В заброшенных коридорах и разграбленных комнатах царила тьма. Лучи наших фонариков выхватывали детали интерьера, делая путешествие похожим на плохо смонтированный фильм, где оператор отснял весь путь героя одним планом, но не озаботился плавностью склеек, и картина в конечном итоге получилась отвратительная. Камера то резко смещалась в сторону, то неожиданно приближала трансфокатором предмет, то дергалась вперед и отскакивала назад.
Там и тут попадались обломки мебели, детали сложных аппаратов, о предназначении которых мне уже никогда не узнать, истлевшие трупы людей и мутантов, с которых падальщики давно сточили вкусные ништячки. Кое-где были заметны следы разрядившихся аномалий, а в одной из шлюзовых перемычек когда-то бушевал настоящий пожар: гарь и копоть превратили стены и потолок в сплошное черное полотно, а в соседнем помещении валялись искореженные пламенем остатки системных блоков и мониторов.
Обогнув основание центрального отсека по широкой параболе, мы поднялись по лестнице и вышли к тоннелю, похожему на тот, который вел от бункера ученых. Только здесь, к сожалению, освещение не работало.
-Пси-фон сильно подскочил, - отметил я, продвигаясь вперед и тщательно вглядываясь во мрак. - Видимо, выход на поверхность не герметичен.
-Побриться бы, - невпопад ответил Дрой.
Я невольно почувствовал собственную двухдневную щетину и вспомнил, что брился последний раз в номере 92, аккурат перед тем неожиданным знакомством с Датой. А она, как ни крути, была хороша в постели. И размерчик - самое то...
-Что будем делать, если вернемся? - спросил я, чтобы отвлечься от опасных мыслей.
-Я надеру полковнику черную задницу, - бескомпромиссно заявил Дрой.
-Не боишься "нейротряса"?
-Мерзкая штука, согласен. Но нельзя же позволить этому ублюдку окончательно сесть нам на шею. Если удастся захватить управляющие наладонники, считай - повезло. А потом пошлем сигнал SOS в общую сеть, вкратце разъясним вольным бродягам и лидерам кланов, что за шарашку состряпали "чистонебовцы" с вояками. Пусть широкая общественность чутка озаботит этих мичуринцев. Параллельно прижмем ученых и заставим их вытащить инородную дрянь из наших черепов.
-Классный план. Всегда поражался твоей способности говорить просто о сложных вещах. Я почти не иронизирую.
-Чем богаты.
Мы некоторое время шагали молча, внимательно отслеживая на детекторах попадающиеся на пути неприятности. Обогнули вдоль стены слабенькую "гравикаракатицу", перепрыгнули через несколько "жадинок", выстроившихся в ряд, как на параде.
Я все-таки решился разузнать у напарника то, что меня самого волновало на протяжении последней пары часов.
-Можно личный вопрос?
-Рискни. Но если ты опять насчет моего прозвища-в морду дам.
-Что ты почувствовал, когда контролер залез в мозги?
Дрой ответил не сразу. Он не изменил темпа ходьбы, не повернул ко мне голову и даже, я был уверен, не моргнул, но у чуть слышного в наушниках шума слегка изменилась тональность. Ну а едва заметная пауза между вдохами, короткий присвист на грани восприятия и чересчур старательно выдержанный ритм выдали сталкера окончательно. Я, братцы, давно научился определять по "картине дыхания", когда человек волнуется, - это на самом деле не так уж сложно.
-Не буду скрывать: псионик глубоко залез мне в подкорку, - наконец признался Дрой. - Воспоминания разные, образы. Знаешь, бывает, когда испытываешь в жизни нечто такое... ну вроде не чувства и не мысли даже. Образы.
-Знаю. - Я уже сам пожалел о заданном вопросе. Слишком близко Дрой подкрался к моим собственным ощущениям, пережитым в те доли секунды, когда контролер зацепил сознание. - У меня эпизоды из детства и юности в памяти всплыли. А потом словно что-то произошло, и я стал падать в пустоту. Будто между моей прошлой жизнью и нынешней бытностью в Зоне был промежуток, о котором я ничего не помню.
