-Давай попробуем к башне подойти поближе, - предложил я, чувствуя, как полученные в передряге травмы начинают высасывать из меня остатки сил. - Я ногу потянул, дальше вряд ли смогу идти. И ночь уже.
-Пойдем. Но ты как знаешь, а я комп включу. Без детектора в этот живописный поселок только самоубийца сунется.
-Да. ПДА, пожалуй, можно врубить. Вроде военные не буйствуют. Наверное, утром всерьез возьмутся местность шерстить.
-Представляю, как они расстроились, потеряв новенький "Черный призрак". Им же теперь штабисты не только звездочки, но и скальпы поснимают.
Мы загрузили основные меню наладонников. Судя по показаниям сканера, вокруг не было мутантов в радиусе километра. Лишь на северо-востоке неторопливо перемещались несколько некрупных точек в сторону реки - скорее всего выводок слепых псов.
Из аномалий детектор определял только большую "гравикаракатицу" у ворот возле дальней околицы, пяток "воронок" на центральной улице и какую-то размытую кляксу на самой кромке радиуса охвата.
-Подозрительно тихо, - риторически заметил я. - Может, в деревушке и впрямь кровосос обосновался? Вот и не суется сюда остальная шелупонь.
-Япона мать... - удивленно протянул Гост, пролистывая новости сталкерской сетки на экранчике ПДА. - Ты прикинь расклад! Знаешь, кого тот дебил из "Мухи" сжег?
-Кого?
-Семецкого!
Я подумал, что ослышался.
-Кого-кого?
-Сталкера Семецкого. Вот, слушай. - Гост вернулся на пару страниц назад и зачитал: - Юрий Михайлович Семецкий. Лидер неофициальной группировки "Ренегаты". Смерть. 18:33 по местному времени. Болото. Южный мост. Убит ренегатом по прозвищу Пилюлькин выхлопом из РПГ-18.
Я хохотнул.
-Ну не обалдеть? - хмыкнул Гост. - Обалдеть.
-Да уж! Кто бы мог подумать... Вот так вот, братцы.
Выходит, легенды о Призраках Зоны не врут, и не только Болотный Доктор может похвастаться привилегированным статусом местного "царька". Согласно поверьям, те сталкеры, которые сумели добраться до мифического Монолита - Исполнителя Желаний, похороненного где-то в недрах четвертого энергоблока ЧАЭС, - становились Призраками Зоны. Монолит якобы действительно осуществлял их мечту, но обязательно с какой-нибудь заковыркой. Говаривали, например, что Болотный Доктор раньше был отличным хирургом и пожелал научиться лечить всех тварей Божьих. Вот Зона и подкинула эскулапу сюрприз: жить на Болоте и врачевать мутантов. Но сам он на эту тему не распространялся, поэтому утверждать наверняка было бы слишком самоуверенно. А Юра Семецкий - один из первых сталкеров, ступивших на зараженные земли еще в 2007-м, - согласно легенде, добрался-таки до Исполнителя Желаний и заказал себе ни много ни мало - вечную жизнь. С тех пор каждый день на сталкерском форуме в разделе "некрологи" выскакивает сообщение о смерти ренегата с таким именем. На следующее утро его ID вновь появляется в общей базе данных, а ближе к вечеру - опять сообщение о гибели. Вот так он и живет. Вечно, блин. Ветераны уже давно привыкли к этим некрологам и просто автоматически их удаляют, а некоторые даже вносят в спам-фильтр, дабы не доставали. Я тоже в общем-то ежедневно мочил некрологи Семецкого, изредка похихикивая над феерическими способами его умерщвления. До нынешнего момента, честно говоря, я полагал, что это вирус, написанный остроумным умельцем, который администраторы сети не удаляют по причине его полнейшей безобидности и толики позитива, которую привносят эти сообщения в общую печальную статистику.
В жизни бы не подумал, что сталкер Семецкий, возжелавший бессмертия, действительно существует. Надо же... Этот пьяный, слегка шепелявящий человечек, который чуть было меня не зарезал, и есть легендарный Юрий Михайлович. Воистину - неисповедимы причуды Зоны, братцы.
