-Он сам! - возмутился я. - "Мираж" увидал и... насадился.
-Вижу, что сам, - слегка смягчился эскулап, убирая свой циклопический пулемет за спину. - И старательно закрываю глаза на многочисленные огнестрельные ранения, которые он, видимо, тоже сам себе нанес... Ладно, давай-ка глянем, что тут с твоим дружком стряслось. Эх, ё-моё, как его, а! Еще б часок - и копыта отодвинул. Рану промыл?
-Перекисью.
-Сойдет для начала. Хотя артериальное кровотечение так все равно не остановишь, надо перетянуть через подмышку ремнем. Учись, фельдшер.
Он приподнял Госта, придав ему полусидящее положение, и прислонил к стене. Отобрал у меня бинт, ловко скрутил из него валик и прижал рану, а из остатков соорудил нечто вроде двусторонней петли. Пропустил один конец под рукой, другим осторожно зафиксировал шею.
-Вот так. Хватай под мышки, понесли.
-Сейчас, рюкзак только возьму, - кивнул я, подбирая и незаметно пряча в карман разгрузки "бумеранг". - Спасибо! Отплатим хабаром!
-Отплатите, отплатите, никуда не денетесь, - усмехнулся Доктор. - И не такие орлы платили.
Я сходил в мастерскую, забрал самое необходимое и вернулся на улицу. Тут же какая-то незримая сила потянула повернуться в сторону "миража", чтобы хоть краешком глаза взглянуть на эту редчайшую аномалию. Совсем ненадолго, на миллионную дольку секунды...
Я еле успел опомниться: резко встряхнул головой, отгоняя морок, и твердым шагом подошел к Доктору.
-Готов.
-А ты ничего, сталкер, - одобрительно хмыкнул он. - Салага не смог бы сопротивляться зову "миража", не выдержал бы: обязательно глянул. Тут бы ему и настала крышка... Ладно, пошли. Чоп-чоп.
Мы, крякнув, подняли Госта и потащили на север.
Легенды не врали. Болотный Доктор знал свои владения досконально и мог играючи пройти по таким дебрям, куда не рискнул бы сунуться ни один бродяга в здравом уме. Он наступал на места, которые казались жижей, и не проваливался, сворачивал прямиком в заводи и не тонул - будто бы некий ангел-хранитель вел его по путаным тропкам этого сумеречного мира, оберегая от многочисленных ловушек. Точнее - он сам был ангелом-хранителем, давным-давно получившим чутье и уникальные способности от Зоны. Только вот цену Доктор заплатил за такой дар слишком высокую: если верить слухам, покинуть пределы Периметра ему уже никогда не было суждено. Жизненная сила покидала видоизмененный организм, если он удалялся от аномального поля
Зоны дальше, чем на пару километров. По крайней мере так говаривали ветераны.
Я ступал в выдавленные ботинками Доктора лужицы, стараясь попадать точно в след. Подмывало сказать, что негоже нести Госта ногами вперед, но я молчал, понимая, как нелепо буду выглядеть со своей суеверной ремаркой в глазах циничного хирурга.
Мы петляли меж смертельных аномалий около получаса, и мне уже стало казаться, что нет конца нашему пути среди одинаковых деревьев, холмов и наполовину затопленных полянок. Нести тяжелого стакера становилось все труднее. Мышцы на руках затвердели, словно канаты, кобура с "Большим Бэном" съехала назад и натирала копчик, треклятый ахилл снова начал стрелять при каждом шаге.
Я старался не думать о боли. Сердито поглядывал на методично бьющий по ляжке Госта ствол пулемета, отсчитывал про себя метры и гонял по кругу застрявшую в черепе мысль: без помощи я бы никогда не дотащил напарника до Кордона...
- Не гони, шумахер, - обронил мой провожатый, замедляя ход. - Прибыли.
Я топчу Зону уже не первый год, но до этого момента как-то не довелось мне пересекаться с Болотным Доктором и бывать у него в гостях. Да и вообще - немногие матерые сталкеры могли похвастаться столь близким знакомством с нелюдимым эскулапом, который предпочитал общество мутантов человеческому и не скрывал этого.
