– Она выживет, – сухо сказала Элайда. – Немного боли, пережитой сегодня, заставит ее хорошенько запомнить урок. Вы должны плести быстро! Утром я вернусь, чтобы Исцелить ее. Тебя тоже, Суан. Помоги ей добраться до кровати, а потом начинай.
Суан побледнела как полотно, но когда приказывает Айз Седай...
Морейн не хотела смотреть на происходящее, но Суан вынудили стать свидетельницей ее страданий, так что она усилием воли заставила себя держать глаза открытыми. От увиденного она едва опять не разрыдалась. Когда они практиковались, Суан часто удавалось закончить все плетения полностью, несмотря на все ухищрения Морейн. Никогда она не делала меньше двух третей всех упражнений. Сейчас же, в результате жесткого обучения Элайды, она на первый раз сумела закончить лишь двадцать плетений. На второй раз их было семнадцать, на третий – четырнадцать. Белое как мел лицо Суан лоснилось от пота. Дыхание было хриплым и неровным. Но она не пролила ни слезинки. И когда очередное плетение рассыпалось, она тут же начинала сначала, не мешкая ни секунды. С четвертой попытки Суан закончила двенадцать плетений. Двенадцать их было и в пятый раз, и в шестой. Она упрямо принялась плести заново в седьмой раз.
– Достаточно на сегодня, – произнесла Элайда. Ни одной капли жалости не прозвучало в ее голосе. Медленно, с трудом, Суан повернулась, и свечение саидар, окружавшее ее, померкло. Ее лицо было лишено всякого выражения. Элайда спокойно продолжала, расправляя на плечах шаль: – Даже если вам удастся закончить все, вы все равно не пройдете испытание. В вас нет и клочка спокойствия. – Она окинула жестким взглядом сперва Суан, затем Морейн. – Помните, вы должны быть спокойны и безмятежны, что бы с вами ни происходило. И вы должны плести быстрее. Если будете плести медленно, то наверняка потерпите неудачу. Это все равно что поддаться страху или панике. Завтра вечером посмотрим, справитесь ли вы лучше.
Суан дождалась, пока дверь за Айз Седай не закрылась, и тогда запрокинула голову.
– О Свет! – воскликнула она, с глухим стуком падая на колени, и слезы, которые она до этих пор сдерживала, потоками хлынули из глаз.
Морейн вскочила на ноги. Вернее, попыталась вскочить; скорее это было страдальческим прихрамыванием, так что Мирелле оказалась возле Суан первой. Все трое стояли на коленях, обнявшись, и рыдали – Мирелле не меньше, чем сама Морейн или Суан.
Наконец Мирелле отодвинулась, всхлипывая и пальцами вытирая слезы со щек.
– Подождите, – сказала она, словно подруги были в состоянии хотя бы с места двинуться, и выскочила из комнаты. Вскоре Мирелле вернулась с баночкой из красной глазури, размером с два ее кулака. Пришедшие с ней Шириам и Эллид помогли Морейн с Суан раздеться и наложили на их раны мазь из баночки.
– Это неправильно! – сердито воскликнула Эллид, открывая баночку, когда обе пострадавшие были уже раздеты, а охи и ахи по поводу их синяков и рубцов несколько утихли. Шириам и Мирелле согласно закивали. – Закон запрещает использовать Силу для наказания посвященных!
– Вот как? – буркнула Суан. – Вспомни-ка, сколько раз тебя драли за ухо с помощью Силы или отвешивали по заднице? – с ее губ сорвался невольный вскрик. – Ой! Не обязательно же втирать до самой кости!
– Прости, – покаянным тоном извинилась Эллид. – Постараюсь понежнее. – Тщеславие, конечно, серьезный недостаток. Но других у Эллид не было. Очень трудно ее любить. – Вы должны пожаловаться на нее! Хотите, мы все вместе пойдем к Мериан?
– Нет, – хрипло выдохнула Морейн. Впитываясь, мазь жгла еще сильнее, чем сами рубцы. Потом, правда, становилось легче. Ненамного. – Мне кажется, Элайда действительно хочет нам помочь. Она сказала, что хочет, чтобы мы прошли.