-Вот ведь гад, - сказал Гост, будто бы угадав ход моих мыслей. - А я думал - вирус.
-Вирус Семецкий, - хихикнул я. - Антивирус - в стадии разработки... Ладно, ночь уж близко. Двинули к водонапорке.
-Двинули.
Мы вскинули оружие и пошли между заросшими осокой топями, которые когда-то, по всей видимости, были огородами. Над южной окраиной Болота взлетела очередная ракета, и мерцающий зеленый свет на несколько секунд озарил мрачный пейзаж.
Кусок покосившейся оградки с повисшей на петле калиткой торчал из трясины, отбрасывая на тропинку короткую дрожащую тень, похожую на языческую руну Черно-бога. В круглом котловане, наполненном тягучей жижей, покоился перевернутый вверх дном скелет старой телеги, от которой остались только окованные полосами железа борта и основания колес. Покрышки давно сгнили, а деревянное днище превратилось в труху. На дне глубокой лужи валялись несколько пустых двухсотлитровых бочек из-под солярки, а над поверхностью маячили "воронки".
Нам пришлось обходить этот нерукотворный водоем по завалинке хаты, прижимаясь к влажной штукатурке, которая отваливалась и плюхалась вниз от прикосновений. Антрацитовый узор болотного вьюнка щекотал щеку, и мне приходилось то и дело отодвигать растительность, чтобы не напороться на "ржавые волосы" - не смертельную, но очень неприятную аномалию, вызывающую мгновенное раздражение на коже посерьезней жгучего борщевика.
Ракета засветила ярче, выхватив угол двухэтажного здания с обрушившимся балкончиком, и погасла. Заброшенное поселение словно бы сжалось от упавшей на него тьмы.
Гост щелкнул выключателем, и узконаправленный луч водонепроницаемого фонарика, прикрепленного к стволу "Потрошителя", запрыгал по кускам асфальта, торчащим кое-где из застоявшейся грязи. По идее, в шлемы "Ветра свободы" были встроены визоры, но их режим ночного видения оставлял желать лучшего. Старый добрый светодиодник в данном случае казался надежнее.
-Обходим здание? - спросил Гост.
-Да. - Я поморщился от боли в ноге. - Слишком приметное. Давай-ка возьмем левее и все-таки доберемся до башни. Около нее, если не врет карта, должна быть старая столярная мастерская с крепкими стенами.
-Согласен. Там и схоронимся до утра, если не затоплено.
Перескакивая с одного асфальтового пятачка на другой, мы миновали площадь перед сельпо и взобрались на относительно сухую дамбу, защищавшую много лет назад поселение от весенних разливов Скайки, рукав которой тек неподалеку.
С дамбы Гост посветил в направлении водонапорки, силуэт которой напоминал здоровенную противотанковую гранату, поставленную на рукоять. Путь был свободен: довольно высокий искусственный бруствер плавно изгибался, охватывая деревушку с западной стороны, и примыкал вплотную к башне.
Я достал из подсумка мешочек с болтами и на всякий случай швырнул один стальной "индикатор" на дальний конец дамбы, по которой скользил луч фонарика. Раздался тихий "чпок": болт увяз в грязи, не вызвав никаких возмущений на пройденной траектории.
-Чисто, - сказал я.
-Дай-то бог.
Гост поправил дыхательную маску и начал крадучись продвигаться вперед.
Столярка стояла метрах в десяти от водонапорной башни на каменном фундаменте, который был со всех сторон подмыт, но выглядел вполне надежным. Мы осторожно обошли ее по периметру, придирчиво осмотрев каждую трещинку, и остались довольны.
Крепкая кладка стен в два кирпича могла послужить неплохой защитой. В случае нападения мутантов или ренегатов это место легко превращалось в приличный дот. Оконный проем был узким, крыша состояла из уложенных вряд бетонных блоков, покрытых просмоленным рубероидом. Обитая жестью дверь выглядела внушительно.
