На меня, братцы, неоднократно наводили оружие, поэтому слукавлю, если скажу, что впадаю в ступор при виде этого черного зрачка смерти. Наоборот: мой мозг в таких ситуациях начинает быстро искать варианты спасения. Но в тот момент я залип. Просто валялся в грязи и тупо глядел, как Дрой держит меня на мушке. И абсолютно ничего не мог поделать. Птичка-интуиция колошматила в затылок, пытаясь донести какую-то простейшую информацию и вывести меня из состояния оторопи, но тело и мысли будто парализовало. Они больше не повиновались мне.
Прямо скажем, в тот момент я пережил одно из самых беспомощных состояний во всей своей сталкерской карьере. Не дай вам бог оказаться в подобном положении.
Прошло секунды две или три. Они показались неимоверно длинными, тянущимися бесконечно долговысасывающими из организма душу вместе с допингом, амфетаминами и прочей ерундой.
Но вот картинка наконец сдвинулась с мертвой точки...
Бывает так, что моргаешь, а когда веки поднимаются - мир уже изменился. Из статичного киселя превратился в стремительно развивающийся сгусток событий, и за этой ниточкой нужно поспеть во что бы то ни стало. Редко, но бывает.
Тогда со мной случилось именно так.
Зеленый вывалился из-за угла и врезался в Дроя, надеясь сбить с ног, но сумел лишь немного сдвинуть в сторону. Тот, качнувшись, инстинктивно спустил курок. Пули впились в землю возле моей руки, обдав брызгами и заставив отшатнуться. На левое ухо я теперь оглох капитально.
Гост точным движением схватил Дроя за лодыжку и рванул на себя, чтобы хоть как-то помочь Зеленому, который явно уступал в весовой категории нашему веснушчатому другу, волю которого подчинил себе матерый контролер...
Контролер! Он должен видеть человека, чтобы подвергнуть его пси-атаке, лишающей воли: это вам не стаю псевдоплоти в подчинении держать. Совладать с психикой высших приматов - задачка посерьезней. Значит, псионик сумел после взрыва гранаты выбраться из вентиляции и сейчас находится в комнате, аккурат у меня за спиной...
Эти мысли проскочили в освобожденном от пси-влияния мозгу ярким росчерком. По всей видимости, когда Зеленый налетел на Дроя, мутанту пришлось полностью сконцентрироваться на основной жертве, "отпустив" остальных.
Гост с Зеленым продолжали зажимать Дроя в угол. Он теперь тупо отмахивался автоматом на манер дубины, потому что патроны в оружии кончились, а перезарядить магазин не хватало времени. Не дожидаясь, пока контролер догадается переключить все свое нечеловеческое внимание на меня, я резко оттолкнулся локтем и перевернулся на спину, чувствуя, как из разодранного осколками рюкзака вываливается снаряжение. Фиг с ним, выжить бы.
Я рывком сел, а затем встал. Упал на одно колено и привычно вскинул автомат к плечу в боевое положение. Это чуть было не стоило мне жизни, потому что приклад "Орды" был короче, чем у "калаша", и отработанное до автоматизма движение получилось неточным: оружие едва не вылетело из рук.
Короткой заминкой не преминул воспользоваться псионик. Он, не переставая держать под ментальным контролем Дроя, неожиданно легко поднял с пола ножку стула с обломанными кусками пластика на конце и бросился на меня. Размашистые, зигзагообразные движения делали его похожим на атакующую обезьяну. Острые края подручного орудия чуть не распороли мне шею - лишь в самый последний момент я успел уклониться от просвистевшей рядом "секиры".
Схватка обещала быть скоротечной. На моей стороне была сила огнестрельного оружия. Контролеру на руку играла темнота - ведь ему не нужно было выхватывать динамичную мишень в скачущем туда-сюда луче налобника. Зато теперь, когда мы оба активно двигались, я хотя бы мог оставаться спокойным за собственные мозги: чтобы взять человека под ментальный контроль, даже матерому псионику нужно на некоторое время остановиться и сосредоточиться.
Так что если удерживать Дроя у него пока получалось, то уж власти над моим скудным умишкой пусть не ждет. Самому пригодится.
