Севериан, не колеблясь, использовал людей в качестве живого щита. Они утратили право на жизнь, став частью происходящего. Поэтому ему было абсолютно безразлично, умрут ли они от его рук или же от молниевых разрядов таллаксов.
Лунный Волк шел сквозь толпу, убивая каждого, кто был настолько глуп, чтобы не убраться с его пути. Некоторые напали на него, словно веря, что и в самом деле смогут навредить ему. Он оказывал вселенной услугу, убивая этих безумцев, прежде чем их глупость убила бы кого-то другого.
Сверкающее лезвие гладия Проксимо Тархона не уступало в остроте фотонному оружию. Ни один из известных Севериану оружейников не смог бы добиться подобного результата.
Очень жаль, что его придется вернуть.
Утверждая, что сотни людей не являются для него угрозой, Севериан не хвастался. Для облаченного в силовой доспех и превращенного генотворцами Императора в высшего убийцу это был очевидный факт.
Залитый кровью по пояс воин сбился со счета убитых. Несколько дюжин. Возможно многие десятки. Недостаточно.
Легионер сгреб троих людей и швырнул их в ближайшего таллакса. Они разбились о стальную броню, но другого воин и не ожидал. Молния превратила их тела в пепел.
Низко пригнувшись, Севериан врезался в киборга. Массы трансчеловека в броне было более чем достаточно, чтобы опрокинуть машину на спину. Гибрид из плоти и механизмов рухнул на пол, но таллакс не был роботом с набором медлительных команд и руководящих логических схем. Внутри машины находился живой разум, чьи рефлексы были связаны с фибросвязками мышц.
Таллакс быстрым кувырком поднялся на одно колено и активировал оружие. Но Севериан разрубил гладием сверкающую казенную часть орудия и вставил пистолет между сцепленными кольцами горжета.
Внутри бронированного корпуса один за другим разорвались три болта. Миг спустя частица жизни внутри робота погасла. Лунный Волк укрылся за телом киборга, и там, где он только что стоял, полыхнула зеленая вспышка.
Таллакс повалился на бок, и Севериан в тот же миг увидел трех оставшихся киборгов.
Они приближались. Но находились слишком далеко друг от друга, чтобы атаковать вместе.
- Вы умнее, чем выглядите, - заметил Севериан.
Таллаксы пробивались через паникующую толпу, и тех, кто не успевали убраться с их пути, давили ногами.
- Но не достаточно.
Взорвались три гранаты, оставленные легионером на своем пути.
Вивьен закричала, когда на них изверглась скрученная скользкая масса. Это была морщинистая змея с радужной чешуей и вытянутым черепом, напоминавшим отвратительную смесь лисы и рептилии. Красная от крови и липкой слизи, она шипела и металась от боли своего рождения.
Голова существа разделилась на четыре клиновидных сегмента, каждый из которых наполняли длинные изогнутые клыки, блестевшие ядом. Из глаз сочился гной с красными и желтыми прожилками.
Вивьен и остальные отползли насколько позволяли оковы. Дети кричали и дергались в своих цепях, обдирая в кровь ладони о металл. Голова змея метнулась и вцепилась в раненное плечо Урии. Кожистые железы на шее вздулись, и полуживой мальчик забился в конвульсиях, когда в его тело проник яд. По коже распространились пурпурные пятна, как чернила на воде, а изо рта хлынул поток зловонной вспенившейся желчи. Стремительно развернувшись, змей вонзил клыки в ногу Оскара, и ребенок закричал от боли.
Раздалась серия оглушительных хлопков, и люди завопили.
Змей проигнорировал шум и выпустил Оскара, повернув разделенный на четыре части череп к Веспер. Чудовище метнулось вперед и дважды укусило - в руку и в шею.
Лалик умерла следующей, пытаясь защитить Ивали от атаки монстра. Она завыла, когда яд проник в нее, и змей накинулся на Ивали.
Вивьен закрыла глаза, но расслышала сквозь жалобные крики боли девочки вопли из толпы…
Вивьен резко открыла глаза.
Эти крики были такими же испуганными, как и ее собственные.
Люди бежали, а по всему помещению хлестали разряды молний, отражаясь от гигантских колонн и балок. Она мельком увидела гиганта в серой опаленной броне, который бросился на высокого однорукого робота. Воин исчез из виду, когда над ней поднялся смертоносный змей, широко открыв окровавленную пасть.