О большем комфорте в Зоне двум ночным странникам и мечтать было бы грешно. Видно, судьба все ж решила устроить нам перекур.
Я знаком показал Госту, чтобы он меня прикрыл, сунул палец в щель и легонько провел сверху вниз по краешку косяка. Растяжек и прочих неприятных сюрпризов нам не приготовили. Я навалился на дверь всем весом. Она сначала не хотела поддаваться, но вскоре сдала позиции - с натугой и душераздирающим скрипом отошла в сторону. Из мастерской раздался писк, жирная крыса проскочила рядом с ногой и скрылась между камнями.
Гост немного сместился в сторону, луч фонаря скользнул в темное помещение, и я опасливо заглянул внутрь.
Рухлядь. Древний верстак с изрезанной поверхностью, остатки небольшой пилорамы, несколько сломанных стульев в углу, свисающий с потолка на витом проводе пустой цоколь, изъеденная ржавчиной канистра литров на двадцать, лысые покрышки от "жигуля", практически обесцветившийся плакат с изображением грудастой девки на стенке железного шкафа. И сантиметровый слой крысиного помета на полу.
-Непорядок, - прошептал Гост, поводив возле входа металлоискателем. - Если такое удобное и сухое место посреди Болота до сих пор не облюбовано мародерами - значит неподалеку ареал обитания свирепого хищника. Иначе эта хибара не выглядела бы так заброшено. Или, на худой конец, была бы заминирована.
-Хуже некуда, - согласился я, бросая болт через все помещение. - Вернемся к сельпо?
-Не вижу смысла. Если рядом логово кровососа или химеры, то в принципе по барабану, где отлеживаться: здесь, в сельпо или на верхушке водонапорной башни. Единственная разница: сюда крупный мутант не заберется, если только мы сами его не впустим.
-Верно. Но и нам не выбраться, если какая-нибудь плотоядная тварь решит покараулить у двери с утра.
Гост обернулся.
-Ну что, родной? Разыграем?
Я устало поглядел на его перепачканную рожу и помотал головой:
-Нет, брат.
-Вот и я тоже считаю, негоже лишний раз судьбу испытывать. Тем более альтернатив все равно не наблюдается. Становимся на ночлег здесь.
-Вахты по два часа. Согласен?
-Не вопрос.
Несмотря на то что хотелось согреться и высушить одежду, костер мы разводить не стали. Во-первых, вытяжка в мастерской была никудышная, а во-вторых, огонь и дым в Зоне являлись основными демаскирующими факторами и могли привлечь к нам внимание не только солдат, но и местной фауны.
Я запер дверь на прочный засов и подергал за ручку. Надежно. Вышибить такую способен разве что псевдогигант. Краткая инспекция окна тоже меня в целом удовлетворила: стекло и рама давно были выставлены, зато проем оказался шириной всего в один кирпич. Взрослый мужчина средней комплекции в принципе протиснуться внутрь мог, но для этого ему пришлось бы поворачиваться бочком и ставить себя в крайне невыгодную тактическую позицию. Ну а габаритным мутантам и вовсе нечего было тут ловить. Для очистки совести я придирчиво изучил углы помещения, осветив притолоку и плинтусы верным "Жучком", после чего вынес окончательный вердикт:
-Крепость.
-Или склеп, - отозвался Гост, извлекая из мокрого рюкзака примус. - И заметь: я не скептик, я прагматик.
-Ты пижон, - беззлобно сказал я, садясь на перевернутую канистру и охая от стрельнувшей боли в лодыжке. - Демоны Зоны!
-Фиксирующую повязку наложи, - посоветовал Гост и поджег горелку.
Из форсунки вырвалась длинная горячая струя, чуть не спалив мою аптечку, но он вовремя подрегулировал подачу топлива, и голубоватое пламя уютно зашумело в нашем временном пристанище.
Мы сняли шлемы, перезарядили оружие, поменяли забитые липкой грязью внешние фильтры. Напряжение постепенно спадало, уступая место изнеможению.