-Может, он и впрямь был?
-Хватит пугать, и без твоих комментариев страшно.
-Сам первый начал... А в целом ты прав: страшно, - согласился Дрой, так и не повернув головы. - Но еше больше я боюсь этих новых артефактов. В них неизвестность почище твоего... промежутка. Просто так люди задом наперед не ходят, знаешь ли.
-Гляди-ка, колодец.
Тоннель упирался в необычное помещение ромбической формы с толстой кирпичной трубой посередине. В кладке зиял пролом, где, судя по единственной валявшейся рядом петле, раньше была дверь. По обе стороны этого колодца были навалены бетонные блоки, которые перекрывали проход. Вся конструкция с первого взгляда казалась нелепой, но мне сразу стало понятно ее практическое назначение: отсечь ударную волну при взрыве. Оригинально задумано.
Дрой скрупулезно проверил, не заминирован ли дверной проем, и молча кивнул мне. Я бросил внутрь болт, прислушался. Болт глухо ударился об пол. Ничего. Решительно выставив вперед ствол, я заглянул в колодец. Нашлемные фонари высветили неоштукатуренные кирпичи на противоположной стене, ошметки мха, неразборчивую надпись, выцарапанную гвоздем.
Я повернул голову и посмотрел вверх. Железная лестница, державшаяся в кладке на кронштейнах, убегала по отвесной "кишке" метров на пятьдесят и терялась во тьме. Даже отсюда было видно, что некоторые ступеньки прогнили и переломились.
Собравшись с духом, я выдохнул:
-Полез.
-Ржавчиной не сыпь.
Мы стали осторожно подниматься. Примерно на половине пути я оступился и чуть было не сверзился на ползущего следом Дроя. Ботинок чиркнул по его сфере, но я успел зафиксироваться. После прослушанной витиеватой тирады в свой адрес, состоящей из мата и предлогов, я стал взбираться аккуратней - ступени еле-еле держали вес нашей брони и амуниции.
Наконец мы подобрались к поверхности и уперлись в люк. Крышка лежала неплотно, в дугообразную щель пробивался косой солнечный луч, вычерчивая на стене затейливый рисунок.
Датчики пси-фона здесь зашкаливали, поэтому терять времени было нельзя. При такой интенсивности внешнего излучения защита "Тигров" выдержит минут сорок, не больше. А нам, между прочим, неплохо было бы и обратно вернуться.
Я попробовал сдвинуть крышку, но тут неожиданно обнаружилось, что она прикреплена за ушко проволокой, скрученной винтом. Кусачками такую не взять: слишком толстая.
-Долго еще будешь меня всякой шнягой со своих говнодавов обсыпать? - раздраженно поинтересовался снизу Дрой.
-Молись, чтобы не срикошетило, - откликнулся я. После чего уперся локтем в стену и из крайне неудобного положения выстрелил в наименее прочное, по моим прикидкам, место.
Уши вновь заложило. Пуля задела проволоку вскользь и со свистом ушла по касательной куда-то в небо. Придержав автомат, чтобы не упал, я достал из кармана кусачки и довершил начатое.
Клац.
Крышка поддалась и со скрежетом отъехала в сторону. Рванувшиеся в подземелье яркие солнечные лучи на некоторое время ослепили нас, заставив зажмуриться и делая уязвимыми для потенциального противника. Даже поляризационное стекло сферы не успело среагировать на резкую смену яркости освещения. Благо дело, поблизости не обнаружилось желающих воспользоваться нашей секундной дезориентацией в корыстных целях. В противном случае, братцы, казус мог бы выйти неимоверный.
Когда глаза аккомодировались к солнечному свету, я быстро оглядел окрестности, стараясь при этом особо не высовываться и не крутить башкой, чтобы не превратиться в легкую мишень.
Скажем прямо: увиденное меня очень-очень сильно огорчило.