-Родной, поторопись! - крикнул Гост. Из тоннеля донесся глухой удар. - Дрой, зараза, сильный... Такими темпами он нас довольно скоро уроет и забудет, как звали.
-Стараюсь, брат!
Долговязая фигура мелькнула рядом. Слухи о том, что контролеры медлительны и неповоротливы, распускают юнцы, которым ни разу не доводилось сталкиваться с опасными пси-тварями лицом к лицу. Сталкеры, которым удалось остаться в живых и в здравом уме после знакомства с этими прелестными мутантами, предпочитали помалкивать и отшучиваться: уж больно "радужные" следы они оставляли в психике людей.
Сместившись в сторону от тоннеля и поднырнув под очередной коварный выпад мутанта, я развернулся и, не дожидаясь, пока умная система совершит захват цели, пальнул короткой очередью. Уши вновь заложило. Пламегаситель "Орды" не справился с венчиками огня, и на короткое мгновение все помещение осветилось контрастными вспышками, надолго впечатавшими каждую деталь этого смертельного поединка в мое сознание.
Внешне контролер больше всего напоминал измученного жизнью и телепрограммами сантехника из провинциального ЖЭУ, которому пришлось заступить на смену в состоянии жуткого похмелья. Сальные штаны с драными лямками-подтяжками и оттянутыми коленками, уныло опущенные плечи, ботинки без шнурков на босу ногу, бледная кожа с узорами вен. Если бы не длинные когтистые пальцы, которыми он сжимал ножку, и непропорционально большая голова... Хотя и без того сходство в этом подвальном помещении было пугающим.
Вот только движения слишком резки и порывисты для изможденного сушняком слесаря. А в тусклых маслинах глаз отражается бездонная пропасть, стоящая между человеком и существом, изуродованным Зоной до состояния полуразумного повелителя чужих мозгов.
Короткие вспышки, словно стробоскоп, раздробили движение псионика. Его ловкий прыжок в сторону превратился в веер контрастных кадров, словно кинопленку пустили слишком медленно, и иллюзия плавности пропала.
Во время приземления мутант извернулся и швырнул ножку в мою сторону, как томагавк. Уклониться я не успел, но острые края всего лишь поцарапали рукав брони, не причинив ни малейшего вреда. Орудие отлетело в угол.
Контролер замер на миг и отступил к стене. Я повернулся, высвечивая монстра, и навел на него автомат, готовясь пустить поперечную очередь, чтобы наверняка срезать гада.
Главное - не медлить, чтобы не успел сосредоточиться.
Но тут контролер развел руки-плети в стороны, будто показывая: я безоружен. Тень от его нескладной фигуры плясала на стальной двери, ведущей в подземелья лабораторий. Даже в свете налобника было заметно, как в жилах, которые обвивали шею, скулы и виски, пульсировала белесая жидкость, напоминающая гной.
- Не убивай, - попросил контролер.
Я вздрогнул. Голос был тихий, шипящий - его собственный, а не заимствованный у одного из нас.
А вслед за фразой последовал и вовсе удивительный пассаж: мутант присел на пол, утопая в мусоре, оставшемся после взрывов и стрельбы, склонил голову и прикрыл ее бугристыми пальцами.
Демоны Зоны... Существо просило пощады.
Я замешкался всего на секунду, позволив сомнению вкрасться в сознание вместе с цепкими ментальными щупальцами. Жалость к поверженному врагу возобладала над логикой и опытом, приобретенными в сотнях схваток с хитрыми созданиями. Мне вдруг захотелось изменить собственному принципу и не добивать противника, признавшего поражение. В сущности, зачем? Ведь он уйдет и больше не будет нам мешать, он не встанет на нашем пути к "бумерангу". Он даже не ранен. Он сумеет быстро свалить прочь и оставить нас в покое. Его когда-то звали Пауль Вийер.