Суан воззрилась на подругу так, словно у той вдруг отросли перья.
– Не припомню, чтобы она сказала что-либо подобное. По-моему, она пытается сделать так, чтобы мы провалились.
– Кроме того, – добавила Морейн, – кто-нибудь слышал... Ой-ой-ой! – Шириам забормотала извинения, но мазь от извинений жечь не переставала. – Кто-нибудь слышал, чтобы Принятая жаловалась, а потом не расплачивалась за это?
Ответом ей были три кивка. Хоть и с неохотой, но все согласились с Морейн. Если жаловалась послушница, ей мягко, но твердо объясняли, почему все обстоит так, как есть. От них требовалось учиться терпению ничуть не меньше, чем изучать историю или овладевать Единой Силой.
– Может, она решит оставить вас в покое, – предположила Шириам, но по голосу было ясно, что она и сама не очень-то верит в такой исход.
Когда они, в конце концов, ушли, Мирелле оставила баночку с мазью на каминной полке. Только благодаря отвратительному на вкус снадобью Верин подруги смогли заснуть, скорчившись под одеялом на узкой кровати Морейн. И лишь образ этой красной баночки тревожил сны подруг не меньше, чем боль от рубцов и синяков.
Верная своему слову, Элайда появилась еще до рассвета, чтобы Исцелить девушек. Не предложить Исцеление, а именно применить его – она просто сжимала их головы между ладонями и начинала плести, ни о чем не спрашивая. Когда причудливое сплетение Духа, Воздуха и Воды коснулось ее, Морейн хватанула ртом воздух и конвульсивно выгнулась. В первое мгновение ей показалось, будто ее целиком погрузили в ледяную воду, но когда плетение исчезло, с ним пропали и ее уже успевшие пожелтеть синяки. К несчастью, в тот же вечер Элайда одарила их новой порцией синяков, и еще одной – на следующий. Морейн продержалась семь попыток, затем – десять, но потом боль и слезы неизменно брали над ней верх. Суан выдержала десять попыток во второй вечер и двенадцать – в третий. И Суан ни разу не расплакалась прежде, чем Элайда вышла из комнаты. Не пролила ни единой слезинки.
Шириам, Мирелле и Эллид, должно быть, решили нести дежурство: они приходили каждый вечер после ухода Элайды, утешали Морейн с Суан, раздевали их и смазывали им раны. Эллид даже пыталась шутить, но никто не испытывал желания посмеяться. Морейн стала волноваться, хватит ли в баночке мази. Или все-таки она ослышалась? Может, Суан права, и Элайда действительно хочет, чтобы они не прошли испытание? Холодный ужас поселился у нее в животе – ледяная глыба, тяжелая как свинец. Она боялась, что в следующий раз попросит Элайду прекратить. Но Элайда не остановится, Морейн была уверена в этом, и от этого плакать хотелось еще больше.
Однако наутро после третьего посещения Элайды девушек, спавших в кровати Суан, разбудила уже Мериан, которая и предложила им Исцеление.
– Больше она не будет мучить вас, – с материнской улыбкой сказала подругам Айз Седай, когда их синяки исчезли.
– Но как вы узнали? – спросила Морейн, торопливо натягивая через голову сорочку. Из-за снадобья Верин они спали как убитые, и дрова в камине прогорели дотла, так что воздух в комнате был холодным – не настолько холодным, как всего несколько дней назад, но пол все никак не мог прогреться. Она схватила чулки, перекинутые через спинку стула.
– У меня есть свои способы, как вам уже следовало бы знать, – уклончиво ответила Мериан. Морейн подозревала Мирелле, или Шириам, или Эллид, если не всех троих разом, но Мериан была настоящей Айз Седай. Никогда не давай прямого ответа там, где можно обойтись уклончивым; тем более что уклончивый зачастую лучше. – Как бы то ни было, еще немного – и она заслужила бы наказание. Я сообщила ей, что могла бы потребовать для нее у Амерлин Смирения Плоти. И я напомнила ей, что мне предписано обращаться с сестрами гораздо суровее, нежели с послушницами или Принятыми. Она осознала свою ошибку.