Сзади виднелся распадок и котлован, залитый фосфоресцирующей водицей, в которую я бы ни за какие коврижки не рискнул сунуться. Между ямами и ухабами торчали несущие основы давно рухнувшего железнодорожного моста. В подсохшей грязи застыла "морда" электровоза, подточенная коррозией. Локомотив грустно таращился на меня пустыми глазницами выбитых ветровых окон. Было заметно, что все оборудование, которое можно было с него свинтить, давно свинчено. Ни дорог, ни даже тропок в сторону восточного Янтаря не было заметно. Что ж, это хотя бы объясняло, почему полковник отправил нас под землей: по поверхности от бункера ученых сюда добраться было бы попросту невозможно. Видно, здоровски сумасшедшие профессора тут пошалили со своими экспериментами, если целый котлован мерцающей жижей затопило.
Но этот факт меня сейчас особо не тревожил. Нешуточное беспокойство вызывал западный пейзаж - ведь именно в эту сторону нам предстояло идти за "бумерангом".
Наискосок от колодца стояло заброшенное двухэтажное здание с пустыми оконными проемами, в которых, при желании, легко мог притаиться снайпер. Но уверен, что даже самый отмороженный любитель наживы добровольно не стал бы устраивать здесь засаду, потому как рядом возносилась в небо радиотрансляционная вышка, да такая огромная, каких я ни разу в Зоне раньше не видел. Мне не доводилось бывать в этих гиблых местах, и надеюсь, никогда больше не доведется, но я даже представить себе не мог, что подобная конструкция могла сохраниться в пределах Периметра, и на протяжении стольких лет никому не пришло в голову завалить ее к чертовой матери.
Дело в том, что высота вышки была метров сто пятьдесят, никак не меньше.
Демоны Зоны! Да такой естественный ретранслятор, наверное, от самого Радара пси-волны принимает и по всей округе разносит! Теперь понятно, почему расчетливый негр Рома не захотел отправлять в эту душегубку своих людей...
Дрой толкнул меня под зад, и я полностью выбрался на поверхность. Он вылез за мной, огляделся и нахмурился.
-Почему здесь так тихо?
-Меня это тоже настораживает.
-Судя по высоте дурынды, она должна была давным-давно всем окрестным лузерам мозги выжечь.
-Вот именно. А я не вижу колонн марширующих зомбаков. Тут что-то не так... Ученые эксперимент проводили два месяца назад, а вокруг запустение: будто много лет ни человек, ни мутант не проходил.
Дрой посмотрел на экран своего ПДА.
-Помехи сильные.
-Если верить карте, нам нужно подобраться к основанию этой штуковины.
-Кто первым пойдет?
-Твоя очередь. И гляди в оба: при таком фоне детекторы и сканеры нам не помощники.
Дрой пожал плечами и молча двинулся вперед, раздвигая стволом жухлый бурьян и внимательно глядя под ноги.
Я пошел за ним, ступая след в след и держа дистанцию. Среди высокой сорняковой поросли попадались обломки выцветшей мебели, жестяные банки из-под краски с неузнаваемыми логотипами на истлевших этикетках, обгоревшие глиняные черепки и рваные тряпки, автомобильные детали. Создавалось впечатление, что давным-давно здесь подорвали автоколонну, и хабар, который был в грузовиках, рассыпался по земле. Все заросло травой и осталось навек лежать среди этой давящей тишины.
Через несколько минут мы спустились в неглубокий овраг, где сквозь бурелом пришлось продираться уже с силой. Ни тропинки, ни лазейки - в таких местах не заметишь, как в "кисель" вляпаешься, и ноженьки в холодец превратятся.
Внезапно Дрой резко остановился, и я чуть было не вписался шлемом в его спину.
-Что там?
-Глянь-ка. Затейливо лежит.
Я уставился на труп в комбинезоне небесно-голубого цвета. Сталкер из "Чистого неба" смотрел в солнечную высь широко раскрытыми глазами, будто любовался далекими облачками, а не валялся тут уже мертвяк мертвяком пару суток. Видимых повреждений на его скафандре я не заметил, хотя... много ли надо для разгерметизации. И все же. Все же. Птичка-интуиция поскребла своим востреньким клювиком затылок, давая понять: этот молодой парень двинул коньки вовсе не от пси-излучения. А вот поза его и впрямь была затейливая - точное слово Дрой подобрал.