Жилище выглядело невзрачно. Честно говоря, я ожидал от привилегированного обитателя Болота чего-то большего.
Крепкий кирпичный дом на отшибе, каменный гараж, небольшое хозяйство на заднем дворе, старенький дизель-генератор, конура с цепным чернобыльским псом, давным-давно одряхлевшим от старости. И все. Никакой видимой роскоши, никакого выпендрежа.
Когда мы подошли к крыльцу, пес сверкнул глазами и недовольно заворчал из своей будки. Рефлексы кричали мне: опасность! Поблизости мутант! Стрелять! Но я сдержал порыв и не разрядил в ненавистную тварь полмагазина, потому что прекрасно понимал: во-первых, рядом с хозяином мне бояться нечего, а во-вторых, в чужой монастырь свои распальцовки не носят.
Но когда Доктор коротко свистнул и из-за гаража к его ногам метнулась парочка снорков, я не выдержал. Руки сами выхватили из-за спины "калаш" и направили ствол на оскалившихся под противогазами мутантов. Тело Госта тяжело плюхнулось на землю.
-Пришибу! - рявкнул я.
-Остынь, - урезонил меня Доктор и кивком головы отправил бестий прочь. - Это мусорщики. Им нужно позаботиться об останках бедолаги, которые сейчас висят на вентиле.
Я убрал автомат, лишь когда снорки исчезли в густых зарослях. Все же впечатления от недавней схватки возле Кордона с представителями сей чудной породы были еще свежи, чтобы я мог спокойно вести себя в их присутствии.
-В операционную его, - скомандовал Доктор. - Ну-ка, взяли!
Мы занесли Госта на крыльцо и волоком втащили в прихожую.
Внутреннее убранство дома, братцы, совсем не вязалось с его внешним аскетическим видом. Аккуратная, просторная гостиная, обставленная по последнему писку хай-тека, кухня-студия с современной бытовой техникой, где, при желании, могли, не особо теснясь, поместиться человек десять, запертая дверь в спальню и широкий шлюзовой отсек, освещенный призрачно-синим сиянием кварцевой лампы.
-Хоть бы говнодавы скинул, варвар, - проворчал Доктор, когда я вознамерился вторгнуться в стерильный покой операционной.
В рабочем "кабинете" царили порядок и чистота. В шкафчиках за прозрачными дверцами стояли всевозможные пузырьки с растворами и прочая врачебная утварь, на специальной подставке лежали инструменты, накрытые полотенцем, с потолка на кронштейне свисала мощная лампа.
Я помог разоблачить Госта и уложить на белоснежный стол, после чего эскулап спросил:
-Дизель сумеешь врубить?
-Думаю, да.
-Вот и давай, а то мне электричество нужно, а на одних аккумуляторах много не нафурычишь. Пес тебя не тронет, не очкуй.
-Пристрелю его - и баста.
-Я те пристрелю! Все, иди и не мешай работать. Появлюсь через полчасика. Кстати, когда закончишь с генератором, запри дом, подожди минут пять и сними свою дебильную маску - у меня все стерильно, включая воздух. Душ возле спальни, направо. В холодильнике есть жратва. Шибко не борзей.
Я кивнул и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.
Не борзеть так не борзеть. Кто ж против?..
Дизель-генератор завелся с пол-оборота: громыхнул поршнями, выбросил вверх густой столб дыма и басовито застрекотал, нагоняя энергию в конденсаторы. На протестующие хрипы цепного пса я даже не обратил внимания - пусть себе жует свои старческие сопли в конуре.
Вернувшись внутрь, плотно закупорил дверь, как велел Доктор, и услышал, как автоматически включились и зашумели кондиционеры. Скинул с себя надоевший рюкзак, разулся и, поморщившись от боли, поправил повязку на потянутом сухожилии.
Из ярко освещенной операционной доносился лязг инструментов. Переживать за судьбу Госта теперь не имело смысла: все, что зависело от меня, было сделано, а остальное - в руках опытнейшего хирурга. Я бросил шлем на полку, поглядел на свою чумазую рожу в зеркало и решил ознакомиться с содержимым холодильника - гостеприимный хозяин ведь сам предложил, верно? Другой бы, может, на моем месте и отказался, но я не из стеснительных.