– Но почему не накажут за то, что она с нами сделала? – спросила Суан, заводя руку за спину, чтобы застегнуть пуговицы на платье.
Наставница Послушниц приподняла бровь, услышав, каким тоном ей задали вопрос: еще чуть-чуть, и его можно было бы назвать требовательным. Но возможно, она сочла, что девушки заслужили какую-никакую поблажку после занятий с Элайдой.
– Если бы она использовала саидар, чтобы наказать вас или принудить к чему-либо, я позаботилась бы, чтобы ее растянули на треугольнике и высекли. Однако то, что она сделала, не является нарушением закона. – Глаза Мериан внезапно заблестели, губы изогнулись в легкой усмешке. – Возможно, я и не должна говорить это вам, но все же скажу. Ей могли назначить наказание за то, что она помогала вам сплутовать при испытании на шаль. Спасло ее только сомнение в том, был ли ее поступок действительно направлен на обман. Надеюсь, вы примете ее дар в том же духе, в каком он был дан. В конце концов, она заплатила за свой поступок унижением, когда ей пришлось объясняться со мной.
– Поверьте, Айз Седай, я так и поступлю, – уверенным голосом ответила Суан. И так было понятно, что она имела в виду. Мериан вздохнула и покачала головой, но больше ничего не сказала.
Ледяная глыба в животе Морейн, растаявшая было, когда стало ясно, что уроков Элайды больше не будет, водворилась на место. Причем весила теперь в два раза больше. Что значит – Элайда помогала им сплутовать? Неужели то, что она делала с ними, было подсказкой, предварительной проверкой перед настоящим испытанием? Свет, если испытание заключается в подобном избиении... О Свет, как же она его пройдет? Но в чем бы ни состояло испытание, все женщины, носящие сейчас шаль, прошли его успешно. И она тоже пройдет. Как угодно, но пройдет! Морейн настаивала, чтобы Мирелле и Суан обращались с ней жестче, но хотя порой подруги тоже доводили ее до слез, они не соглашались делать то, что делала Элайда. Но и без того Морейн раз за разом так и не удавалось завершить всю сотню плетений. Глыба льда с каждым днем становилась все больше.
Девушки не видели Элайду два дня, но потом около полудня вдруг столкнулись с ней на пути в обеденную залу. Красная сестра, завидев их, остановилась около высокого стоячего светильника, но не сказала ни слова, глядя, как они приседают в реверансе. По-прежнему молча, она следила, как они проходят мимо. Ее лицо было суровой и бесстрастной маской, но глаза горели огнем. Ее взгляд мог бы поджечь шерстяную материю их платьев.
В душе Морейн все упало. Очевидно, Элайда считала, что это они пожаловались Наставнице Послушниц. И, по словам Мериан, "заплатила за это унижением". Морейн могла себе представить, какими наказаниями нужно было пригрозить, чтобы вынудить Элайду отступить. Причем любое из них должно было подвергнуть сестру унижению. Единственный вопрос – насколько сильному унижению? Видимо, достаточно сильному. Мериан в самом деле говорила о послушницах и Принятых так, словно те находились в полном ее распоряжении. О, теперь это не легкая непрязнь, которая могла со временем перерасти во что-то большее. В глазах Элайды Морейн увидела откровенную враждебность. Они нажили себе врага на всю жизнь.
Когда Морейн сказала об этом Суан, изложив ей свои соображения, та лишь криво усмехнулась.
– Ну, а я разве набивалась к ней в друзья? И вот что я тебе скажу: когда получу шаль, то если она еще хоть раз вздумает как-то мне повредить, она дорого за это поплатится.
– О, Суан, – засмеялась Морейн, – Айз Седай никогда не причиняют вреда друг другу! – Но ее подруга убежденной не выглядела.