Я почувствовал, как легкий ветерок коснулся моего лица. Несмело погладил огрубевшую кожу, скользнул под воротник комбеза. Мне были знакомы такие прикосновения: это было дыхание Зоны. Неизвестно откуда взявшийся в подземелье сквознячок проник в самую душу и всколыхнул в ней старые воспоминания, о сохранности которых я и не подозревал... Третий класс. Московские дворики, мой первый друг - лохматый пес, которого запойные соседи выпускали погулять и часто вообще забывали о его существовании. А мы играли с ним, когда я возвращался после уроков, и нам казалось, что крепкая дружба будет длиться вечно... Мне семнадцать. Секс у нее в квартире запомнился на всю жизнь. Все произошло быстро, не успел я сообразить, как наши молодые тела уже сплелись. Натка была куда опытней: снисходительно улыбалась, если я ставил ее в неудобное положение, и сама наскакивала на меня... Заваленная сессия на втором курсе, отчисление и повестка из райвоенкомата. Мне тогда и в голову не пришло "косить". В "учебке" было тяжело, несмотря на то, что я всегда занимался спортом и был KMC по стендовой стрельбе. Многие жизненные ценности ломались и менялись во время долгих марш-бросков, экстремальных прыжков с парашютом и побоищ с "дедами". Но, вернувшись из армии, я понял, что мне очень повезло: я не попал на войну... Двадцать два года. Четкое, казалось бы, понимание целей и видение способов из достижения. Первые удачи в бизнесе, первые серьезные партнеры, первые выгодные депозиты. Первая иллюзия благополучия...
Ветерок продолжал приятно ласкать лицо и убаюкивать сознание, погружая в тайники памяти все глубже и глубже. Оказывается, ничего не забылось. Каждая деталь лежала на своем месте, нужно было всего-то стряхнуть с нее пыль, чтобы возродить былое сияние. Никогда прежде за семь лет хождения по Зоне мне не хотелось оказаться в прошлом мире так сильно, как сейчас...
- Минор, очнись. - Я открыл глаза. Гост стоял в полуметре от меня и держал на прицеле забившегося в угол контролера. Его оклик, словно удар хлыста, сбил с меня морок, практически поглотивший волю, затуманивший голову. - Этот мозгосос хотел перекинуть ментальные клещи с Дроя на тебя.
Я кивнул. Никакого ветерка, конечно же, и в помине не было. "Орда" пискнула: цель была захвачена.
-За двумя погонишься - оба и поимеют, - назидательно произнес Дрой, подходя к нам и перезаряжая магазин.
-Я же предупреждал, что достану тебя, тварь. А ты дразнился, - усмехнулся Гост. - Капут тебе.
-К гадалке не ходи, - согласился я.
Мы светили на медленно поднимающегося с колен контролера, который теперь в каждой руке держал по увесистому железному осколку. Его морда была перекошена от ярости, широкие ноздри раздувались, на мутной роговице глаз подрагивали блики. Настырный.
Подошел Зеленый и, оценив ситуацию, скомандовал:
-Пли.
Три автомата выплюнули по веренице свинцовых пчел, которые настигли метнувшегося к вентиляции псионика прямо в воздухе. Мутанта перерубило напополам, а куски распотрошило в фарш. Белесые брызги превратили бункерную дверь в авангардное полотно, украшенное вкраплениями разорванных органов и бурыми пятнами костного крошева.
-Прощай, братец контролер, -~ сказал я, глядя, как в свете фонариков вьются струйки дыма из наших стволов. - Как пошутил бы один мой приятель: горе от ума.
Зеленый приподнял брови и тут же снова уронил их, вернув физиономии привычно унылое выражение. Дрой выматерился и пнул ногой расколотый череп мутанта, посмевшего покуситься не только на его бесценное тело, но и на изворотливый ум. А чистоплотный пижон Гост достал из аптечки салфетку и принялся, скривившись от омерзения, счищать со своей брони ошметки грязи и кровавые потеки.
Путь в дебри заброшенных лабораторий был свободен.
Единственный вход располагался в одной из боковых стен разгромленного помещения. За тяжелой дверью с выкорчеванным запорным механизмом обнаружился вполне современный проход, похожий на тоннель метрополитена, только поуже в сечении. Его своды были укреплены железобетонными тюбингами, на кронштейнах висели обрывки силовых кабелей, в полу попадались зарешеченные канализационные люки, а вдоль потолка тянулись ряды ламп дневного света, две трети которых были побиты. Зато оставшаяся треть, к нашему бесконечному удивлению, замерцала и вспыхнула бледно-голубыми рисками, когда Гост наудачу замкнул рубильник.