Я скинул берцы и туго перебинтовал ногу, чтобы исключить дальнейшее усугубление травмы. Специальным клеем залил порванный пулей водостойкий слой на груди комбеза, невольно отметив тупую ломоту в ушибленных ребрах - хорошо хоть не переломало.
Усталость от пережитых за день событий валила с ног, но мы нашли в себе силы, чтобы разогреть немудреный ужин и выпить пару чашек ханки. Не пьянства ради, а исключительно для выведения из организма радионуклидов...
Удобно расположившись на своей "пенке", Гост выскреб из банки остатки тушенки и отправил их в рот, после чего плотно прижал к подбородку маску и принялся степенно пережевывать.
-Вполне себе ничего, - заключил он, проглотив пищу.
-Утром ты обозвал плесенью отличную яичницу, а тут тушенку хвалишь. Лицемер.
-Не разносолы, конечно, которыми я тебя угощал, но ведь на безрулье и сакс рулез. - Гост бросил пустую банку на верстак и потянулся, хрустнув суставами. - Кстати. Меня еще со вчерашнего вечера один вопрос мучает: ты журналистку-то огулял?
Я осклабился, вспоминая молодое, красивое тело Латы.
-Завидуешь?
-Стало быть, огулял.
-Я этого не говорил.
-У тебя на мурле все нарисовано.
Я пожал плечами: мол, сам домысливай, если хочешь.
Тусклые отблески от трепещущего бирюзового венчика на примусе подрагивали на едва различимых стенах мастерской, которые в полумраке казались гораздо дальше, чем были на самом деле. От этого создавалось впечатление, будто мы сидим не в тесном сарае, а в просторном каменном зале средневекового замка.
Из провала окна на нас таращилась слепая ночь. С юга доносились отзвуки урчащей техники и неразборчивые крики военных, которые, видать, никак не могли смириться с потерей новенького Ка-58.
А если не шуметь, можно было услышать жалобные всхлипы Болота. То ли пузыри выходящего на поверхность ядовитого газа лопались где-то в трясине, то ли поскуливал какой-то мутант, то ли скрипела коряга.
Мне был хорошо знаком этот тихий многоголосый шепот.
Я слушал Зону. Слушал ночь.
Внимал легкому ветерку, который давным-давно стал родным и заменил многообразие звуков из прошлого. Те звуки словно бы кто-то подтер ластиком, и теперь их практически невозможно было разобрать на истерзанном планшете памяти. Спроси меня, как шумят верхушки сосен в знойный летний полдень или как дребезжит кузнечик, - и я не смог бы вспомнить.
Я теперь, наверное, не сумею даже отличить мертвый шелест кондиционера от живого шелеста листвы.
Или сумею?..
Гост разлил в кружки по пятьдесят, и мы, не сговариваясь, замахнули дозу.
-Скажи, родной, тебе никогда не хотелось вернуться туда? - Он неопределенно махнул рукой себе за спину.
-Куда "туда"? - уточнил я, хотя прекрасно понял, что сталкер имеет в виду.
-В мир. В нормальную человеческую жизнь.
Я долго молчал, с интересом отмечая, как мысли эфирными призраками проносятся в голове. Наконец произнес то, что показалось мне наиболее правильным в этот момент:
-Хотелось или не хотелось - никого не волнует, брат. Вопрос надо ставить иначе. Нужны ли мы тому миру?
Гост улыбнулся, и лучики морщин разбежались от его глаз в неверном свете горелки.
-Ну да, - глумливо сказал он, - там все только спят и видят, как из Зоны придет сотня изувеченных психопатов и начнет нести свою правду в массы.
-Во-во, - кивнул я. - Спят и видят.
Мы снова помолчали. Коварная дремота слегка отступила, но лишь с целью вернуться через четверть часа полноценным сном и окончательно овладеть моим организмом.
Гост вдруг резко сел на "пенке", будто его змея ужалила. Я аж вздрогнул от неожиданности.
-Ты чего?
-Как, говоришь, добрые люди наш артефакт прозвали? - быстро спросил он. - "Бумерангом"?