На кухне было уютно: чувствовалась нотка холостяцкой свободы. Какая-то позитивная энергетика исходила от этих вроде бы небрежно разбросанных по столу вилок, разнокалиберной посуды на сушильной доске, длинной скамьи, вручную обитой поролоном и тканью, сетевого "шнурка" и наспех протертой пыли на плоском экране телевизора.
Мне всегда нравился именно такой уют. Мужской, что ли... Наверное, потому, что женского уюта со всеми его бирюльками и тряпочками в Зоне попросту не существовало.
Я прислонил автомат к подоконнику, стянул перчатки и хорошенько вымыл руки: полноценный душ может и подождать, но вот брать пищу грязными пальцами я вовсе не собирался - здоровье дороже. Вытерев ладони махровым полотенцем, я вспомнил слова хозяина о чистом воздухе и осторожно снял с лица фильтр. Неглубоко вдохнул и прислушался к внутренним ощущениям. Вроде бы глюков не наметилось. Что ж - стало быть, и впрямь можно дышать.
Я еще раз пустил в раковину воду. С удовольствием умылся, высморкался и поскреб ногтями красный след, оставшийся от резинового кольца, - это место страшно чесалось и зудело: плотно прижатая в течение многих часов маска ощущения комфорта явно не добавила.
Заурчал, словно бы напоминая о себе, вместительный холодильник. Я открыл дверцу и остолбенел. Яства, которыми угощал меня вчера Гост в баре "№ 92", на фоне этого натюрморта беспомощно меркли.
Одной сырокопченой колбасы здесь было сортов пять.
- Мамочка, - наконец выдохнул я, воровато оглядываясь. - Мамуся родная, это ж... что б я так жил...
Трудно сказать, кто снабжал Болотного Доктора продуктами, но поставщик этот явно имел козырный торговый канал во внешнем мире. Не обычные гарнизонные подачки через ученых или военных, а недурственный "перекидон" из ближайшего города, а то и из самого Киева. О-о-очень недурственный "перекидон".
Я вообще-то человек по натуре независтливый, но при виде сказочного изобилия эскулапова холодильника меня аж перекорежило от презрения к скотскому бродяжьему бытию.
Целехонький батон "брауншвейгской" соседствовал с наполовину срезанным "ромовым сервелатом", несколько видов сыра были тщательно обернуты пищевой пленкой и уложены на средней полке бочок к бочку, ниже покоился чугунный казан с жирным оранжевым пловом. Из овощей я сразу приметил свежие огурцы, баклажаны и помидоры, а из сладостей - свежий вишневый рулет и самый настоящий торт с густыми взбитыми сливками. Братцы, я не пробовал настоящего торта года три! Кажется, со времен непотребной попойки, когда Дрой слил какому-то американскому ученому сообществу три редких артефакта и решил по этому поводу хорошенько гульнуть с заказной хавкой и дорогими шлюхами. Правда, в тот раз торт был тощий и несвежий, поэтому в конце концов его так и не съели, а решили сыграть в "пьяное колесо". Водрузили торт на середину и по очереди глотали спиртное до тех пор, пока Фоллен не размяк. Он шмякнулся в крем мурлом и был несказанно удивлен, проснувшись с утра в фисташковой размазне. В общем, получилось забавно, но шлюхи, как потом выяснилось, были венерическими, и факт подхваченной некоторыми бродягами заразы основательно подпортил послевкусие торжества...
Я взял сыр с самыми большими дырками, откусил прямо от оковалка и продолжил осмотр кладези деликатесов.
На верхней полке рядком стояли банки с маринованными грибочками, вареньями и джемами. В плотном свертке оказалась нарезка вяленой семги, а масленка была доверху забита красной икрой. Объемистая морозилка ломилась от залежей замороженного мяса самых разных сортов. На полочке для напитков бликовали несколько початых бутылок виски, в том числе мой любимый односолодовый скотч, а также - запотевший штоф "Бифитера", какой-то кремовый ликер со сложным французским названием и скромная бутылка ханки в самом дальнем углу.