- Полагаю после дебоша, учиненного на входе, демаскировка нам уже не грозит, - прокомментировал он свое действие.
Мы выключили ставшие бесполезными налобники. В ушах еще звенело, но я уже мог расслышать, как тихонько потрескивают ртутные светильники, наполняя пространство мертвой казенной атмосферой. Полукруглый тоннель убегал вдаль, линейная перспектива скрадывала расстояние, не давая на глазок определить, насколько он длинный. По крайней мере метров на сто впереди не было видно ни поворотов, ни ответвлений.
Я не мог не обратить внимания на то, что деревянные балки с полусгнившими перекрытиями возле входа в шахту и эта прочная конструкция разительно отличались. Создавалось впечатление, будто проходчики вели "кишку" по утвержденному плану, а потом у них вдруг кончились средства. И пришлось сэкономить на материалах, закончив тоннель кое-как.
Впрочем, не исключено, что именно так оно и было на самом деле.
Несмотря на удовлетворительную видимость, мы решили продвигаться осторожно и неторопливо. Бдительность терять было ни в коем случае нельзя: ведь поддайся мы зову организма, накачанного допингом, и мигом влетим в аномалию или попадем в лапы расторопному мутанту.
В Зоне нужно уметь сдерживать себя. Особенно если путь кажется прямым, светлым и зовет поскорее пуститься вприпрыжку.
К тому же птичка-интуиция легонько тюкала внутри черепушки, напоминая о своем присутствии и неясной опасности, поджидающей в лабораториях. Слухи об этих катакомбах ходили самые противоречивые: кто-то утверждал, будто они кишмя кишат зомбаками и прочей нечистью, а кто-то считал давно заброшенными. Но соваться сюда без крайней необходимости сталкеры не рисковали, даже когда рейд сулил хороший хабар.
Я сверился со встроенным в рукав "Тигра" ПДА. Судя по карте, которую закачал в память наших компьютеров Роман, тоннель тянулся струной на полкилометра и упирался в многоярусный лабораторный комплекс.
Зеленый глянул на мой экранчик и печально вздохнул.
-Придется идти через рассадник живности, - сказал он.
-С чего ты взял, что там мутанты? - хмыкнул Дрой. - Мой сканер пока не паникует.
-Вот увидишь, - обреченно ответил Зеленый, перехватывая "Шквал".
-Ты в следующий раз поосторожней из своей ебамбы пали, родной, - нахмурился Гост. - Чуть всех не пришиб.
-Кто пойдет первым? - спросил я. - Разыграем?
-Не надо. - Дрой выдвинулся в авангард и взял автомат поудобней. - Я пойду. Считайте это платой за неумышленные зуботычины. Кстати, не серчайте - это всё гад контролер в мои мозги вселился.
Зеленый потер скулу и снова вздохнул.
-Хорошо, - решил Гост. - Дрой первый. Мы с Зеленым в центре. Минор, ты замыкающий. Согласен?
Я кивнул, и мы неторопливо двинулись в глубь тоннеля.
Охранять "хвост" нужно умеючи. Многие новички ошибочно полагают, будто идти замыкающим - лафа. Это в корне неверно. Во-первых, классические засады устраивают как раз с расчетом напасть с тыла, когда колонна уже миновала потенциально опасное место. Во-вторых, глядеть назад всегда сложнее, чем вперед.
Казалось бы: кто может атаковать с тыла после того, как на входе мы выжгли все живое? Вот именно, казалось бы. Зона лукава и непредсказуема. Мы могли пропустить небольшой боковой лаз или ответвление, не отмеченное на карте. И - бамс! - затаившийся до поры до времени мутант уже впился в холку.
Поэтому я внимательно контролировал пространство за спиной и старался при этом поглядывать под ноги.
В молчании мы прошли метров пятьдесят.