-Да. - Я внимательно посмотрел на него. - А что?
-Чрезвычайно точно окрестили.
-Я как-то не задумывался, честно говоря.
Гост осторожно достал контейнер с намертво сплавившимися цацками, открыл его и повертел в руках темно-вишневую штуковину. На причудливо изогнутых боках заплясали крошечные блики.
-Бумеранг ведь возвращается, верно? -Ну.
-Что у тебя произошло в момент активации? Я поколебался, но ответил:
-Беса в печку затащило. А через миг туда шарахнула блуждающая "жарка". Но как это может быть связано с... Стоп. - Я осекся, прозревая. - Он ведь сначала сидел в этой печке. Он именно в ней меня караулил!
-Этот артефакт возвращает фигуры в исходную позицию, сечешь.
-Аномалия?
-Суть аномалии тоже связана с перемещением людей, попавших в радиус действия. Я отмычку Дроя увидел, когда уронил цацку. Паренька вернуло в изначальную позицию. В ту точку, где он исчез, когда Дрой впервые увидел этот дурацкий знак в виде восьмерки.
-Или символа бесконечности, - машинально вставил я.
-По фиг! Ты представляешь, насколько мощная хреновина в наши руки угодила... - Гост сунул артефакт обратно в контейнер, словно тот обжег ему кожу.
-Да это ж целое состояние, - негромко сказал я. - Ученые за него штаны последние отдадут.
-Пожалуй. Вот только как он действует - совершенно непонятно. И активируется хаотично.
-Вовсе не хаотично. И у тебя, и у меня он сработал, когда мы его нечаянно уронили.
Гост уставился на меня, как на привидение.
-Точно, - наконец выдавил он. - Но почему в таком случае ничего не произошло, когда я спрыгнул с моста? Ведь рюкзак не по-детски приложило оземь.
-Да черт его знает. Мало ли в Зоне добра, которое действует через раз. Главное, что цацка силищи в себе скрывает немерено, а значит, загнать ее можно задорого. Завтра доберемся до Болотного Доктора и попробуем выяснить, что за диковинка нам досталась. Он и сам может предложить что-нибудь уникальное за такой хабар.
-А может и восвояси отправить ни с чем. Его ж хрен поймешь - себе на уме. - Гост достал прессованный чай и поставил кружку с водой на конфорку примуса, прикрыв пламя. В мастерской стало гораздо темнее. - И все-таки даже с учетом всех прибамбасов Зоны странный какой-то артефакт, тебе не кажется?
Я не стал лукавить.
-Да, что-то в нем есть... этакое...
-Вот и я чувствую, а думку не могу схватить. Ладно, ложись спать. Первая вахта - моя.
Как говорил один мой хороший приятель: другой бы на моем месте отказался...
Я накинул на лысину капюшон, сунул под голову рюкзак и сомкнул веки. Мысли моментально съехали куда-то вбок, перед глазами рваным калейдоскопом завертелись события минувшего дня, и тяжелый неспокойный сон сорвал меня в черную пучину небытия.
-Особенно не расслабляйся, родной, - еле различимый шепот нагнал меня уже на самой грани яви, - через два часа разбужу...
Ночь выдалась спокойная. Такие очень редко случаются в Зоне и обычно предшествуют сильнейшему катаклизму. Максимум через сутки нужно было готовиться к чудовищному по мощи выбросу.
К утру я дважды сменил Госта на посту, вдоволь наглотался крепкого чая, сожрал еще банку консервов и несколько плиток шоколада. Промозглый осенний рассвет застал меня сидящим на канистре в обнимку с "калашом".
Укутавшись до самых ушей в одеяло, я медитировал на пляшущий в примусе венчик огня и раздумывал, кому с наибольшей выгодой можно впарить нашу уникальную цацку. Поиск в сталкерской сетке по ключевому слову "бумеранг" не дал результатов, что было неудивительно - какой болван станет выкладывать в свободный доступ информацию о предмете, который только-только появился в Зоне? Правильно, никакой. Разве что желторотик неотесанный.