- Нет, пожалуйста! - закричала Вивьен, когда чудовище бросилось на нее.
Мелькнула рука и схватила змея за шею, его клыки щелкнули в сантиметре от девочки.
Рассвирепевшая тварь изогнулась и укусила руку спасителя Вивьен.
Аливия ударила змея головой об алтарь из ящиков.
Чудовище забилось, хлеща во все стороны похожим на длинный кнут хвостом.
Аливия приставила ствол серпенты Ферлаха к черепу и нажала спусковой крючок.
Голова взорвалась фонтаном крови и костей.
- Ты не навредишь моей дочери, - заявила женщина.
Агония была невообразимой, ничего подобного Аливия не ощущала за всю свою долгую жизнь. Боль растекалась по ее телу, словно раскаленный электрический заряд. Нечеловеческий метаболизм женщины, мистический и почти бессмертный, боролся с укусом змея, с ядом, рожденным в космическом пламени.
Звуки криков и стрельбы исчезли.
От обезумевших синапсов в глазах потемнело, а мышцы ног свело судорогой. Аливия держалась за ящики, изрыгая пурпурную желчь.
- Мама! - закричал голос неподалеку.
Она подняла глаза, но увидела только размытую тень. Женщина знала этот голос, но не могла вспомнить, чей он.
- Ребека? Это ты? - прошептала она, горло словно сдавило тисками. - Милка?
- Это я, мама, Вивьен.
Аливия кивнула и из нее хлынула пурпурно-черная рвотная масса. Ее грудь вздымалась, словно кузнечные мехи, но ее снова вырвало. Струя отвратительного яда залила ящики.
Женщина сморгнула слезы, услышав тошнотворный треск и влажный звук отделяемой от костей плоти. Она судорожно вдохнула тошнотворный воздух из-за запаха некроза и свежей крови. Никогда в жизни Аливия не была такой слабой, она с трудом удерживала серпенту.
Аливия обняла Вивьен, ее отравленная плоть вспучилась и покрылась пурпурно-желтыми пятнами. Женщина крепко прижала дочь к груди, не позволяя смотреть на происходящий на алтаре ужас.
Укушенные дети менялись.
Невидимый творец их переделал.
Преобразовал.
Раздувшиеся под действием нематериальных ядов тела лопнули, судорожно и с неестественной энергией двигаясь к невидимой цели. Эмпиреи придали новый замысел их плоти, мясо стекало с костей и сливалось в одно нечестивое целое.
Второе пришествие, безупречное рождение кошмара.
Он рос быстро, превращая принесенную в жертву мертвую плоть в одновременно поразительную и отвратительную форму. Изящные конечности обтягивала мягкая розовато-лиловая кожа. Блестящее и гладкое, с когтями, рогами и кошачьими глазами существо, тем не менее, было прекрасным. Его влажный язык обещал в равной степени вершины наслаждения и невероятные пытки. Взращенный в чреве умирающей расы и порожденный запретными желаниями суккуб.
Демон.
И все же существо было незавершенным, а превращение незаконченным. Оно прыгнуло к Аливии. Одна нога была слишком тонкой, переделанная плоть и кости наполовину сформированы. Тварь потянулась к женщине хитиновыми клешнями пурпурно-черного цвета.
Аливия подняла серпенту и нажала спусковой крючок.
Пули пронзили новорожденного демона, оставляя сияющие отверстия в его теле. Тварь завопила от боли и наслаждения. Из ран лился яркий как фосфор ихор, но существо продолжало идти, испытывая нескончаемую муку.
Черные глаза демона сулили экстаз смерти.
- Твоя плоть обещана мне, - сказал он. - Отдай ее.
В пустом патроннике серпенты щелкнул ударник.
- Хочешь ее? - спросила Аливия. - Возьми. Она твоя.
Севериан согнул пылающую руку таллакса вокруг сегментированного нагрудника. По всей длине оружия потрескивал огонь. Киборг боролся изо всех сил, и даже с единственной рукой не сдавался.
Он ударил плечом, космодесантник упал и, кувыркнувшись, потянул за собой противника. Таллакс свалился, и Севериан вывернул его руку назад. Металл лопнул и рука оторвалась.
Севериан поднялся на одно колено и вдавил расширенный конец оружия в шлем противника. Яркий поток света охватил конический шлем. Он потек, словно расплавленный воск, и изнутри хлынули зловонным потоком кипящие амниотические жидкости.
Под треснутым визором завопил бескожий череп.