Коленные и локтевые суставы были вывернуты неестественным образом, словно конечности долго выкручивали. Но от столь страшных пыток человек должен был в дугу изогнуться, а на лице мертвого сталкера застыло удивленное выражение. Быть может, с примесью растерянности, но уж никак не страдания от невыносимой боли.
-- Такое ощущение, что ему ноги-руки вывихнули уже после смерти, - сказал Дрой, дернув плечами. - Бр-р... Жуть.
Я не ответил. В мозг заползла идиотская мысль о том, что суставы могут быть настолько подвижными лишь у младенца. Я прекрасно понимал всю абсурдность этого предположения, но какие-то смутные догадки назойливо вертелись в голове призрачными светлячками и ни в какую не желали приобретать отчетливых форм.
-Так или иначе, - наконец произнес я, - полковник был большая сука.
-Он предупреждал, что посылал своих архаровцев, а те не вернулись.
-Да-да. Пойдем дальше.
Дрой кивнул и продолжил двигаться к опорам вышки. Через минуту он сказал, не оборачиваясь:
-Он очень странно помер, этот "чистонебовец". Я много смертей в Зоне повидал, но тут что-то новенькое. Не аномалия, не мутант, не пуля.
-Мало ли, - неопределенно ответил я. Развивать тему желания не было. - Ты под ноги лучше смотри.
У бетонного основания исполинской конструкции мы обнаружили еще полдюжины бедолаг в лазурных комбезах с чудовищным образом вывернутыми конечностями. Меня аж передернуло от вида этакой кунсткамеры. Складывалось впечатление, будто люди в один миг лишились суставов, да так и попадали наземь в неудобных позах. Никаких следов насилия не было заметно, стеклянные сферы на шлемах оставались захлопнутыми, оружие валялось рядом. А некоторые "чистонебовцы" продолжали сжимать автоматы в окостеневших пальцах.
И все те же растерянно-удивленные взгляды. В никуда.
-Страньше и страньше. - Я шмыгнул носом. - Времени на похороны нет: уж не обессудьте, братцы.
-Давай скорее искать артефакт и убираться отсюда. - Дрой покосился вверх, но тут же отвел взгляд от уносящихся под облака железных труб вышки. - А то вот как встанут эти трупаки сейчас, как начнут задом наперед ходить. У меня тонкая душевная организация, могу больше подобного зрелища и не вынести.
В течение десяти минут мы обследовали подножие вышки и пустое здание, стоявшее неподалеку. Внутри дома, который раньше, по всей видимости, был жилым, практически ничего не осталось. Средь голых стен с ободранными лоскутами обоев валялись куски штукатурки, гнилые щепки, куски пластика. На втором этаже когда-то располагалось прибежище сталкеров: на полу черной звездой впечатались остатки кострища, в углу ржавели консервные банки, а под лестницей обнаружился разграбленный схрон. Никаких намеков на аномалии, никаких следов, никаких бесхозных артефактов.
-Зашибись в рейд сходили, - подытожил Дрой, когда мы спустились на улицу. - Негр точное место указал?
Я открыл на барахлящем от сильных помех ПДА карту и сверился.
-Да, это. К тому же дальше нам все равно не уйти - здесь граница пассивной зоны "нейротрясов". Сотней метров западней, и скрючимся.
-Резерва скафандров осталось минут на двадцать. Что делать будем?
-Искать. Или у тебя есть иные...
По воздуху пробежала волна, словно нечто всколыхнуло саму материю, как простыню. В наушниках засипело. ПДА моментально вырубились.
Мы застыли на месте, опасаясь лишний раз вздохнуть.
-Наверное, я сейчас должен признаться, что сошел с ума, - прошептал Дрой, глядя за мою спину.
-Не пугай меня. - Я не спешил оборачиваться, всем естеством ощущая чужой взгляд. - Что там?
-Я по порядку, хорошо? Во-первых, на стене здания появился знак, нарисованный черной краской. Думаю, уточнять, какой именно, нет смысла.
-Нет. А во-вторых?