Не борзеть, так, кажется, сказал Доктор? Да пошел он на фиг...
Я подхватил рыбу, "брауншевейгскую", сыр и расположил все это добро на скатерти в вершинах воображаемого треугольника. По центру поставил бутыль со скотчем. Полюбовался, слегка откинув голову. Красота! Извлек тяжелый казан с пловом и, водрузив его на решетку, прикрыл дверцу плиты. Газ подавался по шлангу откуда-то из подсобки: видимо, хозяин предпочитал держать баллоны подальше от жилых помещений. Я отыскал краник, повернул его до упора и растопил духовку.
Пока плов разогревался, нашинковал колбасу тонкими кружочками и пропустил полстаканчика вискаря. Зажмурился, смакуя напиток, подумал и пропустил еще. Крякнув от удовольствия, закусил колбасой.
Благодать, братцы! Может, в камердинеры сюда напроситься?
Из духовки потянуло ароматом правильно приготовленной баранины и риса. Рот рефлекторно наполнился слюной.
Дверь операционной открылась, и на пороге появился Доктор. Он стащил с рук окровавленные хирургические перчатки и бросил в мусорное ведро.
-Освоился, как я погляжу.
-Как он?
-Жить будет. Поваляется денек и очухается.
-Через сутки выброс.
-Ошибаешься, бродяга, выброс будет часа через два. У меня в подвале переждете.
О как. Стало быть, мы абсолютно неверно рассчитали время начала очередного аномального шторма и могли сгинуть, так и не добравшись до убежища.
Я выключил духовку и достал ПДА - надо бы поделиться с другими сталкерами ценной инфой.
-Добрый я сегодня, - сообщил Доктор, пригибаясь, чтобы не задеть лбом наличник кухонной арки. - Хулиганов всяких спасаю, о выбросе рассказываю. Может, стоит тебя скормить химере, чтоб хоть как-то восстановить баланс?
Отправив сообщение о надвигающемся урагане в общую сетку, я ответил, поддерживая ироничный тон:
-Кто же тогда отплатит за чудесное спасение? Болотный Доктор выпятил нижнюю губу и, подумав,
кивнул.
-Да, на корм тебя, пожалуй - рановато. Наложи-ка мне для начала плова.
Я достал из духовки пышущий жаром казан и распределил по тарелкам рассыпчатые оранжевые комочки. Запах от пищи шел сказочный.
-Виски с пловом - дикость, - заметил Доктор, когда я плеснул скотча в два стакана.
-Извини, не могу удержаться, - пожал я плечами. - Ханку я и так через день глушу, джин с детства терпеть не могу, а ликер - пойло для баб.
-Ну ты прям крутой бушмэн, - усмехнулся он. - Ладно, дрогнули.
Я опрокинул в себя вискарь, отправил следом тонкую пластинку сыра и принялся за плов.
-Ну и что же привело бравых сталкеров в такую глушь? - поинтересовался Доктор, степенно пережевывая кусочки баранины.
-За советом пришли, - не стал я ходить вокруг да около.
-Даже так. - Он повел бровью, продолжая глядеть в тарелку. Смуглое лицо оставалось серьезным, но живые лучики морщин возле глаз выдавали саркастическое
настроение эскулапа. - Неужто мнение старика еще что-то значит для самоуверенной молодой поросли?
-Это зависит от мнения. - Я отложил в сторону вилку, вытер губы и положил перед Доктором артефакт. - Вот.
Он дожевал кусочек и посмотрел мне в глаза, не удостоив уникальную вещицу даже мимолетным взглядом.
-Что ты хочешь узнать, сталкер? - Настроение его переменилось в один момент. От насмешливости не осталось и следа. Передо мной сидел мудрый, властолюбивый, холодный и расчетливый Призрак Зоны, знающий цену себе и окружающим.
Я сглотнул, но сумел выдержать этот пронзительный взгляд. Вопросы о стоимости цацки, ради которых, собственно, мы с Гостом и затеяли этот рейд в Болото, вдруг показались мне глупыми. Птичка-интуиция неистово задолбила в затылок, подначивая узнать нечто гораздо более важное и ценное.