Заключенный в бронзовый шлем из вплавленных проводов и повышающих агрессивность нейронных шипов таллакс дернулся в последний раз и затих.
Севериан отшатнулся от отвратительного зрелища.
Чувство опасности говорило ему, что в живых не осталось никого способного навредить ему. Таллаксы были повержены, как и те немногие смертные, которые оказались достаточно глупы, чтобы напасть на него.
Севериан повернул в ту сторону, куда направилась Аливия.
И понял, что ошибся.
Там было то, что все же представляло опасность для Лунного Волка.
Аливией завладел демон.
Его когти вошли глубоко в тело женщины, и она почувствовала, как варп-материя просачивается в нее, забирая последнюю частицу того, что обещал демону живой труп.
Их слияние основывалось на боли, но также на обещании.
Силы одержимых были беспредельны, и в груди Аливии ярко пылало стремление завладеть ими. Несмотря на всю присущую человечеству хитрость, никто из его представителей не мог отказаться от подобных сделок, стать выше смертных амбиций и физических желаний.
После всего сказанного и сделанного они по-прежнему оставались людьми.
Но Аливия сумела стать выше этого.
Она была матерью.
Женщина впустила демона, позволив его сущности поглотить ее, а затем захлопнула за ним дверь.
- Назад пути нет, - заявила она.
Севериан медленно шел к импровизированному алтарю с клинками в руках. Аливия парила возле мерзкого творца этой бойни, но в то время как его белесое тело поддерживали цепи, Аливия не нуждалась ни в чем столь прозаичном, чтобы держаться в воздухе.
Ее очертания дрожали, словно два одинаковых негатива пиктера были немного несинхронизированы и пытались перенастроиться. Две сущности боролись за одно тело.
Как и труп Сергара Таргоста на борту "Мстительного духа", Аливия Сурека теперь была вместилищем для зверя варпа.
Но она сражалась с ним.
Севериан увидел в глубинах ее глаз мольбу, волнение под сверхъестественной кожей, которая могла в любой момент лопнуть.
- Прогони. Ее.
Слова были выдавлены сквозь сжатые зубы.
И в этот миг Севериан все понял. Внутри своего тела Аливия сражалась не за то, чтобы остаться человеком.
Это существо внутри Аливии пыталось выбраться.
Аливия увидела понимание Севериана и кивнула.
Лунный Волк, немного повернувшись, размахнулся и выбросил руку вперед. В воздухе мелькнул, вращаясь, гладий Проксимо Тархона и пронзил сердце Аливии.
Девочка, которую они пришли спасти, закричала ее имя, словно это могло вернуть ей жизнь.
Аливия упала на алтарь, и из ее тела отделилась форма из черного дыма. Связь с варпом разорвалась, и частицы демонической сущности завладели ближайшей из подходящих живых душ.
Но этот порочный человек оказался совершенно непригодным для роли носителя.
Тело Шаргали-Ши раздувалось по мере того, как демон проникал в него все глубже и глубже, ища в его теле необходимую ему силу.
Все, что он нашел - пустую и бесполезную оболочку.
Лунный Волк почувствовал ужас демона, когда реальность собралась изгнать его.
Шаргали-Ши мог только отчаянно вопить, дергаясь в цепях так, словно состоял исключительно из сломанных костей. Умирающие формы демона тянули жреца одновременно в сотнях направлениях.
Кожа натянулась до максимальных пределов, хрящи и связки во рту лопнули, и он превратился в раздувшуюся пустоту.
Затем тело Шаргали-Ши взорвалось, освободив своего пленника, и эфирное пламя, выпущенное на волю смертью человека, испепелило его останки.
Аливия открыла глаза и пристально посмотрела на тихо покачивающиеся цепи, которые свисали с высокого сводчатого потолка. Пятнышки затухающего света цеплялись за них, медленно опускаясь подобно уголькам гаснущего костра.
Женщина застонала от боли в груди.
Болело все тело.
Голова Вивьен покоилась на груди Аливии. Она почувствовала, как кожу увлажняют горячие слезы. Девочка была жива.
И это стоило всей боли мира.
- Вивьен? - позвала Аливия.
- Мама, - только и смогла ответить Вивьен. - Я знала, что ты придешь. Мне об этом сказала книга, но я и так знала.
- Книга?
- Госпожа Призрачная Змея, - пояснила Вивьен.
- Кто?
- Вполне подходящее имя для той, кто должен быть мертв, - сказал Севериан.
