, барражирующих над поверхностью Западного океана.
- Летите к ним, - распорядился Чен. - Внизу есть остров. Займите позицию между кораблями. Высота минимальная.
- Это рискованно, - возразил Ял. - Притяжение планеты очень велико. Корректировка орбиты - дело сложное.
- После высадки солдат подниметесь выше, - сказал посредник. - Выполняйте!
Примерно через полчаса "Странник" достиг цели. Флитч внимательно смотрел на обзорный экран. Очертания острова показались ему знакомыми. Аланец упорно напрягал память.
В конце концов, усилия Яла увенчались успехом. Мелькнувшая в мозгу мысль привела командира судна в шоковое состояние. Теперь все встало на свои места. Флагманский крейсер может охранять только одного человека - Октавию.
- Это же Велия, - испуганно прошептал Флитч. - Личный курорт графини. И она…
Виллабрук решительно шагнул к аланцу. Ствол бластера уткнулся в спину Яла.
- Открыть шлюзовые ворота! - жестко произнес заказчик. - Десантные боты на старт!
- Вы сошли с ума, - вымолвил Флитч. - Нас ведь не пощадят. Крейсерам хватит и бортовых орудий.
- Будем, надеяться на лучшее, - зловеще усмехнулся Чен. - Хотите жить, командуйте!
Аланцу ничего не оставалось, как подчиниться. Рука Виллабрука не дрогнет. Он наверняка нажмет на спусковой крючок оружия. Парень не привык отступать. Утерев пот со лба, Ял продублировал приказ посредника. Летальные аппараты, совершив крутой вираж, устремились к острову.
Торнвил неторопливо двигалась к посадочной площадке. Как и следовало ожидать, "Странник" благополучно прошел проверку. Представитель Мейгана назвал Хейвилу пароль. Самого барона офицер не видел. Что неудивительно. Урис продолжает играть роль, сохраняя инкогнито. Его план с кораблем перекупщиков блестяще осуществился. Да, Мейган серьезный противник. В хитрости правителю Китара не откажешь.
Октавию сопровождали все восемь крензеров. Огромные, грозные мутанты должны произвести впечатление на барона. Чуть впереди идет полковник Паквил. Сотрудники службы безопасности контролируют периметр дворцового комплекса. Агенты стоят на дорожках, на лестнице, возле зданий. Их тут человек пятьдесят, не меньше. В подчинении у полковника много женщин.
Впрочем, они ни в чем не уступают мужчинам. Без прохождения специального экзамена попасть в секретное ведомство невозможно.
Сириус только-только начал клонится к горизонту. До спасительной вечерней прохлады часа три. Один из телохранителей держит над графиней зонт, защищающий ее от палящих лучей светила. Тем не менее, по лицу Торнвил текут капли пота. Они смывают нанесенный на кожу макияж, и это невероятно раздражает Октавию. Днем на Велии ужасная, невыносимая жара.
Идеальный вариант встретить барона во дворце. Мощные кондиционеры создают в помещениях благоприятный климат. К сожалению, подобное изменение правил неприемлемо. Урис не примет извинений и расценит поступок графини, как неуважение. Вот и приходится страдать. Торнвил не может позволить себе разрушить с таким трудом налаженный контакт. Договор должен быть сегодня подписан.
Между тем, "Альзон" продолжал сближаться с группой китарских кораблей. Что-то в поведении Мейгана настораживало майора. Задумка с судном работорговцев действительно недурна. Пронырливые репортеры наверняка ни о чем не догадаются. Но почему тогда тяжелый крейсер идет прежним курсом? Ведь корабль барона уже достиг цели. Тут явная нестыковка. Несмотря на запрет Октавии, Хейвил решил проверить чужаков.
Торнвил остановилась возле изящной рабатки с глуосами. Женщина любила эти огромные ярко-желтые цветы. Они источали тонкий, нежный аромат, невольно навевающий воспоминания о бурной молодое ти. Сколько было надежд, идей, замыслов. И надо признать, многое осуществилось.
Крензеры молча обступили правительницу. Мутанты преданно, беззаветно служили госпоже. Графиня не зря предоставила особые условия их народу. Финансовые затраты невелики, а результат превзошел все ожидания.
На горизонте показались две черные точки. Машины быстро увеличивались в размерах.
- Странно, это обычные десантные боты, - раздался за спиной Октавии голос Грея Бредли.
- Разумеется, - сказала Торнвил. - Что еще может быть на борту корабля перекупщиков?
- А не слишком ли заигрался барон Мейган? - негромко заметил Паквил. - Здесь ведь нет журналистов.
- Урис - экстравагантный человек, - усмехнулась графиня. - Я предложила ему тайно прилететь на остров, и теперь он куражится. Доводит ситуацию до абсурда. Ерунда. Я потерплю. Мы сведем счеты позже.
Машины на мгновение зависли, а затем начали медленно опускаться. На корпусе ботов нет ни одного опознавательного знака. Этот факт вызывал подозрение, но Октавия держалась спокойно и уверенно. В окружении телохранителей и агентов службы безопасности женщина чувствовала себя защищенной.
Наемники просидели в машинах почти три часа. Солдаты прекрасно знали, что судно вынырнуло из гиперпространства и направляется к цели. Просто так, ради тренировки, бойцов на боты не грузят. Скоро высадка. В последний раз наемники осматривали оружие. От его исправности напрямую зависит их жизнь. Стоит автомату или лазерному карабину дать осечку, и обратно на корабль ты уже не вернешься. Враг не прощает ошибок.
Довольно долго в машине царила тягостная тишина. Солдаты ждали, что летательные аппараты вот-вот стартуют. Однако время шло, а боты по-прежнему оставались в шлюзовом отсеке. Пилоты даже двигатели не запустили. Первым не выдержал Элинвил.
- Ничего не понимаю, - произнес Марзен. - Какого черта мы здесь сидим?
- А тебе не терпится ввязаться в драку? - язвительно заметил Блекпул. - Похвальное желание.
- Я не об этом, - возразил окрианец. - Мы могли бы занять свои места в ботах и чуть позже.
- Так делается, когда осуществляется масштабная операция, - вмешался Нокли. - Пока крейсера и флайеры уничтожают укрепления противника, бойцы грузятся в машины. Летательные аппараты сразу покидают транспортные суда. Сейчас ситуация иная. Нам предстоит совершить диверсию. Есть риск, что корабль перехватят. Вот заказчик и страхуется. Задание должно быть выполнено при любых обстоятельствах.
- И любой ценой, - с горечью вставил Кавенсон. - Сбить боты в космосе не составляет ни малейшего труда. Надежда на прорыв - иллюзия. Одно точное попадание и машина рассыплется на куски.
- Не исключено, - согласился сержант. - Но обсуждать данную проблему бессмысленно. Наемник обязан подчиняться приказам. Чтобы не случилось, мы сегодня вступим в сражение.
- Интересно, а кто служит мишенью? - спросил Элинвил.
- Догадаться не сложно, - проговорил Волков. - На расстоянии четырех дней пути от системы Сириуса находится только Китар. В баронстве три населенные планеты: Эдан, Аква и Тхакен. Выбирай…
- А что если перекупщики решили поживиться на Земле? - сказал Марзен, искоса взглянув на мрачное лицо Эрика. - Там сотни, тысячи потенциальных рабов. Варвары не окажут серьезного сопротивления.