Ровно через неделю с того дня, как Гайтара сделала свое Предсказание, погода внезапно стала теплее. Солнце взошло на безоблачное небо, день совсем походил на весенний, хотя был и холодноват для весны, и еще до заката большая часть снега растаяла. Вокруг Драконовой Горы снег стаял полностью, не считая лишь самой вершины, – из-за подземного тепла снег здесь всегда таял раньше, чем в других местах. Итак, черта подведена. Мальчик, которого они ищут, родился в эти десять дней. Два дня спустя число тех, кто отвечал критериям, начало резко уменьшаться, а еще примерно через неделю подруги пять дней подряд не внесли в свои записные книжечки ни одного имени. Впрочем, они могли только надеяться, что больше никаких имен не будет.
Через девять дней после оттепели, в предрассветных сумерках, когда Суан и Морейн шли на завтрак, на галерее перед ними появилась Мериан. На ее плечах лежала отороченная бахромой шаль.
– Морейн Дамодред, – официальным тоном произнесла она, – тебя призывают для прохождения испытания на шаль Айз Седай. Да поможет тебе Свет остаться живой и невредимой.
Глава 9
НАЧИНАЕТСЯ
Морейн едва дали время наскоро обнять Суан, а потом Мериан повела ее за собой, и с каждым шагом глыба льда в животе девушки становилась все больше и больше. Она же не готова! За все время занятий ей удалось закончить все плетения лишь дважды, и то в условиях, ничуть не напоминавших те, что продемонстрировала Элайда. Ее наверняка постигнет неудача, и ее отошлют из Башни. Она обречена на провал. Эта мысль стучала в голове Морейн, как барабанная дробь, сопровождающая приговоренного на пути к плахе. Она обречена на провал.
Когда Морейн вслед за Мериан спускалась по узкой лестнице, спиралью уходящей в толщу скалы, на которой стояла Башня, девушке в голову пришла другая мысль. Если она не пройдет испытания, то при ней все же останется способность направлять. По крайней мере до тех пор она будет осторожной. Башня неодобрительно смотрела на женщин, отосланных из Башни, но похвалявшихся своими способностями, а когда Башня относилась к чему-либо неодобрительно, то лишь глупцы не обращли на это внимания. Сестры утверждали: те, кого отсылают из Башни, чуть ли не навсегда отказывались касаться саидар,– из опасения ненароком переступить запреты Башни. Но как можно отказаться от подобного блаженства, было выше понимания Морейн. Она знала, что сама никогда не сможет этим поступиться, что бы ни произошло. И возникла еще одна мысль, на первый взгляд не связанная с предыдущей. Если она провалится, она все равно останется Морейн Дамодред – отпрыском могущественного, хотя и пользующегося дурной славой Дома. Наверное, потребуются годы, чтобы ее поместья оправились после набега Айил, но, несомненно, они все же обеспечат соответствующий ее положению доход.
И третья мысль посетила Морейн одновременно с первыми двумя – очевидно, она все время думала об этом, на каком-то глубинном уровне. Маленькая книжечка, содержащая сотни имен, по-прежнему лежала у нее в поясном кошеле. Даже если она не пройдет испытание, то предпринять поиски мальчика все равно сможет. Что, разумеется, небезопасно. Башне, как минимум, не нравилось, когда посторонние вмешиваются в ее дела, а ведь она тогда будет посторонней. Многие правители горько пожалели, что вмешались в планы Башни. Насколько же хуже придется юной изгнаннице, каким бы могущественным ни был ее Дом? Но это неважно. Что будет, то будет.
– Колесо плетет так, как желает Колесо, – пробормотала Морейн, удостоившись пронзительного взгляда Мериан. Ритуал был совсем несложным, но его все же следовало придерживаться. Если она забыла, что, оказавшись на подземных уровнях, должна сохранять молчание, пока к ней не обратятся, то вряд ли ее шансы на успешное прохождение испытания повысились.
Это было очень странно. Она стремилась стать Айз Седай больше, чем стремилась жить, однако осознание того, что она сможет продолжать поиски, что бы ни случилось здесь, понимание, что так она и поступит, заглушало раздававшуюся в голове барабанную дробь. Даже застывшая ледяная глыба несколько уменьшилась в размерах. Совсем немного. Так или иначе, через несколько дней она начнет собственные поиски. Если позволит Свет, к тому времени она уже будет Айз Седай.