Аливия приподнялась на локте.
Лунный Волк сидел на краю ящиков, вытирая с гладия кровь женщины. Аливия поморщилась, когда вспомнила боль от клинка, пробившего грудную клетку и вошедшего в сердце. Она оглянулась через плечо. За исключением них, помещение было пустым.
- Это был отличный бросок, - призналась она.
- Почему ты не мертва? - спросил Севериан. - Этот змей укусил тебя, и я уверен, что рассек тебе сердце.
- Ты, кажется, говорил, что мир более интересен, когда в нем есть секреты, - ответила Аливия.
Севериан усмехнулся и протянул ей руку.
- Совершенно верно. Хорошо, Аливия Сурека, пока храни свои секреты, но Малкадор захочет узнать их.
Аливия приняла руку Севериана, не желая омрачать момент мыслями о том, насколько мало ее заботят пожелания Сигиллита. Она села. Ее тело пострадало на каждом уровне: физическом, ментальном и духовном, претерпев невообразимые муки ради выживания.
Аливия провела рукой по груди, почувствовав ровный разрез в ткани в том месте, где ее прошил гладий Севериана. Конечно же, на теле был шрам, но он ничего не значил в сравнении со шрамами в ее душе. Аливия будет просыпаться с криком многие годы, а может быть и до конца жизни, но сейчас она контролировала этот ужас. Вивьен нужно, чтобы она была сильной.
Кошмары могли подождать.
- Я говорила тебе, что это оружие пролило могучую кровь, - сказала она.
- Как и ты.
Аливия окинула взглядом помещение.
- Они все мертвы?
- Будут, - пообещал Севериан.
- Тогда пойдем домой, Вивьен, - сказала Аливия.
Об авторах
Крис Райт - автор романа "Шрамы" из цикла Ересь Гора и романов о Космических Волках "Битва за Клык" и "Кровь Асахейма". Кроме того его перу принадлежит роман "Ярость Железа" из серии "Битвы Космодесанта", а также "Шварцхельм и Хелборг: Мечи Императора" и "Лутор Гусс" вселенной Вархаммер. Он проживает в лесной части юго-восточной Англии и наслаждается пробежками по ее живописным уголкам в свободное от стараний уложиться в рабочие сроки время.
Джон Френч - писатель и вольнонаемный дизайнер игр из Ноттингема. Его работы для "Black Library" включают в себя несколько коротких историй, новелл "Судьбоплет" и "Багровый Кулак", а также романа "Ариман: Изгнанник". Он также работает над ролевыми играми по вселенной "Warhammer 40000". Когда он не занят мыслями о том, как тёмные и развращающие существа могут уничтожить реальность и пространство, Джон развлекается, проделывая это на игровом столе со своими легионами-предателями.
Ник Кайм - автор романа "Вулкан жив", новелл "Солнце Прометея" и "Выжженная Земля", аудиодрамы "Порицание" в серии "Ересь Гора". Его новелла "Прочность Железа", стала бестселлером в антологии "Примархи" по версии New York Times. Во вселенной Warhammer 40,000 Ник хорошо известен своей серией романов и рассказов, посвященной ордену Саламандр, сборником "Дамнос" в серии "Сражения Космодесанта". Также он пишет для вселенной Warhammer Fantasy - наиболее известен роман "Великое предательство" из цикла "Время легенд" в серии "Война отмщения". Ник живет и работает в Ноттингеме и завел кролика.
Продуктивный вольнонаемный автор и журналист Гай Хейли написал романы: Death of Integrity в серии "Сражения Космодесанта", Valedor и "Гибельный Клинок" во вселенной Warhammer 40,000, новеллы "Вечный Крестоносец", "Последние дни Эктора" и "Сломанный клинок" из сборника "Дамокл". Его восхищение, представьте себе, зеленокожими побудило написать одноименный роман Skarsnik во вселенной Warhammer Fantasy. Гай живет в Йоркшире с женой и сыном.
Грэм Макнилл написал множество романов для Black Library, в том числе и очень популярный цикл об Ультрамаринах и Железных Воинах. Его "Тысяча Сынов", роман из цикла "Ересь Гора", вошел в список бестселлеров New York Times, а роман "Империя" из цикла "Время легенд" выиграл в 2010 году премию "David Gemmell Legend Award". Выходец из Шотландии, Грэм живет и работает в Ноттингеме.
Примечания
1
Вероятно, "одно из главных имен"