Внезапно Дрой притормозил и предупреждающе поднял руку. Мы замерли, кто где был. Он пригляделся и опустился на колено, доставая из кармана кусачки. Я осторожно выглянул из-за плеча Госта и заметил, как рядышком с фосфоресцирующей лужицей "киселя" блеснула нить. Натянута она была параллельно полу: один конец крепился к жестяному кожуху трансформатора, а второй - к торчащему из земли колышку, который легко можно было спутать с обломком кирпича.
Растяжка.
Поставлена умело и коварно. С расчетом на потерю бдительности возле аномалии. Невнимательный путник обязательно переключил бы все свое внимание на "зеленый кисель" и начал бы обходить дымящуюся жижу по единственно возможному пути: чуть правее, впритирку к трансформатору. А так как ближайшая рабочая лампа висела метрах в пяти, то шанс сорвать тонкую леску в полумраке становился весьма велик.
Можно было просто перешагнуть через нить, миновать ловушку и двинуться дальше, но где гарантия, что по возвращении мы не будем в этом месте стремглав нестись прочь от какого-нибудь потревоженного кровососа и не сорвем впопыхах чеку? Нет гарантии.
Дрой осторожно разминировал гранату и бросил ее в "кисель". Суспензия заметно посветлела, раздалось шипение, и кусок металла, начиненный взрывчаткой, утоп навсегда. Я проводил взглядом "лимонку" - все же вещь в Зоне довольно дорогая. Но лишний груз нам сейчас ни к чему.
-Пси-фон растет, - отметил Дрой, вставая. - Скоро придется опустить забрала.
-Пока терпимо, -- отозвался Гост. - Ты, главное, под ноги гляди в оба.
-Твоими молитвами.
Оставив дымящуюся лужу "зеленого киселя" позади, мы продолжили путь по тоннелю. Серые ребра жесткости ритмичным узором убегали вдаль, создавая впечатление, будто мы бредем внутри пищеварительной системы гигантского монстра.
-Такое ощущение, словно по прямой кишке идем, - поделился я идиотской мыслью с остальными.
Дрой обернулся и хмыкнул:
-От себя добавлю: неизвестно в какую сторону. К желудку или к жопе.
-Не отвлекайся, родной, - посоветовал Гост.
Некоторое время мы топали молча. По мере продвижения вглубь становилось суше. Теперь при каждом шаге с пола поднималось маленькое облачко известковой пыли, под каблуками хрустели мелкие камешки и мусор.
-Зеленый, а почему ты Зеленый? - неожиданно поинтересовался Гост. - Я давно хотел спросить, но как-то все забывал, да и случая подходящего не подворачивалось.
-То есть сейчас - самый подходящий для этого вопроса случай? - удивился Зеленый.
-Я стараюсь мыслить философски. Вдруг мы скоро сдохнем, а я так и не узнал сию великую загадку.
-Вовсе это не загадка, - пожал плечами Зеленый. - Был такой мультфильм "Тайна третьей планеты". Там герой один - капитан Зеленый - жуткий меланхолик. Меня еще в школе так прозвали, по аналогии.
-Значит, ты с самого детства такой яростный зануда, - фыркнул Дрой. - Ужас.
-К тому же у меня кожа от рождения тонкая, - не обратив внимания на его замечание, продолжил Зеленый. - Поэтому на лице и прочих открытых участках тела вены видны. А они по закону природы сине-зеленые.
-Понятно, - подвел черту Гост.
-А ты?
-Что я?
-Ну, у твоего прозвища ведь тоже есть какая-то история?
Гост едва заметно смутился, но тут же уравнял эмоции широкой улыбкой. Пижон.
-Ты не поверишь, но моя история тоже некоторым образом связана с фильмом. "Призрак и тьма", старенький боевичок. Был там лев. Его и звали Призраком, по-английски - Гостом. Хороший такой лев, людей жрал.
-На тигра ты никак не тянешь, - скептически цыкнул зубом Дрой. - Максимум па холеного кошака.
Гост снова улыбнулся.
-С Минором, положим, все ясно, - сказал он. Я удивленно приподнял брови. Гост пояснил: - Жил в мажорном районе, учился в мажорной школе с мажорами, вот и приучился все время поступать в пику им. Угадал?