Я прекрасно знал о странной особенности Болотного Доктора - выборочно отвечать на вопросы. Он мог ответить, мог и промолчать. Мог потребовать за пустяковый совет сумасшедшую плату, а мог безвозмездно поделиться жизненно важной информацией.
-Как этим пользоваться? Слова сами слетели с языка.
Доктор промолчал. Я подождал минуту или около того, не произнося ни звука и невольно отмечая, что со двора раздался хриплый лай чернобыльского пса.
Жаль. Очень жаль. Значит, зря мы тащили свои задницы через опасные топи в поисках истины. Обидно, прямо скажем. С другой стороны, отрицательный результат - тоже результат.
Ну и в конце концов, поход получился не таким уж бесполезным, если быть до конца честным: своим сообщением о раннем выбросе я наверняка спас не одну жизнь. Хотя - оперируя чисто меркантильными понятиями - на моем финансовом состоянии сие благое деяние никоим образом не отразилось. Что ж, придется воспользоваться хозяйским гостеприимством: сожрать как можно больше вкусных харчей, переждать выброс, а уж потом идти на поклон к Сидоровичу...
-Не знаю.
Я не сразу сообразил, что это произнес Доктор.
-Что?
-Это ответ на твой вопрос.
Я остолбенел. Вот оно как, оказывается! Эскулап сам не ведает, что за штуковина попала к нам в руки и как она действует. Выходит, и Доктор не всезнающ, каковым его многие считают.
-Артефакт очень сильный, - продолжил эскулап, так и не взглянув на "бумеранг". - И очень опасный в неумелых руках. Если тебе и впрямь интересно мое мнение, то вот оно: выброси его и забудь, что когда-либо видел.
-Это что, шутка? - полюбопытствовал я, пытаясь отделаться от навязчивого ощущения, что меня пытаются крупно надуть.
-Нет. Добрый совет.
Внутри меня росло мерзкое чувство потери, краха. Такое бывает, когда во что-то сильно веришь, а потом внезапно догадываешься: все совсем не так, как ожидал. Мне казалось, Доктор откроет нам какую-то тайну про необычный предмет, а на деле вышел громкий "пшик". Нелепо погибший Семецкий, взорвавшийся Ка-58 и располосованное кралей горло Госта - все это в один момент превратилось в бессмысленные издержки. Даже глупый ворон, прожаренный "электрой".
-Ты даже представить себе не можешь, в какую игру ввязался, - прервал мои пессимистичные размышления Доктор. - Эти штуки стали появляться совсем недавно возле аномалий, которые не просто губят людей и мутантов. В этот раз Зона пошла гораздо дальше. Она посягнула на саму судьбу, понимаешь, сталкер? С помощью этих артефактов можно влиять на причинно-следственные связи. Менять ход локальных событий.
-Суть я уже понял. Только не действует эта хреновина.
-А разве остальные артефакты работают на заказ? Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. Об этом я раньше как-то не задумывался.
-То-то и оно, - хмыкнул Доктор, подцепив вилкой кусочек рыбы. - Дары Зоны нельзя включить или выключить, нажав на кнопочку. "Медуза" просто поглощает радиацию, "ночная звезда" и "грави" создают вокруг себя антигравитационное поле, а "снежинка" увеличивает мышечный тонус. Так же и "бумеранг". Он работает вне зависимости от желания носителя. Просто по своим законам, которые нам еще долго не понять.
-Здесь не один, а два артефакта, - признался я, помолчав.
-Вот как? - Доктор наконец соизволил обратить свое внимание на перекрученные ленты Мёбиуса. Он склонил голову набок и внимательно оглядел цацку, но так и не притронулся к ней, словно боялся заразиться. - Первый раз вижу, чтоб артефакты друг с другом сплавлялись. Истинно тебе говорю: выкинь эту дрянь.
-В обмен на эту дрянь целое состояние можно заполучить. - Я убрал артефакт в контейнер и тщательно закупорил крышку.
-Берегись, - сказал Доктор, пожав плечами. - Как бы тебе с головой не расстаться в погоне за сокровищами.
-Постараюсь. Что ты попросишь за спасение, харчи и крышу над головой?
Доктор поднялся, давая понять, что разговор подошел к концу.