Просторные проходы, по которым Мериан вела девушку, были вырублены в скальном основании острова и шириной не уступали коридорам Башни. На стенах высоко над головой на железных скобах висели светильники. Однако многие из боковых ответвлений прохода тонули во мраке или освещались лишь редко расставленными светильниками, проливавшими одинокие лужицы света. На гладком каменном полу не было ни пылинки. Дорогу для Принятой и Наставницы Послушниц явно подготовили. Воздух был прохладен и сух, и, не считая тихого шуршания туфель, ни один другой звук не нарушал царившую тут тишину. Эти подземелья использовались разве что на самых верхних уровнях под кладовые, все здесь было просто и безо всяких украшений. Вдоль коридоров тянулись ряды темных деревянных дверей, все они были закрыты, и чем дальше шли женщины, тем чаще попадались висевшие на дверях крепкие замки. Многое хранилось тут за засовами, подальше от любопытных взоров. Впрочем, то, что происходило здесь, внизу, вообще не предназначалось для посторонних глаз.
На самом нижнем уровне Мериан остановилась перед двойными дверями, которые оказались больше всех тех, что женщины уже миновали, – но створки, высокие и широкие, как крепостные ворота, были отполированы до блеска, на них не было железной оковки. Айз Седай направила несколько прядей Воздуха, и двери беззвучно распахнулись на хорошо смазанных петлях. Набрав в грудь побольше воздуха, Морейн шагнула вслед за Мериан в просторную круглую комнату с куполообразным потолком. Вдоль стены кольцом стояли светильники. Их свет, отражаясь от белого полированного камня стен, после сравнительно сумрачных переходов слепил глаза.
Морейн заморгала. Ее взгляд остановился перед тем, что находилось в центре, под самым сводом купола, – огромное, расположенное вертикально, овальное кольцо, сужающееся кверху и книзу. Его обод был чуть толще ее руки. Больше спана в высоту и около шага в самом широком месте, кольцо отливало в пламени светильников то серебром, то золотом, то зеленым, то голубым, то всеми цветами, смешанными воедино, ни на мгновение не оставаясь одного цвета. Кроме того – что казалось совсем невероятным, – оно стояло на ребре без всякой поддержки. Это был тер’ангриал, устройство, созданное в давно минувшую Эпоху Легенд, чтобы пользоваться Единой Силой. Внутри него и будет проходить испытание. Она пройдет его. Во что бы то ни стало – пройдет!
– Слушайте, – произнесла Мериан согласно ритуалу.
Другие Айз Седай, кто уже находились в комнате, по одной от каждой Айя, подошли и встали вокруг, с их плеч спускались шали с бахромой. Одной из них была Элайда, и сердце Морейн беспокойно затрепетало.
– Ты пришла сюда в неведении, Морейн Дамодред. Какой ты выйдешь отсюда? – спросила Мериан.
Свет, почему Элайде разрешили участвовать? Ей отчаянно хотелось задать этот вопрос, но посторонние слова были запрещены. С удивлением она услышала собственный голос, твердо произнесший:
– Знающей саму себя.
– Зачем тебя призвали сюда? – продолжала Мериан.
– Чтобы подвергнуть испытанию. – Сохранять спокойствие было крайне важно, но хотя голос Морейн звучал уверенно, в душе у нее было отнюдь неспокойно. Ей никак не удавалось выбросить Элайду из головы.
– Для чего тебя должны подвергнуть испытанию?
– Чтобы узнать, достойна ли я. – Все сестры будут пытаться помешать ей, в конце концов, это ведь испытание; но Элайда будет стараться больше всех. О Свет, что она будет делать?
– Чего ты должна быть достойна?
– Носить шаль Айз Седай. – С этими словами Морейн начала раздеваться. В соответствии с древней традицией испытание она должна проходить, облаченная лишь в Свет, что символизировало, что она полностью вверяет себя защите Света.
Расстегивая пояс, она вдруг вспомнила о лежащей в кошеле маленькой книжечке. Если ее обнаружат... Но колебаться сейчас – значит потерпеть неудачу. Положив пояс и кошель на пол у ног, она закинула руку за спину, чтобы расстегнуть пуговицы.