-Во-вторых... - Дрой неуловимым движением снял "Орду" с предохранителя. - К нам, кажется, гости пожаловали.
-Много?
-Трое. Но один из них обвязан динамитом что твой шахид.
-Мародеры?
-Если бы. Зомби.
Я решил, что ослышался. Ну, положим, на остаточных рефлексах запустить дизель эти безмозглые твари еще могли. Но для совершения такого осознанного действия, как облачение в "пояс смерти", необходимо было иметь хоть что-то в голове, кроме выжженного месива. Неужто и тут не обошлось без ведома контролера?
В наушниках снова зашипело, хлопнуло, и связь прервалась. Главное, чтобы аккумуляторы и дыхательные контуры не переклинило, а то ведь в считанные минуты окочуримся.
Я очень медленно повернулся.
Двое зомбаков вывели третьего из-за угла дома и остановились. Один держал в руках винтарь "Лавина" с модернизированной "оптикой", а второй - пульт взрывателя, подключенного к детонатору через простенький шнур. "Заложник" был обвязан таким количеством оранжевых шашек, что рвани эту ходячую бомбу здесь, думаю, и на Кордоне слышно будет. Приготовленный к принесению в жертву зомбак послушно топтался на месте, опустив длинные руки, и не делал попыток снять с себя помигивающий красным глазком детонатор. Он время от времени неуклюже одергивал жилет, нашпигованный динамитом, будто тот ему жал.
Мутант отличался огромным ростом и внушительными габаритами. Он сильно сутулился. Привычка, видимо, осталась еще со времен его бытности человеком: люди, стесненные большими размерами своего тела, горбятся именно так. Картину дополняло отсутствие у великана одного глаза. Циклоп, не иначе.
А позади зомбаков, на стене здания, которое мы только что досконально проверили, темнел знакомый символ бесконечности с пририсованной рядышком стрелкой "вверх". Я машинально поднял голову в надежде увидеть, куда она указывает, и взгляд мой уперся в монументальную конструкцию радиотрансляционной вышки.
-Минор, - тихонько позвал Дрой, упорно не смотря вверх. - Я высоты боюсь.
Без усиленного наушниками сигнала слова его звучали глухо, словно через толщу воды. Я ответил:
-Если бы мне не было сейчас жутко до усрачки, то стало бы смешно.
-Я серьезно, кретин. Или... ты тоже боишься?
-"Срочка" в воздушно-десантных войсках, две сотни прыжков с самолета и увлечение бейс-джампингом. Нет, Дрой, я не боюсь высоты. Я боюсь вот этих чурбанов с детонатором и хреновин, которые у нас с тобой в башке.
-С террористами понятно, я и сам очком орехи колоть могу от страха. Но при чем здесь "нейротряс"?
-А при том. Замечательный стратег Рома, пристегивая этот "поводок", продумал все варианты, кроме того, что кому-то из нас придется подняться над землей на сотню-другую метров и выйти за границу пассивности маячка по вертикали, а не в горизонтальной плоскости. Втюхал?
-Мама-перемама. - Дрой невольно покосился на вышку. - Об этом я не подумал.
Левый зомбак-конвоир неожиданно толкнул винтарем "заложника", и вся святая троица неспешным шагом направилась в нашу сторону. А когда обвязанный взрывчаткой гигант возвел желтое око горе и утробно захохотал, мне, братцы, окончательно поплохело.
-Хабар-р-р! - провозгласил правый зомби и небрежно потряс пультом, отчего у меня поджилки скукожились. - Хаба-ар-р!
-Иди сюда, возьми, - хамски крикнул в ответ Дрой и шикнул мне: - Чего ждешь? Лезь.
-А ты? - тупо прошептал я.
-Лезь, кому говорят. Авось договорюсь с этими саперами доморощенными. Если "нейротряс" врубится - микрофон зубами сожми, а то язык прикусишь, чего доброго, и сверзишься мне на башку.
-Ты умеешь поддержать в экстремальных ситуациях, - огрызнулся я, скидывая рюкзак и пятясь к основанию вышки. - Вернемся, подарю тебе учебник по психологии.